Текст книги "Смертельный огонь"

Автор книги: Ник Кайм

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 25 страниц)

Глава 66
В пламя

Ноктюрн, Драконийские врата, склеп

Ном Рай’тан ждал в тенях скромного склепа, освещаемого лишь одним подрагивающим костром. Он стоял перед саркофагом Вулкана, закрыв глаза, словно думал о чем-то или скорбел.

– Лорд капеллан, – раздался из темноты голос Нумеона.

– Встань рядом со мной, брат, – торжественно попросил Рай’тан.

Нумеон исполнил просьбу.

– Скажи, Артелл, что ты видишь в саркофаге, чего не видят остальные?

– Я вижу своего отца и возможность его возвращения.

– Почему? Потому что хочешь этого, нуждаешься в этом?

– Потому что это правда. Я верю в это.

– Ты был советником нашего примарха, пожалуй, самым близким к нему лицом в легионе и его клятвенным защитником.

Нумеон повернулся к нему и нахмурился:

– Хочешь сказать, что я подвел его?

– Я хочу сказать, что ты можешь чувствовать себя виноватым в его гибели и что скорбишь по нему, возможно, сильнее, чем любой другой сын Ноктюрна. Наверное, поэтому ты цепляешься за веру в его возрождение.

– Я ни за что не цепляюсь. Я знаю, что Вулкан вернется. Я чувствую это. И разве Прометеево кредо не рассказывает нам о перерождении? О Круге огня?

– Оно говорит о духовном перерождении, Нумеон. Лишь предав земле одного, мы открываем путь для второго. Это метафора. Ты – реинкарнация Вулкана. В тебе и во всех нас его учения и священная мудрость обретут бессмертие.

– Возможно, это верно для наших нерелигиозных времен, но разве в древности Круг огня не мог означать настоящее возрождение? В конце концов, наш отец бессмертен.

– Брат, это мифы из темной эпохи кровавых жертвоприношений, которые сам Вулкан и развенчал.

– Думаешь, нашу эпоху нельзя назвать темной и в ней не приносят кровавые жертвы и даже больше?

Рай’тан вздохнул.

– Во что верил Вар’кир? – спросил он. – Я слышал, как сержант Зитос упоминал о нем. Когда-то я был его учителем, а потому он примкнул к числу Игниакс и был твоим духовным советником, верно?

– Да. Он также был моим другом.

– Хорошо, но во что же он верил? Что бы это ни было, он отдал за свою веру жизнь.

– Я видел чудеса. Вулкан хранил меня.

– Не сомневаюсь в этом. Кровь Вулкана в тебе сильна, но так во что же верил Вар’кир?

Нумеон помрачнел, но не позволил сомнениям отразиться на лице.

– Он верил, что мертвый Вулкан на Ноктюрне обретет покой.

– А ты в это не веришь.

– Вулкан должен воскреснуть.

– Ради себя или ради тебя, брат?

Нумеон нахмурился, чувствуя, как разгорается в груди гнев.

– Ради легиона, ради всех нас. Ради этой войны.

– А если, несмотря на всю твою веру, он не восстанет после того, как мы вернем его горе? Что тогда?

– Я не понимаю.

Рай’тан печально улыбнулся:

– Нет, не понимаешь.

– Это все? – спросил Нумеон, чей гнев уже рвался наружу. – Смертопламя ждет.

Рай’тан покачал головой и отпустил его.

Из кратера дремлющего Смертопламени поднимался дым. Из глубин шел тихий рокот, дополняющий резкий треск магмы и шелест растворяющихся камней, словно сама гора скорбела по примарху.

Сыны Вулкана торжественно выстроились рядами в широкой скалистой чаше, засыпанной пеплом и золой. Они с гордостью облачились в плащи из драконьей кожи, которые теперь развевались на горячем сернистом ветру, и положили шлемы на сгиб руки.

Их было меньше восьмисот – ничтожное число, но больше в эти беспокойные времена Саламандры собрать не могли. На всех них стояло клеймо, которое будет напоминать об этом событии. Они получили его впервые, ибо впервые стали свидетелями смерти примарха.

Среди них находились Нумеон и те, кто прошел сквозь шторм.

Поверх назойливого гула горы разносилась траурная дробь, которую Саламандры отбивали костяшками пальцев по наплечникам. В унисон звенели наковальни, по которым Гарго и другие кузнецы стучали молотами.

Тело Вулкана, наконец высвобожденное из саркофага, покоилось на гранитном одре. Молот Несущий Рассвет был до сих пор зажат в руке и лежал на груди. Фульгурит, этот шип, этот проклятый наконечник копья, оборвавший бессмертную жизнь Вулкана, оставался погружен в его сердце, не давая забыть о том, как он погиб.

Руки, ноги, грудь и шею примарха обвивали церемониальные цепи. Четыре отходящих от тела конца были пропущены сквозь толстые железные кольца, ввинченные в магматический камень по четырем сторонам света. Прометеево кредо говорило, что эти цепи привязывают дух воина к его телу, чтобы оба вошли в огонь и вернулись в землю.

Ном Рай’тан стоял перед одром, торжественно склонив голову. Он поднял кулак, и стук по наплечникам и наковальням прекратился.

Несколько секунд звучал только рокот горы и тихий стон ветра. Затем Рай’тан заговорил. Используя старое наречие, язык древних племен, он молил гору и землю принять своего приемного сына и вернуть его Ноктюрну.

– С пеплом он вернется, – говорил Рай’тан, – не утратив огня. Да будем мы, стоящие на грани гибели, свидетелями его ухода.

Легионеры вокруг кратера потянули за цепи. Четверо Огненных Змиев – два в ногах и два у плеч – подняли Вулкана с одра и держали его на весу, пока цепи не натянулись достаточно туго, чтобы поддерживать его на высоте.

– Владыка Змиев, спаситель Ноктюрна, славный сын Императора Человечества, Вулкан, мы предаем тебя огню.

Когда Рай’тан договорил, Огненные Змии отпустили Вулкана, и он стал медленно опускаться в центр кратера.

Гора дыхнула дымом, окутывая облаченное в доспехи тело, пока висевшее на толстых цепях. Но постепенно и неумолимо Вулкан опускался все ниже.

Пламя из глубин отражалось в полированной броне, уже черневшей от жара.

– Да будешь ты вечно гореть в сердце горы, служа маяком для оставшихся, не давая забыть о твоем учении и мудрости.

Цепи скользили в кольцах, и тело опускалось все ниже, пока не пропало из вида. Теперь только по натяжению цепей было понятно, что оно еще не исчезло.

– На наковальню, о, Владыка Змиев! Наш отец и примарх!

Рай’тан наклонился и погрузил руку в горячий пепел у ног.

Все, кроме легионеров с цепями, последовали его примеру и изобразили на лицах символ возрождения. Он означал не буквальное воскрешение, а, скорее, реинкарнацию личности или духа.

Когда горячий пепел опалил плоть, Саламандры выкрикнули имя Вулкана, чтобы земля запомнила его и прислушалась, если у них возникнет необходимость воззвать к нему.

Достав из-за спины обсидиановый молот, Рай’тан ударил по одру и расколол его надвое.

Цепеносцы разжали руки, и Вулкан рухнул в зев горы. Пламя забрало его, и все было кончено.

Глава 67
Круг огня

Вулкан не ожил.

Прошло девять дней, но он не вернулся. Он остался пеплом, одним целым с землей. Ноктюрн скорбел, его горы молчали, и только ветер что-то шептал над пустынями и пепельными равнинами. Камни стояли неподвижно, земля не дрожала. Солнце поднималось и опускалось, великие чудовища глубин спали.

Война утихла, а вместе с ней – и память о ее приходе. Мир забрал себе тех, кто пытался его разорить, и теперь перед Драконийскими вратами не было ничего, кроме пепла.

Нумеон шел вперед. Он шел один, ибо не находил утешения своему горю ни в узах братства, ни в сочувствии других.

Под ногами разливался тихий гул. Он ощущался с тех пор, как Нумеон покинул крепость, в которой Зитос сформировал гарнизон, создав еще один аванпост.

Никто не видел, как он уходит. Нумеон об этом позаботился. Он оставил доспехи и оружие в крепости и отправился в пустыню просто в одежде. Голый металл интерфейс-портов, которые соединяли его через черный панцирь с силовой броней, раскалились до предела. Солнце злобно жгло спину.

Нумеон отказывался ему уступать. Он отказывался уступать всем и всему, что вставало у него на пути, и все равно этого оказалось недостаточно.

Затем пришел гнев, а с ним – твердое намерение не принимать свою судьбу и судьбу своего примарха.

Измученный, измотанный, он рухнул на колени в обжигающий песок и закричал в небеса:

– Что еще вы от меня хотите? Я все отдал. Молю, что еще?

Ответом ему стали раскаты грома, предзнаменующие бурю. Дрожь под ногами усиливалась, постепенно разрастаясь в землетрясение, от которого горы будут биться, как в приступе, а земля утонет в огне.

Нумеон опустил голову, прижимая к телу стиснутые кулаки и пытаясь отогнать неизбежную правду.

Вулкан мертв.

Все, что они пережили, все, что потеряли, погибшие братья и верно служившие смертные, – все это было напрасно. Жертва без награды.

Без цели.

Вдали послышался вой сирен. Время Испытаний неуклонно приближалось, и всех ноктюрнцев ради их собственной безопасности сзывали в города и аванпосты.

Лишь безумные и отчаянные уходили в бурю. Нумеон был и тем, и другим.

Он поднялся, отыскав в себе решимость, которую и не надеялся найти, и увидел впереди цель своего пути.

– Смертопламя.

Зитос наблюдал через бинокль за процессией смертных, следующих через далекие врата Фемиды.

Он стоял на стене Виверновой цитадели вместе со стражами, но на расстоянии от них, чтобы иметь возможность наслаждаться относительным одиночеством.

Скоро города-убежища закроют врата и спрячутся под пустотными щитами. Любой, кто в этот момент окажется за пределами городов, останется снаружи во власти стихий.

Тренировки пошли новобранцам на пользу, и из них сформировали семь подразделений. Как только буря утихнет, они сядут на корабли и полетят к Терре. Зитосу оставалось лишь надеяться, что они не прибудут слишком поздно, что Саламандрам еще доведется сыграть важную роль в исходе этой войны.

Слишком долго они были слабы или бесполезны. Раньше он надеялся, что Нумеон поведет их. Надеялся и теперь. Он даже начал верить, что Вулкан может вернуться, несмотря ни на что. Эта вера умерла, когда они отдали тело примарха горе. В тот момент ложные надежды потухли, но пришла готовность поставить точку, которая нужна была, чтобы перековать легион.

Вулкан был мертв, а потому другому предстояло принять старый титул магистра легиона. Кроме Нома Рай’тана был лишь один претендент.

Но только когда пустотные щиты заработали, издавая свое актиниевое гудение и распространяя вокруг запах кордита, Зитос спросил:

– Где Нумеон?

У подножия горы клубился дым, но вершина оставалась видна. Скалы-когти поднимались к небу цвета пролитой крови, и пламя бушевало над горой, не сдерживающей гнева.

Когда земля затряслась, Нумеона охватила тоска, заставив чувствовать себя опустошенным, проклятым.

После стольких лиг, пройденных по пустыне, ноги покрылись волдырями и истоптались до крови. Пустыня не была к нему милостива, но он знал, что его путь подходит к концу с каждым кровавым следом, остающимся позади.

Медленно, едва ли не неотвратимо, он начал взбираться по склону горы. Пепел и угли жгли кожу, но он этого почти не чувствовал. Он поднимался метр за метром; карабкаться было тяжело, но усталости больше не существовало.

Тьма затягивала его все глубже в глубокий колодец отчаяния, из которого ему не суждено было выбраться. Конечности мучительно ныли, плоть горела, но оцепеневший разум заставлял ползти с монотонной, бездумной решимостью.

Отчаяние подтачивало ее, но силы воли Нумеону хватит.

С неба донесся оглушительный рокот, способный посоперничать с ревом океанов. Его эхо разнеслось по всей горе, по всей пустыне, и по земле пошли трещины.

Следя за вершиной, чей гнев неминуемо должен был пролиться потоками лавы, Нумеон едва не пропустил в камне расщелину. Она была частично скрыта дымом и дышала жаром.

В горе что-то громко треснуло, и гигантская колонна лавы взмыла в небо, касаясь облаков.

Нумеон в отчаянии подполз к расщелине и с облегчением нырнул в темноту. Вскоре его убежище накрыло пирокластическим облаком, но, когда оно ушло, а гора начала истекать жидким огнем, трещина исчезла, словно ее и не было, а с ней исчез и Нумеон.

Жертвоприношение свершилось.

Над пустыней неслась эскадрилья «Небесных охотников». Зитос вывел поисковый отряд, едва отключили щиты.

Реактивные мотоциклы были изношенными и перестроенными для других целей, но на данный момент более быстрых способов пересечь пепельную равнину не существовало. Зитос вспомнил, как они нашли оставленные вещи Нумеона. Его оружие, броню и даже печать обнаружили в склепе, в еще стоявшем там саркофаге Вулкана.

Зитос знал, зачем его капитан сюда пришел, но отказывался принимать это.

По воксу затрещал голос. Абидеми.

– Что-то есть.

Зитос скопировал координаты с дата-потока в навигационную консоль мотоцикла.

– Иду, брат, – сказал он, закрыл канал, и у него зародилась надежда, что Нумеон каким-то образом выжил.

Его нашли на равнине перед Смертопламенем, где он лежал, свернувшись, наполовину засыпанный пеплом.

Зитос догнал Абидеми и Гарго. Последний недавно получил бионический протез взамен утерянной руки.

– Помедленнее, – предупредил их Зитос.

Как ни хотелось им скорее добраться до капитана, они подчинились. Если Нумеон ранен, последнее, что ему будет нужно, – это груды пепла, взметенные на него двигателями их мотоциклов.

Все трое сбросили скорость и подлетели ближе. Определенно Саламандра. Живой, но слабый.

Зитос связался по воксу с Драконийскими вратами, чтобы к ним на равнину отправили апотекария. Он приблизился к воину, постепенно замедляясь до пешей скорости, остановился и слез, оставив мотоцикл висеть на месте.

– Брат, – начал он, подходя ближе.

Он был уже в паре метров, но Нумеон не поднимал голову и, видимо, не слышал.

Гарго и Абидеми уже догоняли его: Зитос слышал шорох их шагов.

– Нумеон?

Зитос приблизился и протянул руку, но замер, так и не коснувшись его плеча, когда понял, что-то не так.

– Он жив? – спросил Гарго, доставая те немногие медицинские средства, которые мог с собой взять.

– Во имя… – Зитос рухнул на колени, не договорив. Это был не Нумеон. На пепельной равнине лежал и дышал кто-то другой.

Абидеми остановился, едва увидел, кто это. Последним понял Гарго. У них не осталось сомнений, когда человек нетвердо поднялся, сжимая в руке торчащий из груди наконечник копья.

– Сыны мои… – произнес Вулкан.