Текст книги "Русская фэнтези 2011"

Автор книги: Наталья Колесова

Соавторы: Максим Далин,Инна Живетьева,Юлия Остапенко,Александр Сивинских,Юстина Южная,Артем Белоглазов,Лора Андронова,Людмила Коротич,Лариса Рябова,Юлия Чернова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 31 (всего у книги 33 страниц)

Чарк присвистнул.

– Князь поверил?..

– Да, сразу. Надо предупредить Ладрека.

– Подожди! – Дядя поймал ее за руку. – Что проку, он не может защищаться. Должен повиноваться дракону или умрет. – Чарк внезапно умолк и принялся ощупывать ладонь Тэсси. – Согни-ка пальцы…

– Не могу, – нетерпеливо оборвала Тэсси. – Оставь, Чарк, твое врачебное искусство здесь бессильно. Рука отнялась, когда я стерла клеймо со лба Ладрека.

– Стерла клеймо? Тэсси, ты бредишь!

– Почему? – глупо спросила она. – Он мне дорог и…

– Ладрек – удачливый полководец! – оборвал Чарк с холодным презрением, взбесившим Тэсси. – Об этом даре молил дракона!

– А о чем молил ты?

Тэсси сама испугалась того, что сказала. Испугалась потому, что Чарк отпустил ее и обхватил собственное предплечье. Все крепче сжимал пальцы, но Тэсси видела, как сквозь повязку проступает кровь. Рана снова открылась.

Значит, она угадала. Недаром ей однажды примерещилась багровая отметина над его левой бровью. Тэсси вспомнила, как тогда откинула волосы со лба дяди. Никакой отметины не было. Но Чарк посмотрел так странно: с насмешкой, хотя ясно было, что ему совсем не смешно.

– Лючия сказала? – тихо спросил он.

– Так это Лючия стерла клеймо, – осознала Тэсси.

Чарк промолчал. Тэсси глядела на его белое, неподвижное лицо, на кровь, сочившуюся меж пальцев, без малейшей жалости. Если кому и сочувствовала, так Лючии.

– Ты хотел ее любви, правда? Ради этого присягнул дракону?

Она не спрашивала – утверждала. И даже не ждала ответа.

– Дурак, – злобно сказала Тэсси. – Ты и впрямь думаешь, что Ладрек сделался непобедимым полководцем, а Лючия полюбила тебя – по велению дракона? Не потому, что он был рожден и воспитан воином, а она и без того… И теперь воображаешь, что – раз изменил дракону – он отнял свой дар? Лючия тебя разлюбила? Дурак, – повторила она с еще большим чувством. – Поэтому ты и не показываешься ей на глаза?

– Не твое дело, Тэсси! Замолчи!

– Бегите с Лючией из города, – сказала Тэсси. – Бегите, пока князь на ней не отыгрался.

Больше медлить она не могла и, взбежав наверх, в комнату Майры, приникла к оконному стеклу. Желала попасть к Ладреку. И шагнула… в палатку полководца.

Ладрек, сидя за походным столом, просматривал какие-то письма. Одни откладывал, другие бросал в жаровню с углями. Вскинув голову, увидел Тэсси. Окаменел. Затем счастливо засмеялся.

– Забыл, что женюсь на волшебнице!

– Ладрек, слушай…

Торопясь, она поведала о Лориной хитрости. Ладреку не требовалось растолковывать. Он проворно облачился в доспехи и, достав из походного сундука плащ, подбитый мехом, набросил на плечи Тэсси.

– Ночью холодно. Отведи меня к дракону. – Он подал ей зеркало. – Смелее, хозяйка дверей! Я должен убить ящера. Иного выхода нет.

Тэсси прерывисто вздохнула. Всей ее любви не хватило бы, чтобы его удержать. Она не могла показать, как мало в него верит. Безмолвно поднесла зеркало к глазам.

Вспоминать о драконе было слишком страшно, и Тэсси представила черный зев логова. Из маленького зеркала потянуло свежестью. Ладрек нетерпеливо схватил Тэсси за руку, и они вышли на крутой, голый склон.

С первого взгляда стало ясно, что логово пусто. Черный провал дышал холодом, ветер трепал клочья овечьей шерсти, зацепившиеся за камни, в воздух то и дело взметались редкие хлопья пепла.

– Опоздали. – Ладрек с досадой вогнал в ножны наполовину вытащенный меч.

Тэсси не решилась утверждать, что глубоко опечалена. Ладрек, запрокинув голову, смотрел на льдистые пики гор, розовевшие в утренних лучах. С каждой минутой они становились все светлее, все ослепительнее. Внизу, в долине, утренний мрак понемногу рассеивался.

– Князь нас опередил, – заметил Ладрек. – Успел позвать ящера. Дракон несется к Арлесте, и в воздухе он неуязвим. Ты, конечно, можешь его найти… – Он не столько обращался к Тэсси, сколько размышлял вслух. – Только что проку? Предположим, откроешь дверь где-нибудь под облаками. У дракона есть крылья, у меня – нет.

Тэсси молчала – не ей было обдумывать план битвы. Внизу, у подножия горы, сумрак понемногу таял, и открывалась долина, расцвеченная алыми, желтыми, оранжевыми пятнами кленов. Здесь, на севере, осень подступила раньше.

– Тэйза, – позвал Ладрек. – Взгляни. Там, за холмами – Вердиана.

Напрягая глаза, она пыталась рассмотреть шпили и башни далекого города, но все тонуло в сероватой дымке.

– Когда все закончится, – оживленно заговорил он, – отправимся в Вердиану. Я покажу тебе мой город.

«Когда все закончится…» Тэсси пришлось низко наклонить голову, чтобы он не догадался, как мало она верит в счастливый конец.

Тэсси мечтала прикорнуть хотя бы на два часа. Казалось, только смежила веки, как тут же раздался требовательный стук в дверь. Тэсси вскочила, спросонья не понимая, где находится.

– Да, Арнек!

– Это я, – донесся из-за двери встревоженный голос Майры.

Тэсси, опомнившись, поспешила открыть.

– Извини, я тебя разбудила, – принялась оправдываться дочка главы, – но время давно за полдень. Отец позвал портних… сшить свадебное платье.

– Что?! – ахнула Тэсси.

Глава города изо всех сил стремился угодить ей, а через нее – Ладреку.

Майра ушла, и Тэсси поторопилась одеться. Обнаружила, что одной рукой затянуть шнуровку не так-то просто. Сражаясь с платьем, Тэсси размышляла: «Чем расплатилась Лючия, стерев клеймо Чарка? Где они сейчас? Сумели бежать из города?»

Вновь прибежала Майра, провела Тэсси на залитую солнцем южную веранду и отдала на растерзание сразу трем швеям. Лица у них были такие, словно Тэсси у каждой отбила жениха. Старшая из портних не разжимала губ, работала молча и быстро, всем своим видом выражая презрение. Вторая безостановочно лила слезы – оплакивала бедного Арнека, пригревшего на груди гадюку. Третья болтала без устали, рассказывая, как сладостен, должно быть, брак с чужеземцем, готовым рубить головы твоим землякам, соседям и друзьям.

Затем Тэсси позвали к обеду. Служанки, накрывавшие столы, не преминули доложить: уже весь город судачит о том, что у вышивальщицы отсохла правая рука – та самая, на которую чужеземный полководец надел обручальное кольцо.

Тэсси, будто не слыша, хладнокровно вгрызалась в яблоко. А Майра очень расстроилась. Перегнувшись через стол, шепнула:

– Неужели?..

– Не верь, – перебила Тэсси вполголоса, – рука отнялась раньше.

– Ты отправишься под венец прямо из моего дома! Майра будет подружкой невесты! – возликовал глава и умолк, заслышав шум в передней.

Загрохотали шаги, послышались негодующие вопли слуг, пытавшихся задержать незваного гостя, дверь в трапезную распахнулась, и влетел красный, запыхавшийся торговец коврами.

– Смотрите скорее! – крикнул он, смахивая пот со лба.

– Что случилось? – вознегодовал хозяин, прерванный на полуслове.

– Сами поглядите. – Торговец указал в сторону двери. – Мне еще булочника предупредить надо. Он меня убьет, если пропустит такое!

Он развернулся и унесся прочь. Глава негодующе пожал плечами, поднялся и, стараясь не терять достоинства, величаво направился к двери.

– Пойдем. – Майра потянула Тэсси за руку. – Сверху лучше видно.

Они поднялись в комнату Майры и распахнули окно.

С горожанами творилось что-то неладное. Одни выстраивались шпалерами вдоль улицы, другие мчались вперед, барабанили соседям в двери и ставни. Две горожанки от удивления выронили корзинки, а еще две – опрокинули кувшины. Старик, ехавший на осле, перевернулся в седле задом наперед, чтобы лучше видеть. Молодой прохожий так выворачивал шею, оглядываясь, что в конце концов споткнулся и повалился ничком.

По улице двигались Чарк с Лючией. Ехали верхом, рядом, касаясь друг друга коленями. Чарк – на великолепном вороном коне, Лючия – на ослепительно-белой долгогривой лошадке. Хвосты и гривы лошадей оплетали серебряные нити, не менее богато была украшена упряжь.

Черный, расшитый жемчугом плащ укрывал плечи Чарка. Из-под плаща выглядывал край бархатной куртки, рукава, отделанные тончайшим кружевом. На сапогах позванивали золотые шпоры.

Наряд Лючии мерцал и переливался: нынче на ней было столько же драгоценностей, сколько обычно – цветов. Из-под длинного одеяния всадницы виднелся кончик атласной туфельки, расшитой серебром.

Даже явление дракона не потрясло бы горожан сильнее.

У дома городского главы Чарк соскочил наземь и помог спешиться Лючии. Сунул поводья одному из слуг, истуканом застывшему у дверей. С изысканной любезностью приветствовал одеревенелого хозяина.

Тот ответил пространной речью, сделавшей бы честь любому обитателю водоемов, – долго и прилежно открывал и закрывал рот.

– Полагаю, вы знакомы с Лючией… Однако, – продолжал Чарк, – сегодня я хочу представить Лючию снова. Познакомьтесь: моя жена.

Глава, перешедший уже к осмысленным междометиям, снова онемел и оцепенел.

Майра проворно сбежала по лестнице, впустила гостей в дом и сразу проводила наверх, к Тэсси. Сама хотела уйти, но Тэсси удержала:

– Довольно секретов. Майра, не удивляйся. Чарк родился и вырос в Вердиане.

– Покидая город, забрал луковицы лирты и птенцов огневки, – подхватила Лючия. – Я знала: в тех краях, где зацветут эти цветы и запоют эти птицы, его и нужно будет искать.

«Потому она и выезжала из города, день за днем, в любую погоду. Искала Чарка».

– Луковицы померзли, – признался Чарк. – Цветов взошло всего несколько. Ты ведь их не нашла?

– Почему же. – Лючия вытащила из рукава салфетку, встряхнула, разворачивая.

Заалели вышитые лепестки, в огненном вихре закружилась саламандра. Чарк повернулся к племяннице и тут же досадливо поморщился.

– Тэсси, что ты так на меня уставилась? Неужели не понимаешь?

Он прищелкнул пальцами. Тэсси будто водой в лицо плеснули; Майра тоже растерянно хлопала глазами. На Чарке оказалась простая рубаха – да еще с синим воротом и серыми рукавами (Тэсси узнала собственную работу), такие же добротные, хоть и невзрачные, штаны да потрепанные сапоги. Драгоценности Лючии тоже растаяли. Вместо золотых запястий – браслеты из травы, вместо рубинового ожерелья – гроздья рябины, вместо диадемы – венок из кленовых листьев. Тэсси перевела взгляд на ее ноги.

– Босая!

– Ни к чему это, – поддержал Чарк.

Лючия положила руку ему на грудь.

– Сказала же: пока ходишь в рубище, и мне ходить босоногой.

Тэсси смущенно отвела взгляд и тут же воскликнула:

– Чарк, жемчуг на твоем плаще настоящий!

– Мой свадебный подарок, – пояснила Лючия (плащ точно повторял прежний, с гобелена). – А мне Чарк подарил восход на Ведьмином омуте. Волшебное место…

Тэсси озадаченно молчала: она помнила черную маслянистую воду и запах болота. «Если это и волшебство, то какое-то гадкое».

– Раньше Ведьмин омут назывался Чарующим, – неохотно пояснил Чарк. – Если верить книгам, в него можно было заглянуть раз в жизни. Да на всю жизнь запомнить…

– Что? – шепнула Тэсси.

Он качнул головой:

– Не знаю. Каждый видел свою мечту. А потом… Горожане пожелали заглядывать и дважды, и трижды, и каждый день. Позвали ведьму, она и намудрила. Вода сгустилась, почернела, будто уснула. И только порой можно… – он поискал слово, – разбудить воду.

Тэсси глядела на дядю во все глаза. Она-то гадала, почему он поселился в таком скверном месте! «Чтобы день за днем будить спящую воду. Вновь превратить Ведьмин омут в Чарующий».

– Солнце поднялось не где-то вдали, а прямо у наших ног, из черной воды, – говорила Лючия. – Огромное, пурпурное, оно росло и росло. Поглотило нас, и всю пустошь, и дальний лес. А потом начало подниматься – и мы вместе с ним. Мы видели шпили и флюгера города. Птицы пролетали под нами, а ледяные пики гор стали плоскими корочками льда. А потом… Нет, не умею рассказать.

Лючия умолкла, но глаза еще отражали сверкание льдов и солнечный пламень.

– Зачем вы вернулись в город? – чуть не простонала Тэсси, вспомнив о грозящих опасностях.

Чарк холодно промолвил:

– Однажды я убежал – из Вердианы в Арлесту. Дракон настиг меня и здесь. Что дальше? Так и метаться по всему свету?

Чарк говорил, а Тэсси понимала недосказанное: что бы ни случилось, князь до Лючии уже не доберется. Она замужем. Невестой дракона ей не бывать.

– Больше я не позволю выгнать меня из дома, – продолжал Чарк. – Не позволю никому, ни дракону, ни его слуге!

Тэсси вдруг вспомнила обвиняющий взгляд, брошенный Лючией на брата. Внезапно ее осенило, за какой «промах» наказывал полководца дракон.

– Ладрек пытался тебя убить? Князь приказал? Едва Лючия стерла твое клеймо? Вы с Ладреком сражались?

– Ну, это громко сказано, – ухмыльнулся Чарк. – Скрестить с ним клинок с моей стороны было бы глу… неосторожно. Он выхватил меч, и я выскочил в окно.

– Он пытался тебя убить!

– Он – коготь дракона, – вступился было Чарк, но Тэсси перебила:

– А ты взамен спас ему жизнь.

Она смотрела на дядю, будто заново с ним знакомясь. Прежде, памятуя о скверном характере Чарка, удивлялась выбору Лючии. Плохо же знала собственного родича.

Майра вдруг отскочила от окна:

– Князь!

В следующий миг Тэсси сделала то, чего никак от себя не ожидала. В глазах Майры увидела свое отражение. Затем собственное лицо сменилось желтым песком оврага, бронзовыми стволами сосен. Не медля, Тэсси толкнула Чарка с Лючией в распахнутую дверь. Сама не поняла: как ухитрилась одной рукой схватить сразу обоих. Чарк с Лючией, не удержавшись на кромке обрыва, покатились по откосу вниз. А Тэсси качнулась назад, в душную комнату, и оказалась лицом к лицу с Майрой, прижимавшей ладони к побелевшим щекам.

Князь вступил в дом, но не удостоил главу города долгой беседы. Заскрипели ступеньки. Поднимались двое или трое. Повелитель дракона вошел первым, за ним – Ладрек и хозяин дома.

Князь был не то чтобы высок и не очень широк в плечах, но в просторной комнате сразу стало тесно. От него веяло всесокрушающей силой, чем-то безжалостным и холодным, словно от древнего истукана.

Тэсси отступила в дальний угол. Не могла избавиться от ощущения, что ее раздавят. Не только ее – весь город, десятки городов. Ладрек рядом с князем выглядел совершенным мальчишкой.

Повелитель дракона медленно поднял тяжелые веки и произнес голосом, напоминавшим гул камнепада:

– Познакомь со своей невестой.

Ладрек встал так, чтобы оказаться между князем и Тэсси.

– Тэйза. Повелитель дракона оказал нам честь…

Тэсси склонила голову и тут же упрекнула себя за столь приниженное и малодушное поведение. Казалось, от мрачной фигуры по комнате растекается сумрак. Ладрек по-прежнему загораживал Тэсси, но князь заговорил так, будто его не было:

– Нехорошо. В городе играют свадьбу за свадьбой, а сам великий хозяин судеб, подлинный владыка – дракон – остался без невесты.

Глава города спешно вытолкал за дверь Майру и выскочил сам.

Тэсси мелко дрожала. Боялась не дракона – князя. Он ни разу не повысил голос, не разгневался, даже ногой не топнул. Именно это спокойствие и страшило.

– Дракону наскучило ждать. Он желает избрать невесту. Конечно, владыка достоин лучшей из горожанок. Думаю, ее нетрудно отыскать. Не так ли, Ладрек? Твоя невеста – лучшая девушка в городе?

Тэсси поняла: князь уготовил строптивому полководцу особую пытку. Не сотри она клеймо… Ладрек умер бы, едва подняв меч против дракона. Умер, зная, что его невеста достанется ящеру. Только сейчас она сполна осознала, от какой муки избавила жениха.

Спросила как можно спокойнее:

– Когда же свадьба?

– Свадьба? Немедленно. С согласия Ладрека. – Князь рассмеялся с угрюмой свирепостью.

– Без жениха? – кротко осведомилась Тэсси, прекрасно зная, сколь долгий путь предстоит дракону.

– Зачем же без жениха?..

В голосе князя прорвалось злобное торжество, когтем дракона зацепившее сердце Тэсси. Одолевая новую волну страха, она шагнула к столу и взяла огниво.

– Нет, не зажигай свечей. Хочу, чтобы ты увидела дракона во всем великолепии.

В руке князя что-то блеснуло, лишь спустя минуту Тэсси поняла, что он глянул в зеркало. Она закричала, когда часть стены начала проваливаться, открывая черный, закопченный лаз, обрамленный клочьями овечьей шерсти. В глубине шевельнулась огромная туша. Дракон возвратился в логово, откуда вылетал на краткий миг охоты.

– Хозяин дверей!

Князь с ошеломляющей быстротой подступил к ней вплотную.

– А ты хозяйка, верно? Когда из темницы пропала узница, я один понял, как это случилось. Заодно вспомнил, что мой полководец всех озадачил, вырвавшись из Морской крепости. А потом озадачил вдвойне, посватавшись к простолюдинке.

Клубы раскаленного пара ворвались в комнату, и Тэсси отскочила, ошпаренная. Огромные ноздри дышали пламенем, из приоткрытой пасти вылетали снопы искр. Уродливая, рогатая голова на чешуйчатой шее медленно надвигалась на нее из темноты. Только одна голова и могла поместиться в комнате. Клыки медленно обнажались. Огненные зрачки нацелились на добычу.

– Тэйза, беги! – гаркнул Ладрек.

– Беги, если хочешь, – гремел князь. – Ты мне не опасна. Твой город я предам пламени, полководца – казню за измену.

Тэсси не шевелилась, не зная, чьи глаза завораживают больше – дракона или князя.

– Тэйза! Беги!

– Хочешь, чтобы твой город уцелел – останься. Скорми себя дракону.

Раскаленная щель пасти раскрывалась все шире.

Бац!

Стеклянная бутыль разбилась о чешуйчатую морду. Замерев, князь с Тэсси – равно ошарашенные – смотрели, как густая золотистая масса стекает меж глаз ящера. Веки его мгновенно набрякли и опустились.

На пороге стояла запыхавшаяся Майра, недоверчиво глядя на дело своих рук. «Зелье, сваренное Чарком, все-таки пригодилось!» Следом за Майрой по лестнице взлетел отец, замычал от ужаса и, схватив дочь в охапку, попытался увести вниз, но та намертво вцепилась в дверной косяк.

Серебряная молния рассекла полумрак комнаты. Тяжелый двуручный меч обрушился вниз, разрубив длинную шею. Дикий рев сотряс жилище, черная кровь хлынула на ковер.

– Ты! – Князь рывком обернулся к Ладреку; в бешеном вопле равно слились ярость и изумление. – Ты же раб дракона!

Бесподобная улыбка осветила лицо юного полководца.

– Был когда-то.

Князь схватился за меч. Теперь закричала Тэсси – князь казался несокрушим.

Ладрек позволил ему обнажить клинок.

– Это все, что я могу для тебя сделать, – с сожалением промолвил он, мягко и беззвучно двинувшись навстречу.

Клинки скрестились, высекая искры. В следующий миг все было кончено. Князь повалился на пол. Меч, звякнув, выпал из ослабевших пальцев. Глава в ужасе смотрел, как пышный ковер легко впитывает кровь.

По лестнице уже гремели шаги телохранителей князя. Их задержал глава, наконец оторвавший Майру от косяка. Швырнул дочь на головы бегущим. Кто-то споткнулся, сбился с ноги, бежавшие сзади налетели на первых. Началась сумятица.

Тэсси внезапно обнаружила, что летит – следом за Майрой, в объятия к тем же ратейцам. Встретили ее отборной бранью, но на ноги поставили. Ладрек, сбросивший ее, уже и сам выскочил на площадку.

– Дракон! – заорал он во всю мощь легких. – Дракон убил повелителя!

Стражи мало усомнились в его словах, а если бы и усомнились – длинный язык пламени, лизнувший противоположную стену, послужил лучшим доказательством.

Дверь к логову осталась открытой. Круша стены, изувеченный ящер выползал в город.

– К оружию!

Вопль Ладрека подхватили ратейцы, а в городе уже гремели колокола – стражи заметили горящий дом.

Майра схватила Тэсси за руку и потащила на улицу.

Огромная когтистая лапа высунулась в окно. Истерически закричала женщина в окне напротив, и дракон плюнул в ту сторону огнем. Вспыхнули ставни, алые язычки потянулись вверх, и через несколько мгновений пламя выхлестнуло из чердачных окошек.

Теперь раздался вопль уже доброй сотни голосов. Пожар переметнулся через дорогу.

Крыша в доме главы просела, над ней взметнулся фонтан пламени и показалась драконья морда на длинной шее, за ней – вторая.

Дракон подслеповато оглядывался и пламенем дышал как-то неуверенно – не прицеливаясь в метавшихся по улицам людей. Воины сомкнулись возле Ладрека, внимая коротким приказам.

– Поднять лагерь. Лучников на стены. Огню дороги не давать. Мародеров убивать на месте.

Телохранители рассыпались в разные стороны.

– Он взлетит и ударит сверху!

Тэсси не разобрала, кто это крикнул, но увидела кожистое крыло, мелькавшее среди горящих бревен. Дракон топтался среди охваченных огнем развалин, пытаясь расправить крылья. Меч Ладрека описал огненный круг, и в черном крыле образовалась прореха.

Дракон взревел и забился, бревна пылающими снарядами полетели во все стороны. Кого-то из воинов придавило, Ладрека сбило с ног. Он что-то кричал, но Тэсси уже не разбирала слов – оглохла от истошных воплей горожан, грохота рушившегося дома, гула пламени. Ладрек перехватил у слуги, державшего коня, повод и взлетел в седло.

Конь хрипел от ужаса, приседал на задние ноги и прижимал уши, но всадника слушался. Дракон, разметав обломки, выполз на улицу. Вероятно, лишившись третьей головы, он стал хуже видеть, потому что бестолково озирался. Ладрек спокойно ждал. Он даже вложил меч в ножны. «Хочет увести дракона из города!» Тэсси поразилась холодному расчету. В самом деле, сумей он сразить дракона – что бы стали делать горожане с огромной тушей?

Она обернулась, измеряя взглядом путь до ворот. И завопила от ярости и ужаса. Соседи из ближайших домов спешно выволакивали на улицу скарб, отрезая путь не только Ладреку, но и себе самим.

– Бросайте! Бросайте все! – закричали Тэсси с Майрой наперебой, бросаясь к горожанам, более жалевшим свое добро, чем себя.

Глава поспешал следом, осыпая бранью тупиц, обрекавших на гибель весь город.

– Болваны! Дайте ему увести дракона! Арлеста уцелеет!

Двое – торговец пряностями и его жена – оглянулись на дракона. Кинулись прочь, бросив посреди улицы раззолоченный комод и широкую кровать. Слуги, не подумав спасать хозяйское добро, припустили следом. Тугая струя огня смела и комод, и кровать, и сундук. Ящер склонил шею еще ниже, дыша огнем. Ладрек приподнялся на стременах и молниеносным движением отрубил вторую голову.

Тэсси прижала ладони кушам, но дикий рев пронзил насквозь, разрывая не только уши – все тело. Дракон заметался, круша соседние дома. «Растопчет!»

Ладрек одним рывком вздернул ее на седло. Бросил поводья. Конь затанцевал, избегая гигантских лап и брызг раскаленной крови. Тэсси попеременно видела то небо, то землю. Ящер повалился на бок, и какое-то время лежал, не шевелясь. Ладрек спихнул Тэсси на землю.

– Отсидись в подполе!

Вороной уносил Ладрека к воротам. По пятам, тяжело переваливаясь, гнался дракон. Он был как князь – нетороплив и стремителен одновременно.

Тэсси метнулась было вдогон, но Майра удержала.

– Ворота запрут. На стену!

Тэсси не помнила, как поднялась на стену. Кажется, взбиралась по узким крутым ступеням, цепляясь за руку Майры, а Майра, в свою очередь, цеплялась за отца.

Только благодаря главе им позволили остаться среди воинов. Тэсси оперлась на каменный зубец. У ее ног темнели крыши, облепленные людьми. Те, чьи дома остались в стороне от пожарища, торопились поглазеть на схватку. В охваченных огнем проулках метались черные тени.

Лагерный частокол тоже пылал, горели и палатки, но воины, поднятые по тревоге, успели вооружиться. Ратейцы поспешно отступали от Арлесты. Ветер донес крики и звон мечей: на отступающих напали бунтовщики-горожане, собранные Арнеком. К ним примкнули вердианцы, служившие дракону по принуждению, и колошматили бывших союзников что есть силы.

«Сколько Ладрек продержится?!» Тэсси, стиснув зубы, наблюдала за безумной пляской человека и коня. В городе дракону мешали дома. На пустоши он мог развернуться. «Зачем Ладрек привел его сюда?» Тэсси догадывалась: Ладрек предусмотрел и свое поражение. Укрывшись за крепостной стеной, горожане смогут отогнать раненого ящера.

Огненные нити завились вокруг лошадиных ног. Конь вздыбился и с жалобным ржанием начал падать. Ладрек соскочил на землю.

Тэсси закричала, но ее голос был заглушен голосами воинов. Дракон обернулся к городу, извергая клубы огня. Тэсси укрылась за каменным зубцом, закрыла лицо от ослепительного света. Кое-как отдышавшись, поднялась на колени.

Вместо одного меча на пустоши мелькали уже три. Словно три золотых иглы вышивали затейливый узор. Растерянный ящер бросался из стороны в сторону.

На мгновение три человека сошлись вместе – и снова разъединились, но теперь каждый сидел в седле. Кто подвел коней, Тэсси рассмотреть не успела. Миг – и три всадника неслись галопом, подгоняемые жарким дыханием дракона.

– Уводят дракона к болоту! – закричала Майра.

Вспышки огня отдалялись. Тэсси побежала вниз со стены. Скорее, скорее, выбраться из толпы. Она поможет. Отнимет у дракона добычу. Только бы не опоздать!

Она свернула в переулок и заметалась от дома к дому, желая увидеть свое отражение в окне. Как назло, все ставни были крепко заперты. Наконец открылся темный проем окна, стекла были выбиты, лишь в углу рамы уцелел жалкий осколок. Тэсси поднялась на цыпочки, до рези в глазах вглядываясь в смутное отражение.

Дом растаял, сменившись взгорком с чахлыми деревцами. У подножия холма горела трава, огонь сползал к самому болоту и там угасал, сочась желтоватым дымом.

Три человека, озаренные драконовым огнем, перепрыгивали с кочки на кочку, продолжая непрерывный танец атак и отступлений. Они заметно устали, но и раненый дракон ослабел. Он провалился по грудь и неуклюже барахтался, выплевывая сгустки огня. Целил в Ладрека, не давая подобраться ближе.

– Отвлеките эту тварь на себя! – крикнул Ладрек.

Два его отражения начали подступать к дракону. Не просто подступать – дразнить.

– Сюда! Ко мне, гадина! Иди сюда! – надрывался Чарк, размахивая мечом.

– Дохни огнем! Что, не можешь?! – вторил ему Арнек.

Дракон исполнил его просьбу и кашлянул пламенем. Промахнулся, над водой взметнулось облако пара. Ладрек бежал по пружинящим кочкам к ящеру, но Тэсси понимала – ему не успеть. Дракон сожжет ее родичей прежде, чем Ладрек до него доберется. А потом спалит и Ладрека.

Увидеть собственное отражение в воде, блестевшей между кочками, было не трудно.

Ладрек даже не отшатнулся, когда она возникла перед ним из пустоты. Их пальцы переплелись – мгновенно, намертво, словно в день побега из Гур-Гурана. Вместе они шагнули во вторую дверь, к дракону. Тэсси промахнулась мимо кочки и угодила в воду. Зато Ладрек встал твердо. Свистнул меч, и последняя голова упала, подняв фонтан воды и пара.

Ладрек вытащил Тэсси из болота прежде, чем она наглоталась мутной воды. Брызги кипящей драконьей крови прожгли рукав платья и опалили руку, но Тэсси не чувствовала боли. Слушала свистящее дыхание Ладрека, смотрела на струйки крови, бегущие по его щеке. И лишь потом обнаружила, что обнимает жениха обеими руками.