Текст книги "Русская фэнтези 2011"

Автор книги: Наталья Колесова

Соавторы: Максим Далин,Инна Живетьева,Юлия Остапенко,Александр Сивинских,Юстина Южная,Артем Белоглазов,Лора Андронова,Людмила Коротич,Лариса Рябова,Юлия Чернова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 28 (всего у книги 33 страниц)

Арнек свернул с тропы, направившись к узкому, глубокому оврагу. На самой крутизне притулились две сосны, впившиеся корнями в кромку обрыва. Вниз по откосу тянулись заросли молоденьких рябин и кленов. На дне, невидимый, звенел ручей.

– Останься здесь, – распорядился Арнек. – Если кто появится – начинай петь или сбрось камень.

Ничего больше не прибавив, он ринулся вниз по песчаному откосу и вскоре исчез среди зелени.

Тэсси вздохнула, потом рассудила, что стоять наверху не стоит: отовсюду видно. Она устроилась в песчаной впадине у корней старой сосны. Вокруг не было ни души. Тихо звенел ручей, и сонно жужжали мухи. Тэсси прислонилась к разогретому сосновому стволу. Бежали минуты, припекало солнце, Арнек не возвращался.

Она задремала и проснулась от резкого металлического звука. Несколько мгновений ушло, пока она очнулась и вспомнила, где находится. «Лошадь задела подковой о камень».

Тэсси вскочила, и в тот же миг из-за дубов выехал всадник. «Проворонила!» Она глотнула воздуха, намереваясь запеть, но лишь плотнее сжала губы. «Поздно!» Начни она горланить песню – только подозрения разбудит.

Носком ноги она ковырнула песок. С тихим шорохом вниз посыпались мелкие камешки. Всадник натянул поводья. Точнее, всадница.

Тэсси чуть успокоилась, увидев женщину, к тому же одну. Испуг сменился удивлением, когда Тэсси узнала сестру Ладрека. Она ехала без седла и стремян, даже без уздечки, окутавшись плющом… нет, зеленым покрывалом. Вдобавок знатная дама была босоногой и, судя по загрубевшим подошвам, разгуливала так не первый день.

Всадница смотрела против солнца, и Тэсси не заметила. Боясь дышать, девушка опустилась на колени, сжавшись между корнями сосны. Сестра Ладрека спешилась, подошла к самому краю обрыва и поглядела вниз, чудом не обнаружив Тэсси, забившуюся в углубление под корнями. Потом отступила назад и замерла, рассматривая мельницу. Смотрела так, как смотрит странник, возвращаясь в знакомые, но забытые места. В лице ее проступило странное, нетерпеливое выражение. Теперь она отчаянно напоминала брата – с подобной жаждой во взоре Ладрек умолял отворить двери темницы.

Внезапно она вскочила на коня и повернула вспять, к городу. Тэсси некоторое время оставалась неподвижна, затем сбросила вниз очередной камень. Вскоре зашелестели листья и заскрипел песок – кто-то карабкался по обрыву. Тэсси бросило в жар, когда она узнала сына мельника.

– День добрый, Мартин, – шепнула она.

Юркий черноглазый паренек выбрался наверх.

– Кто это был? – спросил он, едва ответив на приветствие.

– Сестра Ладрека. Одна.

Мартин достал из-за пояса пастушью свирель, поднес к губам, и над обрывам поплыла ясная, переливчатая трель.

– Арнек велел нам обоим караулить. Застанут парочку – не удивятся. Ясно, зачем уединились.

Он произнес это самым оживленным тоном, хотя влюбленному полагалось бы смущаться. Тэсси сразу уяснила, что намеки Лоры, Маргариты и прочих – пустые. Однако решила попытать счастья. Может, не в увлечении, но – по чистосердечию – он проговорится? Она небрежно заметила:

– Место для сбора неплохое выбрано. Только от города далековато.

– Ничего. – Свирель запела звонко и горделиво, будя всех уснувших и собирая заблудившихся. – Надеюсь, недолго нам по оврагам да канавам прятаться.

– Хорошо бы – недолго. А то все девушки в городе без любви замуж повыскакивают. Вон – Маргарита, Тильда и Листа уже обручились.

Свирель издала невнятный вопль и умолкла.

– С кем? – воскликнул Мартин. – Впрочем, почему без любви? Тильда своего кузнеца очень любит…

Свирель подтвердила это долгим вздохом и нежным щебетанием.

– Маргарита своего жениха еще не знает, выйдет за любого, – продолжала Тэсси, – а к Листе только конюх и посватался, так что быть ей за пьяницей.

Мартин нахмурился. Свирель зарыдала избранницей дракона, потом заплакала невестой конюха. То угрожала, то проклинала, но уже не радовалась и не радовала. Тэсси мгновенно устала от бессвязных трелей.

– Хоть бы дракон сгинул поскорее. – Она упорно возвращалась к прежней теме.

– Прежде должен сгинуть князь, – рассеянно отвечал Мартин и снова дунул в свирель.

– Если убить князя, дракон спалит город.

– Зачем же убивать? – возразил Мартин. – Пусть живет и натравит свое чудище на ратейцев.

Руки Тэсси стали холодными и липкими. «Они решили захватить князя! Держать в плену. Угрозами заставить повиноваться, спалить драконовым огнем войско ратейцев… Да разве это возможно?!»

– В кузнице у Трех ключей кипит работа, никто без мечей не останется, – прибавил Мартин, уверенный, что Арнек посвятил сестру во все замыслы. – Главное, пронести оружие в город. Арнек сказал, ты знаешь лаз?

Тэсси кивнула. Опять запела свирель, рассказывая о мягких сочных травах, нежной листве деревьев, цветах и птицах – обо всем, что погибает от дыхания дракона.

Внизу свистнули, Мартин простился и сбежал с обрыва. Вскоре Арнек возвратился к сестре. В молчании они направились к городу, и Арнек остался очень доволен тем, что Тэсси не задавала вопросов.

Золотистый закат сменился лиловыми сумерками, когда брат с сестрой возвратились домой. На Тэсси сразу навалилась забота, насущнее всех заговоров вместе взятых: чем кормить двух голодных мужчин и себя в придачу?

Тут она ощутила невероятный аромат жареного мяса и, не веря себе, двинулась на кухню. Арнек – следом.

В очаге полыхал огонь, золотя медь тазов и мисок, расцвечивая беленые стены. Перед очагом на корточках сидел Чарк и поворачивал вертел с откормленным гусем, поливая птицу стекавшим с нее жиром. На столе высилась золотисто-розовая громада окорока, горшок свежего масла и кусок желтого, ноздреватого сыра – не считая двух пышных караваев. И – в довершение изобилия – две запыленных пузатых бутыли темного стекла.

Тэсси потянулась было к окороку, но, поймав взгляд брата, отдернула руку и даже отскочила от стола.

– Откуда все это? – спросил Арнек жестко.

– А если я не отвечу? – не поворачивая головы, осведомился Чарк.

– Тогда твоей племяннице придется уснуть голодной.

Тэсси громко сглотнула.

– Подрядился врачевать ратейцев? – с неумолимой настойчивостью продолжал Арнек. – У кого еще мог разжиться подобной снедью? – Он брезгливо махнул рукой в сторону окорока, и Тэсси поспешно отскочила от стола еще на шаг.

– Не угадал, – небрежно откликнулся Чарк. – Все это получено у городского главы.

Воцарилась тишина, только капли жира с шипением падали в очаг. Сбитый с толку Арнек не разжимал губ, Тэсси и подавно молчала.

– Понимаю, что ты ставишь нашего главу не выше ратейцев, – Чарк выпустил ручку вертела и выпрямился, – но я не вижу, почему он должен объедаться, а мы – сидеть голодными.

Признавая эту истину, Арнек ополоснул руки и занял место во главе стола, Тэсси достала праздничное блюдо, Чарк снял гуся с вертела. Приглашающе махнул рукой, и все трое накинулись на еду.

– С чего это глава расщедрился? – Арнек утолил первый голод и вернулся к прежним подозрениям.

Чарк увлеченно намазывал хлеб маслом, всем своим видом показывая, что ответит – когда соблаговолит. Затем он счистил сургуч с горлышка бутылки и разлил по кубкам густое вино цвета драконьей крови. Тэсси глотнула – и сразу горячая волна прошла по телу, захотелось беспричинно смеяться и петь. Арнек не спеша потягивал вино, дожидаясь ответа.

– Я продал ему горшок сонного зелья.

Тэсси вспомнила густой медово-золотистый отвар. «Вот что это было! Сонное зелье!»

– У него что, бессонница? – не поверил Арнек.

– Зелье не для людей сварено, – сквозь зубы процедил Чарк. – Плеснешь в глаза дракону – и он уснет. Городской глава до сих пор дрожит за Майру.

Арнек отодвинул кубок и уставился на дядю.

– Ты сварил подобное зелье? И отдал его главе? Не дружинникам, не кузнецам, не…

– Никому другому оно не понадобится, – оборвал Чарк. – Да и Майре тоже…

– Ты что, главу обманул?

– Я продал ему сонное зелье, – зло ответствовал Чарк. – Если плеснуть в глаза дракону, он уснет. К чему задавать вопросы, если ты не слушаешь ответов, племянник!

Тэсси беспокойно переводила взгляд с одного на другого. У Арнека явно пропал аппетит, он через силу дожевал кусок и поднялся из-за стола.

– Доброй ночи.

Чарк, напротив, остался за столом; не столько ел, сколько крошил хлеб, напряженно размышляя о чем-то. Тэсси вскипятила воды и начала прибираться в кухне. До блеска отмыла пол, думая, что сейчас заснет с открытыми глазами. «Только бы до постели добраться». В это время дядя поманил ее пальцем и указал на скамью рядом с собой.

– Подожди-ка, племянница. Где это вы пропадали полдня?

С Тэсси мгновенно слетел сон, сменившись тоскливым ужасом. «Арнек погибнет. Непременно погибнет, если рискнет сразиться…»

– Ну? – Чарк не собирался терпеливо сносить ее молчание. – Ты что, считаешь меня деревенским дурачком, племянница? Уверен, твой брат намерен перебить телохранителей князя и городскую стражу, запереть ворота и вынудить ратейцев штурмовать Арлесту. Только он, случаем, не позабыл о драконе? Впрочем… – Чарк раскрошил очередной ломоть хлеба, – …драконом повелевает князь. Если удастся сразить князя в самом начале боя, дракон не прилетит… Я угадал?

– Почти, – созналась Тэсси в надежде, что Чарк развеет ее страхи. – Они заманят князя в ловушку. Тот прикажет дракону, и чудище прогонит ратейцев за горы.

– Захватят князя-а, – протянул Чарк. – Как? Ведь пока горожане сцепятся с телохранителями, князь сотню раз успеет позвать дракона… Надо выманить повелителя дракона из ратуши, да еще без охраны… Какую приманку подсунет твой брат? Вердианцы пытались сыграть на алчности князя. Поведали о казне, якобы спрятанной в горах…

– Вердианцы пытались?.. Ладрек? – вырвалось у Тэсси.

На лице Чарка отразилось искреннее любопытство.

– Почему ты подумала о Ладреке?

– Н-не знаю, – заикнулась Тэсси, затрудняясь объяснить. «Прирожденный полководец, он наверняка возглавил заговор. Должен был рискнуть жизнью (и не только своей) – если не ради высокой цели, то ради самого риска».

– Да, Ладрек, – подтвердил дядя, не дождавшись ответа. – Но заговор провалился, и он нанялся на службу к дракону.

– Не сделав новой попытки? – спросила Тэсси, гадая, сколько несчастных расплатились головой за промах Ладрека. Вряд ли он берег собственную жизнь и уж тем более не щадил чужие.

– У него не было времени. – Чарк понял недоумение Тэсси и пояснил: – Сестра. Незамужняя сестра Ладрека наверняка досталась бы дракону.

Тэсси подумала, что Арнек даже ради нее не стал бы «когтем дракона».

– Не знаю, хватит ли твоему брату ума – перехитрить князя, – в тоне Чарка звучала уверенность: ума не хватит.

Утром Тэсси вспомнила, что звана на свадьбу, а подарка не приготовила. Поспешила за советом к брату – Арнек с утра пораньше трудился в мастерской. Выслушал сестру и, продолжая вытачивать завиток львиной гривы, распорядился:

– Сходи к ювелиру и закажи браслеты или ожерелья – по своему вкусу.

Тэсси отправилась в ювелирную лавку. Ювелиры в Арлесте процветали, и хозяин отвел под лавку весь первый этаж дома. Сейчас в просторном зале царил сумрак – свечи явно берегли. Смутно вырисовывались очертания высоких удобных кресел, где посетители могли бы дождаться хозяина. Впрочем, посетителей было только двое. Они стояли у прилавка в круге света – мужчина и женщина. Оба высокие, светловолосые, в богатых одеждах. На плаще мужчины поблескивал герб, вышитый серебряной нитью: сокол, ринувшийся на добычу. Платье женщины окутывало ее клубами тумана, вечернего сумрака – легкого, но непроницаемого для глаз. Вероятно, знатная дама наступила в лужу, потому что на дубовом полу поблескивал мокрый отпечаток босой ноги.

Перед чужеземцами, бледный до желтизны, стоял хозяин, явно дрожавший за свою жизнь и достояние.

Никто из троих даже и не заметил Тэсси.

– Моя сестра желает взглянуть на ваше искусство, – тоном ледяной любезности промолвил Ладрек.

Ювелир принялся трясущимися руками отпирать кованый сундук. Он бережно разложил на прилавке броши и кольца, цепочки и ожерелья, серьги и браслеты.

– Лючия, выбирай, – предложил Ладрек, подкинув на ладони упитанный кошель. – Мой обычный дар в честь победы.

Тэсси улыбнулась: Ладрек не преминул по-мальчишески щегольнуть тем, как щедро одаривает сестру.

Звон монет заметно успокоил ювелира. Даже вдохновил – если полководец с сестрой что-нибудь купят, их примеру последуют все придворные.

– Выбери ты, – промолвила Лючия.

– Примерь. – Ладрек взял диадему, судя по сверканию – усыпанную сапфирами и бриллиантами, бесспорно, самую дорогую вещь.

Лючия послушно надела, оставаясь по-прежнему безучастной. Она повернулась к Тэсси боком, и девушка не подметила в лице чужеземки ни румянца, ни проблеска улыбки – ни малейшего знака оживления. От блестящих камней упал синеватый отсвет, еще больше высветлив и совершенно оледенив глаза. Выбор Ладрека был неудачен.

Ювелир начал подавать изумруды и рубины, опалы и горный хрусталь. Но стоило чужеземке примерить серьги или ожерелья, он в досаде качал головой, бормоча:

– Мертвые, мертвые камни.

Совершенно отчаявшись, оперся о прилавок и закрыл глаза, перебирая в памяти собственные изделия. Потом хлопнул себя ладонью по лбу.

– Знаю! Как сразу не подумал! Жемчуг!

Он в увлечении обежал прилавок и обвил ожерельем шею чужеземки. Она не отстранилась, зато Ладрек издал гневное восклицание. Насмерть перепуганный ювелир отскочил, бормоча извинения. Лючия взглянула на брата с холодным упреком. Ладрек в ответ сжал губы, не желая этого замечать.

– Чудесно, – промолвил он, и Тэсси мысленно согласилась – ожерелье шло Лючии необыкновенно. – Сколько?

Пока Ладрек расплачивался, его сестра сняла украшение. Ювелир спрятал жемчуг в футляр розового дерева и с поклоном передал чужеземке.

– Может, наденешь сразу? – нарочито небрежным тоном предложил брат.

Лючия покачала головой. Ожерелью предстояло – наряду с другими подарками Ладрека – упокоиться в каком-нибудь ларце.

Тэсси, пригнувшись, спряталась за высокой спинкой кресла. Ладрек с сестрой вышли из лавки, и она выскочила следом, не зная хорошенько, зачем это делает. Шла за чужеземцами как привязанная, приотстав шагов на пять, и прекрасно слышала каждое слово.

– По такому холоду ходить босоногой – только простудиться, – выговаривал Ладрек сестре. – Но я готов считать твою прихоть нерушимым обетом. Считайся же и ты с моей гордостью. Не для того побежденные платят нам дань, чтобы держаться на равных. Не позволяй черни дотрагиваться до тебя. Терпеть их прикосновения – себя унижать.

Тэсси затрясло от бешенства. Она не часто осмеливалась возражать брату или дяде, перед князем и вовсе бы онемела, но этого заносчивого мальчишку не боялась.

– Вот как!

Ладрек обернулся в надменном удивлении. Тэсси он не узнал, не мог узнать, видев лишь раз, мельком.

– Что ж вы меня не предупредили? – звенящим голосом продолжала она. – Я бы не осквернила вас своим прикосновением!

Она расстегнула ворот и вытянула цепочку с бусиной, полной кипящей драконьей крови.

Высокомерная улыбка погасла на губах Ладрека. Он начал бледнеть, и с каждым мгновением бледнел все страшнее, даже губы выцвели.

Лючия глянула на бусину в руках Тэсси. Поняла, что неприметная горожанка держит в руках жизнь ее брата. Смотрела на Тэсси, не отрываясь. В серых глазах Лючии, так похожих на глаза ее брата, промелькнуло непонятное выражение – мгновенный испуг сменился удивлением, потом – нетерпеливой надеждой.

– Хозяйка дверей… – Ладрек попытался взять себя в руки, даже улыбнуться, только губы не повиновались. – К тебе мои слова не относятся.

– Чудесно! – Тэсси чувствовала, что в ее голосе прорываются непрошеные слезы. – Зато относятся к моим родичам, друзьям и соседям!

Тэсси развернулась и бросилась прочь. Ладрек был слишком ошеломлен, чтобы ее удержать.

Вернувшись в ювелирную лавку, Тэсси обнаружила, что у хозяина разительно переменилось настроение. Он весь сиял, и сияли десятки свечей, озаряя прилавок. Ювелир ждал нашествия посетителей. «Вот кто искренне огорчится, если дракона изгонят».

Тэсси быстро выбрала для Лоры с Генриком пару кубков черненого серебра и поспешила домой. Войдя, нос к носу столкнулась с дядей.

– Ты звана к Лоре на свадьбу? – спросил он с ходу. – Ну конечно, звана. Пойдем вместе.

– А подарком запасся? – в коридоре возник Арнек, распространяя сильный запах лака.

– Успокойся, явлюсь не с пустыми руками, – ухмыльнулся Чарк.

Тэсси быстренько надела лучшее платье – умелая вышивка превратила белое полотно в поле цветущих маков – и нагнала мужчин уже на крыльце.

Свадьбу справляли в доме жениха, увитом цветами от фундамента до флюгера. Тэсси раскланялась с родителями подруги и устремилась к сияющей невесте и лучившемуся от радости жениху. Следом подошел Арнек, а потом и Чарк. Пожелав счастья молодым, он спокойно встал в стороне, стоически перенося любопытные взгляды и шушуканье гостей.

Знакомые и родные шли чередой. Добрые пожелания произносили горячо, но как-то растерянно. Да и что можно было пожелать подданным дракона?

Пела в день свадьбы одна невеста, а танцевали только самые юные и беспечные. Тэсси увлекли в круг танцующих. Каблуки выбивали лихорадочную дробь, колоколами надувались юбки, деревянные полы скрипели и стонали. Кружась под руку с очередным кавалером, Тэсси поглядела на дядю. Он все так же подпирал стену, терпеливо выжидая… чего?

Затем музыканты промокали лбы и крупными глотками осушали кубки, а гостей позвали за стол. В прежние времена столы бы ломились от угощений, а нынче пришлось довольствоваться скромной трапезой.

Вскоре гости поднялись из-за стола и обступили молодых, вручая подарки. Когда к молодым приблизился Чарк, разговоры смолкли. Всем любопытно было поглядеть, что припас этот чернокнижник.

Чарк откинул край плаща и поднял на ладони невиданную птицу. Золотистая головка, жемчужно-розовый клюв, длинные, оранжево-алые перья – такой огнекрылой красавицы в их краях не водилось. По кругу гостей пробежал ропот изумления.

– Это огневка, – тихо сказал Чарк, – с предгорий.

Сидя на распахнутой ладони, огневка снисходительно чирикнула и залилась звонкой, переливчатой трелью. На гостей пахнуло полуденной жарой, зноем, палящими солнечными лучами, дотла выжигающими всякую нечисть. Песня была окрашена огнем, подобно самой маленькой певунье.

Гости слушали, их глаза зажигались ответным пламенем. Что дракон – всего лишь ящер, ползучая гадина! Неужто возьмет верх над целым городом? Нет, найдутся храбрецы, готовые дать ему отпор! Мужчины приосанились, женщины гордо вскинули головы. Листа стянула с пальца дешевое оловянное колечко, подаренное конюхом.

Огневка умолкла и скрылась под плащом Чарка. Еще мгновение в воздухе сиял отсвет песни, затем погас. Ошеломленные гости медленно приходили в себя. Переглядывались, не решаясь даже перешептываться. Не довели бы такие песни до беды, чернокнижник и есть чернокнижник. Только Лора с Генриком сияли, считая, что получили волшебный подарок. Ничто остальное не шло в сравнение.

Постепенно веселье возобновилось – запели скрипки, зазвенели бубны, молодежь пустилась в пляс. Тэсси оглянулась на дядю. Тот разговаривал с Генриком, точнее, о чем-то спрашивал. Генрик приветливо кивнул и подвел Чарка к сундуку, откинул крышку, извлек – Тэсси даже улыбнулась, так проста оказалась разгадка, – огромную книгу в кованом переплете.

Чарк тотчас расположился на скамье, возложил книгу на захлопнувшийся сундук и принялся нетерпеливо перелистывать страницы, начисто забыв о молодых. Истекала воском свеча, прилепленная на крышку сундука. Трепетный огонек освещал бледное лицо Чарка и его длинные, худые пальцы. Он внимательно пробегал глазами и переворачивал страницу за страницей.

Тэсси присела рядом и заглянула в книгу. В глаза бросилась картинка: дракон и расползавшиеся во все стороны змееныши. Чарк перелистнул страницу. На новом развороте рисунков не было – только мелкие, убористые буквы. С трудом разбирая старинную вязь, Тэсси прочла: «Драконы взрослеют за год, а живут многие столетия. Взрослый дракон никогда не нападет на детеныша. Молодой дракон пожирает старого».

Чарк, читавший много быстрее племянницы, снова перелистнул страницу. Теперь разворот занимал летящий дракон. Крылья его были расправлены, ноздри выдыхали пар, из поджатых, напружиненных лап высовывались кривые лезвия когтей.

– Где бы такая громадина могла прятаться? – задумчиво промолвил Чарк.

– Да где угодно. – Тэсси все еще не могла отвести взгляда от чешуйчатой твари.

– И до сих пор никто не обнаружил логова дракона?

– Разве искали?.. – начала Тэсси.

Дядя тотчас перебил:

– Искали, и весьма усердно. Или не слышала преданий о сказочных драконовых кладах?

«Неужели алчность погонит горожан в драконье логово?!»

– Может, он улетел за горы?

– Да? А случись бунт, князь станет дракона два месяца дожидаться?

К ним подошла Лора, остановилась, серьезно взирая на Чарка. Тот не потрудился оторвать взгляд от страницы.

– Ты ведь хотел купить эту книгу у тетушки Митриль? – спросила Лора.

– Митриль отказалась ее продать. – Чарк с нескрываемой досадой вступил в разговор. – Боялась, верно, навлечь проклятие на свой род, связавшись с чернокнижником. Теперь и ты станешь ждать бури или урагана?

– Надеюсь, книга оправдает твои надежды, – улыбнулась Лора. – Арнек изучил ее весьма усердно и, по-моему, остался доволен.

Лора отошла, а Тэсси осталась сидеть, перепуганная донельзя. «Взрослый дракон никогда не нападет на детеныша. Молодой дракон пожирает старого». Вот что Арнек замыслил! Выманить князя из ратуши. Сказать, что поблизости вылупился дракон. Конечно, князь не позволит никому завладеть детенышем – ни воинам, ни Ладреку. Иначе молодой дракон сожрет старого, и власть князя окончится.

Она уже не могла плясать и веселиться. К счастью, время было позднее, гости торопились домой – худо, если стражники заметят свет, пробивающийся из окон. Придут дознаваться – кто не спит и почему; а если уж нагрянут – жди беды.

Еще раз пожелав счастья молодым, Тэсси вместе с братом и дядей вышла на улицу и задрожала под порывом ледяного ветра.

– Чарк, ступай домой, мы с Тэсси немного прогуляемся, – распорядился Арнек.

Против ожидания, Чарк не огрызнулся, а спокойно повернул к дому.

– Быстрее! – Арнек потянул сестру за собой.

Они нырнули в лабиринт узких кривых переулков, тянувшийся до самого Горелого пустыря. Дома здесь стояли так тесно, что балконы почти смыкались. Остановившись подле небольшого особняка, Арнек просунул нож сквозь ставни, поддел защелку и отворил окно. Быстро приподнял сестру и пропихнул внутрь, а в следующий миг вскарабкался в окно сам.

– Где мы? – спросила Тэсси, едва отваживаясь дышать.

– В лавке Шамизы.

Перепуганная Тэсси с трудом вспомнила старого купца, раскидывавшего свои ковры на десяти прилавках.

В доме было тихо, только в трубе завывал ветер. В кромешной тьме Тэсси не видела брата, но слышала спокойный негромкий голос:

– Тэсси, этот дом смотрит одними окнами в Хмурый проулок, а другими – на улицу Молчания. Вскоре в проулке начнется потасовка. Несколько горожан нападут на стражей князя.

У Тэсси от страха звенело в ушах, она едва различала голос брата.

– Важно, чтобы никто из драконовых слуг не ускользнул. Если кто-то из них вырвется и поднимет тревогу, нам конец. Поняла?

Она хотела ответить, но только лязгнула зубами.

– Ступай на второй этаж и выйди на балкон. В проулке темно, тебя не заметят. Ты же смотри во все глаза. Если кто-то прорвется – мчись к другому окну. Там, на улице Молчания, наша застава. Крикнешь – беглеца перехватят.

Он шагнул в сторону. Тэсси хотела пожелать брату удачи, а вместо этого истерически всхлипнула. Арнек вернулся и положил руки ей на плечи.

– Мужайся, сестренка. Уж такое время выпало, что и женщинам надобно мужество.

Услышав эти ободряющие слова, Тэсси расплакалась еще горше. Брат отстранил ее, отворил ставни, прислушался и выпрыгнул в окно.

Тэсси нашарила ступени лестницы и медленно двинулась наверх. На втором этаже ставни были открыты, лунный свет проникал в комнату. Тэсси выбралась на балкон. В расселину между домами луна не заглядывала. Проулок тонул в кромешной тьме.

На стены домов упал багровый отсвет. Тэсси сползла вниз, пытаясь укрыться за решетчатыми перилами. Появились двое факельщиков, за ними – четверо рослых телохранителей князя.

Последним шагал человек в темном плаще с капюшоном; шагал неспешно и грузно – быстрее и легче не давали ступить годы.

«Князь!»

Факельщики вдруг повалились под ноги телохранителям. Из спин упавших торчали острые наконечники – стреляли с нескольких шагов.

Обученные воины мгновенно развернулись для боя, прикрывая господина. «Дракон! – Тэсси вскочила и свесилась с балкона. – Он призовет дракона!» Лязгнули мечи, но еще прежде свистнула веревка, и петля захлестнула шею князя. Тот рванулся, петля затянулась еще туже. Князь выхватил из сапога нож и полоснул по веревке. Нож соскользнул, и Тэсси поняла, что горло князя охвачено тонкой цепью. Он не мог выкрикнуть заклинание! Не мог позвать дракона!

В тот же миг князь, не разворачиваясь, метнул нож за спину. Целил в человека, державшего цепь. Целил на звук – и попал. Раздался крик, цепь провисла. Князь сдернул ее.

– Это не князь! – взревел кто-то, и Тэсси едва узнала голос брата. – Убейте его!

Свистнула стрела, но лишь сбила с мнимого князя капюшон, открыв светлые волосы и юное лицо. Ладрек! Он рванулся к ближайшему окну – тому самому, через которое Тэсси с Арнеком проникли в лавку Шамизы. Незапертые ставни распахнулись, и Ладрек запрыгнул внутрь.

Тэсси влетела в комнату, со всего маху стукнулась коленом о кровать и, хромая, побежала к противоположному окну. Она успеет! Пока Ладрек мечется внизу впотьмах, она поднимет тревогу! Ему не уйти!

Она подскочила к окну, раскрыла рот, но не издала ни звука. Чья-то рука сдавила ей горло, другая – плотно зажала рот. Тэсси слышала, как внизу Ладрек пронесся по комнатам. «Миг, другой, и он уйдет! Поднимет тревогу!»

Она боролась изо всех сил, но не могла вырваться. Хлопнула дверь. Ладрек одним прыжком соскочил с высокого крыльца. Бросился прочь. Раздался свист и кто-то кинулся следом. «Поздно! Не догонят!»

Тиски, сжимавшие горло Тэсси, разжались. Она отскочила, развернулась. И в полутьме увидела бледное лицо Чарка.

Еще секунду он прислушивался. Дальние крики означали, что Ладрек сумел ускользнуть.

– Бежим! – скомандовал Чарк. – Сейчас появятся стражи дракона!

Он схватил ее за руку, но Тэсси шарахнулась в сторону, оставив в пальцах дяди кусок рукава.

– Живее, дурочка! – крикнул он и ринулся вниз по лестнице.

– Бегите! – взвизгнула Тэсси, выскакивая на балкон. – Ладрек удрал! Он поднимет тревогу!

Она скатилась по лестнице и чуть не сбила с ног одного из неудачливых заговорщиков, вбежавших в дом. Кто-то сдавил ее локоть, повлек за собой. Они вылетели на улицу, повторяя путь Ладрека, и бросились врассыпную.

Тэсси обнаружила, что за руку ее тянет Арнек. Задыхаясь, они скатились под горку, миновали старое кладбище, сделали петлю и снова нырнули в лабиринт переулков, откуда выскочили к дому Генрика. И уже не бегом, а слегка суетливо, как и полагается припозднившимся гостям, двинулись домой.

Никто их не остановил. Войдя в дом, Арнек немедля задвинул засов, а Тэсси уставилась на висевший в углу потрепанный плащ. Чарк возвратился первым.

Оглянувшись на брата, Тэсси ахнула:

– У тебя рука в крови! И рубаха кровью запачкана, а может, и плащ! Снимай, постираю.

Арнек покорно сбросил рубаху и поплелся в мастерскую. Тэсси не поленилась сходить за водой к колодцу – лишь бы не заглядывать в кухню и не встречаться с Чарком. Заперлась в комнате, опустила в ледяную воду одежду и принялась тереть, время от времени дуя на застывшие пальцы.

«Чарк пошел за нами… а ходит он беззвучно… Следом за нами пробрался в дом… Брат думал захватить князя. Выманивал его байкой о вылупившемся драконе. А тот… поверить – поверил, да решил остеречься. Отправил вместо себя Ладрека. Значит, Ладрек оказался на месте повелителя дракона совершенно случайно. Никто не мог этого предвидеть, даже Чарк. Но тогда… Тогда, получается, Чарк хотел спасти князя?!»

Тэсси снова уронила скомканную рубаху в ведро, так что ледяная вода выплеснулась ей на колени. Девушка едва это заметила.

Зачем было Чарку спасать князя или Ладрека? Сам же ненавидел проклятых чужеземцев. Загодя предупреждал: город в опасности, летит дракон. Предупреждал о трусости городского главы…

Тэсси медленно разогнулась, забыв о стирке. Предупреждал о трусости… А может, на трусость и рассчитывал?! Ведь это Чарк, именно Чарк, уговорил напугать городского главу – мол, Майра станет невестой дракона. И глава сдал город без боя!

Она ведь ничего не знает о дяде! Не знает, в каких краях он странствовал, каких людей встречал. Последние годы он жил близ Арлесты, но друзей не завел, даже с собственными родичами ладил плохо. С чего бы ему трепетать за судьбу города и горожан?

По щекам ее текли слезы, срываясь в ведро с водой. «Я рассказала Чарку про заговор… Выходит, дважды навлекла беду на родной город, на друзей и родичей. Первый раз – по неведению освободив врага. Второй… по недомыслию приняв врага за друга».

Утром Тэсси проснулась поздно. Ушибленное колено распухло и болело, а на душе было хуже, чем в день нападения дракона. Вставать не хотелось, и она заставила себя открыть глаза, только когда в комнату заглянул Арнек.

– Что с тобой? Заболела?

– Не знаю. Как-то нехорошо, – пожаловалась Тэсси.

– Вставай, – велел брат. – Не годится падать духом после первой же неудачи.

Тэсси продолжала лежать, уныло глядя в потолок. Арнек присел на край постели.

– Да, хотелось одним ударом срубить все три драконьи головы. Что поделать, не вышло. Вставай, Тэсси. Чем больше думаешь, как силен дракон, тем слабее становишься.

«Я встану, – говорила себе Тэсси. – Только полежу еще немного».

– Понимаешь, когда налетает дракон, приходится выбирать. – Арнек потянул ее за руку, заставляя сесть. – Либо сражаться, либо самому стать драконом. Власть дракона потому и крепка: каждый, кто живет смирившись, обрастает чешуей.

Тэсси кое-как сползла с кровати. Поднялась только ради брата, живи одна – скорее бы умерла, чем встала. Она отлично понимала: мучается не потому, что заговор провалился. Главное, Арнек жив, да и остальные уцелели. Убивало другое: она больше не могла доверять дяде. А прежде надеялась – именно Чарк отыщет нужное заклинание, избавит Арлесту от дракона.

– Пойдем завтракать.

Тэсси медленно зашнуровала платье. Она должна рассказать Арнеку о предательстве дяди. Обязана рассказать. Что, если Чарк, поощряемый ее молчанием, предаст снова? Кто поплатится головой?