Текст книги "Русская фэнтези 2011"

Автор книги: Наталья Колесова

Соавторы: Максим Далин,Инна Живетьева,Юлия Остапенко,Александр Сивинских,Юстина Южная,Артем Белоглазов,Лора Андронова,Людмила Коротич,Лариса Рябова,Юлия Чернова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 30 (всего у книги 33 страниц)

Тэсси приросла к мостовой.

– Арнек, за что его?!

– У кого-то из горожан нашли оружие, – шепнул брат. – Теперь хватают всех подряд. Лора тоже в темнице.

– Лора?!

Все так же обнимая и поддерживая сестру, Арнек повел ее назад, домой. От ужаса Тэсси не раскрывала рта всю дорогу. С порога кинулась к Чарку, склонившемуся над очередной книгой.

– Лора в темнице! Что делать?

– Подкупить тюремщиков.

Арнек досадливо отмахнулся.

– Всех наших сбережений не хватило!

– Много ей известно? – спросил Чарк, не поднимая глаз на Арнека.

Тот ограничился неопределенным жестом. Потом прибавил:

– Не слишком, но и этого достаточно.

– Лору надо вызволять, – жестко произнес Чарк. – Иначе Генрик наделает глупостей.

– Попробую еще денег раздобыть… – начал Арнек и умолк, привлеченный донесшимся с улицы шумом. Поглядел в дверное окошечко, присвистнул. – Только полюбуйтесь.

К дому направлялась целая процессия. Ладрек с сестрой – верхом. За братом с сестрой – дамы и кавалеры из свиты князя: в ярких одеждах и блеске драгоценностей. Пажи с букетами цветов, слуги с корзинами фруктов.

– Обо мне ни слова, – распорядился Чарк и нырнул в чулан.

Всадники спешивались, бросали поводья слугам. В соседних домах распахивались окна, горожане с нескрываемым любопытством глазели на разряженных гостей, явившихся в скромный дом резчика и вышивальщицы.

И вот Ладрек с Лючией уже входили в комнату. Знатная дама, по-видимому, наступила на гвоздь, потому что на полу остались следы крови. Следом пожаловала свита. Вбежали пажи и, по знаку Ладрека, опустились на одно колено перед Тэсси, протягивая ей букеты.

В комнате мгновенно воцарилась тишина – придворные застыли, не понимая, с чего это бедная вышивальщица удостоилась таких почестей. Слышались только шаги слуг, расставлявших корзины с фруктами.

Лючия с приветствием подошла к хозяйке.

– Вчера я убедилась, сколь искусная ты мастерица, и хочу заказать вышивку.

Дамы облегченно вздохнули и вновь принялись оживленно болтать. Заказать вышивку, конечно! Значит, цветы и прочие приношения – не более чем шутка, прихоть блистательного вельможи.

– Госпоже угодно выбрать мой орнамент или самой предложить рисунок?

– Еще не знаю. Могу ли взглянуть на твои узоры?

Тэсси достала ворох лоскутков, на которых углем намечала будущие вышивки.

– А мы полюбуемся работами резчика, – скомандовал Ладрек.

Арнек, безмолвно наблюдавший за гостями, так же безмолвно распахнул дверь и увел всех в мастерскую.

Тэсси чуть дрожащими пальцами перебирала лоскутки и все ниже склоняла голову, не решаясь посмотреть на гостью. Боялась, что сейчас, вот сейчас Лючия напрямую спросит о Чарке. Но сестра полководца молчала.

Возвратился Ладрек, с порога бросил сестре:

– Задержи их.

Лючия безропотно направилась в мастерскую, откуда доносился гул восторженных голосов. Ладрек быстро проговорил:

– Ты вчера обещала заключить со мной союз против князя. Не отступишься от своего слова?

– Нет.

Дверь распахнулась, и в комнату влетел Арнек, запыхавшийся так, будто промчался бегом от самой ратуши. Ладрека нимало не огорчило его появление.

– Правильно ли я понял: ты брат Тэйзы и глава семьи?

– Да.

– Прекрасно. Тогда я обращаюсь к тебе. Я, Ладрек из Вердианы, слуга князя и полководец дракона, прошу у тебя руки Тэйзы. Я намерен взять ее в жены по велению сердца, чтобы стать ей отныне поддержкой и защитой, делить с ней радость и горе во все дни нашей жизни. – Ладрек явно повторял пышные фразы, обязательные в сей торжественный миг у вердианцев. – Клянусь в том кровью дракона. – Он приложил руку к багровой отметине над бровью.

Арнек, бесспорно, был готов ко многому. Но сейчас лишь молча прислонился к стене. Тэсси едва удержалась, чтобы с громким воплем не хлопнуть себя по лбу. «Как же я сразу не догадалась?! Именно это он и должен был сделать!»

– Решайте. Через три дня приду за ответом. – Ладрек сияюще улыбнулся. – Если Тэйза удостоит меня согласием, тотчас справим помолвку.

Он любезнейшим образом поклонился Арнеку и еще ниже – Тэсси, и вышел за дверь.

Зацокали копыта, и пышная процессия потянулась вверх по улице. Затем Тэсси услышала звук задвигаемого засова, и в комнату вошел Чарк.

– Что это вы окаменели?

Арнек не проронил ни слова. Тэсси пришлось объяснять самой:

– Ладрек просил моей руки.

– Вот как? Я думал, в первый же день посватается.

Арнек издал невнятное восклицание. Чарк даже внимания не обратил.

– Что в том удивительного? Мог ли Ладрек влюбиться в одну из придворных дам? Нет, конечно! Это было бы слишком пресно, скучно, обыденно.

Он ухмыльнулся, и даже на губах Арнека явилось подобие усмешки.

Тэсси негромко сказала:

– Ладрек хочет, чтобы дракон сожрал меня, а не его сестру.

Наступила тишина. Брат с дядей уже не смеялись.

– Ладрек отмечен кровью дракона, – принялась объяснять Тэсси, вспоминая, как втолковывал ей это Чарк. – Он не может выступить против князя. Зато может другое: не мешать заговорщикам. Он недавно угодил в засаду и понимает: рано или поздно горожане доберутся до князя. Избавят Ладрека от господина. Только что проку, если прежде Лючию отдадут дракону?

– С какой стати? – яростно перебил Чарк. – С какой стати сестру полководца скормят дракону?!

– Князь боится Ладрека. Поэтому хочет вызвать его на открытый бунт. Чтобы полководец в гневе позабыл о клятве, данной дракону, – и погиб. Как этого добиться? Нужно уничтожить самого дорогого, самого близкого ему человека.

Чарк едва шевельнул губами, обронив:

– Сестру. Кто ближе и роднее сестры?

– Только невеста. Безрассудный Ладрек все прекрасно рассчитал.

– Вот мерзавец, – с чувством выдохнул Арнек. – Любопытно, что станет делать, когда ты ему откажешь?!

– Даже если откажу – ничего не изменится. Думаешь, зря Ладрек пожаловал с пышной свитой? Хочет, чтобы о его сватовстве узнал весь город, чтобы дошла весть и до князя. Не важно, скажу я «да» или «нет». Князь уверится: я дорога Ладреку.

– И поспешит нанести удар, – договорил за нее Чарк.

– Ты как будто этому рад! – накинулся на дядю Арнек.

Тэсси знала, почему Чарк в ответ не вспылил. Он и в самом деле радовался. Радовался, что в жертву не принесут Лючию.

– Вот что, – Арнек заставил себя успокоиться, – уходите-ка вы оба прочь из города.

– Послушай, – Тэсси ласково взяла брата за руку, – дракон все равно потребует жертву. Не меня, так Лючию, не Лючию, так кого-нибудь из моих подруг. Отыщет незамужнюю бедняжку. Арнек! Лишь ты один можешь постоять за всех. И я хочу тебе помочь.

– Скормив себя дракону? – безрадостно улыбнулся брат.

– Тэсси. – Чарк ледяными пальцами сжал ее локоть. – Я буду защищать тебя.

– Сваришь еще одну порцию сонного зелья? – хмыкнул Арнек, бросил сестре: – К ночи не жди! – И вылетел из комнаты.

Обернувшись к дяде, Тэсси обнаружила, что Чарк изучает собственную руку. Повязка была наложена туго, рана не кровоточила.

– Ничего не понимаю, – пробормотал он, уставившись на заляпанный кровью пол.

– Это Лючия поранилась, – объяснила Тэсси. – Ходит босоногой.

Чарк застыл, прижимая раненую руку к груди.

– Босон-ног-гой? – Он дважды заикнулся на одном слове. – Не может быть.

В другой раз Тэсси изошла бы от любопытства, но тотчас вспомнила о Лоре и ни о чем другом думать уже не могла.

– Чарк, что же делать? Попробуй отвести стражникам глаза.

Он с заметным усилием отвлекся от собственных мыслей.

– Ну да, а двери сами отомкнутся, засовы спадут, стены расступятся… – Он внезапно умолк.

– Чарк? – Тэсси боялась дышать.

– Дракон… – пробормотал он. – Как же мы раньше не догадались? Ты укажешь мне путь к дракону. Подойди к зеркалу и постарайся его увидеть.

– Дракона?! – изумилась Тэсси. – Разве я смогу?..

– Собственно, можно обойтись и без зеркала. Подойдет таз с водой или начищенный медный котел… – бормотал Чарк. – Ты можешь увидеть свое отражение даже в моих зрачках. Но, думаю, с зеркалом получится легче…

– А как же Лора?..

– Потом, – отрезал Чарк. – Если сумеешь, вызволим и Лору.

Тэсси поняла, что спорить бесполезно. Несколько минут прилежно таращилась в зеркало и хлопала глазами. Постепенно, несмотря на весь страх за Лору, несмотря на ужас перед драконом, ее начал разбирать смех. Это было так глупо – неотрывно глядеть в зеркало и любоваться собой!

– Я тебе помогу. – Чарк встал у нее за спиной. – Не оборачивайся! Смотри на мое отражение в зеркале!

Тэсси послушно уставилась в зеркало на Чарка. Он тихо заговорил:

– Вспомни. Мы стояли на пригорке… Горизонт внезапно заволокло…

Тэсси попыталась отстраниться, но Чарк, взяв ее за плечи, неумолимо подталкивал вперед, к самому стеклу, к дракону.

– Стало нечем дышать, травы почернели…

У Тэсси перед глазами зароились черные точки. Или взметнулись хлопья пепла?

– В небо выхлестнул огонь и нахлынул багровый сумрак…

Тэсси уже не знала, внимает ли она рассказу Чарка или мечется в дымном мареве.

По глади зеркала пошла рябь, черные волны сменялись багровыми. А потом в жарком сумраке что-то шевельнулось. Огромная туша, хрипло вздыхая, выкашливала клочья дыма. Дракон спал, свернувшись в логове. Кривые сабли когтей почернели от копоти и запекшейся крови. Под чешуйчатой лапой виднелись оплавленные доспехи и обуглившиеся кости. Две драконьих головы спали крепко, третья – только дремала. Правое веко дернулось и начало приподниматься, открывая полоску желтоватого белка.

– Не смотри ему в глаза!

Узкая полоска ширилась – желтая, испещренная красными прожилками. Тэсси ждала – сейчас, вот сейчас откроется огненная воронка зрачка. Пламенеющий капкан, из которого не вырваться.

Дернулась когтистая лапа, обращая в крошево черные кости. Волна тошноты подкатила к горлу, свет начал гаснуть, и Тэсси ощутила, как ее грубо рванули назад. Потом наступила тьма.

– Если будешь падать в обморок всякий раз, как увидишь дракона, мы ничего не добьемся!

Чарк сердито встряхнул ее за плечи и потянул вверх, заставляя сесть. Тэсси приподнялась, оперлась спиной о стену. Горло иссушала вековая жажда. По комнате плыл запах раскаленного металла.

– Чарк, это безумие, – пролепетала она. – Как ты надеешься с ним справиться? От его дыхания плавятся доспехи и мечи!

Чарк метнул на нее уничтожающий взгляд.

– Я, конечно, совершенный тупица и не понимаю, что дракон сожжет веревки и расплавит цепи! Поверишь ли, – продолжал он язвительно, – я иногда заглядываю в книги и временами способен усвоить прочитанное!

«И как Лючия умудрилась в него влюбиться? Или у Чарка характер испортился с годами?»

– Есть зелья… Конечно, действуют они недолго, но… Важно задержать дракона, чтобы не явился на зов князя.

– А потом?..

– Потом можно избавиться от князя, перебить его телохранителей и запереть ворота. Вряд ли ратейцы отважатся штурмовать Арлесту без дракона.

– Дракон лежал на костях, на целой горе костей, – пробормотала Тэсси; ее затрясло.

– Не может быть! Горы костей – значит, логово старое. А он совсем недавно в наших краях. Ты не ошиблась?

– Нет. – Тэсси все отчетливее видела ящера, взгромоздившегося на изувеченные останки. – Логово близ вершины горы. И… Чарк, там лежал снег!

Они молча уставились друг на друга. Летом в их краях о снеге и не слыхивали. До ближайшей горной гряды было много дней пути. Чарк первым обрел голос:

– Уверена?

– Да! Выходит, дракон отсюда за сотни миль? И на зов князя не явится? Он помогает завоевывать, а в плену нас держит только страх?

– Тэсси, мы должны отправиться туда и убедиться. Открой дверь.

– Не сейчас, – взмолилась Тэсси. – Я сойду с ума, если снова увижу дракона. Давай сначала поможем Лоре.

– Ладно, – согласился он не без досады. – Да и глупо лезть дракону в пасть. Дождемся, пока он вылетит на охоту.

Тэсси рванулась к зеркалу. «Если вообразить темницу, можно открыть дверь и…» Чарк оттянул ее прочь от зеркала.

– Не сейчас. Дождись ночи.

– Да ты что?! Лора там… совсем беззащитная… и…

– Не понимаешь, что ли? – разозлился Чарк. – Она не одна в темнице. Попытаешься ее вывести – остальные узники крик поднимут. Придется всех выпускать. А если все сбегут – князь в гневе половину горожан перевешает. Ясно? Освободишь Лору ночью, когда все уснут, потихоньку…

– А другие?.. – Тэсси запнулась.

– Чтобы всех спасти – надо избавиться от дракона.

Желая скоротать часы до темноты, Тэсси собралась к Лориным родителям – в призрачной надежде поддержать их и утешить. Выйдя из дома, нос к носу столкнулась с женой булочника, столь же пышной и сдобной, как прославленные караваи ее мужа. Булочница не ответила на приветствие, да еще и шарахнулась от Тэсси, словно от зачумленной. Изумленная и обеспокоенная девушка двинулась дальше. Старая торговка рыбой с ней поздоровалась, но как-то странно ухмыльнулась и долго смотрела вслед. Продавец масла толкнул локтем зеленщика, и оба, небрежно кивнув Тэсси, принялись о чем-то шушукаться.

Тэсси внимательно оглядела собственное платье – нет ли где дыры, пригладила волосы. И чуть не бегом припустилась к дому Лориных родителей, ловя отовсюду недобрые взгляды и слыша перешептывания за спиной.

На ее нетерпеливый стук отворил сам хозяин. Заступил дорогу, явно не собираясь приглашать гостью в дом. Спросил неприязненно:

– Чего тебе?

Растерявшись от нелюбезного приема, Тэсси молча застыла на пороге.

– Кто там? – в прихожую выглянула худенькая бледная женщина с заплаканными глазами – мать Лоры. – Тэсси? Входи же, входи!

Девушка переступила порог, всей кожей ощущая недовольство хозяина.

– Я только хотела… – Слова замерли на губах. – Лучше я в другой раз…

– Подожди! – Хозяйка схватила ее за руку, с какой-то странной жадностью вглядываясь в ее лицо. – Скажи… как поживаешь?

Эта попытка завязать беседу была настолько нелепа и неуклюжа, что расстроенная Тэсси почти испугалась.

– Поживаю? Как все…

– Да неужели? – взорвался отец Лоры и грубо спросил: – Правда, что ты невеста Ладрека?

«Вот оно что!» Ладрек точно рассчитал: новости в Арлесте разносились стремительно. Прежде Тэсси пугала лишь встреча с драконом, о встречах с соседями и друзьями она не думала. «Их гнев будет пострашнее драконовой ярости».

– Ладрек ко мне посватался, – ответила Тэсси, боясь открыто признаться.

– Полагаю, ты не оскорбишь его отказом? – с вкрадчивой злобой осведомился хозяин.

– Н-не знаю, – выдавила она.

– Ах, не знаешь?! – заорал Лорин отец, взбешенный уклончивым ответом больше, чем откровенным признанием. – Поглядите на нее! Она не знает, породниться ли ей с драконом! Не знает, осчастливить ли ей кровопийцу! Пусть ее подруга сгниет в темнице, она будет пировать в ратуше!

Он выскочил из передней, хлопнув дверью так, что стены затряслись.

– Прости, – прошептала хозяйка, – отец не в себе с тех пор, как… – Она умолкла, глотая слезы. – Ладрек, что же, пусть будет Ладрек…

Тэсси удивленно подняла на нее глаза. Склонившись к самому ее уху, хозяйка лихорадочно шептала:

– Ладрек, он ведь правая рука князя… Он защитит и тебя, и Арнека. Он тебя любит, раз сватается… Попроси его… Попроси за Лору…

В переднюю ворвался разъяренный хозяин. Рванул жену за локоть, оттягивая от гостьи. Взревел:

– Не смей ее ни о чем умолять!

– Попроси за Лору! – кричала хозяйка.

Тэсси бросилась к дверям, вслед неслись мольбы хозяйки и ругань хозяина. Выскочив из дома, Тэсси помчалась со всех ног, не разбирая дороги. На перекрестке к ней подскочил кто-то из соседей:

– Ты выходишь замуж за Ладрека, а наш сын в тюрьме! Похлопочи за него!

– Попроси, чтобы мою сестру не отдали дракону!

– С меня дважды налог взяли! Попроси рассудить!

– Коней со двора увели, пусть накажут вора!

Просителей становилось все больше, кто-то схватил Тэсси за руку и потянул вперед. Она слепо повиновалась, не соображая, куда бежит.

Стук захлопнувшейся двери, полумрак и тишина были спасением. Тэсси попыталась отдышаться. Глаза постепенно привыкли к темноте, и в двух шагах от себя она увидела Майру.

– Прости, – мягко сказала дочка главы. – Мне показалось, тебе лучше спрятаться.

Тэсси кивнула – язык не ворочался. Она привалилась к стене рядом с нечаянной спасительницей.

– Отца нет дома… – начала Майра.

Входная дверь распахнулась, и в потоке солнечных лучей явился глава дома и города.

– Дорогая гостья! Заходи же, заходи! – Он увлек ее в парадную комнату. – Какая честь для меня – принимать невесту непобедимого полководца. Помни, это я вас познакомил! Хитрец, он сразу пожелал беседовать с тобой наедине! Те минуты и решили дело?

Тэсси устало кивнула.

– Не забудь, кому обязана нынешним счастьем.

Глава прямо-таки лучился от удовольствия. Тэсси усмехнулась, представив, как заявит: «Я вовсе не собираюсь замуж». Бедняга онемеет от огорчения!

– Майра, угощай гостью! – закричал глава.

– Подожди, – остановила его Тэсси. – Пожалуйста, пошли за Ладреком.

– Послать? – Хозяин опешил так, будто она предложила остановить солнце в небе. – Послать за полководцем дракона?

– Пошли, – настаивала Тэсси, – от моего имени.

Хозяин уставился на нее с благоговением. Прошептал:

– Понимаю… Повинуюсь, госпожа.

Он поклонился и вышел из комнаты. Тэсси неуверенно повернулась к Майре, ожидая пренебрежительного взгляда.

– А мне нравится Ладрек, – неожиданно объявила Майра. – Он ничуть не похож на своего господина… Арнек, наверное, страшно рассержен этим сватовством?

– Да.

– Тогда тебе лучше жить у нас… до свадьбы. Если, конечно, ты пойдешь замуж.

– Спасибо, – откликнулась Тэсси, растроганная неожиданным приглашением. – Только… Майра, важнее спрятать Лору. Если она… ну, если вдруг удастся ее освободить. Ты смогла бы? Только твой отец не должен знать.

– Конечно. Можно спрятать в чулане. Никто не догадается.

– Чудесно, Майра, чудесно!

Майра, глядя в сторону, нерешительно спросила:

– Побег Лоры… Это цена твоего согласия?

– Нет, что ты! – вспыхнула Тэсси. – Ладрек никогда бы… Он не торгаш!

В уголках губ Майры обозначилась улыбка.

– Я рада, что жених тебе по душе.

– Ну… – запнулась Тэсси, сраженная этим нежданным выводом. «Конечно, мне он не противен, только… Замуж я не выйду. Да Ладреку это и не нужно. Одним сватовством он объявил на весь город о своих чувствах. Повелитель дракона предпочтет меня Лючии».

На улице зацокали копыта, и Тэсси подскочила к окну, чтобы увидеть дражайшего жениха собственной персоной. Догадливая Майра беззвучно удалилась, и спустя пару минут перед Тэсси предстал Ладрек, отвергший все попытки хозяина его сопроводить.

– Что случилось? – тихо и обеспокоенно спросил он.

– Я обещала помочь тебе против дракона, – начала она, желая объяснить: «Твой план удался. Невестой дракона выберут меня, а не Лючию. Однако помолвки не будет – я хочу без стыда смотреть в глаза соседей». – Только…

Этого «только» он не расслышал, порывисто шагнул к ней и схватил за руку.

– Ты не пожалеешь, Тэйза! Не пожалеешь, клянусь…

– Не нужно клясться кровью дракона! – перебила она, сердясь на поспешность, с какой были истолкованы ее слова.

– Чем же мне поклясться? – спросил он с лучезарной улыбкой. – Какую клятву ты захочешь услышать – в день свадьбы?

– Свадьба будет, если доживу! – выпалила она. – Если дракон не сожрет меня раньше! Ты ведь хочешь защитить сестру, не так ли?

Ладрек смотрел на нее в совершенном замешательстве.

– Ты поняла это? – запинаясь, проговорил он. – Так почему согласилась?

Тэсси помедлила с ответом. Поздно было объявлять, что соглашаться она не собиралась. В глазах Ладрека зажглась сумасшедшая, невероятная надежда, как тогда, в темнице. Все-таки он был очень юн и хотел, чтобы его любили. Любили отчаянно, беззаветно, страстно желали отдать за него жизнь, если потребуется. Любила именно она, потому что ей не было дела до его знатного имени и богатства. Напротив, она бы любила его вопреки всему этому.

Может, с этой любовью была связана и другая потаенная мечта его сердца – освободиться от клейма, от власти дракона. Похоже, он верил, что именно Тэсси, избавившая его от плена, может избавить и от клейма.

Она попыталась отшутиться:

– Ты не признавался мне в любви, почему я должна?..

Он тотчас рухнул к ее ногам. Не опустился изящно на одно колено, как можно было ожидать от вельможи, а свалился на оба, точно тяжело раненный.

– Скажи «да», Тэйза. Ты ведь любишь меня, правда?

Ладрек в исступленном напряжении ждал ответа. Она видела глубокую отметину, багровевшую меж прядей светлых волос. Клеймо становилось то темнее, то светлее, словно пульсировало жаром, кровью, болью.

И снова, как это уже было, ее охватила пронзительная жалость к неразумному мальчишке, жалость, однажды заставившая броситься ему на помощь. Сейчас Тэсси вновь должна была его утешить, успокоить немедленно, иначе ей самой было не знать покоя.

– Да, Ладрек, – сказала она, – конечно же, да.

Она протянула руку и осторожно дотронулась до багровой отметины над его бровью, словно надеясь прикосновением облегчить страдание.

В ладонь словно раскаленный штырь вонзили. Боль была такая, что Тэсси мгновенно ослепла и оглохла, не могла даже вскрикнуть, губы слиплись, одеревенели, ноги подломились. Тэсси рухнула бы на пол, но Ладрек подхватил ее в объятия.

Это был первый поцелуй в ее жизни, но Тэсси не ощутила ничего – кроме дикой боли. Руку терзали раскаленными зубами.

Ладрек снова ее поцеловал, и снова она не ощутила ничего, кроме ошеломляющей боли в руке. Затем рука стала бессильно-ватной.

– Прошло, – тихо сказал Ладрек, и она подумала было, что он говорит о ее руке, но тотчас поняла, что ошиблась. – Он давно болел. С первого промаха.

Тэсси хотела спросить, как же он промахнулся, служа дракону – не хватило сил. Она разомкнула веки, перед глазами плавали багровые пятна. Постепенно зрение прояснилось, и Тэсси увидела склонившегося к ней Ладрека. Подняла левую руку и отвела волосы с его лба. Клейма не было. Кожа над левой бровью стала чистой и ровной.

– Князь увидит, – прошептала она, с трудом обретая голос.

Он выхватил уголек из очага и прижал ко лбу. Тэсси зажмурилась. Запахло паленым мясом.

– Вот и все, – промолвил он беспечно. – Разве это боль? В сравнении-то с вечно палящим драконовым огнем? Ты избавила меня от такой пытки…

Он засмеялся. Тэсси вновь видела перед собой Ладрека с гобелена Лючии – беспечного, неунывающего, счастливого.

– Я убью дракона!

Тэсси попробовала пошевелить пальцами правой руки. Они не повиновались. «Женщина может стереть клеймо, если пожертвует самым дорогим». Что принадлежало ей, чем она дорожила и что могла отдать – кроме своего мастерства?

Ладрек, сняв с пальца гладкое, без камней, кольцо, тихо сказал:

– Дай руку, Тэйза.

Она беспомощно на него поглядела, не в силах шевельнуть правой рукой.

– Ты ведь не думаешь, что я хотел тебя убить? – промолвил Ладрек еще тише. – Ты хозяйка дверей и можешь скрыться в любой миг, даже увидев свое отражение в зрачках дракона. А Лючия была бы обречена…

Он сам взял Тэсси за руку и надел ей на безымянный палец кольцо. «Соскользнет», – подумала девушка, но кольцо сжалось, плотно обхватив палец.

– Это обручальное кольцо моей матери, – сказал Ладрек. – В нашем роду оно передается с незапамятных времен. Оно всегда по размеру тому, кому подарено. А надпись меняется. Кольцо не солжет, откроет чувства дарителя. Мой дед отдал его моей бабушке со словами: «И в горе, и в радости – вместе». Моему отцу оно досталось с наставлением: «Сыновнее послушание – превыше всего». Когда мой отец надел его моей матери, она прочла: «Ты – мое бессмертие». Когда мама отдала его мне, проступило: «Долг и доблесть». А теперь…

Тэсси вгляделась в изгибы тонких линий. Надпись была короткой, всего три слова. «Все для тебя».

В следующее мгновение Ладрек сказал:

– Открой мне дверь к логову дракона.

Тэсси прижала ладонь к губам, задушив крик. Представила, как Ладрек войдет в логово ящера. Дракон спалит дерзкого огнем, разорвет когтями.

– Сначала найди меч и доспехи, не боящиеся драконова огня. Иначе упадешь черным пеплом в его логове.

– Тэйза! Когда я присягнул дракону, князь даровал меч и доспехи, закаленные в крови дракона. Эти доспехи не боятся ни огня, ни железа.

– Ладрек, не спеши, – взмолилась она. – Князь связан с драконом заклятием. Наверняка узнает… почувствует… что ящер убит. Он не оставит от Арлесты камня на камне! Дай горожанам время – приготовиться к битве. Тогда они сразят ратейцев, а ты – дракона.

Она видела, как трудно Ладреку смирить нетерпение, так же трудно, как ей – смирить страх.

– Хорошо, – с усилием промолвил он. – Это твой город, Тэйза. Ради тебя я подожду.

Стемнело. Тэсси осталась в доме главы, Майра уступила ей свою комнату. Тэсси просто не смела вернуться домой, обрушить на Арнека груз всеобщего презрения и отвращения. «Горожане решат, что брат меня поощряет». К тому же правая рука по-прежнему висела плетью, и Тэсси не хотела тревожить брата внезапной хворью.

Накинув крючок на дверь, она взяла свечу и устремилась к окну, разглядывая свое отражение в стекле. Затем вместо собственного лица представила лицо подруги. Густые пепельные волосы, аккуратно заплетенные в толстые косы, внимательные, чуть насмешливые зеленые глаза, высокий лоб, острый маленький подбородок…

В первую минуту Тэсси даже не поняла, видит подругу наяву или только воображает. Затем ощутила исходившее от зеркала тепло, услышала треск дров в очаге и поняла – свершилось, дверь открыта.

Лора сидела на низком табурете, устало привалившись к стене. Руки ее были связаны за спиной, на разбитых губах запеклись капли крови.

– Лора! – закричала Тэсси, забыв, что подруга не может ее ни видеть, ни слышать.

И тут раздался хриплый, грубый голос:

– Девчонка неразговорчива.

– Жаль, жаль, – откликнулся другой голос, низкий и бархатистый. – Такая молодая… Обидно доживать жизнь калекой.

Теперь Тэсси разглядела клетушку, залитую светом очага. У стены, скрестив руки на груди, стоял палач в красном капюшоне. Плотная занавесь разгораживала клетушку надвое, и за этой занавесью прятался князь. Он притворно вздохнул и заговорил вновь:

– Кого ты защищаешь? Своего мужа? Поверь, он на тебя и не взглянет больше, мой палач дело знает.

Тэсси беззвучно ловила губами воздух, не зная, что делать. Нельзя же вытащить Лору у них на глазах! Князь до смерти перепугается, призовет дракона – раньше, чем горожане подготовятся к битве!

Князь натянул на голову капюшон и отдернул занавесь. Подошел к пленнице вплотную.

– А если сюда приведут твоих родителей?

Лора не открывала глаза и не отвечала. Тэсси внимательнее пригляделась к подруге и похолодела. Никогда не видела у Лоры такого лица – отрешенного, пустого, безжизненного.

Князь отступил к двери, приоткрыл ее, и в щель протиснулся невысокий, худенький человечек в засаленном плаще. Склонившись к самому уху владыки, зашептал:

– Обыскали весь дом… стариков нет, кто-то их прячет.

– Ну, сбежали, так сбежали, – небрежно откликнулся князь, возвращаясь к узнице. – Придется нам серьезнее поговорить с этой очаровательной горожанкой.

Он опустился на скамью, поспешно придвинутую палачом.

– Я тебе в отцы гожусь, девочка. – Голос его скользил утюгом по атласу. – Что проку запираться? Не затрудняй палача. Тайну ты выдашь – только со здоровьем и красотой распрощаешься.

Лора широко распахнула глаза – круглые, остекленевшие.

– Пожалейте меня, я ни в чем не виновата.

– Верю, – тихо и доброжелательно рокотал князь. – Когда в доме твоего мужа собирались друзья и соседи, муж отсылал тебя в кухню, так?

Лора лязгнула зубами.

– Н-нет, господин. У нас никого не бывало… со дня моей свадьбы.

Прежде чем князь с поскучневшим видом поднялся, она прибавила:

– Генрик сам часто уходил. Я даже… подумала, что у него зазноба на стороне.

Князь одобрительно кивнул.

– Надеюсь, твой муж тебя разуверил?

– Да, господин. Сказал, что мы скоро разбогатеем… Повелитель дракона нас наградит.

– За что же? – Презрение в голосе князя мешалось с удивлением.

– Генрик бродил по округе и нашел… – Лора понизила голос, и князю пришлось к ней нагнуться, – нашел кладку яиц. Змееныши вот-вот вылупятся. Он сказал об этом твоему полководцу, Ладреку.

Тэсси беззвучно вскрикнула и отшатнулась от окна. Знала ведь – Лору не так-то легко сломить! Подруга даже в темнице продолжала сражаться. Старалась выгородить мужа и уничтожить вражеского полководца. Расчет был верен. Ладрек обречен… Только горожан это не спасет. Стражи дракона нашли спрятанное оружие. Князь захочет примерно наказать Арлесту. Спалит город дотла.

– Где змееныши? – с деланным спокойствием спросил повелитель дракона.

– Еще не вылупились.

– Где кладка, ну?

Забыв о достоинстве, князь схватил Лору за плечи и встряхнул.

– Не знаю, – пискнула она в мнимом страхе. – Генрик не сказал.

Капюшон свалился с головы князя, открыв дышавшее злобой лицо. Обернувшись к палачу, он приказал:

– Огня.

Палач услужливо склонился над очагом. Затем шагнул к Лоре, сжимая докрасна раскаленные щипцы.

Тэсси сунула здоровую руку сквозь стекло и рванула подругу за растрепанную косу.

Они будто взмыли вверх. Промелькнули каменные ступени, мощеный двор, канава, полная нечистот, открылось звездное небо. Внизу понеслись черепичные крыши, замелькали огни в окнах. Одно из окон приблизилось – озаренное теплым, уютным огнем свечей. Ковер больно ударил по пяткам. Тэсси выпустила Лорину косу и с размаху села на пол. Подруга повалилась на кровать.

По глади окна побежала рябь, и донесся истошный вопль. Кричал насмерть перепуганный палач. Лора сидела на кровати, тревожно озираясь.

– Тэсси, Тэсси, – прошептала она. – Где мы? Что случилось?

– Некогда объяснять. Ты знаешь, где они собираются – Арнек, Генрик и прочие? Конечно, знаешь. Беги туда. Расскажи Арнеку, что случилось…

– Но я не знаю, что случилось, – возразила Лора с присущим ей хладнокровием. – Я была…

– В темнице, – перебила Тэсси. – Не трудись, орудия пытки я тоже видела. Ты должна рассказать Арнеку, о чем тебя спрашивали – и что ты ответила. Он поймет. Выберись из города потайным ходом…

– Хорошо, – ответила Лора после секундного раздумья. – Будь добра, развяжи меня.

Некоторое время ушло на то, чтобы отыскать ножницы – Тэсси бесцеремонно вывернула на пол Майрины вещи. Ей трудно было управиться левой рукой, и чем больше она спешила, тем хуже получалось, пока Лора резким движением не разорвала надрезанные веревки.

Они тихонько выскользнули за дверь, прокрались по лестнице, отодвинули засов. Лора благодарно сжала локоть подруги и безмолвно растаяла во тьме. А на смену ей, чуть не до смерти напугав Тэсси, шагнул мужчина.

– Чарк! – ахнула Тэсси. – Что случилось? Почему ты здесь?

– А где мне быть? – огрызнулся он. – Дома, стражей дожидаться?

– Каких стражей?

– Тех, что пошлют за Лорой. Сейчас всех начнут хватать без разбора. А я еще и ранен.

– Слушай, Чарк. Лору допрашивали. Она заявила, будто горожане нашли драконье гнездо, змееныши вот-вот вылупятся… Мол, Ладреку об этом известно.