Текст книги "Колос времени [СИ]"

Автор книги: Наталья Дмитриева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 26 страниц)

– Куда? Куда она могла уйти одна?! Отсюда нет выхода… для нее – нет!

Никифор приподнял дрожащие веки. Глаза у него болели, даже тусклый свет вызывал резь и слезы. Но это была обычная реакция. После стольких лет ощущения сделались настолько привычными, что старик почти не обращал на них внимания. Хуже было другое – нарастающее жжение в груди, боль, то и дело стреляющая под лопатку, тошнота, волнами накатывающая слабость… Проклятая старость! А ведь, кажется, есть еще силы, и душевная усталость еще не накоплена, и нет никакого желания все бросить и уйти на покой.

Да и как тут уйдешь, на кого оставишь дело, ставшее смыслом и самой сутью жизни?!

Ученик, растерянно покатав подошвой осколки, чертыхнулся и вразвалку направился к двери.

– Я ее найду!

– Ты не найдешь…

– Я ее найду, я ее найду! – Накручивая себя, Обломенский прошелся от стены к стене, пинками расшвыривая обломки хронотрона. – Я ее найду, слово даю! Я найду ее, я ей шею свернул, с-сучке! Герр лернер, не сомневайтесь!

Учитель сморщился, как от нового приступа.

– За девушкой ты не пойдешь.

– Но я…

– Александр, – тихо, но решительно произнес старик. – Ты – одаренный мальчик, не спорю, но также глупый, беспринципный, эгоистичный, недисциплинированный, чересчур самоуверенный. Ты ни о ком, кроме себя, не думаешь, ничего не желаешь, кроме удовлетворения собственных амбиций. Ты не понимаешь всего значения, всей великой ответственности нашего дела. Если бы ты не был хронитом… ты был бы просто плохим человеком. Но ты хронит! Твои недостатки ослабляют тебя, мешают твоему развитию, не дают твоим способностям проявиться в полной мере. Ты не можешь всего себя отдать служению, а это и есть цель твоего обучения как хронита. Без цели ты – никто! Ты – профан, променявший бесценное сокровище на медный грош. Ради удовлетворения своих мелких страстишек, ради ничтожной сиюминутной выгоды ты опошлил, осквернил высокую идею нашего учения, за которое люди отдавали жизнь! Я знал, что с тобой мне будет нелегко. Я видел это с самого начала, но думал, что, приучая тебя к дисциплине, порядку, самоконтролю, внушая правильный взгляд на миссию хронита, смогу если не перебороть твою натуру, то хотя бы сформировать твой характер, направить твою энергию к высшей цели, отвернуть от мелочных устремлений. Я думал, что справился с этим, но ты меня обманул…

– Герр лернер!

– Ты всегда меня обманывал…

– Ничего подобного! – возмутился Обломенский, стискивая кулаки. – Я вас всегда уважал. Вы – мой учитель. Я вас слушал, я запомнил все, что вы говорили, и ничего такого не делал, а если попользовался немного Колосом, так это не преступление! Мне же интересно…

– И сейчас ты продолжаешь меня обманывать. От тебя не услышать ни единого слова правды. Господь Вседержитель, как я наказан за свою гордыню… – Старик опустил голову, но сразу выпрямился, с неприязнью глядя на ученика. – Слушай меня внимательно. Я находить… я найду девушку и верну Колос. Ты – немедленно уходишь отсюда. Из-за твоих экспериментов здесь все может уйти в небытие в любой момент. Не пытайся это исправить! Возвращайся домой.

– Может, лучше я?…

– Нет, я тебе больше не верю, Александр.

– Как скажите, – покладисто ответил темноволосый. – Только это… Никифор Романыч, с синематекой-то чего делать? Жалко же…

– Жалеть надо было раньше. Ты сам во всем виноват.

Внезапно рассвирепев, Обломенсский изо всех сил саданул пяткой по ножке стола. Громоздкий предмет мебели, которому и без того досталось, со скрипом качнулся, толстые ножки разъехались в стороны, а опирающийся на столешницу Никифор едва не оказался на полу. Ученик встал перед ним, широко расставив ноги и зацепив большие пальцы рук за поясной ремень. Почтительность с него как ветром сдуло.

– Да что ж вы на меня всех собак вешаете?! – угрожающе начал он, покачиваясь с носков на пятки. – Между прочим, вы тоже не без греха… И не надо так смотреть, сами знаете, что я прав. Вы в свое время Колосом всласть попользовались! Да, да, я-то знаю! Я все про вас знаю, не забыли? Так что вам от меня не избавиться, я, напомню, ваш единственный ученик. Вы, герр лернер, тоже не вечны, вон уже жметесь, за сердце хватаетесь, если сейчас помрете – кто ваше дело продолжит? Никто, кроме меня. Так что вы бы со мной повежливей, а то возьму и обижусь, и пошлю вас вместе с вашим служением и великой целью на три большие буквы! – По окончании речи мужчина почти сорвался на крик.

Никифор молчал, прижимая руку к груди, только его тяжелое, с присвистом дыхание разносилось по комнате.

– Ты все сказал? – наконец спросил он.

Вместо ответа Обломенский смачно харкнул ему под ноги.

Старика затрясло. Худое морщинистое лицо посерело, скулы и нос заострились, глаза точно провалились в глубь глазниц, а от уголка дрожащих губ к подбородку протянулась белая нитка слюны. Костлявые пальцы вцепились в ворот рубашки, конвульсивно сжимаясь и разжимаясь.

– Плохо вам, герр лернер? – с притворным участием наклонился к нему Обломенский.

Старик схватил его за плечо, с силой стискивая пальцы. Под длинными желтоватыми ногтями проскочили голубоватые искры, но темноволосый, презрительно скривившись, одним движением оторвал от себя учителя, толкая его на раскладушку. Под ноги ему попалось бесчувственное тело темполога, и Обломенский обрушился на него, с наслаждением вымещая скопившуюся злобу. Тело покорно вздрагивало при каждом ударе, даже не думая оказывать сопротивление. Как ни странно, но именно это успокоило мужчину и даже вернуло ему хорошее настроение. Если бы Кирилл был в сознании и являлся при этом сторонним наблюдателем, он бы с полной серьезностью объяснил, что накопленная агрессивность очень часто переадресуется на замещающий объект – особенно в том случае, если реальный раздражитель все еще внушает уважение и страх – также естественно, например, бить кулаками по столу или хлопать об пол тарелки. Однако вряд ли темполог когда-либо представлял себя в роли такого объекта – беспомощного, не способного даже защититься, не то что дать сдачи…

Пнув его напоследок без злобы, с некоторой ленцой, Обломенский покрутил головой и внезапно хохотнул, весьма довольный собой. Потом перевел взгляд на распростертого на раскладушке учителя и некоторое время рассматривал его так, словно впервые видел.

– Плохо вам, Никифор Романыч? – повторил он спокойно, даже с некоторым сочувствием.

Старик чуть слышно захрипел.

– Плохо вам, – кивнул ученик, точно соглашаясь сам с собой. – В любой момент окочуриться можете… Жалко мне вас, но вы свое отжили. Облегчите хоть душу напоследок, скажите, куда Верка с Колосом слиняла? Молчите? Ну, как знаете. Я их и без вас найду, может, только времени больше потрачу. Хотя, что такое для нас время, верно? Там потратим, тут наверстаем…

Никифор неловко перекатился на бок, пытаясь схватиться за край раскладушки и подняться, но ученик легким тычком вернул его в прежнее положение:

– Лежите уж, – буркнул он, хмурясь, и с укоризненным вздохом добавил – Что вы за человек, за такой… Ни себе, ни людям счастья не желаете. Последний раз спрашиваю – где искать Колос?

– Ты его не найдешь, – с трудом произнес старик.

– Но вы же нашли когда-то, – пожал плечами Обломенский.

– Это другое… Сейчас… все так запуталось… ты сам много напортил… девушка тоже… женщины не должны вмешиваться… Нельзя было трогать Колос, нельзя…

– Это я уже слышал. Вы по делу говорите!

Никифор молча пошевелил посиневшими губами. Его правая рука затеребила воротник, сминая и оттягивая в сторону.

– Чего вы там бормочете?

Старик знаком велел ему приблизиться.

– Что? – Обломенский наклонился, почти касаясь ухом его лица.

– Ты – никудышный хронит, – задыхаясь, прошептал тот, обеими руками делая жест – так, словно стряхивал с пальцев воду.

Темноволосый вскрикнул. Вокруг него, быстро растягиваясь, протянулась тонкая льдистая паутина. На белых нитях, звеня и подрагивая, переливались крохотные прозрачные бусины, между ними сами собой образовывались новые связи, едва заметные глазу. Обломенский яростно замахал руками, обрывая липнущие к коже паутинки, но взамен порванных сразу нарастали новые. Ледяной кокон разрастался и уплотнялся, принимая форму человеческого тела и одновременно – неотвратимо сковывая движения бьющегося в его сетях человека.

В какой-то момент на искристой, быстро мутнеющей поверхности отпечаталось искаженное ужасом лицо с раскрытым в беззвучном крике ртом. Белая фигура, в которой уже почти не похожая на человека, медленно, точно во сне, сделала несколько неверных шагов, слепо шаря перед собой руками. Наткнувшись на стену, она остановилась, потом начала разворачиваться. Движение ее замедлялось с каждой секундой – ледяной кокон уплотнялся и застывал, как разлитая по тарелке карамель. Находящийся внутри него человек еще делал последние попытки вырваться, но они становились все более слабыми, еле ощутимыми… пока совсем не прекратились. Так и не довершив оборота, фигура застыла.

По ее поверхности пробежал радужный отсвет, дробясь и переливаясь, как на затянутом морозным узором стекле. Хрустальная волна на мгновение разделила комнату на две неравные части, а когда она исчезли, от белой фигуры не осталось и следа. Ученик хронита исчез, как будто его и не существовало.

Все произошло очень быстро, заняв не более десяти секунд.

Никифор уронил голову на подушку, выставив вверх взъерошенную бороду и острый угол кадыка на тощей шее. Руки бессильно вытянулись вдоль туловища, а из расстегнутого ворота выскользнула тонкая цепочка с крохотной желтоватой искоркой на ней.

Отдышавшись, старик с заметным усилием поднялся на ноги. На его лицо легла глубокая тень, но освещение в комнате тут было не причем. Покачиваясь и подволакивая ноги, старый хронит добрел до двери, за которой скрылась Вера, немного постоял рядом, тяжело опираясь о косяк, потом потянул на себя ручку и выпал наружу, растворяясь в темноте.

Вера вздрогнула и подскочила, испуганно тараща глаза. В шею стрельнуло, и девушка, ахнув, принялась растирать ее обеими руками. Да и прочие части тела, которые активнее, которые скромнее, принялись напоминать о себе тянущей болью. Исключение составляли лишь босые ступни, успевшие окончательно онеметь и, похоже, намертво примерзшие к ледяному полу.

Постанывая, Вера медленно наклонилась вперед, массируя затекшую поясницу. Нет, засыпать, находясь в сыром каменном мешке, категорически не рекомендовалось. Но кто виноват, если вымотанный до крайности организм уже не слушает здравых советов, а не менее утомленный разум так и норовит соскользнуть в трясину дремотного забытья.

Только что ее разбудило? И разбудило ли?… Может, все, что происходит с ней в последнее время – всего лишь сон, который никак не прекращается? Как определить границу между явью и кошмаром?…

По коридору словно прокатился отзвук далекого-далекого эха. Огни Колоса, успевшие угаснуть до еле различимого состояния, вяло встрепенулись и снова потухли. Вера прислушалась в надежде расслышать еще что-нибудь, может быть звук чьих-то шагов, но ничего не услышала. За то время, пока она спала, свернувшись в комочек у стены, вокруг ничего не изменилось. Все также заброшены и пустынны были коридоры, безлюден двор, и ни одного огонька не мелькнуло в темных прорезях башенных окон. Разве что гроза понемногу стала стихать: громовые раскаты раздавались уже где-то в стороне, и плотная завеса дождя сменилась тонкими росчерками мелких частых капель. На секунду Вере почудилось, что за ними через двор скользнула закутанная в темное одеяние фигура, но стоило моргнуть, как видение исчезло.

Девушка прикрыла глаза, опускаясь на пол, и тут же задремала, понемногу впадая в тяжелое забытье. Последняя ее мысль была о том, что надо бы встать… куда-то пойти, что-то сделать… но и она, едва мелькнув, угасла.

Кирилл очнулся сразу, без долгих мучительных переходов от забытья к полному осознанию действительности, и тут же пожалел о такой неподдельной чистоте ощущений. Собственно, били его не так уж и сильно (в свое время ему доставалось куда сильней), а то, что он почти сразу потерял сознание, объяснялось скорее воздействием неестественной обстановки и напряжением, в котором ему приходилось себя держать в этой временной ловушке. Хотя по почкам Кирилл получил не слабо, да и печени, похоже, досталось, и в горле саднило так, словно его пытались повесить – все-таки это можно было перетерпеть… если бы только само тело было с этим согласно!

Темполог раздраженно шикнул, преодолевая желание свернуться в маленький скулящий комок, и заставил себя подняться… для начала на колени. Тело протестующее заныло, но Кирилла обеспокоило не это. Упорство, с которым инстинкты пытались взять верх над разумом, начинало его пугать. Раньше это происходило по его желанию, и он не без оснований полагал, что может свободно управлять процессом. Не зря в психотерапевтической лаборатории родного МЕУ Кирилл прошел двухсотчасовой тренинг по управлению бессознательным. А теперь что получается? Все усилия галке под хвост?!

Рука наткнулась на небольшой предмет, при внимательном ощупывании опознанный как женская туфля без задника. Вероятно, девушка потеряла ее в пылу борьбы, и ей пришлось убегать босиком…

Покрутив в руках, мужчина отбросил баретку в сторону и выразительно зарычал, опускаясь на четвереньки. Все лишние мысли темполог попросту выкинул из головы, позволяя телу и разуму самостоятельно договориться друг с другом. Бесполезные глаза продолжали оставаться закрытыми, зато ноздри жадно затрепетали, впитывая информацию об окружающем мире.

Окружающий фон изменился – не кардинально, но ощутимо, – запах гниющих водорослей и йода резко усилился, перебивая все остальные. Немного в стороне веяло сухой морозной свежестью, быстро выветривающейся, хотя никакого ветра не было и в помине. Человеческого присутствия не ощущалось, хотя недавно здесь были люди… много людей. Впрочем, "недавно" тоже являлось относительным понятием, и большинству следов, оставленных посетителями синематеки, по всей видимости, было лет пятьдесят. Были и другие следы совсем других людей, относящихся к совсем иному месту – какому именно, Кирилл не мог еще понять, но именно там ароматический фон времени усиливался в разы. Как могли совместиться в одной точке два совершенно разных пространства-времени, темполог предпочитал не думать. Однако он с небывалой ясностью ощущал то, чего не заметили ни Вера, ни Никифор с его учеником – тонкую, но отчетливую вибрацию в том месте, где они соприкасались, образуя переход. Именно туда вел единственный интересующий Кирилла след.

Не задумываясь, мужчина скользнул к ничем непримечательной двери. На пороге он слегка задержался, тревожно втягивая носом воздух (обоняние указывало, что старый хронит тоже отправился этим путем), потом, немного приоткрыв дверь, гибко, точно ласка, втянулся в образовавшуюся щель.

Старый ливонский замок был таким, каким Никифор его помнил.

Прошло уже столько лет, а в его жизни случалось столько разных событий, что несколько лет, проведенных в восточной Ливонии, казалось, должны были вовсе стереться из памяти. Но стоило сделать лишь один шаг назад, как прошлое нахлынуло на него, мучительно и неотвратимо подчиняя своей власти.

Грозовая ночь накануне дня святого Варнавы… те же пустые коридоры, по которым он шел тогда… Великий Хронос и Дева-хранительница, которым он служил всю жизнь, сыграли с ним злую шутку – пятьсот лет оказались стерты одним взмахом пучка колосьев.

Ноги отнимались, категорически не желая нести знакомой опасности. В конце концов Никифор остановился, приложив ладонь к еле бьющемуся сердцу. В прошлый раз все было по-иному. Как он тогда летел, леденея от мысли, что может опоздать, как безжалостно иссек хлыстом бока лошади, торопясь обратно в замок, как, не чувствуя под собою ног, мчался по крутой лестнице, как на последнем дыхании взбирался на башню лишь для того, чтобы… чтобы… Нет, не нужно сейчас думать об этом.

Старик с трудом перевел дыхание, но воспоминания, которые он отгонял, упорно возвращались, осаждая его со всех сторон. Маковая настойка, украденная Кристиной и добавленная в пиво, подействовала на доктора слабее, чем на остальных – может быть потому, что он едва пригубил напиток. Как сквозь туман он видел уход Мартины и то, как девушка вытащила шкатулку с Колосом из-под его локтя – но остановить ее не мог. Зато проснулся доктор намного раньше ливонцев и, сразу обо всем догадавшись, невзирая на грозу и дождь, бросился обратно в замок. Если бы он нашел в себе силы справиться с действием сонного зелья! Если бы его лошадь не пала в полях, угодив копытом в кротовью нору! Если бы он сразу обнаружил потайной ход в замок, которым воспользовалась юная баронесса… И все же, вопреки россказням его ученика, когда доктор поднялся на верхнюю площадку донжона, девушка была жива… И молния, чей роковой разряд расколол Колос, ударила гораздо позднее…

Этого не должно было произойти. Ни Господь, ни Святая Дева не могли допустить такого, нет, нет. Ни один святой не подал ему знак, ни повелел быть настороже, не предупредил о женской взбалмошности, непостоянстве и безответственности, граничащей с преступлением. А ведь он так верил в нее, в свою маленькую ученицу, возлагал на нее такие надежды! Какой милой она ему казалась, какой скромной, какой чистой!… Кто бы догадался, что невинный взгляд светлых глаз, похожих на кусочки янтаря, подсвеченного солнцем, скрывает хитрость, решимость и мрачное упорство, не подобающие девице такого положения и воспитания, как Мартина Унгерн. Но вероятно такова природа всех женщин, и рано или поздно она должна себя проявить.

Что ж, по крайней мере, самого Никифора нельзя упрекнуть в том, что он забыл свой долг. Он сделал то, что должен был сделать – и сделает это еще раз, если потребуется! Трясущейся рукой старик вытащил из-под рубашки цепочку, снял с нее осколок Колоса, и крохотный слабый огонек тут же соскользнул с его ладони, ровно точно по нитке устремляясь к галерее.

– Вера? Это ты?… Что с тобой? Ты жива? Очнись! Приди в себя, ну пожалуйста!

Жесткие руки вцепились в Верины плечи и затрясли как грушу. Сонное забытье, больше похожее на летаргию, куда девушка совсем было скатилась, медленно и неохотно выпускало жертву из своих цепких объятий. Тяжелое пробуждение сопровождалось ужасными ощущениями, рядом с которыми и похмелье показалось бы детским пустячком. К тому же ее так рьяно приводили в себя, что несколькими синяками у Веры точно стало больше.

– Хва-атит… – простонала она, когда смогла говорить без риска прикусить язык. – Перестань меня трясти…

– Ты очнулась? Хорошо. С тобой все в порядке, ты не ранена? – Цепкие пальцы пробежали по ее рукам и ногам, ощупывая их на предмет повреждений.

– Нет… Ой, щекотно!

– Извини. Идти сможешь?

– Я… не знаю.

Вере, наконец, удалось полностью открыть оба глаза, и она с изумлением обнаружила рядом Кирилла – тот отодвинулся и теперь сидел напротив нее на корточках, упираясь в пол костяшками пальцев. Убедившись, что это не сон и не очередное обманчивое видение, девушка со всхлипом повисла у него на шее, едва ни опрокинув напарника на пол. Тот недовольно шикнул, но отстраняться не стал, неловко приобняв ее одной рукой.

– Господи, ты!… А я так испугалась!… Я заблудилась!… Я уже не понимаю, где я! Как ты меня нашел? – Хлюпая носом, девушка слегка отстранилась, но тут же снова уткнулась темпологу в плечо. – Господи, Кирилл…

– Ты меня с кем-то путаешь, я – не Господь Бог.

– Ну и хорошо!

Не удержавшись, Вера опять начала всхлипывать.

– Ладно, – дернул плечом темполог. – Можешь рыдать, сколько угодно. Хуже уже не будет.

– По… почему?

– Девушки обычно бояться, что у них нос распухнет или лицо будет в пятнах. А тебе это уже не повредит.

– Что?

– У тебя под правым глазом такой фингал, аж светится. И тушь давным-давно потекла. И грязна ты, душа моя, как хрюшка… понимаю, тебе, конечно, досталось. Так что, будешь плакать или нет?

– Я тебя убью! – после такого дружеского приглашения слезы у Веры высохли сами собой, и она сердито высвободилась из рук напарника, только потом заметив, что глаза у него все время были закрыты. – Да ты все выдумал!

– Но я недалек от истины, – самодовольно ухмыльнулся темполог, за что немедленно получил тычок в грудь.

– Дурак… Что у тебя с глазами?

– Ничего. Ничего не вижу, зрение отказало. И слышу плохо, так что говори громче.

– Как же ты меня нашел?!

– По запаху…

– Опять за свое?! – Вера замахнулась, намереваясь стукнуть его еще раз.

– Это факт. Искажение пространственно-временного континуума по-разному воздействует на восприятие, об этом мы уже говорили. Но недостаток в чем-то одном компенсируется избытком в другой области – пусть я слеп как крот, зато нюх у меня сейчас не хуже, чем у собаки.

– Ужас какой, – сочувственно выдохнула девушка, с жалостью глядя на Кирилла. К слову сказать, выглядел тот куда ужасней, чем только что описал, и непонятно было, как он вообще может держаться на ногах. Словно почувствовав Верино настроение, темполог дернул подбородком, принимая независимый вид.

– Ничего страшного, надо только привыкнуть. Зато я довольно быстро смог тебя найти. Так ты идти можешь?

– М-могу, а куда?

– Надо все-таки забрать резонатор.

– Но он же… – Вера быстро оглянулась и охнула: огни над окном исчезли. С трудом поднявшись на ноги, девушка провела рукой по выступающему каменному карнизу и растерянно пробормотала. – Он только что был здесь.

– Я знаю.

– Нет, правда, с камнями что-то произошло, они вдруг стали светиться, потом вообще полетели… но все время держались рядом. Да я минуту назад видела их на этом самом месте!

– Вера, не нужно ни в чем оправдываться. Все в порядке, мы его найдем.

Кирилл привстал и уперся ладонями в пол, пригибаясь, как бегун перед стартом. С его лицом вдруг начали происходить разительные изменения, еще немного, и Вере показалось, что она видит совершенно другого человека – и даже не человека вовсе, а какое-то похожее на него существо. На секунду ей стало страшно, но она постаралась загнать это чувство поглубже. Собственно один раз она уже видела Кирилла таким – это случилось, когда он только объявился на бабушкиной кухне и подрался с ее котом. Теперь Вера знала, что это означает, и боялась она более за Кирилла, чем за себя.

Сосредоточенно вынюхивающий мужчина вдруг поднял голову и произнес, уже с явным усилием выговаривая слова:

– Я сейчас… не очень… хорошо себя контролирую… может случиться… всякое. Если я начну вести себя… неадекватно, стукни меня по голове… и убегай.

– Ладно, – не стала спорить девушка, решив про себя, что бить его она не станет ни за какие коврижки.

– Это нужно нам обоим! – повысил голос темполог, точно читая ее мысли. – Это… необходимо!

– Хорошо, стукну, убегу – все, как ты хочешь. Не волнуйся, – Вера не удержалась и с нежностью провела по его всклокоченным волосам. Очевидно, при этом она задела одну из шишек, полученных Кириллом в этот день, потому что тот вздрогнул и отстранился, сухо добавив:

– Только бей аккуратно, – и со всей мочи припустил на четвереньках вниз по ступеням.

Выйдя в коридор, идущий вдоль западной стороны паласа, Никифор остановился, недоуменно глядя на лестницу, ведущую к «библиотеке». Ему казалось – он помнил все до мелочей, но стоило на минуту задуматься и ноги сами привели к давнему убежищу. Подниматься туда было незачем, в этом старик был твердо убежден. Мартина скорей всего уже была здесь и забрала банку-накопитель, а также другие предметы, необходимые для проведения ритуала. Но все же он медлил, с непонятной тоской глядя на низкую темную дверь, обитую железными полосами, на стертые ступени, по которым столько раз поднимался и спускался, шурша краями синей докторской мантии. Возможно, стоило бы зайти, убедиться, что негодяйка и в самом деле побывала здесь… но Никифор сделал над собой усилие и отвернулся.

Нет, он только понапрасну теряет время. Не стоит будить опасные воспоминания – все, что связывало его с этим местом, давным-давно рассыпалось в прах. Он никогда больше не переступит порога этой комнаты.

Держась за стену, старик сделал несколько шагов, прежде чем заметил, что его путеводный огонек исчез. В первое мгновение у Никифора перехватило дыхание, но почти сразу ему удалось взять себя в руки. Замковые переходы старик мог пройти и без подсказки. Но с осколком он не расставался все пятьсот лет (хотя для него лично время шло в двадцать раз быстрее), хранил его у самого сердца, никогда не снимая цепочки и никому не показывая драгоценный артефакт. Нелегко будет пережить его утрату, особенно сейчас, но раз уж такое случилось, в целом исчезновение стоит рассматривать как добрый знак. Оно означало, что круг вот-вот замкнется, и вполне возможно, что все части божественного Колоса наконец-то соединятся! Это было начертано на мраморных табличках древних хронитов, об этом когда-то давным-давно рассказывала девушка, посвятившая его в тайны времени, и если до сих пор он, Никифор Дассилиат, последний хронит этого мира, еще мог испытывать оправданные сомнения в том, что это может произойти, то теперь… теперь…

Старик распрямил спину и величаво, с достоинством осенил себя крестным знамением, крепко прижимая пальцы сначала ко лбу, потом к животу, к левому и правому плечу.

– Благодарю тебя, Боже, за то, что сподобил дожить до этого часа. Все испытания были не напрасны: carpe viam et susceptum perfice munus, – тихо промолвил он, чувствуя, как из глубины души поднимается волна радостного и гордого торжества. – Sicut Deus adjuvet*…

Старик опустил благоговейно воздетый взор и запнулся на полуслове, подслеповато щуря слезящиеся глаза. Обычно коридор был достаточно освещен, но сквозняки погасили четыре из пяти факелов, оставив небольшой колеблющейся пятачок света в центре. Сейчас в освещенный круг, медленно пятясь спинами вперед, вступили две темные мужские фигуры. Двигались они странно, будто во сне, еле переставляя ноги: одна, невысокая и щуплая, нелепо скособочившись, подметала каменные плиты краем белого орденского плаща, покрытого темными пятнами, вторая, в кольчуге на голое тело, прикрытой обрывками рубашки, напряженно водила перед собой мечом. Выйдя на свет, этот второй сделал шаг в сторону, выдернул факел из подставки и яростно замахал им перед собой, словно отгоняя нечто, следующее за ними в темноте. Первый еще больше согнулся, опускаясь на колени.

Несмотря на темноту и расстояние, Никифор узнал их обоих.

– Альберт… – простонал мужчина в плаще, окончательно оседая на пол. – Альберт, я умираю…

– Дьявол забери твою душу! – с рычанием отозвался Хорф, швыряя факел в темноту.

Немецкая речь неприятно резанула отвыкшее ухо старого хронита, но в следующее мгновение он и думать об этом забыл, весь похолодев от ужаса. Упавший факел не потух – порыв ветра взметнул языки пламени, и темная расплывчатая тень легко перелетала через него, мягко приземляясь на четыре лапы. Когти цокнули по каменному полу. Зверь поднял массивную лобастую голову, отсвечивая зеленоватыми огнями глаз, беззвучно оскалился и скользнул вперед. На меч, встретивший его на середине прыжка, он даже не обратил внимания – просто поднырнул под него и вцепился в корчащегося на полу человека.

Тонкий пронзительный крик разбился о низкий свод коридора и оборвался, сменяясь хриплым бульканьем, но Никифор, ничего не видя и не слыша, не думая о больных ногах и сердце, готовом остановиться в любой момент, позабыв о Мартине, о Колосе, о долге и даже о самом себе, подгоняемый смертельным страхом изо всех сил ковылял прочь.

* Иди своим путем и сверши начатое… И да поможет Бог…

Переходы, галереи, лестницы – все узкие, темные и сырые – слились в один нескончаемый туннель, и Вере стало казаться, что они никогда отсюда не выберутся, так и будут ходить по кругу, пока не рухнут от усталости. Сама она давно потеряла ориентацию (если вообще когда-нибудь могла разобраться в хитросплетении замковых ходов) и, окончательно перестав понимать, куда и зачем они идут, на автомате двигалась вслед за напарником, не чувствуя ничего, кроме боли в сбитых пятках.

Внезапно в глаза Вере ударил свет (не особенно яркий, но после темноты коридоров – просто ослепительный), и они оказались на просторной полукруглой площадке, которую освещали четыре больших масляных светильника на фигурных металлических подставках. Пол, выложенный разноцветными мраморными плитками, был истоптан вдоль и поперек. Темные следы вперемешку с бурыми потеками, успевшими немного подсохнуть, вели от лестницы налево и исчезали в очередном темном проходе, рядом с ними тянулась широкая кровавая полоса с четкими отпечатками звериных лап. Стараясь не наступать на нее, Вера осторожно обошла замершего темполога и, вытянув шею, заглянула в закрученный спиралью лестничный пролет. Пятна крови были и на низких ступенях, и на массивной балюстраде резного дуба. Сама же лестница вела вниз, прямо (как убедилась девушка, перегнувшись через перила) к высокому арочному проему в романском стиле, обрамлявшему двустворчатую дверь, сейчас распахнутую настежь. За дверью виднелся покрытый лужами двор и часть водостока, из которого тонкой струйкой стекала вода, забрызгивая порог.

– Нам туда? – неуверенно спросила Вера, переминаясь с ноги на ногу.

Ответа не последовало. Обернувшись, девушка увидела, что Кирилл жадно облизывает перемазанные в крови пальцы, и вздрогнула от отвращения.

– Перестань! Прекрати сейчас же! – Она изо всех сил дернула его за руки, едва не опрокинув на пол. – Животное!

– Почти… – процедил темполог сквозь зубы. Ноздри его раздувались, а широко раскрытые глаза отсвечивали пронзительно-желтым.

Под его взглядом девушка отступила на шаг и заозиралась, точно надеялась отыскать предмет потяжелее. Идея ударом по голове привести напарника в чувства больше не казалась ей такой уж невыполнимой – то, во что превращался Кирилл, пугало куда сильнее. Если раньше это казалось забавной придурью, вызывающей по ситуации раздражение или усмешку, то сейчас само место, в котором они кружились, как крысы в лабиринте, навевало жуть, а воображаемые кошмары становились реальностью, куда более страшной и омерзительной, чем можно было себе представить. Здесь было гораздо проще позабыть о том, что перед ней стоит человек, а не зверь, и Вера вдруг с небывалой ясностью ощутила, как легко, без малейших усилий меняется в ней отношение к напарнику.

Нервно стискивая руки, девушка продолжала отступать, пока не уперлась в стену. Но Кирилл, погасив пугающий блеск в глазах, как будто вообще забыл о ее присутствии и, тревожно подергивая головой, неотрывно смотрел в сторону.