Текст книги "Колос времени [СИ]"

Автор книги: Наталья Дмитриева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 26 страниц)

Наталья Дмитриева
Колос времени [СИ]

Что же такое время? Пока никто меня о том не спрашивает, я понимаю, нисколько не затрудняясь; но как скоро хочу дать ответ об этом, я становлюсь совершенно в тупик. Между тем вполне сознаю, что если бы ничто не уходило, то не было бы прошедшего, и если бы ничего не происходило, то не было бы будущего, и если бы не было ничего действительно существующего, то не было бы и настоящего времени…

Блаженный Августин. Исповедь. Около 400 г.

Часть 1. Орел

Санкт-Петербург, наши дни

– Я уезжаю в круэз! – гордо сообщила бабушка.

Так и было сказано – в круэз.

– Куда?! – вытаращила глаза Вера.

Разговор происходил в душной прихожей, заставленной бесчисленными коробками со всяким ненужным хламом. Хлам именовался "памятью о дорогих сердцу временах" и лишь по этой причине еще не обрел заслуженного места на здешней помойке.

Вера потерлась щекой о плечо, как всегда в подобные минуты жалея об отсутствии у людей третьей руки, которая очень бы пригодилась в тот момент, когда две другие заняты битком набитыми пакетами. Она только что вошла, еще не успела отдышаться, а на улице такая жара…

– У тебя, что, проблемы со слухом? Я ясно сказала. Анатоль взял две путевки, мы с ним едем в круэз по Ладожскому озеру – на неделю на большом белом теплоходе.

– Ааа… эээ… ну, ладно… хорошо… Значит, Анатолий Васильевич взял путевки, – пробормотала девушка, по-прежнему мало что понимая.

Пергаментные щеки бабушки слегка порозовели.

– Старый развратник! Думает, я не знаю всех его штучек. Разумеется, он решил снова пойти на приступ…

– И ты согласилась?

– Вера, мы уже в таком возрасте, что нашей репутации ничто не повредит… и это меня раздражает! К тому же, мне кажется, намерения Анатоля вполне серьезны…

Девушка задумчиво кивнула. Что ж, серьезные намерения давнего ухажера – это, конечно, повод. Ей следует порадоваться за бабушку, которая в кои веки решилась выбраться из своей пропыленной квартиры, да еще и с перспективой устройства личной жизни. И все-таки странно… Ядвига Станиславовна была такой домоседкой, что за последнее десятилетие выходила из дома только на похороны двух своих подруг детства (одна умерла семь, другая – пять лет назад), и еще один раз ее саму увозила скорая с подозрением на инфаркт. И вдруг – романтическое путешествие!

– Когда вы едете?

– Завтра, – ответила бабушка, с удовольствием оглядывая себя в облезлом зеркале стенного шкафа. В ее речи прорезался отчетливый французский прононс. – Теплоход отходит в час пополудни.

– Я тебя провожу.

– Не надо, Анатоль заедет за мной на такси. Я вызвала тебя, чтобы ты помогла мне собраться. Надеюсь, ты принесла все, о чем я просила?

– Конечно, только лучше я все-таки провожу…

– Не вздумай! – Ядвига Станиславовна обернулась так резко, что высокий кок ее жестких как проволока медно-рыжих волос, украшенный черной атласной розой, подпрыгнул словно живой. – Ты нужна мне здесь. Будешь смотреть за апартаментами в мое отсутствие.

Вера ушам своим не поверила.

– Зачем?! Бабуля, глупости какие!

– Кто-то должен кормить Барса!

Толстый полосатый кот, сидящий у бабушкиных ног, благодушно мурлыкнул, отсвечивая топазовыми глазищами.

– Барса я возьму к себе.

– И поливать цветы!

– У тебя нет никаких цветов!

– Есть! Анатоль подарил мне диффенбахию, – с нескрываемым торжеством произнесла бабушка.

Внучка кивнула.

– Хорошо, ее я тоже заберу…

– Я тебе запрещаю! Мне нужно, чтобы ты осталась здесь. Это не обсуждается! Я не хочу думать, что меня ограбят, пока я буду в круэзе. Ты видела, что случилось с парадным?

Вера посмотрела на бабушку с нескрываемым удивлением. Действительно, заходя в подъезд, она заметила, что железная дверь снята с петель и стоит аккуратно прислоненная к стене, лишь символически прикрывая вход. Примерно полгода назад по инициативе самих жильцов все подъезды бабушкиного дома оснастили новыми домофонами, на которые опять-таки скинулись сами жильцы… все, кроме бабушки. Та с самого начала приняла идею модернизации в штыки, называя ее не иначе, как "происками дьявола", и уверяя – мол, она (бабушка) потому и прожила столь долгую плодотворную жизнь, что нечистый с его штучками никогда не мог к ней подобраться. И впредь пусть не надеется.

Удивительное дело! Оказалось, что воля одного человека вполне может возобладать над мнением коллектива, и с момента установки домофоны соседних подъездов работали, как часы, а бабушкин ломался с завидной регулярностью, приблизительно раз в две недели.

– Я-то видела, а вот ты откуда об этом знаешь?

– Утром я ходила в булочную…

Внучка вскинула брови.

– Софья с третьего этажа ходила и рассказала мне, – поправилась Ядвига Станиславовна и, чуть поколебавшись, схватилась за сердце. – Боже, ты хочешь моей смерти…

– Бабуля!

– Тогда пообещай, нет, поклянись всем, что еще для тебя дорого, что ни на минуту не оставишь этот дом, пока я буду в отъезде…

– Бабуля!!

– Поклянись! – неожиданно глубоким голосом воскликнула бабушка, устремив на внучку пронзительный взгляд темных глаз.

В коробках что-то зазвенело, и Вера внезапно ощутила приступ головокружения.

– Ладно, клянусь, – устало отмахнулась она, проходя на кухню.

Настоявшая на своем Ядвига Станиславовна мгновенно повеселела и выглядела теперь чрезвычайно довольной.

– Вот и отлично! Смотри, Вера, ты поклялась. А теперь вставай и помоги мне собраться. Осталось так мало времени, а у меня еще столько дел…

На следующий день, проводив бабушку до такси, благополучно загрузив ее, два чемодана и сафьяновый несессер в машину, Вера выслушала искренние заверения Анатолия Васильевича в том, что «с дражайшей Ядвиги не упадет и волоса» и втайне от бабушки выудила у него обещание отзвониться, как только окажутся на теплоходе. Потом она вернулась в квартиру, забралась с ногами в любимое кресло-качалку и задумалась.

Хорошо, что бабушка будет под присмотром. На Анатолия Васильевича вполне можно положиться – несмотря на возраст, он еще довольно крепок и к тому же не испытывает отвращения к таким достижениям цивилизации, как мобильный телефон. Безусловно, хорошо, что в такую жару бабушка сможет развеяться. Молодец она, что решилась на эту поездку… Плохо одно – теперь внучке придется целую неделю торчать в этом скопище пыльного старья без горячей воды, кондиционера и компьютера!

"Ну, почему так, а?… Как всегда… Все друзья-приятели кайфуют на море, а я…" – Вера страдальчески закатила глаза и, не удержавшись, чихнула пять раз подряд.

Ну, кто бы подумал, что в их северных широтах может быть такое невыносимо жаркое лето! Столбик термометра вторую неделю держится на отметке 35 градусов и ниже падать не собирается. Метеорологи и предсказатели погоды делают большие глаза и обещают циклоны, грозовые фронты, ветра с Северного Ледовитого океана, только все это, видимо, предпочитает обходить родной город стороной…

Выглянув в окно, девушка снова вздохнула. Над гранитными парапетами поднимались волны жара, заставляя невскую панораму колыхаться, как мираж в пустыне. Свинцово-серые речные воды блестели, словно облитые маслом. Сквозь рассохшиеся рамы просачивался мерзкий душок паленой резины, смешиваясь с запахом лекарств и старого белья – запаха, типичного для квартиры, в которой живет одинокий пожилой человек.

Кошмар! И ей сидеть в этой душегубке безвылазно целую неделю. Собственная маленькая двушка показалась Вере недостижимым раем. Будь ее воля, она бы ни минуты здесь не задержалась, прихватила бы Барса и адье, бон шанс! А все клятва, будь оно неладно… Если внучка ее нарушит, бабушка тут же об этом узнает, и даже не спрашивайте, откуда. Узнает и все! Ой, что тогда будет…

Вера зажмурилась и попыталась убедить саму себя, что даже в таком положении могут найтись свои преимущества. Ну, положим, от компьютера ей не мешало бы отдохнуть, горячая вода в такую жару совершенно не нужна, а вот отсутствие кондиционера – это большой жирный минус. Бабушка почему-то негативно относилась к бытовой электронике в любом виде, даже свет предпочитала лишний раз не включать. Как лишнее тому подтверждение – на кухонном столе стоял старинный литой подсвечник с тремя оплавившимися свечками, а длинная клетчатая скатерть была сплошь заляпана воском. Убедившись, что с электричеством в доме все в порядке, Вера сделала попытку приоткрыть окно, чтобы пустить немного свежего воздуха, но вместо этого впустила волну гари и облако пыли.

– Нет, – произнесла девушка, глядя на закоптелый потолок. – Неделю я не выдержу. Генеральная уборка – вот, что нужно этому дому… А это идея!

Именно этим она и займется – это ли не хороший повод разобрать, наконец, все мешки и коробки, десятилетиями пылящиеся в коридоре! Честно говоря, у Веры давно руки чесались это сделать, но Ядвига Станиславовна так не любила перемен… К тому же у бабушки не было пылесоса, а на все предложения внучки приобрести таковой пожилая дама отвечала гневным сопением и клятвенными обещаниями лечь костьми, но не пустить "сатанинское орудие" на порог. Зато теперь, когда ее нет…

Вера довольно улыбнулась и решила немедленно взяться за дело. Часть коробок девушка перетащила в кухню и, устроившись прямо на полу, принялась их разбирать. Первая коробка оказалась набита старыми стеклянными банками, большинство из которых было треснуто или вовсе разбито, поэтому ее решительно отодвинули в сторону – на выброс. Туда же отправились еще две – с остатками каких-то деревянных конструкций и изъеденным молью тряпьем. А вот четвертая…

Вера с пониманием присвистнула, извлекая из нее массивную бронзовую статуэтку, изображающую орла, сидящего на камне и держащего в когтях извивающуюся змею. Неизвестно, антикварная ли это вещь или нет, но работы очень тонкой, просто филигранной: у птицы видно каждое перышко, у змеи – каждая чешуйка. Для столь массивной вещи статуэтка весила совсем немного, наверное, была полой изнутри. Интересно, почему бабушка держит в коробке такую красоту? Ведь она, кажется, любит подобные вещи… Воодушевившись, точно золотоискатель при виде крохотной блестящей крупинке в куче песка, Вера быстро перебрала еще десяток коробок, но к сожалению крупинка так и осталась единственной. Правда девушка нашла старый-престарый настольный вентилятор, который, на ее удивление, оказался вполне исправным и довольно мощным. В остальном же попадался лишь ненужный хлам, от которого даже Барс с презрением воротил нос: старые истлевшие газеты, банки, сломанные игрушки, перегоревшие лампочки и все прочее в том же роде. Разочарованная девушка недрогнувшей рукой перетаскала разобранные коробки на помойку, а, вернувшись, взялась за одолженный у соседки пылесос.

К концу дня кухня и часть коридора, ведущая к ванной, перестали напоминать заброшенные катакомбы и приобрели вполне обжитой вид.

Вера сдернула с лица повязку, сделанную из старой косынки, вытерла пот и рассеянно поглядела в окно. Над Невой загорались редкие огни, почти полностью тонувшие в свинцово-серой дымке. Атмосфера, кажется, еще сильней сгустилась, хотя в белесом небе появились какие-то странные облачка, ничего, впрочем, не обещавшие. Уф…

"Когда-нибудь этот кошмар должен прекратиться… У нас же город дождей и туманов, вот пусть и оправдывает свою репутацию", – Вера поморщилась, потерла лоб и с помощью маленького веничка принялась разбрызгивать по кухне холодную воду, чтобы прибить пыль. По крайней мере, теперь здесь стало возможным находиться без маски.

Голодный кот, жалобно мяуча, терся об ее ноги.

– Сейчас будем ужинать, – ободрила его девушка.

Ее взгляд невольно задержался на статуэтке. Какая все-таки интересная вещь! И никакой это не новодел, слишком она изыскана, в ней чувствуется стиль и класс. Откуда это у бабушки? Неужели давний подарок какого-нибудь поклонника? Тогда почему она хранила статуэтку в коробке?

Вера заварила чай, поставила рядом вентилятор и принялась внимательно разглядывать свою находку.

По всей видимости, человек, создавший эту статуэтку, был прекрасным художником, может быть даже великим, а, кроме того, виртуозно владел техникой обработки металла. В этом девушка не сомневалась, потому что сама имела художественное образование и могла оценить такую работу. Потемневшая от времени бронза была гладкой и приятной на ощупь. Тончайшая проработка деталей создавала на ее поверхности прихотливую игру света и тени. Орел раскинул крылья и раскрыл клюв, и Вера почти вживую слышала его победный клекот, а змея только что не шипела от злости. Казалось, с ее оскаленных клыков вот-вот закапает яд. Единственным недостатком статуэтки как произведения искусства была явная масштабная диспропорция между фигурками и камнем, на котором происходило их сражение. Несмотря на то, что по низу шла довольно широкая полоса затейливого орнамента, это сразу бросалось в глаза.

В Вере проснулся профессиональный дизайнер. Покрутив статуэтку из стороны в сторону, она заметила врезанное в основание камня клеймо: в овальной рамке – пылающий меч, направленный острием вверх, и равносторонний крест под ним. Это больше было похоже на эмблему, чем на авторский знак.

"Обязательно покажу Юльке!" – решила девушка, задумчиво водя пальцем по еле заметному контуру. Юлька была ее подругой и менеджером-оценщиком в арт-галерее "Ван Гог", с которой Вера сотрудничала время от времени.

Кот запрыгнул на стол и принялся с урчанием тереться об орла.

– Фу, Барс, пошел отсюда!

Тот сделал вид, что не понимает.

– Брысь, кому сказала!

Вера потянулась за веничком, но в этот момент заискрил вентилятор. От неожиданности девушка дернулась, опрокидывая стоявшую на столе банку с водой.

– Черт! – вода попала на вентилятор, и тот, злобно кудахтнув, запрыгал по столу.

Барс зашипел, сердито дергая хвостом, по его полосатой шерсти проскочила длинная голубая искра.

– Вот черт! – Вера растерянно ухватилась за статуэтку, и ее саму дернуло током.

Девушка попыталась отдернуть руку, но та словно прилипла к металлической поверхности, попыталась закричать, но горло перехватил спазм. Воздух перестал поступать в легкие.

Это было похоже на кошмарный сон.

Искры с треском бежали по мокрой скатерти, вспыхивали на кошачьей шкуре, плясали на кончиках орлиных перьев и змеиной голове подобно огням святого Эльма. Барс отчаянно вопил, а исходящая мелкой припадочной дрожью девушка никак не могла оторваться от статуэтки. Когда она окончательно решила, что сейчас умрет – если не от электрического разряда, то от удушья точно – все вдруг прекратилось. Сломанный вентилятор с грохотом рухнул на пол, а кот, разом перестав выть, пулей вылетел из кухни.

Всхлипнув, Вера рухнула в кресло и сжалась в комок.

Господи, что творится?! Права была бабушка в своей ненависти ко всему электрическому, похоже, в этом доме иначе нельзя. Ничего больше трогать не буду, мысленно пообещала она, осторожно разглядывая травмированную конечность. Вроде бы обошлось, только ладонь слегка припухла… А статуэтку лучше вообще убрать с глаз долой, в смысле, хорошенько припрятать – так, чтобы потом можно было легко найти. И надо узнать, как там кот, ему, похоже, тоже сильно досталось… а впрочем, удирал он шустро, значит, его травма – скорее психологического свойства.

Девушка еще немного посидела, приходя в себя, потом поднялась.

Через минуту обнаружилась новая неприятность – в квартире вырубился свет, видимо, недавний перепад напряжения выбил пробки. Подергав выключатели, Вера вынужденно констатировала сей прискорбный факт и, мысленно простонав, взялась за подсвечник. Так, с чего бы начать: посмотреть пробки или найти кота? Звонок на мобильном телефоне заставил ее подскочить. Да что ж сегодня за день-то за такой?!

– Верочка, это я, – интимным шепотом отрапортовал Анатолий Васильевич. – У нас все хорошо, наслаждаемся водной прогулкой. Дражайшая Ядвига сейчас спит, а я вот решил вам позвонить…

– Да-да, спасибо, – рассеянно отозвалась Вера, зажигая свечи в подсвечнике.

– Верочка, я узнал – мы несколько дней будем вне доступа, вы не пугайтесь. Как только будет возможность, я вам обязательно позвоню. И вот еще… Ядвига просила вас ни в коем случае не включать свет и быть очень осторожной с электричеством. У нее, кажется, неисправная проводка…

– Я поняла.

– Тогда всего доброго и спокойной вам ночи!

– Спокойной… – договорить она не успела.

Резкий порыв ветра ударил в кухонное окно. Громко стукнула неплотно закрытая форточка, где-то в глубине квартиры захлопали двери. Промчавшийся сквозняк загасил свечи.

Вздувшиеся парусами занавески открыли глазам девушки потрясающую в своей жути картину: огромная аспидно-черная туча заволокла все небо и словно стеной закрыла противоположный берег Невы. Из нее совершенно бесшумно прямо в воду били белые слепящие молнии. Вода кипела, точно ведьмин котел, клочья пены летели на гранитный парапет, а над всем этим, медленно поднимаясь вверх, закручивался спиралью толстый серый столб водяного смерча.

Вера отшатнулась и, уронив подсвечник, выскочила в коридор.

Ее сердце чуть не выпрыгивало из груди. Где-то впереди в темной глубине коридора раздавались тонкие жалобные стоны и слышались еле уловимые шорохи. Над головой девушки с методичностью маятника раскачивалась старая двухрожковая люстра на длинной цепочке.

– Барс, Барсюша, – как Вера ни старалась, а голос все-таки дрогнул. Она ощупью двинулась вперед, старательно тараща глаза в темноту. Давний, почти забытый страх перед темнотой уверенно выбрался на поверхность сознания. Девушка с трудом перевела дыхание и вытерла вспотевшие ладони о футболку.

Куда мог спрятаться этот паршивый кот?

– Барсик, ко мне…

Новый порыв ветра взъерошил ей волосы и, точно издеваясь, негромко хлопнул входной дверью.

– О, нет! – Вера быстро перебежала в прихожую. Так и есть – дверь оказалась незаперта, в замке торчали ключи. Видимо она забыла ее закрыть после того, как вынесла коробки… Вот, черт! Если Барс выскочил на лестницу, найти его будет проблематично. И тогда бабушка предаст ее проклятью… Не думая ни о чем другом, девушка вышла на слабо освещенную площадку и стала спускаться вниз, внимательно глядя под ноги.

Дом был старый, построенный еще в конце XVIII века, и хотя его фасад, обращенный к реке, по-прежнему сохранял некоторое благородство облика, все остальные части давным-давно дышали на ладан. Лепнина осыпалась, выщербленные каменные ступени угрожающе потрескивали под ногами. А в отсутствии двери некоторые несознательные граждане приноровились использовать подъезд в качестве бесплатного туалета… Фу!

Вера скривилась, обходя свежую лужу, и в этот момент, мазнув ее по ногам, мимо проскочила черная тень.

– Барс! Ах ты, негодник!

– Мяу, – недовольно отозвалась тень, останавливаясь на самом краю лужи.

Девушка медленно наклонилась, намереваясь подхватить беглеца, пока он еще куда-нибудь не удрал.

– Молодец, Барсик, хороший котик… – пробормотала она, осторожно вытягивая вперед руку. – Иди ко мне.

Головокружение возникло внезапно. Широкий полукруг окна вдруг раздвинулся, немногие уцелевшие стекла на нем задрожали. Темный лестничный пролет резко рванулся в сторону, а замызганный пол – прямо в лицо. Вера попыталась ухватиться за перила, но мокрая ладонь соскользнула, и лишь в последний момент ей удалось слегка изменить траекторию своего падения и не оказаться в луже. Едва не придавленный ею кот оскорблено взвыл и метнулся к выходу, но в последний момент был перехвачен за шкирку.

– Вот так, – еле слышно прошептала девушка. Под ложечкой что-то противно екало, болело ушибленное плечо… но Барс, слава Богу, пойман.

Наверху снова хлопнула дверь. Цепляясь за перила, Вера кое-как поднялась на ноги и прижала извивающегося и орущего кота к груди.

Страшный удар грома сотряс дом до основания. Перепуганная девушка пулей влетела обратно в квартиру, трясущимися руками дважды провернула ключ в замке и мелко закрестилась, бормоча что-то бессвязно-молитвенное. Барс тряпичной игрушкой висел у нее на локте и негромко тягуче подвывал, мешая сосредоточиться.

Необъяснимый страх никак не проходил.

Невольно затаив дыхание, Вера осторожно заглянула в кухню и завизжала во весь голос – напротив окна кто-то стоял. Свободная рука сама собой метнулась к выключателю, но замерла на полпути. Неожиданно зажегся свет, являя ее испуганному взору опрокинутое кресло, съехавшую скатерть и сломанный вентилятор на полу.

И незнакомого мужчину, застывшего у стола в странной позе: голова наклонена вниз, спина выгнута, локти разведены в стороны, ноги согнуты – то ли прыгать собрался, то ли убегать.

Незнакомец был высок, худощав и абсолютно гол.

При виде девушки он еще больше напрягся, ощерился и прохрипел:

– Отдай резонатор…

– Что? – пискнула та.

– Отдай резонатор.

"Псих! – обреченно подумала Вера, чувствуя, как ноги в буквальном смысле прирастают к полу. – Как он здесь оказался? И что теперь делать?"

– Отдай резонатор!!!

– Да-да, хорошо, я отдам! – как известно с психами, тем более агрессивно настроенными, лучше не спорить. Знать бы еще, что он имеет в виду? Вера растерянно поглядела на Барса, которого по-прежнему прижимала к груди. Интересно, кот может сойти за резонатор? Словно угадав ее мысли, Барс возмущенно мявкнул и, вырвавшись из ее рук, одним прыжком очутился на столе.

С незнакомцем вдруг стали происходить разительные перемены. В его глазах, и до той поры глядящих не слишком осмысленно, зажегся красный огонек. Короткие светлые волосы встали дыбом. Буравя взглядом замершего на столе кота, мужчина вскинул голову и оскалился, издав угрожающее горловое рычание. Барс тут же выгнулся, прижал уши и зашипел в ответ. Некоторое время под аккомпанемент шипения, рычания и завываний человек и животное напряженно держались друг против друга, а потом, словно получив невидимую отмашку, сцепились в клубок и покатились по полу.

Этого Вера вынести не смогла. Выскочив из кухни сломя голову, она бросилась прочь из дома.

В себя она пришла уже во дворе, сидя на сломанных качелях под старым скрипящим тополем.

Гроза уже кончилась – также внезапно, как и началась. Ветер отгонял тающие на глазах облака, а мокрые следы, оставленные дождем на пыльной земле, понемногу начинали подсыхать. Жара так и не спала.

Прижавшись щекой к железной перекладине, Вера смотрела на редкие прямоугольники освещенных окон и чувствовала, как глаза наполняются слезами. Нормальные люди сидят у себя дома, пьют чай, смотрят телевизор, и им невдомек, что мир вокруг полон опасных сумасшедших, которые почему-то предпочитают забираться в квартиры к одиноким девушкам. Господи, что же теперь делать? Она никогда не попадала в такую идиотскую ситуацию. Уйти нельзя, а возвращаться страшно. Хорошо хоть телефон остался в кармане. Только куда ей сейчас звонить? В милицию? В скорую помощь?…

Всхлипнув, Вера принялась давить на кнопки. Вместо гудка в трубке зазвучала сладкая мелодия Стиви Уандера "I just call to say I love you".

– Да-а! – весело отозвалась Юлька.

– Юль, помоги! Ко мне в квартиру забрался какой-то мужик… – усилием воли Вера попыталась убрать из голоса жалобные нотки, но не слишком в этом преуспела.

– Вор? Звони в милицию!

– Да! Нет! Я не знаю… Не похож на вора. Он какой-то странный… Рычит, воет, чего-то требует…

– Что-о?! Звони в дурку!

Вера снова всхлипнула.

– Юль, мне страшно.

– Не бойся, я с тобой! – ободрила ее подруга. – Звони в дурку, пусть высылают санитаров со смирительной рубашкой. Что этот псих сейчас делает?

– Не знаю… Когда я убегала, он дрался с моим котом.

– С каким котом? Постой, ты вообще где?

– Во дворе… В смысле, я сейчас у бабушки живу, она уехала в круиз, попросила приглядеть за квартирой… Я хотела порядок навести, а потом свет погас, кот удрал, я пошла его искать, возвращаюсь – а на кухне мужик. Голый.

– Голый? – в Юлькином голосе появилась неприкрытая заинтересованность. – А каков он из себя?

– Думаешь, у меня было время его разглядывать?! Да я чуть с ума не сошла от страха!

– Да, ладно… Хоть молодой?

– Вроде…

– Пивного живота нет?

– Юлька!

– Что? Мне интересно!

– Раз интересно, то приезжай и смотри сама!

– Рада бы, да не могу, – подруга тяжело вздохнула. – Я сейчас на даче у друзей и не настолько трезва, чтобы садиться за руль…

– Может, тебя кто-нибудь привезет? – с надеждой спросила Вера.

– Остальные еще хуже… Вот что! Ты еще во дворе?

– Да…

– Тогда пока никуда не звони, а сама возвращайся в квартиру и посмотри, что там твой гость делает. Потом мне все подробно обскажешь.

– Я боюсь. Юль, может лучше в милицию?…

– Сдурела?! Так они и прискакали тебя защищать. А потом, даже если и прискачут, то мужика твоего приберут, а ты его даже толком не разглядела!

– А…

– Бэ! Сначала присмотрись – может он еще и ничего… И вообще, мужиками в наше время не разбрасываются! Господи, мне бы кто чего подкинул, а тебе прямо в руки такое счастье…

– Да ты пьяна! – возмутилась Вера, давая отбой. Счастье, тоже мне! Будь подружка в ясном уме и обнаружь она такое у себя на кухне – по-другому заговорила бы.

Однако беседа с Юлькой имела и положительные стороны: Вера незаметно перестала трястись и теперь была полна здоровой злости на всех маньяков, шляющихся где попало и выгоняющих из дома беззащитных девушек. Покрутившись по двору, она подобрала около помойки кусок старого плинтуса с угрожающе торчавшими гвоздями и решительной поступью вошла в подъезд. У самой квартиры обретенное мужество чуть было ее не покинуло, но Вера напомнила себе про клятву, данную бабушке, и брошенного на произвол судьбы кота, толкнула дверь и с сильно бьющимся сердцем проникла внутрь.

На кухне по-прежнему горел свет. Скатерть лежала на полу вместе с осколками сахарницы, статуэткой и подсвечником. Чашка и блюдце закатились под мойку, а, судя по редким заунывным стенаниям, там же в настоящий момент сидел и Барс, переживающий свое поражение. Поле боя осталось за пришельцем, сам он, вольготно раскинувшись в кресле-качалке, медленно зализывал глубокую царапину у себя на плече.

При виде девушки, возникшей на пороге с вытаращенными глазами и зажатой в руках деревяшкой, незнакомец мгновенно подобрался и негромко зашипел. Боевой настрой Веры разом куда-то испарился.

– Это я, я! – торопливо отбросив плинтус, она замахала руками. – Я здесь живу!

Мужчина смолк, однако вид у него был по-прежнему настороженный. Впрочем, через минуту он снова расслабился и, глядя на девушку более осмысленным взглядом, через силу произнес:

– Извини, я сейчас не совсем адекватен… На адаптацию мне нужно от полутора до двух часов… Постарайся не делать резких движений, лучше вообще не двигайся… Понятно?

Девушка испуганно кивнула, падая на стул. Незнакомец закрыл глаза. Его руки свободно вытянулись по обе стороны туловища, грудная клетка начала ритмично подниматься и опускаться, чередуя глубокие и короткие вдохи-выдохи. Вера в некоторой растерянности понаблюдала за этим процессом, а потом вдруг успокоилась.

"Что ж, подождем, – решила она про себя, незаметно стараясь принять более удобную позу. – Как он там сказал – часа полтора-два? Ладно. Надеюсь, по истечении этого времени мне будут даны соответствующие разъяснения. Интересно, что за адаптация такая?"

Девушка вдруг усмехнулась. Надо же, все получается прямо по Юлькиному плану – она дома и имеет полную возможность как следует разглядеть этого… вторженца. А что еще делать? Те же два часа нужно как-то пережить… За это время можно было бы навести в кухне порядок, но раз ей настоятельно советовали не делать резких движений, то лучше внять предупреждению. Даже умница Барс это понял и теперь сидит под мойкой, не высовывая носа. Досталось ему сегодня, бедняжке…

Вера тихонько перевела дыхание, внимательней приглядевшись к незнакомцу.

Молод. Когда вот так сидит с закрытыми глазами, кажется совсем мальчишкой. Довольно высок, худощав. Никакого тебе пивного живота. Длинные руки и неожиданно крупные кисти. Крупные, но красивой формы – профессионально отметила девушка. Не блондин, хотя волосы довольно светлые. Скорее русый. Она посмотрела на его плечо и поежилась. А Барс его сильно подрал, кожа просто свисает лохмотьями. И на лице царапины, правда, не такие глубокие. А лицо такое мягкое, и вид у мужчины такой беззащитный, как у ребенка…

Стоп, стоп, стоп. Какого еще ребенка?! Что за дурацкие мысли лезут в голову? Надо прекращать этот глупый осмотр, пока еще до чего-нибудь ни додумалась. Вера поспешно перевела взгляд на потолок. Некоторое время она отстраненно наблюдала за ползающей по нему мухой, потом незаметно задремала.

Ее разбудило движение напротив. Девушка резко подалась вперед, бессмысленно тараща глаза, и тут же замерла, натолкнувшись на внимательный и серьезный взгляд незнакомца.

– Эм… Привет, – что еще можно было сказать в такой ситуации, она не знала.

Тот кивнул.

– Привет.

И, чуть подумав, потянул ей сложенную лодочкой ладонь. Чуть поколебавшись, Вера осторожно коснулась ее рукой, чем вызвала у мужчины кривоватую ухмылку.

– Меня зовут Кирилл, – представился он. – Я тебя сильно напугал?

– Скорее моего кота, – через силу улыбнулась девушка. – Вера. В смысле меня так зовут – Вера.

– Хорошее имя! – на полном серьезе одобрил мужчина, чем заставил ее слегка покраснеть. – Извини, Вера, но у меня очень мало времени…

– Да?

– Ты не против?… – поинтересовался он, после чего встал и, ухватившись обеими руками за плечи, принялся стягивать с себя кожу.

Вера молча следила за этим процессом, изо всех сил сдерживая рвотные позывы. Когда же она твердо решила упасть в обморок, чтобы не быть свидетельницей подобного непотребства, кожный покров на теле мужчины с треском лопнул и сполз до пояса, обнажив ряд светлых металлических пластин.

– Да ты робот! – охнула девушка, мгновенно передумав терять сознание. – Терминатор!

– Нет, – Кирилл быстро отлеплял пластины от торса, раскладывая их на столе, точно карты в пасьянсе. Под ними у него оказалась еще одна кожа – обычная, загорелая, покрытая каким-то склизким веществом. – Дай, пожалуйста, полотенце!

Вера швырнула ему салфетку, после чего полезла в стенной шкафчик за коньяком.

Кирилл между тем сложил вместе две пластины, похлопал их о ладонь и положил прямо на воздух перед собой, где они и зависли, даже не думая падать. Одна из пластин, стала почти прозрачной и тихо гудела, вторая выпустила вверх пучок лучей, сложившихся в объемный график, по которому шустро забегали светлые полоски непонятных для девушки значков. Из оставшихся пластин Кирилл сноровисто собрал странное сооружение, напоминавшее башню Татлина в миниатюре. В его верхушку он воткнул несколько тонких стержней, как с перепугу почудилось Вере – вынутых прямо из руки. От этих стержней к гудящей пластине тут же протянулись тонкие как волос проводочки, и голографическое изображение изменилось – теперь оно представляло множество разноцветных кубов, поставленных друг на друга, и напоминало детский конструктор. Кирилл задумчиво морщил лоб, время от времени тыча в них короткой прозрачной палочкой-стилосом. Выбранный им куб на пару секунд увеличивался в размерах и разворачивался, но тут же складывался обратно, возвращаясь на свое место в "конструкторе".