Текст книги "Оранжевый рассвет (СИ)"
Автор книги: Настасья Терещенко
сообщить о нарушении
Текущая страница: 7 (всего у книги 21 страниц)
Ри’Айдан усмехнулась.
– Знаю, звучит глупо, – её взгляд стал более туманным и рассеянным, чем обычно, погружаясь всё глубже в пучину памяти.
Теперь Нордан видел здравое объяснение этим таинственным глазам – её магия. Но от этого они не становились менее прекрасными.
– Следующие десять лет я жила в одной старой крепости недалеко от Горной державы, но на нейтральных территориях. Крепость полуразрушенная, остатки прошлых поселений, заросшие лесами и покрывшиеся болотами. Там же была и Тень. Они появлялись и исчезали, и я никогда не видела их лиц, но могла определить по голосу. Каждого человека, его интонацию и тембр, звучание, глубоко засевшее в моей голове и заставлявшее вздрагивать каждый раз. Единственным человеком рядом была моя старенькая нянечка. Она заботилась обо мне, – с теплотой отозвалась девушка, обняв себя руками.
Нордан поднял её плащ и одним движением накинул его на плечи Ри’Айдан, захватив её в кольцо своих рук. Девушка благодарно улыбнулась, и он отстранился, не желая портить её благодушный настрой.
– Няня никогда не рассказывала, как попала в крепость, но я догадывалась, что не по своей воле. Не могу сказать, что мне плохо жилось. По правде говоря, жаловаться мне не на что, у меня было всё: меня учили, обо мне заботились и даже не обижали. Но иногда по ночам я просыпалась в слезах по тем, кого уже почти забыла. Отголоски детской памяти проявлялись в ночи. Со временем я привыкла быть одна, жить в своём мире, в своей голове. Я мало разговаривала, да и не с кем было, кроме нянечки. Люди в плащах не были общительными, они только учили и злобно рычали, стоило показать признаки слабости. Затем я разучилась даже плакать. И бояться, и чувствовать, – продолжала говорить Ри’Айдан, хотя уже сейчас понимала, что лукавит.
– Я действительно оказалась магом. По прибытии меня проверили. После чего люди в плащах долго шептались в стороне, периодически оборачиваясь ко мне. А я напуганным зверем смотрела на них во все глаза, не в силах сдвинуться с места.
– Шло время, и я узнавала, для чего всё это. Бессмыслица постепенно упорядочивалась во вполне логичный план. Мне всегда была уготована высшая цель – объединить все шесть королевств, но для этого нужно было, чтобы остальные слабели, а не наоборот. Так меня учили. И потому я должна была стать убийцей королевы Эрин. Проникнуть в замок, не вызывая подозрений, и реализовать свою миссию.
Нордан опасно покачнулся на перилах и вцепился в них покрепче. Но девушка не разрешила ему говорить и продолжила сама:
– Меня учили магии, политике, географии, каллиграфии. Была приглашена вечно хмурая леди. Из её внешности я запомнила её мелкие редкие зубы и по аристократически завышенную самооценку, всё остальное было блеклым, серым и зализанным. Она учила меня дворцовому этикету. И я, выросшая в городе, похожем на деревню, стала Леди.
Так я росла, так я стала той, кем меня хотели видеть. И каждый день, просыпаясь, я чувствовала, что грядёт нечто важное, и каждый вечер, засыпая, я понимала, что устала и просто хочу домой.
Однажды в мою комнату пришли люди в плащах и сообщили, что время пришло. На политической арене накалилась атмосфера. Речное королевство вырывалось вперёд, но всё ещё уступало Горной державе. Отношения между ними накалялись и единственное, что удерживало от открытого столкновения, был брак короля Эрнейда II и королевы Эрин, бывшей принцессы Горной державы.
И я отправилась в замок. Время оказалось удачно подобрано, как раз набирались фрейлины для маленьких принцесс. Старшей тогда было всего семь, но девочка уже обладала немалым гонором, отчего её фрейлины едва выдерживали неделю в замке. Мне было четырнадцать, и по отбору я проходила в кандидатки. Организация постаралась, чтобы меня выбрали. Так и случилось.
В ожидании подходящего случая я прожила в замке год. И единственной мыслью в моей голове было: «выполнить миссию». Тогда я бы стала свободной, тогда меня бы отпустили искать родителей.
Однажды выдался удобный момент, и я почти подобралась к королеве, но, – девушка издала неявный звук. То ли всхлип, то ли смешок. – Меня поймал король. И, более того, я так прокололась, что он увидел мои способности. Я вырывалась, брыкалась, пыталась сбежать, но меня заперли в подвальной комнате. Это не была тюремная камера, скорее, комната охранника винного погреба, но даже это выводило из равновесия, но ничто не могло терзать меня сильнее, чем мысль о провале. Через два дня пришёл король. Один, без стражи. Он говорил со мной.
* * *
– Кто ты и зачем пыталась убить мою жену, – грозно спросил Эрнейд у сжавшегося комочком на кровати ребёнка.
Но девочка воображала себя тренированным бойцом, она гордо молчала. И тогда король сам начал рассказывать. Как несколько раз по чистой случайности резюме одной девушки попадало ему на стол, о том, как одна за одной слегли все фрейлины его маленьких дочерей, о том, как отозвали свои резюме другие участницы, все по весьма уважительным причинам. Но он взял её. Принял ко дворцу, зная, что пожалеет.
Он смотрел за девочкой и знал, что она не так проста, как кажется. И скромный взгляд, и реверансы перед монархом, и внимательный, подмечающий каждую деталь взор, казалось бы, рассеянный, но медленно скользящий по людям, видящий их как будто насквозь, такой, как бывает лишь у магов да сумасшедших, заставляли тревожный колокольчик в голове короля звенеть снова и снова.
И тут его разведка доносит о том, что снова Тень стала активизироваться. А потом он как бы невзначай проронил, что знает что-то, что, возможно, было бы интересно этой девочке.
Но Ри’Айдан молчала. Тогда король спросил её о родителях.
– Были ли они частью организации? Помнишь ли ты, глупый ребёнок, кто они, и хотела бы узнать об этом?
Ри’Айдан долго боролась с собой. Шли дни. А король снова приходил и спрашивал. И однажды опустошённая девочка, отчаявшись найти выход, уже больше не могла его игнорировать.
– Нет, – буркнула Ри’Айдан.
– На какой вопрос ты дала ответ? – вежливо поинтересовался король.
– Мои родители никогда не были частью Тени, – почти рыча, произнесла Ри’Айдан.
И вот тогда Эрнейд предложил ей сделку. Информация за информацию, подкупая тем, что живой всё равно не уйдёт, ведь несостоявшейся убийце королевы путь впереди один – к палачу.
Пересчитав за и против, Ри’Айдан согласилась, понимая, что терять нечего, всё равно не отпустили бы домой.
«А если и отпустят, то Тень найдёт и убьёт за ошибку», – обречённо подумала она.
– У меня есть и свои источники, и собственное мнение, что бы там ни говорили. Поэтому, когда почти шестнадцать лет назад сообщили о предательстве двух магов, я не поверил. Я лично знал когда-то этих людей. Тогда и предположил, что есть что-то, о чём никто не знает. Но делиться подозрениями в Совете на тот момент значило подписать себе приговор. Совет уже принял решения, и я не мог идти против их желаний. Это бы уничтожило мою страну.
Тогда Ри’Айдан не понимала, зачем он это рассказывает, но внимательно слушала.
– Я стал следить, искать, собирать всё, что имело отношение к этим двум магам. И узнал, что они затерялись где-то в городах, просто растворившись. Предположил, что они притворились обычными людьми, всё так же отсекая сомнения в их неверности.
– Как их звали? – спросила осмелевшая Ри’Айдан.
– Их именами были Батильда и Генрих, фамилий не было, они ведь маги.
Девочку пробрала дрожь. Король спросил, знакомы ли ей эти имена, но она могла лишь пожать плечами. И тогда Эрнейда произнёс:
– Так звали твоих родителей, Ри’Айдан.
– Нет! Я точно знаю, что моих маму и папу зовут иначе.
Эрнейд же кивнул, но заверил, что не могли прячущиеся маги называться настоящими, и если девочка покопается в глубине памяти, то вспомнит и поверит ему. И она вспомнила.
– Что с ними случилось. Где они сейчас? – взволнованно спросила Ри’Айдан
– Они мертвы, – безжизненным голосом ответили ей.
Король ждал, когда Ри’Айдан задаст вопрос, тот, что мучил её давно. И на её вопрошающий взгляд он ответил, что они её искали, и однажды ему даже удалось с ними связаться и сказать, что верит им. Родители нашли похитителей своей дочери и нашли там же свою смерть, но забрали с собой большую часть организации. Тогда король спросил:
– Когда это было? Когда ты перестала видеть их всех?
– Я точно помню, что это было за полгода до моего отъезда в замок. Я стала слышать меньше голосов.
– Твои родители погибли полтора года назад, – сказал Эрнейд с сочувствием.
– Я совсем чуть-чуть не успела, – прошептала девочка, обняв колени.
– Не успела убить мою жену? – король покачал головой. – Они тебя искали все 10 лет. И всё время оставались верны идее Совета шести королевств, не извращённой организацией, а настоящей. А теперь выбор за тобой. Или умереть предательницей, или стать достойной дочерью достойных родителей.
И Ри’Айдан выбрала второе. Король пообещал ей помочь. Она снова вернулась и стала примерной фрейлиной, но теперь вечерами король часто разговаривал с ней в своем кабинете. По замку стали ходить нехорошие слухи. Но любовницей короля из фрейлин удивить аристократов сложно, потому никто и не заподозрил ничего.
Ри’Айдан выросла и перешла в подчинение королевы, заняла место главной королевской фрейлины. Король считал её очень умной, но скрывал от всех её секрет. Никто не знал, что девушка – маг. Для всех она была девочкой из столицы, дочерью разорившегося аристократа, азартного игрока, потратившего всё и умершего в очередном игорном клубе в пьяной драке. Просто Ри’Айдан стала Ри’Айдан Орил.
Ей исполнилось восемнадцать, когда умерла своей смертью королева. А король, не выдал фрейлину замуж, как это было принято, а взял в свой совет. Старики злились и ругались, но, когда Ри’Айдан показала себя, они приняли волю короля. Тогда девушка впервые надела свой плащ. Не чёрный, как у членов Тени, обычный, коричневый, немного похожий на дорожный, словно она всегда была в пути.
Он скрывал её от людей, как маленький мирок в голове в далёком детстве, но также он убирал излишнее внимание к её персоне. Во дворце таких было много, так что ещё одна фигура в плаще, пусть и с всегда накинутым капюшоном, никого не удивляла.
Тем более, что люди знали, кто она, и привыкли. И даже сплетни, с новой силой разгоревшиеся, когда Ри’Айдан переехала в Королевское крыло, утихли и стали не актуальны. Правда, сам Эрнейд прибавил седых волос на голове, пережив пару истерик дочерей, возмущённых несправедливостью: им ведь не разрешалось там жить. Но Ри’Айдан не была похожа на капризных принцесс, а её присутствие рядом в любой момент было необходимо королю. Она стала его советником, ближайшим и самым доверенным. Ведь Эрнейд знал, что идти ей больше некуда, семья мертва, Тень, пусть и ослабевшая и зализывающая раны, всё ещё тлела огнём мести. Ри’Айдан была полностью преданна королю. А он полюбил её как дочь.
* * *
– Но почему все-таки плащ? Зачем он? – искренне не понимал принц.
– Я не снимаю его в знак собственного позора, в знак горя и траура. Ничего особенного, как видите.
Нордан покачал головой, ошеломлённо глядя на неё. Он ещё не скоро сможет отойти от впечатления, произведённого её рассказом.
– Так вот ты какая, девушка-загадка, Ри’Айдан Орил, – потрясённо произнёс он, рассматривая её красивое лицо, оказавшееся слишком близко.
– Я стала неинтересной? – её голос перешёл в шёпот.
Принц глубоко вздохнул и, наплевав на последствия, наклонился, заправив за ухо давно терзавший его мысли золотистый локон, и поцеловал. Нежно, настолько, насколько мог, говоря этим поцелуем, что она не может стать неинтересной для него.
Ри’Айдан ответила не сразу, но, когда она, обив руками шею, запустила пальцы в его волосы, всё тело словно током пробило и покрылось мурашками.
Нордан осторожно отстранился, боясь нарушить хрупкость момента.
– Совсем наоборот, Ри’Айдан.
– Надеюсь, что это правда. Иначе ты меня разочаруешь, – лучезарно улыбнулась она, но вот глаза почему-то оставались грустными.
– Постараюсь этого не делать, – улыбнулся в ответ принц. – Так, значит, ты маг, очень сильный и определённо вне закона. Мило.
Ри’Айдан кивнула, но вдруг безмятежность покинула её лицо, а глаза расширились от страха.
– Зачем вы это сделали? – вскочив, воскликнула она, словно проснулась ото сна, прекрасного и неправдоподобного. – Вы ведь... принцессы, свадьба.
Нордан посмотрел на неё как на слабоумную.
– Это то, что тебя сейчас беспокоит?
– А вас нет, принц?
– Ну, вот опять, – обречённо протянул он и поднялся на ноги. – Меня не интересует эта свадьба, мне вообще не нравятся ситуации, из-за которых меня собираются убить.
– Эта свадьба должна состояться! – сорвалась на хрип Ри’Айдан.
– Несомненно, – печально произнёс принц и, развернувшись на каблуках, спустился с крыши.
Глава 10
Королевская библиотека, как и полагается, была обширной. Нескончаемые ряды шкафов, доверху заставленные книгами, могли удовлетворить желания даже самого привередливого читателя. Круг тем, охватываемых книжной коллекцией, разнился, начиная от историко-политической литературы и глубокомысленных философских трактатов и заканчивая лёгким чтивом, типа любовных романов, и специальной литературой от готовки до кораблестроения.
Некоторая часть из находившейся здесь литературы вызывала один единственный вопрос: «Кто и зачем сюда это принёс?», но остальными книгами королевский замок мог гордиться. Здесь хранились и древние рукописи, и коллекционные издания, некоторые книги существовали в единственном экземпляре. Были и обычные, находившиеся в открытом зале, но советник предпочитала пользоваться своим правом свободного доступа и благополучно пряталась в недоступных для простых обитателей замка помещениях библиотеки.
Ри’Айдан сидела за столом, положив голову на руки, и разглядывала слой пыли, покрывавший столешницу. Читать ей не хотелось, но более удобного места для размышлений придумать сложно: вообще очень редко кто-то заглядывал за книгами, а в скрытые отделы ходила, наверно, только она сама и, возможно, ленивый библиотекарь.
Девушка периодически вздыхала глубже необходимого, стараясь успокоить бешено бившееся сердце. Она много пережила в своей жизни. Видела потери и знала, что такое боль. Теперешний советник помнила, как ещё в детские годы наблюдала горы трупов, оставляемых её хозяевами на своём пути. Неестественно вывернутые тела до сих пор виделись ей во снах, и, к её ужасу, не в кошмарных, а вполне обыденных. Просто обычные сны, не вызывающие эмоций, так же как и в жизни, лишённые стараниями учителей сочувствия и принимаемые как должное. Ри’Айдан не считала себя жёсткой, ей не нравилось причинять боль, но вот и сочувствующей девушку назвать было нельзя.
Но сейчас ей было страшно. Она уже ошибалась и не раз, и каждая ошибка грозилась стать последней. Девушка заслужила прощение короля, научилась бороться с внутренними демонами, смирилась со своим прошлым, но с будущим не получалось.
Опасность, грозившая от Тени, велика и, безусловно, стоила сосредоточения на ней всего внимания. Но сейчас девушка думала лишь о том, что сама могла наломать дров. Она корила себя за свой поступок. И всё было бы хорошо, если бы это было просто действие, без отклика. Только вот Нордан вызвал затопившую её сознание волну, на минуту отключившую от реальности, а затем рухнувшую, как разбившееся стекло, зацепив осколками. Ри’Айдан не понимала, что ей делать. Вернее, она знала долг, но так мерзко на душе ей не было никогда.
Этот поцелуй стал самым неожиданным в её жизни. Ей было лестно узнать о симпатии принца. В его искренности почему-то Ри’Айдан не сомневалась, успев изучить этого человека достаточно хорошо. Нордан был ей приятен, когда он находился рядом, она ощущала спокойствие, редко царившее на душе, но о чём-то более девушка не позволяла себе думать. Она игнорировала себя, желая лишь довести до конца начатое ею дело, завершив всё свадьбой. А сейчас ей стало обидно, и она сама не понимала, из-за чего. Переживать о том, что не было и не могло быть твоим, глупо, но какая женщина станет слушать трезвый голос рассудка.
Первая эйфория слишком быстро сменилась раздражением, а затем перешла в откровенную меланхолию. Голова опустела, смолкли все голоса, оставив Ри’Айдан в совсем негордом одиночестве. Впервые она отчаянно нуждалась в чьём-то присутствии, только вот кандидатур не было. Пойти к королю? Стыдно. Ингрид? Молодая принцесса совсем не тот человек, который сможет понять. Несмотря на их дружеские отношения, девочка оставалась изнеженной особой королевских кровей, не знающей жизни. И от единственного человека, с которым ей бы сейчас нужно было поговорить, Ри`Айдан пряталась уже второй день. Хотя то, что принц мог её искать, вызывало сомнение. Скорее всего, он даже разговаривать с ней перестанет, и это к лучшему.
Часы, проведённые в одиночестве, не открыли для неё мудрых откровений, и Ри’Айдан покинула библиотеку. В одном из коридоров в девушку врезался секретарь короля.
– Советник Орил, его величество король Эрнейд ожидает вас в своем кабинете. И он просил уточнить, что более важных и неотложных дел у вас нет, поэтому вам стоит поспешить, – торопясь и проглатывая слова, объявил он.
Девушка хмуро кивнула. Прошагав по замку с мрачным выражением лица, Ри’Айдан предстала перед королём. Но, к своему удивлению, обнаружила, что он был не один. Спиной к ней сидел мужчина с пробивавшейся в волосах сединой. Девушка в ожидании замерла у порога.
– Фрост, познакомьтесь с моим советником – баронесса Ри’Айдан Орил.
Гость его величества встал, выражая почтение, и поцеловал руку подошедшей девушке.
– Сегодня из Горной Державы к нам с визитом прибыл кузен короля Грегора – герцог Охольский.
– Это честь для нас принимать такого гостя, ваша светлость, – с дружелюбной улыбкой сообщила она голосом человека, которому было абсолютно всё равно кто из титулованных гостей наведался в замок.
– Герцог сообщил, что планирует остаться на свадебное торжество, – продолжил король. – Ри’Айдан, будьте добры позаботиться о том, чтобы гость ни в чём не нуждался.
– Будет исполнено, ваше величество. Все соответствующие указания раздам сию же секунду, – для виду поклонилась советник.
– И, советник, не забываете о других наших гостях, – произнёс Эрнейд и тут же потерял к ней интерес, продолжив прерванный ранее разговор с герцогом. А вот тот не сразу вернулся в тему беседы, проводив заинтересованным взглядом девушку.
Ри’Айдан раздавала приказы излишне медленно, несколько раз пересекая замок от начала до конца и совершенно не экономя своё время. Идти к принцу по окончанию работы, как попросил её король, девушка не хотела. От одной мысли сводило зубы.
Она переговорила с управляющим, поручив разместить гостя, посетила кухню, лично предупредив поваров о ещё одной персоне. Охрана, конюх, слуги – все удивились, получив распоряжение из уст советника, но восприняли это как знак и решили, что с данным гостем необходимо проявить особое усердие.
Закончив все дела, девушка ещё раз сделала круг по замку, окончательно убедив прислугу в важности прибывшей персоны, и, накинув капюшон на голову, направилась к принцу. Стукнув несколько раз по двери, громче, чем требовалось, девушка замерла с маской безразличия на лице.
Нордан открыл дверь не сразу, представ перед гостем в растрёпанном виде, но держался так, как и полагалось принцу, мигом уравновешивая небрежность в одежде.
– Ри’Айдан? Я думал, вы спешно покинули замок с намерением не возвращаться никогда, – чуть хрипловатым от долго молчания голосом произнёс он.
– Его величество король Эрнейд приказал проверить, всё ли у вас в порядке, – бесцветно произнесла она, на что Нордан раздражённо закатил глаза.
– Тогда передайте его величеству мою благодарность за заботу и скажите, что всё хорошо, и я ни в чём не нуждаюсь.
– Король приказал мне проследить за вашей безопасностью более тщательно. В замке гость из Горной державы, – понизив голос, объяснила девушка.
– Я в состоянии позаботиться о себе сам, – ухмыльнулся принц, но отошёл от прохода, пропуская советника. – Но, если вы желаете времяпровождения со мной, прошу, мои покои для вас всегда открыты.
Ри’Айдан с трудом справляясь с эмоциями, подавила вспыхнувшее желание расцарапать его надменное лицо. Представив это, она сама испугалась своих мыслей и несвойственной ей столь бурной реакции на ничего не значащие слова. Не рискнув ответить, подозревая, что не справится с голосом, девушка мотнула головой и уже собиралась развернуться назад.
– Но, если серьёзно, я был бы рад пообщаться, – добавил Нордан, на что советник снова ответила отказом, но уже с вежливой улыбкой.
– Тогда вы можете быть свободны, советник, – сказал принц ледяным голосом, которого она прежде от него не слышала.
Девушка случайно взглянула в его глаза и пожалела об этом. Сердце обиженно кольнуло. Но не это её насторожило. Где-то на грани бессознательного возникло ощущение опасности. Резко развернувшись, она вошла в покои принца, подвинув его плечом и не обращая внимания на его удивлённый возглас.
Она осмотрела комнату, но ничего не обнаружила. Замерев посреди гостиной, она непонимающе вертела головой в поисках того, что её напугало, и, сорвавшись с места, побежала прямиком в спальню, заставив жестом замолчать Нордана. Девушка подошла прямиком к кровати.
– Быстро же у вас меняется настроение, советник.
Нордан, облокотившись плечом о дверной проём, не упустил возможности прокомментировать, то, как девушка одним взмахом сорвала покрывало. Он даже не заметил, прикоснулась ли она до него. Но язвительные нотки в его голосе сменились напряжённостью, когда что-то зашевелилось на простыне, издавая свистящее шипение. Он медленно приблизился к Ри’Айдан, застывшей рядом с кроватью, и разглядел тень, ползущую сквозь полутьму. Он хотел было отшагнуть назад, но, поймав взгляд девушки, передумал. Шевелиться было нельзя. Существо продолжало двигаться, пока что, не интересуясь своими гостями.
– Можешь свет зажечь? – шёпотом спросил принц, не упуская из вида шевелящееся нечто.
– Нет, – так же тихо ответила девушка. – Нужны пасы, я не хочу шевелить руками.
– Что это?
– Змея, судя по шипению. И смею предположить, что опасная. Безвредной нечего делать в столичном замке. На третьем этаже.
Нордан внимательно всматривался, но света из приоткрытого дверного проёма было недостаточно. Стоя близко к советнику, он осторожно, стараясь двигаться как можно медленнее, но всё равно, рискуя, просунул руку перед девушкой и также медленно стал подталкивать её назад. Ри’Айдан поддавалась неохотно, но всё же отдалялась от смертоносного врага, по миллиметру, но она отходила. Сам же принц совершал абсолютно противоположное действие: пряча девушку за спину, он приближался к кровати.
Советник была бы рада возразить, ведь безопасность принца – её прямая обязанность, но не осмелилась, боясь его непредвиденной реакции на её желание геройствовать. Хотя желания и не было. Оказавшись за Норданом, она взмахнула кистью, каждым движением страшась вызвать нападение на принца. Под потолком загорелся светящийся шар. Этого было достаточно, чтобы оба поняли, что перед ними ширемская гремучая, яд которой убивает за секунды. Любое неосторожное движение – смерть для них. Девушка вцепилась в локоть Нордана.
– Есть идеи? – спросил принц, не отрывая от змеи взгляда.
– Думаю, стоит взять другие покои на эту ночь.
– Замечательно, а что-нибудь более конкретное и связанное со смертью змеи?
Девушка скривилась, забыв, что принц её не видит.
– Змея успеет кинуться только на одного человека, – задумчиво произнесла она.
– Я всегда подозревал, что ты жестокая, но не настолько же, – улыбнулся принц, всё также следя за перемещающимся телом.
– А я тебе ничего и не предлагала.
Нордан отметил в голове все возможные пути отступления, но реакция змеи всё равно была непредсказуема. Заведя руку за спину, он попросил девушку помочь.
– Сзади тебя на комоде лежит клинок, можешь подать?
– Нет, далеко.
– Так используй магию! – почти закричал принц.
– Я же не всемогущая, – обиженно ответила девушка, но закопошилась у него за плечом.
Через полминуты в ладонь принца легла холодная сталь его родового кинжала. Это сразу придало мужчине уверенность. О ширемских гадюках он знал и, более того, не раз встречал и убивал: на границах со степняками их полно, и змеи постоянно норовят заползти в палатку, поэтому бдительность и быстрая реакция не раз его спасала. Но вот встретить гадюку в городе принц точно не был готов.
То, что гадюка нападёт, сомнения не вызывало, этот вид был крайне агрессивным, и шипение свидетельствовало о том, что людей змея уже заметила.
Обхватив оружие поудобней и внутренне собравшись, принц воспользовался единственным возможным шансом. С силой Нордан толкнул советника в сторону выхода, сам же рывком бросился навстречу уже готовой к броску змее. Резкое движение спровоцировало нападение, и в доли секунды смертоносные клыки приблизились к принцу.
Один взмах, и голова с раскрытой пастью покатилась по полу у его ног, а отделённое от неё тело стало извиваться в воздухе и упало на кровать. Всё действие сопровождалось тихим вскриком Ри’Айдан.
– Я думал, вы не из тех девушек, что станут визжать, советник, – озвучил свои предположения принц, вытирая клинок о покрывало.
– А я и не визжала! – заверила его девушка. – Проверьте слух, при дворе есть отличный лекарь, – продолжила она ворчливо, но вдруг замолчала, уставившись на труп гадюки. Она удивлённо похлопала глазами, переводя взгляд со змеи на принца, и, наконец, выдала:
– Ты не должен был этого делать. Я твоя охрана, а не наоборот. Ты ведь принц!
– И, вопреки этому, всё ещё считаю себя мужчиной, – цинично усмехнулся он. – Лучше разберись, как её сюда подбросили.
– Без советов обойдусь. В этих комнатах тебе нельзя оставаться.
– Выгонишь на улицу? Тогда я отберу твой плащ, не лето всё же на дворе.
– Нет. Идём за мной.
И девушка повела его из комнаты, правда, не к двери, а к книжной полке. Неясные махинации рукой, и шкаф бесшумно отъехал, открыв проход. Ничего не объясняя, Ри’Айдан зашла в тёмный тоннель и практически сразу вывела принца через стоящую антресоль в коридор для слуг. Оттуда, уже привычно петляя, довела к дверям своих покоев.
– Даже не буду об этом спрашивать, – сдержанно прокомментировал Нордан.
Молча распахнув дверь, девушка указала принцу на комнаты, сообщив, что сегодняшнюю ночь он проведёт здесь. Нордан прошёл на середину гостиной, осматриваясь, а советник уже, развернувшись на каблуках, направилась к выходу.
– Ну и куда ты собралась? – явно забавляясь происходящим, спросил принц и, не давая девушке возможность ответить, нагло заявил: – После такого потрясения я боюсь оставаться один, и тебе придётся меня охранять.
Ри‘Айдан в упор посмотрела на улыбающегося до ушей принца и не нашла, что ответить, чувствуя, как внутри поднимается раздражение. Нордан присел на кушетку, не разрывая зрительного контакта с девушкой.
– Я останусь в этой комнате, – наконец он нарушил напряжённую тишину.
– Это неприемлемо.
– Давайте, советник, что для меня приемлемо, я буду решать сам, – и, смягчившись, добавил: – Спальня твоя, Ри’ Айдан. Но для начала, может быть, мы поговорим?
Девушка возмущённо фыркнула, и, когда она уже скрывалась за дверьми, до Нордана донеслась однозначная фраза:
– Не о чём.
* * *
Нордан отключился мгновенно: сказалось нервное напряжение, пережитое за день. Он погрузился в хороший, глубокий сон и не мог слышать ни беспрестанного ворчания в соседней комнате, ни тихих всхлипов под утро. Принц оставался в блаженной тёмной пустоте, освобождённой от мыслей. Но наслаждаться долго ему не дали.
Яркая вспышка света, сменяющаяся водоворотом размытых цветов, и он снова оказался в темноте. Поначалу Нордан даже обрадовался, что его выбросило из магического сна обратно. Прошла половина минуты, но появившийся вес тела никуда не пропадал. Принц определённо больше не спал, и, более того, находился в холодном мрачном помещении без источников света.
– Подвалы? Вы серьёзно? – обратился он, сам не зная к кому. – Именно этого мне не хватало.
Прощупав руками помещение, Нордан выяснил, что оно узкое, а стены влажные и холодные, отчего принца передёрнуло. Поёжившись, мужчина вытер об себя влажные руки и побрёл вдоль стены, стараясь не спотыкаться о не совсем ровный пол.
К его счастью, вдалеке мелькнул огонёк лампы. Нордан ускорил шаг, надеясь побыстрее выйти к свету. Он почти догнал светлый отблеск на стенах, как вдруг услышал тихие перешёптывания. Люди, освещавшие себе путь лампой, стояли прямо за поворотом.
Нордан замер, стараясь даже не дышать, забыв, что его не могут видеть и слышать.
Голоса оказались настолько тихими, что даже предложить, кто это был, не удалось. Внимательно вслушиваясь, принц всё же решил, что один из голосов женский и взволнованный. Другой, почти неразличимый, скорее всего, принадлежал мужчине. Он говорил мало и отрывисто.
– Не понимаю, что делать дальше, – прошептала женщина и всхлипнула.
– Держать себя в руках, – рыкнули ей в ответ. – Да не позволят небеса тебе всё испортить!
– Дорогой, я стараюсь, я делаю всё, что он меня зависит, но...
Звуки становились тише, и Нордан вышел из-за угла, но там уже никого не было. Он побежал, в надежде догнать неизвестную парочку, но каждый раз, едва достигая слышимости, замечал исчезающий за поворотом свет.
– Я тебе обещал, что всё будет хорошо, – сказал мужчина чуть громче, и Нордан услышал.
– Да, но ты так себя ведёшь. Как я могу быть уверена.
– Я веду себя так, как нужно для дела, и не смей во мне сомневаться.
– Я не сомневаюсь. Я просто люблю тебя.
