Текст книги "Оранжевый рассвет (СИ)"
Автор книги: Настасья Терещенко
сообщить о нарушении
Текущая страница: 5 (всего у книги 21 страниц)
– Ну как же! – встряла будущая герцогиня, неотрывно смотря принцу в глаза. – Как же вы не знаете! Отвратительное событие, разгром репутации в пух и прах. Все шесть королевств гудят с позапрошлого года! Четвёртая принцесса Лесного королевства сбежала от хана после обручения, а тот объявил...
– Леди, я уверен, что эти сведения были сообщены вам уважаемым источником, но, увы, я не могу быть уверен в нём. Официального объявления не было, и потому любые высказывания в этом духе – домыслы и сплетни, и, будьте любезны, избавьте меня от них.
Графиня Барийская виновато улыбнулась, некрасиво скривив губы.
– Вы правы принц, не стоит до этого опускаться, – согласился герцог. – Другое дело – факты. Вот, что важно. Знаете о смерти сэра Николоса Вин’Дейла? Думаю, это отрицать смысла нет.
– Ужасная несправедливость, – кивнул Нордан.
– Ну, это как посмотреть. Несправедливость или холодный расчёт. Предположения разные, но вы отказываетесь верить слухам. И правильно, принц. Только глупец мог придумать, что ваши службы организовали убийство.
Нордан уставился на герцога, полный праведного гнева.
– Что вы сказали?
– Не важно, принц. Это всё глупости. Всем же предельно ясно, что это Тень. Проблема только, что Тень далеко, и действует она, подставляя всех нас.
– Вот как, значит, вы осведомлены об этом?
– Информация доходит разная. И я не последний человек в королевстве, так что знаю немного.
Нордан подозрительно на него покосился. Герцог ему не нравился, это уже точно. Но то, что государственная тайна становится известна в широких кругах, не есть хорошо.
– Извините, герцог, но я должен идти. Много желающих жаждут также со мной пообщаться, – произнёс Нордан и ретировался.
Пока Нордан задумчиво шнырял по залу, не задерживаясь долго на одном месте, появился король. Все гости вежливо расступились, отойдя к стене, принц оставался в толпе незамеченным, но ненадолго.
– Дорогие гости, – прочистив горло, произнёс король Эрнейд. – Я рад приветствовать вас на первом балу в честь грядущей свадьбы моей дочери и принца Нордана. Это прекрасное событие, которому мы все рады и с нетерпением ждём. Родство наших семей сроднит и народы. Многое изменится, но только в лучшую сторону, можете быть в этом уверены. Празднуйте это событие! Да начнётся бал! – торжественно поднял руки вверх король, и тут же заиграл оркестр.
Начался первый танец. И сразу же к Нордану пришло осознание, что до этого были только цветочки. Охота началась сейчас. Цепкие взгляды быстро выискали принца среди толпы, и теперь прекрасные хрупкие леди хищно смотрели на него. Принц сразу отмёл идею спрятаться, потому что полчища девиц, независимо от возраста и красоты, надеялись завладеть его вниманием. Самое интересное, что тот факт, что бал проводился в честь его свадьбы, их не беспокоил. Ох уж эти светские нравы! Решив, наконец, пока не поздно пригласить наименее опасную для него девушку, Нордан выискал скромно стоящую молодую особу, но на полпути к ней откуда-то вынырнула Самбургская, преградив дальнейший путь. Она сделала реверанс, со стороны создав впечатление, словно принц к ней и шёл.
Нордан хотел обойти назойливую девушку, но она не дала шанса, ухватив за руку и подведя партнёра на начальную позицию. Девушка выглядела совершенно спокойной, от былой обиды не осталось и следа. Первые движения в такт музыке, и графиня уже крепко вцепилась в принца, боясь, что он вывернется и сбежит. Терпкий тяжёлый запах духов, явно не подходивший её молодому возрасту, заставлял Нордана дышать через раз и отворачиваться. Правда его ухищрения были оценены как возбуждённое дыхание и скромно отведённый взгляд.
Графиня прижималась к Нордану всё ближе и ближе, так что принцу приходилось танцевать с сильно напряжёнными руками, удерживающими девицу на расстоянии. Наконец, музыканты перестали играть, и, отшагнув назад, Нордан поклонился, сделав долгожданный глубокий вдох. Графиня, явно получившая удовольствие от танца, призналась принцу, что не держит на него зла.
– Ваше высочество, я всё прекрасно понимаю. Вам и без того нелегко приходится. Такая ответственность. Вы выполняете долг перед народом и забываете о себе. Осунулись, устали, но всё равно прекрасно держитесь. И ещё вокруг вечно мельтешит эта советница, всё докладывающая королю, конечно, вы не сдержались. И ваш поступок стратегически верен. Этой стерве нельзя выдавать нашей взаимной симпатии.
Нордан, ошеломлённый услышанным, просто не нашёл, что ответить, да графине этого и не требовалось, она сама болтала, не давая вставить и слово. Когда уставший от неё Нордан услышал долгожданную благодарность за танец, он вырвался из её лапок с острыми коготочками, выкрашенными в ядовито красный цвет. На произнесённое графиней Самбургской предложение потанцевать позднее он рассеяно кивнул, затем пожал плечами, мотнул головой и убежал, заприметив у стола знакомых офицеров. Благодаря беседе с ними он смог пропустить следующий танец, но дальше отмазок не было, тем более, что приятели нашли себе партнёрш.
Следующие сорок минут были самые долгие в жизни принца. Ему пришлось перетанцевать с бесчисленным множеством девушек, ставших на одно лицо уже после третей. Менялись лишь цвета платьев, а разномастные запахи давно смешались в один, неприятный. Каждая девушка пыталась завести разговор, что-то спросить, пошутить и вообще добиться от Нордана хоть слова, но получали лишь ответы невпопад и усталые кивки. Нордану же уже было плевать, кто из них принцесса, а кто – нет, и какое впечатление может произвести принц и так считавшийся нелюдимым. Не им же выбирать, а ему.
Но вот настал долгожданный перерыв в общих танцах. Играл ненавязчивый вальс, и танцевали лишь немногие самые стойкие пары. Принц, уставший как после тренировки, подошёл к столу в поисках кувшина с водой. Его он не нашёл, зато подошедший слуга предложил выпить, протянув поднос с бокалами. Нордан отказался, но вежливый официант настойчиво протягивал напиток. Не найдя лучшего варианта, принц взял принесённое шампанское.
Постояв с ненавистным напитком, бурлящим от выходящих газов, он успел поприветствовать ещё одну девушку, пришедшую знакомиться. Когда она ушла, он всё же решил сделать глоток, горло пересохло, а в зале становилось душно, не помогали даже открытые окна. Нордан поднёс бокал к губам, но не успел даже пригубить, непонятно откуда резко появилась Ри’Айдан и, толкнув, выбила из рук бокал. Бокал упал на стол, послышался звон бьющегося стекла. Несколько девушек, стоявших поблизости, громко завизжали, позабыв, что они благовоспитанные леди. Музыканты, привлечённые шумом, перестали играть. Все уставились на советницу, которую ловко поймал Нордан.
Тут же вырвавшись, Ри’Айдан, видя внимание публики и ошарашенные глаза принца, не понимающего её нападения, громко, чтобы все любопытные слышали, извинилась, состроив, как настоящая леди, милое виноватое личико и сославшись на собственную неуклюжесть. Тут же подоспел стоявший рядом Лорд Эдвин.
– Прошу прощения, леди, но это моя вина. Вероятно, я задел вас. Примите мои глубочайшие извинения, – положив руку на сердце, произнёс он.
Все присутствующие тут же разочарованно вздохнули, не обнаружив никакой драмы в произошедшем. Музыка снова разлилась по Весеннему залу, а гости потеряли интерес к советнице. Все просто отошли от стола, над которым уже суетились слуги.
– Леди Орил, вы в порядке? – тихо спросил офицер, когда они удалились от места происшествия.
– Не волнуйтесь, лорд Эдвин, со мной всё хорошо. Спасибо за помощь.
– Обращайтесь, – лихо улыбнулся офицер и оставил советника и принца наедине.
Нордан посмотрел на Ри’Айдан, ожидая ответа.
– Оно было отравлено, – спокойно произнесла девушка, не смущённая его взглядом. – Тот слуга не из нашего штата, и он исчез. Мне доложил один из официантов, заметивший в форме незнакомого, спросил, новенький ли он. А в замок не нанимали никого нового. Я приказала подобрать осколки, попытаемся узнать, что там было.
Нордан кивнул, но коситься на неё не перестал. Прозвучало объявление о последнем танце. Гости, до этого стоявшие на танцевальной площадке, разошлись в стороны, освободив центр зала, и Нордан с Ри’Айдан оказались на начальной позиции танца. Оценив ситуацию, Нордан подал ей руку и, не видя другого выхода, девушка согласилась, положив свою ладошку в его. Она шагнула вперёд, приблизившись к принцу, и внешне спокойная дожидалась начала танца.
Дыхание Нордана участилось, так что он не мог слышать ускоренного сердцебиения советника. О танце с ней он и не думал. Весь её вид на балу, несмотря на красоту, словно говорил: «Я не танцую». И немногие кавалеры, отважившиеся её пригласить, с едва сдерживаемой обидой от отказа растворялись в толпе, пытаясь уйти подальше от её пронзающего взгляда и утешиться более сговорчивой дамой. А сейчас Нордан смотрит в эти глаза, и они уже не кажутся таким опасными.
Медленно, словно боясь нарушить хрупкость момента, он положил руку на её талию, сжимая другой её тонкие пальцы. Заиграла музыка, сначала медленная, плавная, но с каждой нотой всё более напористая. Ноги сами двигались ей в такт, не боясь ошибки.
Ри’Айдан крепко сжимала его плечо и, не отводя взгляда, танцевала, ведомая партнёром. Двигаясь немного скованно, Нордан посмотрел в её голубые глаза и его внутренний блок рухнул. Ри’Айдан улыбалась так, что принц почувствовал, как отпустила зажатость. Нордан прижал девушку к себе и уверенно повёл в танце.
Находясь к ней совсем близко, он чувствовал лёгкий цветочный аромат духов, совсем не раздражавший его, а наоборот. Вдохнув его, Нордан прикрыл глаза лишь на секунду, но, когда открыл, Ри’Айдан уже смотрела ему за плечо. И танец закончился, лишь прозвучали последние плачущие аккорды. Он пролетел в одно мгновение, а Нордан желал продолжать вечно. Принц не любил танцевать, но танец с Ри’Айдан показался Нордану естественным, как дыхание. И он не желал прекращать дышать.
Но едва смолкла музыка, Ри’Айдан резко отстранилась от него, словно только этого и ждала, и, запинаясь, сообщила о том, что должна оповестить короля о случившемся, нет, не о танце, о попытке отравления, и исчезла в толпе.
Глава 8
Советник сократила путь служебными коридорами. Подобрав неудобную длинную юбку, Ри’Айдан лавировала по узким ходам, уверенно сворачивая в их лабиринте. Советник оказалась у дверей королевского кабинета за несколько минут, по счастливой случайности не встретив никого по пути. Стража распахнула перед ней двери не задавая вопросов. Советник имела полный доступ во все помещения королевского замка в любое время дня и ночи. Дискомфорт от вмешательства в личное пространство короля сполна компенсировался эффективностью деятельности Орил.
Запыхавшаяся, с растрёпанной от бега причёской она предстала перед королём. Но столь неподобающий девушке вид замечен не был, король, мирно возлежавший в кресле с закинутыми на стол ногами, выглядел не более представительно. Поперхнувшись крепкой настойкой из своего лично запаса, Эрнейд попытался принять более пристойную позу.
– Я уже возвращаюсь на бал, Ри’Айдан, не стоило так суетиться, – сказал король с видом человека, не собиравшегося подниматься с уютного кресла в ближайшие часы.
– Я совершила ошибку, – сообщила девушка. – Безопасность замка не идеальна. Они проникли сюда.
Эрнейд усадил девушку напротив. Он протянул ей бокал с водой. Ри’Айдан осушила его одним глотком и продолжила:
– Нордана пытались отравить. Они ввели своего человека под видом обслуги.
– Принц в порядке?
Советник кивнула.
– Да, но он не в восторге. Такие происшествия мы не сможем долго удерживать в стенах замка.
– Я думаю, стоит оцепить территорию.
– Уже поздно, – допивая второй стакан, сообщила советник. – Это был всего лишь исполнитель, пешка. Членов Тени мы здесь не выловим, а вот внимание привлечём и паники нагоним. Тем более, ранее я была полностью уверена в безопасности замка.
Из-за закрытых дверей кабинета послышался грохот и возмущённые переругивания. Лязганье скрещённого метала, преграждая путь ночному посетителю, повлекло за собой звон вынимаемого из ножен меча и угрожающее заявление о межнациональном конфликте и падении с карьерной лестницы, а возможно и обычной, пары служивых.
– Впусти его, придётся нам объяснятся, – устало попросил король.
– Не нам, а вам, – резонно поправила его девушка и выглянула из кабинета.
Жестом она приказала охране пропустить взбешённого принца, отошедшего от первоначального шока и сполна осознавшего, что его пытались убить. Подло и мерзко.
Стражники покорно опустили оружие и замерли по струнке, ничем не выдавая недавней готовности вступить в бой.
Принц, вернув оружие в ножны, поправил камзол и, гордо подняв голову, прошёл за советником, придерживающей ему двери. Он замер, едва преступив порог, впившись яростным взглядом в короля.
– Ваше высочество, видимо, мы должны принести вам наши глубочайшие извинения, – начал было Эрнейд, но принц его перебил.
– Извинения в данной ситуации это последнее, что меня интересует. Я жду объяснений.
Король снова попытался заговорить, но Нордан не позволил.
– Неофициальной отговорки на титульной бумаге с вензелями. Мне нужны факты. Я намереваюсь узнать, что у вас тут происходит, а будет лучше, если вы сами мне с этим поможете, иначе придётся прибегать к другим методам. И в этом случае, не сомневайтесь, о произошедшем будет извещён Заозёрный край в официальном порядке.
– Принц, успокойтесь. Пожалуйста. Я готов предоставить вам всю информацию, безусловно, в пределах разумного, – примирительно произнёс Эрнейд. Советник, недобро посматривая на принца, всё же кивнула, подтверждая слова своего короля.
– Тогда присаживайтесь, принц. Ри’Айдан, прикажите принести чего-нибудь выпить, – попросил король.
Нордан покачал головой.
– Обойдусь.
Эрнейд понимающе кивнул, но заверил, что подобное не повторится и принцу не о чем беспокоиться.
– Всё же я предпочту не рисковать. Впечатления ещё слишком сильны.
Слуга неслышно вошёл в кабинет и так же незаметно его покинул, накрыв на стол. Все участники грядущего разговора заняли свои места. Король медлил, и говорить начала советник.
– Ситуация в стране на грани коллапса, хотя мы и пытаемся решить эту проблему. Тень взялась за старое, в экономическом кризисе Речного королевства они увидели шанс на воплощение своих идей.
– И откуда у вас такая специфическая информация, советник?
Ри’Айдан напряжённо сжала губы в нитку, но ответила:
– Глава ТСОК к вашим услугам, принц Нордан.
Нордан засмеялся.
– ТСОК? Вы это серьёзно? – удивился он, но на лицах собеседников веселья не заметил, они были настроены вполне серьёзно. – Это ведь несерьёзно. ТСОК – сказка, распущенный в определённых кругах слух, оправдывающий уход Тени.
– Каждая сказка имеет под собой реальную основу. Тайная служебная организация короля существует, и она подчиняется мне. Что бы там ни приписывали королю Грегору, но создал её я. А Ри’Айдан является главой этой организации, не сомневайтесь в её полномочиях.
– Знаете, – усмехнулся принц. – Мне надоело всё это выслушивать. Не знаю, кем вы меня считаете, но я наследный принц Заозёрного края и не собираюсь терпеть оскорбления меня и всего моего рода россказнями, в которые мы должны поверить. На рассвете я покидаю замок. Можете считать помолвку расторгнутой.
Ри’Айдан незаметно улыбнулась уголком губ, не переживая за воплощение сказанного в жизнь, а вот Эрнейд не на шутку всполошился.
– Принц, вы не можете делать таких поспешных заявлений. Вы, как представитель своего государства, должны понимать, чем это может обернуться для всех нас. Давайте всё же вернёмся в безопасное русло и продолжим наш разговор. Что именно вы бы хотели узнать?
Ри’Айдан закатила глаза, но короля не одёрнула, поборов возникнувшее желание.
– Я хочу слышать правду. Что происходит вокруг и почему это держат втайне от меня, подвергая опасности.
– Но вы ведь понимаете, что данные засекречены. Вам ли не знать, что я не могу открывать вам, как представителю чужого государства, государственную тайну.
Нордан скривился.
– Замкнутый круг.
Ри’Айдан, до этого сидевшая в ожидании подходящего момента, встрепенулась. Она склонилась к королю и что-то прошептала ему на ухо. Эрнейд, выслушав, кивнул, позволив ей говорить.
– Ваше высочество, вы, как наследный принц Заозёрного края, имеете право на подписание от лица своей страны договоров. Я предлагаю заключить временное соглашение, создающее коалицию наших государств. Договор будет действовать до женитьбы.
– Но о такого рода договорах должна быть извещена королева. Более того, необходимо сообщать Совету, а это...
– А это сведёт все наши усилия на «нет». Договор должен быть тайным. Только в этом кабинете. Никто не присутствующий здесь не должен когда-либо узнать о его существовании.
– Но, если это случится...
– Тогда Совет будет в гневе, – продолжила советник раздражительную традицию перебивать Нордана. – Поэтому в наших же интересах не допустить разглашения.
Нордан перевёл взгляд с советника на короля и обратно. Две пары глаз смотрели на него, ожидая решения.
– Таких прецедентов не было.
– Или мы просто о них не знаем, – внесла сомнение в его мысли девушка.
– Хорошо, я согласен. Нужно что-то подписать?
– Бумага может предать в нашем положении. Лучше, чтобы информация об этом соглашении не существовала нигде.
– Тогда не будет никаких гарантий.
– Придётся довериться, – загадочно прошептала Ри’Айдан, для убедительности расширив глаза.
Она приподняла руку, оголив запястье с металлическими браслетами. Принц смотрел на неё непонимающе, в ответ на что девушка снова тряхнула рукой. Наконец осознав, что от него хотят, Нордан возмущённо втянул в себя воздух.
– Вы понимаете, чем это может обернуться? Клятвы на крови запрещены. Их использует только...
– Тень, – закончила за него Ри’Айдан. – Но, увы, нам придётся позаимствовать их методы. Это единственный надёжный способ хранить всё в тайне. Клятва свяжет нас, а, значит ни по своему желанию, ни супротив его мы не сможем выдать информацию. Всё это только начало, дальше будет хуже. И если вы хотите дожить до свадьбы, у вас нет выбора. Только в этом случае я могу гарантировать предоставление защиты. В иной ситуации я не могу быть уверена в вашей надёжности.
– По вам тюрьма плачет, Ри’Айдан.
– Так выдайте меня моему королю, – усмехнулась девушка.
Принц нервно закусил губу. В раздумьях он прошёлся по кабинету, пересекая его широкими шагами, и остановился позади девушки, смотря в глаза королю.
– Я согласен.
Эрнейд приглушил свет в кабинете и сел за свой рабочий стол.
– Назад пути не будет, принц, – предупредил король. – Клятва свяжет, не позволит действовать против друг друга. Даже, несмотря на то, что связь временная, отголоски останутся навсегда. Но пока магия действует, жизни ваши будут связаны. Поэтому за свою безопасность можете не переживать, Ри’Айдан очень жизнелюбива.
Нордан нервно хихикнул.
– Понимаю, почему клятвы не очень жалуются сейчас. А я-то на религию списывал. Но подождите. Ваше величество, вы сказали «ваши жизни»? То есть, вы не собираетесь участвовать?
– Конечно же нет, – сказала советник раздражённо. – Королю не пристало зависеть от кого-то. Это может поставить под сомнение его объективность в правлении.
– Принц Нордан, не переживайте. Я полностью доверяю Ри’Айдан, считайте, что клятва со мной, а это формальности.
– Ну ничего себе формальности, – пробурчал Нордан и со страдальческим видом протянул руку, лишь догадываясь какую ошибку совершает и как пожалеет об этом после.
Ри’Айдан произвела все приготовления, оказавшиеся минимальными, без лишнего пафоса: серебряная чаша, и короткий клинок, по виду слишком грубый, чтобы быть женским.
– И это всё? – удивлённо приподнял бровь принц.
– А вы чего хотите? Полнолуния, завываний ветра и степных шаманов с бубнами?
– Прошу прощения, за то, что я человек не сведущий в ритуалах, касающихся смертной казнью. А вот откуда вы их знаете?
Ри’Айдан посмотрела на него, и в её глазах бесовским огнём сверкнуло отражение свечей.
– Вы всё узнаете, как только завершим клятву. Не волнуйтесь, принц, всё просто.
Ри’Айдан подвела его столику и усадила напротив себя. В полной тишине она взяла его за руку и закатила рукав. Нордан не пытался вырвать руку, но учащённое сердцебиение выдавало нахлынувшее волнение. Ри’Айдан, почувствовав его пульс, улыбнулась.
– Не думайте ни о чём. Совсем. Освободите свой разум, отпустите его, – едва различимым шёпотом произнесла она и сама прикрыла глаза.
Нордан её примеру не последовал, а продолжал смотреть на Ри’Айдан. Её лицо покрыла тёмная тень, придававшая ей устрашающий вид. Или, возможно, дело было в самой ситуации. Губы девушки зашевелились, но она не издавала ни звука, и Нордан, вспомнив о просьбе ни о чём не думать, тоже закрыл глаза и выровнял дыхание.
Неслышимый человеческим ухом шёпот Ри’Айдан был похож на ветер. Ни слова невозможно было различить, но он становился всё громче и громче, пока в висках не задавило так, что принц готов был вырвать руку, но цепкие пальцы советника не отпускали.
Без предупреждения она полоснула по его руке ножом и повторила то же действие со своей. И одновременно с тем, как смешалась их кровь, шум стих. А на смену ему пришло необъяснимое спокойствие. Разум очистился, мысли пришли в порядок, и думать стало легко и даже приятно.
Девушка отстранила свою руку от чаши и обработала рану жидкостью, протянутой королём, а затем помогла и принцу. Не проронив ни слова, она взяла ритуальную чашу и, подойдя к камину, выплеснула кровь в огонь, отчего тот вспыхнул алым.
Вернувшись на своё место, девушка улыбнулась принцу.
– Хорошо. Теперь я хочу всё узнать, – обратился к ней Нордан.
Все формальности были улажены, и Эрнейд, наконец, смог начать рассказ. Ему пришлось вернуться далеко в прошлое, чтобы ввести принца в курс дела.
– Двадцать шесть лет назад на карте были лишь пять королевств. Пять столпов, на которых всегда держался мир. Пять великих правителей, потомков тех, кто века назад создал Совет и нашёл способ разрешать любые внутренние и внешние конфликты. Спокойные годы сменяли друг друга, не выделяясь ничем примечательным, пока однажды всё не перевернулось.
– Ваше величество, вам бы книги писать с таким драматизмом, – прокомментировала Ри’Айдан, в ответ на что принц шикнул.
* * *
После смерти долго правившего отца на престол вступил король Эрнейд II. В те годы ещё не поименованный мудрым и не женатый, несмотря на то, что был уже не молод, и возраст его близился к сорока годам. После прихода к власти у Эрнейда не было другого выхода, кроме как жениться, и новоиспечённый король взял в жёны принцессу Горной державы, самого сильного, самого могущественного из пяти королевств.
Новый король, едва сев на трон, сосредоточил всю власть в королевстве в своих руках. Сместил и заменил обленившихся советников, обрюзгших чиновников, министров, вороватых казначеев. Влияние Эрнейда мгновенно усилилось и на межгосударственной арене. Консервативная Горная держава, отставая в технологическом и научном развитии, тем не менее, продолжала оставаться первой, благодаря своей военной мощи. Но Эрнейд смог занять почётное второе место в Совете пяти королевств.
В это же время часть Лесной страны, окружённая озёрами, с народом, не похожим на жителей Лесной страны и всегда желавшим самостоятельности, отделился в новое государство – Заозёрный край. К счастью, всё прошло мирно, потому что на то была воля Совета пяти королевств. Для Лесной страны эти перемены не несли никаких убытков и неприятных последствий, кроме уязвлённой национальной гордости, но под давлением более сильных соседей она не протестовала, учитывая, что эта часть территории всё равно была самостоятельна и даже имела своих правителей, теперь ставших королями.
Отделение Заозёрного края ознаменовалось великим праздником их народа – рождением первого наследного принца престола Заозёрного края – принца Нордана. Народные празднества длились несколько недель, не смолкая. Главы всех государств посещали новых монархов с визитом почтения, даря свои искренние поздравления.
И, казалось бы, всё шло гладко, но постепенно вне Совета шести королевств и, вероятно, с поддержкой одного из его участников, стала образовываться тайная организация, преследующая цель ослабления влияния королевств, негодующая из-за появления нового. Именитые дворяне резко исчезали из своих поместий с семьями, а иногда и сами. Жёны на допросах у главы безопасности своего королевства клялись Небесами, что не знают ничего из происходящего. Их мужья менялись, замыкались в себе, а после, ничего не объясняя, покидали дом, прося не искать и не мешать, говоря, что всё идёт не так и нужно это исправить.
Но бывала и другая ситуация. Жёны под присягой явно лгали и изворачивались в ответах. Тогда применялись более жёсткие меры, которые, по правде говоря, результатов не давали. Даже боль не могла заставить преступников говорить. А это уже само по себе было их свидетельством. Здесь была замешана магия.
Заподозрив неладное, участники Совета стали отстраняться друг от друга, стараясь не покидать свои государства, отправляя в Совет представителей, которые постепенно становились все более независимыми. В конце концов, Совет лишь формально стал голосом каждого государства и преобразовался в самостоятельный контролирующий орган. Бывшие друзья с опаской смотрели друг на друга, предпочитая не рисковать. Каждый подозревал другого в причастности к тайной организации, настраивающей народ на восстания, разрушающей давно налаженные связи. Ведь из всего происходящего было явно: без поддержки сверху такого масштаба бедствия быть не могло.
Изменения затронули не только отдалившейся Совет. Ковен магов, до этого считавшийся вне политики, вне государств, привлёк внимание королевств. В одну из ночей Ковен тайно покинули два сильнейших мага – Батильда и Генрих. На экстренном совещании Совета шести королевств с присутствием верховного мага Ковена был вынесен вердикт, по которому маги считались примкнувшими к враждебной организации и объявлялись вне закона во всех королевствах.
Эрнейд, ещё до прихода к власти, позаботился о создании ТСОК – тайной служебной организации короля. Своего рода традиционная личная служба безопасности с хорошо налаженной разведывательной сетью. И в сложившейся ситуации она стала его спасением. Его люди смогли выловить предателя, к несчастью для Эрнейда, из его же людей. Давний советник почившего короля, серьёзный худощавый мужчина в очках, выглядевший скорее учёным, а не революционером, оказался причастен к заговору. На его допросе удалось собрать необходимые сведения о планах организации, ставшей называть себя Тенью. Это была единственная информация, добытая из уст участника в то время.
Тень. Она всегда рядом, но никто не обращает внимания. Незаметна, способна проникнуть куда угодно.
Из показаний арестованного стало известно о готовящемся покушении на молодую жену короля Эрнейда – королеву Эрин. Поначалу, не понимая конкретных идей Тени, Эрнейд удивился столь странному выбору объекта покушения, но после всё стало на свои места.
* * *
Нордан размял затёкшую шею и, бросив мимолётный взгляд в окно, отметил, что небо начало сереть. Ри’Айдан, сидевшая рядом, слушала так внимательно, как будто впервые. Но её выдавала напряжённая собранность человека, знающего, что будет дальше, и, более того, опасающегося этого.
Она боялась тем самым страхом, который даже спустя годы находит тебя в кошмарах. Подбирается медленно, доводя до грани безумия, пугая одним лишь напоминанием, шорохом, силуэтом. Он овладевает тобой в ночи, проникая в твои мысли, и вторгается в них, сломив всякое сопротивление, не позволяет больше сомкнуть глаза больше, чем на секунду. Эти леденящие душу щупальца страха будоражат разум, даже когда точно знаешь, что всё позади. Но прошлого не изменить, и от этого становится ещё страшнее, приходит отчаяние.
Её глаза, едва различимые в полутьме, были пусты. Ри’Айдан слушала и не могла слышать, боясь боли, которую этот рассказ ей принесёт. Но ещё больше её пугало собственное бесчестье. Но не в правилах советника стыдливо прятать глаза, боясь ответить за свои поступки. Ей оставалось лишь слушать, впиваясь ногтями в ладонь.
– Ваше величество, так, значит, вам удалось захватить члена Тени. И что именно вы от него узнали? – уточнил принц у короля.
– Я уже мимолётом говорил о том, что без вмешательства высшей власти Тень не смогла бы разрастись, и все эти восстания, конечно, основаны на масштабных денежных вливаниях. Простая кучка аристократов не смогла бы такого развернуть, здесь стоит кто-то влиятельный. Возможно, самый влиятельный в Совете шести. Но нам остаётся лишь догадываться и подозревать, не имея на руках реальных доказательств. Лишь косвенные подтверждения стремления одного из правителей забрать себе даже больше того, что вообще возможно удерживать в человеческих руках. Править всем – неправильное желание, особенно если эти все не согласны.
– Ковен и так давно перестал быть беспристрастным. Маги мельчают. И сейчас их больше мирового равновесия волнуют деньги. Повсеместно магам Ковена стали дарить титулы, что раньше было немыслимо. И даже не ясно, кто первый начал это непотребство. Но Ковен утратил свой первоначальный смысл и стал чьей-то управляемой силой. У кого больше магов, тот сильнее. Обращения к ним, как раньше, с просьбой проверки и разбирательства теперь чреваты. Зависит от того на «чьего» мага нарвёшься, – глухо произнесла Ри`Айдан.
– И сколько магов Ковена у вас? – довольно резко спросил принц.
– Ни одного, – без промедления ответил король. – В этой гонке мы проиграли. Зато мне известно, что на службе у вашей матушки есть два Ковенских мага, но они не мельтешат.
