Текст книги "Оранжевый рассвет (СИ)"
Автор книги: Настасья Терещенко
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 21 страниц)
– Проклятые боги, оставившие Небеса! – гневно закричал он, бросив в пустоту одну из подушек, и снова, почти обессилено, упал на кровать.
Ему срочно нужно было возвращаться.
«Это ведь просто», – подумал Нордан. – «Отдать приказ, собрать слуг и бесшумно раствориться в ночи. К черту этот самоходный экипаж, он привлекает внимание, а мы и так доберёмся, минуя замок, сразу к границам Заозёрного края. Может, после этого меня оставят в покое». – Он снова тяжело вздохнул.
Так просто и так невыполнимо. Эрнейд беднеет, но не глупеет, и армия его по-прежнему одна из самых могущественных во всех шести королевствах, а Заозёрный край, сравнительно молодой по своему государственному суверенитету, ещё к войне не готов, если к ней вообще можно подготовиться.
«Подготовка... Вчера вечером должен был прибыть из Горной державы Сэр Николос Вин’Дейл – величайший полководец и стратег своего времени. Я два года потратил на то, чтобы добиться его помощи, все мои офицеры, которые пройдут подготовку у него, смогут приравниваться к пяти офицерам Речного королевства. Его ремесло, его тактические уловки... Я должен быть там!»
Краем глаза Нордан заметил, что за окном уже серело небо, проснувшиеся птицы низко кружили над замком. Далеко на востоке показался светлый лучик осеннего солнца.
«Нужно было посильнее надавить на этого противного старикана», – хихикнул про себя принц, вспомнив, как в день перед отъездом с помощью верного Уила заманил придворного мага и до вечера пытался уговорить его помочь. Он испробовал все возможные способы: просил, угрожал, подкупал, умолял, стыдил, но уставившийся в одну точку маг твердил одно и то же: «Ничем не могу вам помочь». Про себя решив, что с восходом на трон отправит раздражавшего его с детства честолюбивого и упрямого мага в самую глухую деревню лекарем, принц отпустил его.
– Как только взойду на трон, – как бы пробуя фразу на вкус, протянул принц. – Управление государством – это последнее, что мне сейчас нужно. Мне вполне достаточно моего военного удела, в котором, по-видимому, я не смогу теперь жить.
Солнце уже вовсю освещало Столицу, когда, очнувшись от захватившей его дремоты, Нордан собрался, как всегда без помощи слуг, и покинул свои покои. Ему предстояло выполнить ещё вчера намеченное дело. Уверенно пройдя по незнакомым коридорам, которые по старой военной привычке он запомнил с первого раза, принц оказался в приёмной его величества Эрнейда II Мудрого, что могла подтвердить висевшая на пол стены золотая табличка с выгравированным именем короля – довольно странное решение для королевского замка, обычно все и так знают, чья это приёмная, без дополнительных пояснений.
Как только высокая фигура принца возникла в проёме, секретарь, до этого скрёбший что-то на бумаге, вскочил, тут же отвесив положенный этикетом поклон – не в пол, как королям, но достаточно низко, дабы выказать уважение наследному принцу.
Надо бы добавить, что принцессы таких поклонов никогда не удостаивались, что несказанно ущемляло их женскую гордость, но по правилам во всех шести королевствах женщина не могла наследовать престол и управлять государством, что, конечно, не касается вдов, потому и довольствовались они лёгким наклоном головы. Взамен, в подтверждение своего высокого положения, принцессы были освобождены от ответных реверансов и могли совершить тот же поклон головой. Конечно, всё это не относилось к взаимоотношениям с поклонниками, чьё внимание принцессы искали, или теми, кто этого внимания добивался. Здесь в ход шли и лёгкий, с романтичным намёком, поцелуй руки её высочества, и сложнейшие ответные реверансы.
Нордан кивнул в ответ и попросил об аудиенции короля. Секретарь, ни секунды не колеблясь, сообщил, что король готов его принять. Принц удивился.
– Откуда его величество король Эрнейд знал, что я приду? – поинтересовался он.
– Король каждое утро проводит в приёмной, сегодня он приказал пускать только вас, как только вы появитесь, – хорошо поставленным голосом, произнёс секретарь.
Принц снова кивнул ему и прошёл к королю, по дороге думая о том, как же сильно желает Эрнейд выдать дочь замуж, что готов исполнять капризы принца и лично ждёт его у себя. Когда Нордан вошёл в королевскую приёмную, то застал его величество склонившимся над письменным столом. Эрнейд с сосредоточенным выражением лица, периодически поправляя очки на носу, что-то писал.
Нордан привлёк его внимание вежливым покашливанием.
– Ваше величество. – Слегка, без лишних церемоний, поклонился он королю как равному, что в обществе могло восприняться как оскорбление, но часто отпускалось наследному принцу.
– Принц Нордан, я рад вас видеть. Надеюсь, вы хорошо устроились в замке.
– Спасибо, ваше величество. Чувствую себя здесь прекрасно, хотя и не привычно.
Король отложил письменные принадлежности и откинулся в кресле, рассматривая стоящего перед ним принца.
– У вас есть какие-либо пожелания, принц? – вежливо поинтересовался он, глядя поверх очков.
– Именно, – ответил Нордан. – Я бы хотел просить вас о разрешении взять вашу советницу к себе в помощь, на первое время, разумеется. Понимаете ли, в связи с вашей просьбой, содержавшейся в письме, я не смог взять с собой свою свиту и остался без советников. И более того, я совершенно не ориентируюсь в замке, и, полагаю, леди Орил могла бы помочь мне в этом. Надеюсь, вы не сочтёте мою просьбу излишне назойливой и дерзкой, – закончил речь Нордан, склонив голову.
– Принц Нордан, я благодарен вам за выполнение моего пожелания. Видите ли, я не люблю, когда в моем доме много аристократии. Светская жизнь хороша, но только когда шум, гам и суматоха царят в замке в строго определённые дни. И также я понимаю, что принца не может сопровождать по замку кто-нибудь из слуг, это было бы проявлением неуважения к моему гостю. Поэтому, конечно, я удовлетворяю вашу просьбу и непременно оповещу Ри’Айдан об этом. Только, боюсь, вернётся она ближе к обеду, сейчас её нет в замке.
– Благодарю за понимание, ваше величество. Я подожду.
– Тогда я отправлю её к вам сразу же по прибытию. И во имя Небес, не называйте её леди, когда к ней обращаетесь, поверьте, она это очень не одобряет, – сказал король и встал, показывая, что разговор завершён, и принцу нужно удалиться.
Попрощавшись, Нордан покинул приёмную, возвращаясь к себе с довольной улыбкой. Следующую гряду скучных дней обещало разбавить присутствие странной советницы. Довольный своей маленькой победой, он прошёл в свои покои, где уже с нетерпением ждал Уил.
Когда Нордан зашёл к себе, Уилфред уже разливал по кружкам ароматно пахнущий чай. Быстрым шагом, подойдя к дивану и не аристократично шлёпнувшись в него, принц провозгласил:
– К чёрту чай, Уил! Тащи вино!
Ничего не отвечая, Уил в крайне задумчивом состоянии удалился, тотчас вернувшись с бутылочкой красного.
– И что же мы празднуем, сэр? – насмешливо спросил он.
Жестом он пригласил слугу сесть и не мельтешить перед глазами, Нордан ответил:
– А разве нужен повод для хорошего вина?
Отпив из бокала, Уил с сомнением сказал, что обычно приличным людям он нужен, тем более с утра, а затем серьёзно спросил у принца, что же с ним происходит.
– Нордан, я тебя вижу таким жизнерадостным только на границе, но никак не в королевском замке. Что случилось? Мне казалось, следующий месяц ты, как собака злой, будешь бродить по комнате, выбираться из неё только по приказам Эрнейда и со скучающим видом, всячески игнорируя томные взгляды дам, восседать на ужинах. А ведь благородные леди с ума сходят от твоего выражения. Может, ты этого и добиваешься, и я чего-то не знаю?
Принц рассмеялся, закинув голову назад.
– Не дождёшься, Уил. Герой сплетен – не моя цель. На самом деле, мне кажется, что я нашел нечто очень интересное или, по крайней мере, занимательное. – И с громким звоном поставил пустой бокал на стеклянный столик.
Закинув ногу на ногу, Нордан смотрел на своего слугу, ожидая следующего вопроса от него.
– И что же удостоено внимания принца? – с сомнением протянул Уил.
Молодой человек таинственно отвёл взгляд, указав глазами куда-то в сторону, и загадочно улыбнулся. Он медленно поднялся с кресла и, разминая ноги, прошёлся из стороны в сторону, мимолётом замечая детали интерьера. За время, что принц находился в замке, осмотреть свои покои он толком не успел. Его порадовало наличие книжного стеллажа со стеклянной дверкой. А вот чучело цветастой длиннохвостой птички, торжественно восседавшее в золотой клетке, подвешенной в левом углу, вызвало неприятные ощущения.
Уил хмыкнул и повторил вопрос, попутно снимая клетку с золотого крючка.
– Не что, а кто. Ри’Айдан Орил, конечно же. – Пожал плечами принц, следя за манипуляциями слуги.
– Тебе не кажется, что ты слишком явно показываешь свою заинтересованность этой девушкой? Не будь ты почти женат, это было бы похвальным начинанием, – с трудом выговорил Уил, тянувшийся к крючку на носочках.
Более высокий принц помогать ему не планировал и вообще выглядел непривычно рассеянным. Странная улыбка бродила по его лицу.
– Да брось ты, – отмахнулся Нордан. – Не в этом дело. Меня интересует: кто она? Ты же знаешь, я вижу людей практически насквозь – побочный эффект королевской крови. Но она для меня как стена.
Нордан замолчал, задумавшись о необычной девушке. Вернувшись в кресло, он продолжил:
– Да и так посмотреть: девушка, молодая, не вдова и не замужняя, судя по двум браслетам на запястьях, аристократка, но не из верхушки, и при всем при этом она советница короля. Да ещё пользуется его особым расположением. Это странно до невозможности.
Уил обошёл столик и долил принцу вина.
– Нордан, а ты не брал во внимание такую вещь, что, возможно, она просто любовница короля? В такой ситуации браслеты ни о чём не скажут.
Но Нордан на это заявление отрицательно помотал головой и уверенно заявил:
– С любовницами спят, но их не возводят в должность советника.
На секунду задумавшись, Уил кивнул.
– Логично. – И затем мрачно добавил: – Твоё любопытство до добра никогда не доводит.
Он церемонно поклонился принцу, на что тот ответил возмущённым фырканьем.
– Я могу идти и, наконец, заняться своими делами? – смеясь глазами, произнёс Уил.
– Да, его высочество не спало всю ночь и теперь изволит почивать. И, Уил, попробуй узнать о ней что-нибудь у прислуги.
– Интересуют дворцовые пересуды?
– Интересует всё, где встречается имя Ри’Айдан Орил.
Когда Уил покинул комнату, Нордан с закрывающимися глазами побрёл в спальню. Раздевшись и забравшись в кровать, он заснул, едва голова коснулась подушки, и даже яркое солнце, бившее сквозь не задвинутые шторы, ему не помешало.
Погрузившись в привычную темноту, он, наконец-то, смог отдохнуть, освободившись от груза мыслей. Какое-то время это действительно было так. Ничто ему не мешало. Но вдруг, всё ещё находясь в глубоком сне, Нордан сильно зажмурился от ослепившего его света. Яркий, сильно резавший глаза, он пробирался из глубины сознания, разрывая на кусочки блаженную темноту.
Не просыпаясь, но вполне осознавая себя, он выругался и не в состоянии ничего изменить ждал, когда свет сменится картинками. Нордан привык к таким «снам» с самого детства. Ещё один дар Неба, принадлежавший его ветви королевской семьи, давним предком которой был маг. Магии потомкам не досталось, но кое-что они умели. И именно эта способность чаще всего была причиной раздражённости принца. Он совершенно не высыпался, когда его посещали эти особые сны.
Они не были пророческими, скорее, вещали в реальном времени. Проще говоря, принц мог подглядывать за кем угодно, не опасаясь быть пойманным. Не очень достойное занятие для особы королевской крови, но, в общем, полезное. Хотя то, что управлять этой способностью Нордан не мог, создавало определённую проблему: он видел только то, что ему покажут, а не то, что он желал бы сам.
В распутывании дворцовых интриг, как и в делах государственных, по большей части бесполезное умение, но раз на раз не приходится. Никогда не знаешь, что «покажут»: дремлющего под деревом пастуха, чьё стадо разбрелось, или разговор послов за закрытыми дверями. Пастух снился чаще, порой Нордан даже подумывал наказать его за безалаберное отношение к государственной собственности.
Наконец яркий свет стал приглушённым, а в центре этого солнечного урагана образовался проход, где вдали замечалось движение. Принц всё ближе и ближе подступал к нему, а изображение увеличивалось, пока не заняло весь его разум.
Нордан увидел знакомые окрестности. Они проезжали по ним, когда въезжали в замок. Но всё вокруг тряслось, как при скачке. Сконцентрировавшись чуть сильнее, он понял, что действительно едет на лошади, причём пущенной в галоп. Но вот то, кого он преследует, заинтересовало больше окружающего пейзажа. На поджарой пегой кобылке впереди него восседала всадница в коричневом плаще. От дикой скачки капюшон спал, и не заплетённые светлые волосы развевались на ветру.
Припустив лошадь вперёд, он догнал Ри’Айдан. Но следующее её действие порядком удивило принца. Советница, резко обернувшись, остановила лошадь, отчего та подняла столб пыли в воздух и на несколько секунд скрыла едва удержавшуюся в седле девушку.
Застыв, Ри’Айдан внимательно всмотрелась в пустоту рядом с собой. Ничего не понимая, она поморгала, сделав пас рукой, и снова уставилась в никуда. Нордан даже перестал дышать: советник смотрела прямо в его глаза, но, как он всё-таки понял, не видела его. Подойдя поближе и чуть сместившись в сторону, он наблюдал. Ри’Айдан, ещё мгновение назад натянутая, как струна, расслабилась и, отмахнув наваждение, накинула капюшон плаща обратно и подтянула поводья.
Когда они проезжали городские ворота, Ри’Айдан внешне выглядела совершенно спокойной, казалось, что она забыла о странном предчувствии. При всём желании она не смогла бы заметить незримого попутчика, потому что его на самом деле там не было, но её насторожённость от ощущения чьего-то присутствия удивила Нордана.
Приблизившись к замку, девушка ловко спрыгнула с лошади и передала поводья подбежавшему мальчишке-конюху, при этом улыбнувшись ему и протянув монету. Нордан хотел было тоже окликнуть его, но вспомнил, что в этом не нуждается. Как только он оставил свою лошадь, она растворилась в небытие.
Принц догнал идущую быстрым шагом советницу. Кивнув стоящим на входе в замок стражам, она зашла внутрь, а Нордан просочился за ней. Не останавливаясь, Ри’Айдан направлялась прямиком в кабинет его величества. Длинный плащ колыхался из стороны в сторону. Советник закинула его на локоть, чтобы не мешался при ходьбе, и принц увидел, что одета она была не по погоде: лёгкий замшевый костюм для верховой езды с высокими ботфортами без каблука.
Девушка зашла в кабинет короля без стука и предупреждений о своём появлении. Стоявшая стража без вопросов её впустила. Нордан, любопытство, которого разгоралось всё с большей силой, всё так же следовал за Ри’Айдан.
– Это снова началось! – воскликнула Ри’Айдан, едва за ней закрылась дверь.
Сидевший за письменным столом король медленно поднял голову и внимательно посмотрел на ворвавшуюся к нему девушку. Тяжко вздохнув, он попросил её присесть.
– Ри’Айдан, успокойся и объясни всё по порядку, – миролюбиво произнёс он.
Девушка раздражённо посмотрела на своего короля, как видимо, не понимающего всю серьёзность ситуации, и, повесив плащ, присела. Нордан впервые увидел её фигуру полностью.
– Итак, Ри’Айдан, рассказывай, что ты узнала, – попросил Эрнейд.
Нервно оглянувшись за спину и найдя там лишь пустоту, девушка посмотрела королю прямо в глаза и повторила:
– Это снова началось!
– Ты уверена? – задумчиво почесав висок, спросил король, явно знавший, о чём речь.
– Да, с момента как я покинула Столицу вчера вечером, я только и встречала подтверждения. Я наняла экипаж и ещё до рассвета оказалась в Прибрежье, там есть мои люди, и та информация, которую мне передали, меня беспокоит. Тень снова активизировалась. После прошлой неудачи и ваших усилий их почти не осталось, и все члены Тени залегли на дно, но сейчас что-то определённо происходит.
– Это могла быть просто какая-нибудь иная преступная группа? – с сомнением в голосе спросил король.
– Я так не думаю. Убит Николос Вин’Дейл, на въезде в Заозёрное королевство. Я даже не допускаю мысли, что другая шайка могла это организовать. Сэр Вин’Дейл лучший стратег Горной державы, пусть и в отставке, но это не умаляет его способностей.
Ри’Айдан говорила торопливо, но чётко и твёрдо, словно высекала каждую фразу из камня. Ни тени сомнения не возникало у неё по отношению к своим словам. Нордан, всё так же стоя позади советницы, ошеломлённо следил за разговором, не в силах даже пошевелиться от известия.
– Они снова пытаются дестабилизировать ситуацию, – продолжила девушка. – В прошлый раз им не удалось, и наши с Горной державой отношения не пострадали, и, несмотря на смерть вашей жены, после долгой болезни, да позаботятся о ней Небеса, король Горной державы не разорвал отношений: он горевал вместе с нами. Теперь, я думаю, они переместили свою цель.
– Заозёрное королевство?
– Сожалею, ваше величество, но так и есть. Вероятно, они планируют воспользоваться нашим финансовым состоянием и создать обязательство перед Заозёрным королевством, которое нас уничтожит. А в случае, если они объявят нам войну и в этом деле Совет шести королевств будет на их стороне, мы долго не протянем. Нашу страну растащат по кусочкам, а Тень перейдёт к следующему шагу.
– Значит, они решили подставить нас под суд Совета. Но мы не нарушили ни одного закона шести королевств! – воскликнул король Эрнейд.
Ри’Айдан устало прикрыла глаза и выпалила на одном дыхании:
– Я думаю, что они собираются убить принца!
Глава 3
Нордана вышвырнуло из сна с громким резко появившимся в ушах звоном. Подскочив на кровати, принц пытался отдышаться, жадно хватая ртом воздух, словно несколько минут провёл под водой. В висках давило. Казалось, что голову сжимали железные тиски, на что она отвечала нарастающей болью. Пытаясь успокоить своё дыхание, Нордан начал считать.
Раз... Вдох. Два... Выдох.
Оно восстановилось, когда принц дошёл до десяти. Проведя по лицу руками и смахнув со лба пот, Нордан медленно встал с кровати и, пошатываясь, побрёл в ванную.
Холодная вода полностью привела его в чувство.
– Вот это поворот, – запустив пятерню в волосы, произнёс Нордан.
Раскрыв окно, он стал напротив, подставляя разгорячённую кожу под порывы холодного осеннего воздуха. Способность думать постепенно возвращалась, Нордан понял, что проспал почти весь день. Настойчивый стук в дверь подтвердил догадку о том, что он пропустил обед и, вероятно, опаздывает на ужин.
Одевшись в привычную для него форму, он бросил взгляд на своё отражение в зеркале и, скривившись от уставшего, измученного вида, вышел в гостиную своих покоев. В дверь продолжали настойчиво монотонно стучать.
Резко распахнув дверь, принц встретил Ри’Айдан, с уже занесённой для нового удара рукой. Девушка, как обычно, была в своём плаще, но, в отличие от облика, явившегося Нордану в его сне, под ним виднелся подол длинного голубого платья, с юбкой покрытой сверху ставшим снова модным гипюром. Оказалось, что Орил не чужды модные веяния. На этот раз советник чуть приспустила капюшон, и принц мог, не напрягаясь, разглядеть её лицо.
Не до конца отошедший от сна мужчина нервно сглотнул и произнёс севшим голосом:
– Доброе утро, леди Орил.
– Вечер, – холодно поправила девушка, проигнорировав раздражавшее её обращение.
Она, верно, интерпретировала ситуацию, отметив про себя, что забывчивостью принц точно не страдал, и больше не хотела вестись на его провокации.
– Его величество король Эрнейд приглашает вас отужинать с ним, – произнесла она, смотря сквозь принца.
– Да, конечно. Когда?
– Идите за мной.
– Я рад вас снова видеть, надеюсь, ваша поездка прошла успешно, – сказал ей Нордан.
Удивлённо посмотрев на него, Ри’Айдан задумалась.
– Откуда вы знаете, что я покидала замок?
– Его величество сказал мне утром. Также король милостиво позволил мне воспользоваться вашей помощью. Надеюсь, что вы не против.
Её лицо выдало всю гамму чувств, которые девушка испытывала по отношению к новости, и неземного счастья среди них не обнаружилось, как, впрочем, и иных положительных эмоций. Поздно вспомнив, что её лицо не скрыто от посторонних глаз, советник, не имевшая привычки оправдываться за своё поведение, и, тем более, извиняться, нагло улыбнулась принцу, отчего он опешил, а затем одобрительно усмехнулся.
– Король сообщил мне об этом. Это честь для меня, принц Нордан, – не убавляя шага, сказала Ри’Айдан.
Хмыкнув про себя, Нордан подумал, что Ри’Айдан благоговения перед его особой не испытывает и честью его присутствие рядом не стала бы считать, будь он даже последним принцем на земле. Но сейчас его волновала более насущная проблема, чем отвратительное поведение советника короля.
Советник подвела Нордана к входу в столовую и, поклонившись, развернулась, собираясь уйти.
– Ри’Айдан, – окликнул принц. – Извините, могу я вас так называть?
Девушка по-кошачьи наклонила голову, словно оценивала его. Затем неожиданно для принца, и, наверное, себя самой, кивнула.
– Спасибо, – улыбнулся принц. – Вы не пойдёте со мной? – спросил он.
– Нет, меня ждут дела, – одарила она его всё той же неестественной улыбкой и удалилась.
Расправив плечи, принц шагнул в широко распахнувшуюся перед ним дверь столовой.
– Его высочество принц Нордан, – объявил слуга ещё до того, как Нордан перешагнул порог.
Столовая оказалась, на удивление, приятным местом. Она не пестрила обычными для королевских замков цветами, а нежные бежевые тона были приятны глазу и не вызывали раздражавшую мигрень. Король восседал во главе стола, но при появлении принца встал, выказав этим жестом величайшее уважение. Нордан повторил в ответ уже поднадоевший поклон, про себя подумав, что, когда это закончится, исчезнет из замка на полгода и никто его не сможет вернуть обратно раньше срока, а если жена воспротивится, то пригрозит монастырём. Или войной. А возможно и тем и другим для убедительности. В крайнем случае, если не поможет, сам уйдёт в монастырь, и пусть как хотят, так и выкручиваются.
Король тем временем уже завёл светскую беседу, на которую принц реагировал, вяло, изредка кивая. Растормошил его только резкий переход на другую тему. Казалось бы, невзначай заданный невинный вопрос, в котором Нордан, после всего услышанного, нашёл скрытый смысл.
– Принц, поговорим о вашем королевстве. Какие новости у вас в Заозёрном крае? К нам мало что доходит оттуда.
Недоверчиво посмотрев на короля, доброжелательно его расспрашивающего, Нордан подумал, что на отсутствие новостей Эрнейду грех жаловаться, разведка у него первоклассная.
– Неловко признаваться, но я далёк от столичной жизни, так что знаю не так уж и много. К счастью, ранее от бремени правление меня оберегала матушка, да, видимо, и она уже устала.
– Наша доля нелегка, но так угодно Небу. Но, всё же, вы прибедняетесь. Известно, что у принца Нордана есть хорошо налаженные связи, да позволят мне наши почти родственные узы назвать их агентурой.
Приподняв бровь, Нордан развернулся к нему всем корпусом.
– Не понимаю, о чём вы, ваше величество, – невинно улыбнулся принц.
Засмеявшись, Эрнейд одобрительно кивнул, при этом назидательно, по-отечески погрозив пальчиком.
– Вы не поддерживаете беседу, принц, надобно вам чаще бывать при дворе. И научитесь этому искусству похлеще, чем мастера-актёры. Задатки-то есть.
Принц раздражённо гонял по тарелке овощи. Направление беседы ему не нравилось, король ничего не говорил, но за каждым его безобидным вопросом крылась тайная подоплёка, которую Нордан и не уловил бы, не знай истины. Общение не клеилось. Эрнейд плохо располагал к дружеской беседе, а Нордан и раньше не был мастером пустых слов. Покончив с ужином, Нордан заметил, что Эрнейд завершил давно и теперь медленно попивал вино из бокала. Принц и не притронулся к алкоголю.
Неожиданно Эрнейд нарушил затянувшееся молчание непривычным тоном, без тени былого веселья.
– Что вы знаете о Тени?
Нордан при упоминании знакомого слова напрягся, его глаза сузились, внимательно всматриваясь в лицо короля.
– То же, что и все мы, – осторожно произнёс он.
В этой ситуации каждое слово, как шаг над обрывом, могло унести на дно за собой. Причём наиболее весомые вопросы, как и шаги, сопровождались гулким падением камней, предупреждающим об опасности.
– Как и все мы, – эхом повторил король. – Они ведь появились как раз в год вашего рождения, принц. Много чём ознаменован этот год, так ведь? Например, отделением Заозёрного края в самостоятельное королевство, официальное закрепление его первой правящей династии, первым наследником которой стали вы.
– Я прекрасно знаю историю, ваше величество, к чему вы клоните? – Нордан неотрывно следил за королём, ловя его каждое движение, как нечто враждебное, хотя и понимал, что причин пока нет.
– Не сомневаюсь в этом. А знаете ли вы, что ещё родилось в тот год? – не дождавшись какой-либо реакции, Эрнейд продолжил: – Идея. Идея всеобщего мира, равенства, единства.
– Разрушения, гибели, анархии.
– Вот в последнем я не согласен с вами, скорее, наоборот, власть должна была воздвигнуться единая и несокрушимая.
– Возможно. Но этого не случилось бы, и я даже не позволяю себе допустить мысль, что могло, – Нордан заспорил, с проснувшимся откуда-то максимализмом.
Король огорчённо склонил голову. Его пальцы нервно постукивали по деревянной лакированной столешнице.
– Не случилось. Но могло. И раз вы в курсе истории, то должны припомнить, что идея не уничтожена, а её приверженцы ушли в тень. И сейчас о них порой слышно.
Нордан отрицательно покачал головой.
– Это фанатики, чокнутые, но, в принципе, они безобидные. Ходят по площадям, кричат и призывают и потом оказываются в тюрьмах. Не более. Вспомнить только последний взрыв на пороховом заводе Горной державы. Неумелая, неорганизованная акция, тут же быстро ликвидированная. Всех участников закрыли, организаторов достали. У них ничего и не вышло.
Король удручённо посмотрел на принца. Молодость, самоуверенность, на этом и играет Тень.
– А если предположить, что они хотели, чтобы их раскрыли, чтобы думали, что они разрознены и угрозы не представляют? – вопросительно посмотрел он на Нордана.
Молодой принц, откинув с лица волосы, пожал плечами, не очень уверенный в реальности такой ситуации, но тут же у него перед глазами встал образ Ри’Айдан, наглой, колючей и саркастичной, а затем почти напуганной, сообщающей королю, что кто-то собирается убить принца.
Советник не была похожа на человека, говорящего то, в чём не уверена. И должность она, вероятно, занимала не просто так, поэтому основания ей верить имелись. А если вспомнить, что всё говорилось вообще не для ушей принца, то неприятный комок, подкатывающий к горлу, становился вполне объяснимым.
– Но хватит о грустном, – неожиданно громко произнёс Эрнейд. – Завтра вы познакомитесь с моей старшей дочерью, и, надеюсь, вы хорошо проведёте время в её компании. Алаида – прекрасная девушка, только не пугайтесь её напористости, она иногда перегибает, – заговорщически подмигнул Эрнейд, и оставил принца размышлять в одиночестве.
* * *
Покидая столовую в гордом одиночестве, принц и не надеялся, что его ждут. Расположившись у огромного окна, опираясь локтём на подоконник, спиной к Нордану стояла Ри’Айдан, причём не одна. Рядом с ней заливисто смеялась рыжеволосая служанка невысокого роста. Широко раскрыв глаза, она внимала тому, что рассказывала ей советник, и в перерывах, сжимая пальцами и без того измятый фартук, за который матушка Нордана уже бы сослала девчонку из своего замка, хихикала.
Залюбовавшись картиной безмятежного общения, Нордан остановился чуть в стороне. Но всего пары секунд было достаточно, чтобы служанка, уставившись за спину Ри’Айдан, прямо на принца, с испуганным видом опустила голову и присела в реверансе, боясь выпрямиться обратно. Реакцией на поведение девушки послужил резкий разворот советницы с яростно пылающим взглядом, от которого Нордан поёжился. Незаслуженный гнев был ему неприятен.
– А, это вы, – чуть смягчилась Ри’Айдан, но теплоты в её голосе не было. – Мила, это всего лишь принц Нордан, бросила она бледной служанке.
– Именно, всего лишь я, – усмехнулся он, подходя к девушкам.
Но Мила, не разделяя такой пренебрежительной лёгкости в общении с высокородными особами, как у Ри’Айдан, запинаясь, она пробормотала что-то похожее на извинения и ушла.
– И чего они тут такие запуганные? – удивлённо спросил Нордан.
– От того, что вы ставите себя выше других, не воспринимая прислугу за людей.
– Я? – от возмущения Нордан поддался вперёд.
– Не конкретно вы, – ничуть не смутившись, объяснила девушка. – Принцы, принцессы, аристократы. Всё высшее сословие.
– Орил, а вы в курсе, что вы тоже к нему относитесь? – уточнил Нордан, подперев собой стену.
Скривившись, девушка проигнорировала вопрос.
– Уж простите, но нет у меня любви ко всему этому, – Ри’Айдан неопределённо развела руками, и к её удивлению Нордан кивнул.
Что означал этот жест, он объяснять не стал, но девушка почувствовала, что её злость растворилась. Она смутилась, ощутив вину за своё резкое поведение, но ничего не сказала по этому поводу.
– Покажите мне сад, – попросил Нордан, глядя в окно. – Помнится мне, что говорили, что сад её величества королевы Эрин прекрасен.
– Сад во внутреннем дворе, и всё, что вы о нем слышали, – правда, – миролюбиво улыбнулась Ри’Айдан.
Нордан, как истинный джентльмен, подставил ей согнутую в локте руку.
