Текст книги "Вор из шкатулки архимага (СИ)"

Автор книги: Нари Орлан

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 21 страниц)

Вор из шкатулки архимага
Нари Орлан

Глава 1. Туман

– Ваша Светлость, Туман снова пробрался в за́мок.

– Вы узнали, как он проникает через защитный купол?

– Смею вас огорчить... Опять никто не видел, как он это делает.

Разумеется, никто не видит, как я это делаю. И раскрывать свои фокусы не собираюсь.

Глубокий вздох, шелест камзола – и тихий скрежет пера по бумаге. Никаких слов. Я чуть выше подтянулся на тросах и вновь прижался к прохладной каменной стене.

Кто-то называет меня Туманом, кто-то Праплеоном, кто-то Лазутчиком. Но никто – настоящим именем. Его я лишился, когда архимаг десять кмефрунов назад запер меня в чужое тело.

К которому со временем я привык и стал неуловим.

– Где его заметили?

– В этот раз его и вовсе не видели. Стража нашла уснувших животных на третьем этаже. Почерк Тумана. Когда их разбудили, они находились в пьяном дурмане. Снова отравил мерзким ядом.

Ну что за выражения?! Ввалиться бы в окно и объяснить безголовым магам: яд мой не мерзкий и никого я не травил – я избежал кровопролитной драки. Если клыкастых гадов не окутывать туманом – они набрасываются на меня. Не убивать же.

– Так понимаю, ваши новые защитные амулеты не сработали?

– Да, прошу прощения, милорд… Но у меня есть идея, как сделать их мощнее и…

– Довольно. Забудьте об амулетах. Лучше усерднее работайте над механизмом проветриваний.

– Конечно, Ваша Светлость.

Паскудство! Что за механизм?

Скрежет пера смягчился. Подданный архимага неловко сглотнул. Чудо-механизм не обсудят? Прилетать бы в замок чаще, чем трижды в сезон. Много упускаю.

Сегодня дворяне шептались: «Прячь украшения, не то Туман заберет и в горы унесет», стражники негодовали: «Зачем нас вновь подняли? Против этой нечистой силы ни амулеты, ни мечи не помогают. А виновны всегда мы», маги злились: «Где он? На втором этаже? Быстро туда. Как уже на четвертом? А, и на четвертом теперь пусто? Так где он? Где?».

Весело слушать о себе – то есть о сказочном Туманном воре, которого они придумали. Не на пустом месте. Иногда я вправду краду драгоценности, но далеко не уношу, а шустро обмениваю в городе Эклере на более полезные вещи. Или дарю оромхиям.

Сдались мне сокровища… Тайные беседы – вот самое ценное! Запускаю в покои вривуна-семицветника, и мне все слышно, будто я стою рядом с говорящими, а не вишу на стене за окном. Пологи тишины и тому подобная магия не помеха моему помощнику.

Приручать вривунов-семицветников меня научили в Скиалире. Меня многому научили его шаманы, и сейчас я сильнее и опаснее, чем был десять кмефрунов назад в своем великолепном, могучем теле. Но тогда свобода свистела ветром у меня под крыльями. Тогда домом я называл небо, леса и горы. Тогда я счастливо жил с семьей.

Архимаг, герцог Деян Розен, сделал меня тем, кем бы я никогда не стал. Он уничтожил бо́льшую часть наших лесов. И теперь мы, отступив, должны делить земли со Скиалиром?

То есть, не «мы», разумеется. Меня выгнали из семьи. А я по привычке называю леса нашими, а себя – драконом. Потом сжимаю кулаки от злости и в тысячный раз проклинаю архимага за то, что он лишил меня крыльев.

Но это не мешает мне летать.

Талию обожгло по кругу вдоль пояса, и волна боли пронеслась вверх по ребрам. Я крепко сцепил зубы.

«Тише, тише, Ко и Го. Вы устали, знаю. Потерпите еще недолго. Мне нужно дослушать разговор», – я ласково погладил шершавую кожу тросов, и боль поутихла. Они перестали жечь талию, к поясу на которой крепились.

– Что-то пропало? – спросил архимаг.

Ничего не пропало! Натыкали ловушек возле сокровищницы, в кладовках, в хранилище, у кабинета артефактора – везде, где можно.

– Ничего не пропало, – вторил моим мыслям собеседник герцога. – И магические ловушки пока не тронуты. Но по сравнению с прошлым разом, мы их улучшили и, более того, увеличили количество. Смею надеяться, сегодня Туман в одну из них попадется.

– Если попадется в ловушку, мне срочно доложить. Не подходите близко к нечисти.

Да не буду я рыскать по замку. Уйду с пустыми карманами. Свобода дороже безделушек. Кой-какой запас у меня в хижине есть – хватит на ближайшее время, пока не изобрету способ, как обманывать ловушки.

– И проследите за тем, чтобы наша гостья не привлекла ненужного внимания. Надеюсь, вы понимаете, о чем я?

– Да, милорд.

Неужели я могу испортить отдых милой леди? Если я с ней невзначай столкнусь в коридоре, всего лишь усыплю туманом. Подремает чуток под стенкой – ничего страшного! Правда, иногда люди перед тем, как уснуть, ведут себя уморительно. Некоторые впадают в детство, некоторые – в панику.

Некоторые срывают с себя одежду и с криком: «Да здравствует свобода!» – бегут навстречу небесному светилу, пока не засыпают на ходу.

Когда я кружил по лесам драконом и усыплял добычу на обед, так не развлекался. Животные тотчас уплывают в сон, в отличие от людей.

Жаль, наблюдать за человеческими выходками чересчур шумно, хоть и весело. Поэтому я всеми силами и хитростью стараюсь не попадаться на глаза.

Что не очень сложно. В замке животных снует больше, чем людей. Сотни клеток в подвалах лаборатории наверняка трещат по швам – не потому ли в коридорах на нижних этажах шастает и ползает уйма гадов? Или вольные прогулки для зверья – часть очередного опыта?

Десять кмефрунов назад на пути из темницы к свободе через лабораторию, я насмотрелся всякой жути. Чокнутый естествоиспытатель этот архимаг.

– Еще что-нибудь, милорд?

– Ступай.

Ратрх подери, за всю беседу почти ничего полезного. Ни слова о мире, из которого захватчики приперлись, ни о том, как они совершили путешествие между мирами, ни о грядущих планах. Подвесить бы за шкирки архимага и его пешек, потрусить хорошенько, чтобы секреты высыпались.

Сколько кмефрунов пройдет, прежде чем захватчики невольно ответят на мои вопросы? Одно и то же я спрашиваю себя каждый сезон. Вправду стоит подвесить их и потрусить – не ради секретов, а ради шутки.

Разве плохо иногда себя тешить?

Но не здесь и не сегодня – сейчас я вместе с Ко и Го чуток передохну́, прошвырнусь по замку и заберу вривуна-семицветника.

И вернусь в свою хижину ни с чем.

Бедная гостья, наверняка проведет вечер в четырех стенах. Почем зря. Но, честно говоря, у меня в сердце нет ни капли жалости к захватчикам.

Я отлепил от стены трос и метнул его далеко вправо, точно по прямой, вдоль узкого выступа между этажами. В полете Го растянулся во всю длину, с тихим свистом рассекая воздух – стрела летает громче. Там, через три гражня от меня, трос намертво прилип концом к камню. Захочешь – не отдерешь. Но если я сам на тросе повисну – он долго не протянет.

Это основная причина, почему их у меня два.

Я отлепил второй трос – и сиганул дугой вниз и вправо, держась на первом. Дух выбило из груди. В лицо хлестко ударил ветер, а в крови забурлила радость – лечу! Пускай вниз, какая разница?! Через пару мгновений будет наоборот!

Подошвы едва не сбили цветы светящейся сакундры, как Го, сжимаясь и оборачиваясь вокруг пояса, шустро потащил меня вверх. Воздух ворвался в грудь, распирая. Крыша замка и высокие деревья будто раздвинулись перед куполом ночного неба.

Миг передышки. И я швырнул трос – теперь Ко – прямо по стене вдоль выступа. Он прикипел концом к камню через три гражня, и Го оторвался. Я снова полетел вниз и вправо, а через несколько мгновений взмыл вверх.

Туман окутывал тело черной тучей, не мешая мне глазеть, зато мешая другим видеть меня в темноте. Я несся по стене замка мрачным пятном, выписывал зигзаги, осторожно миновал окна. За углом на крыше ждало хорошее место – там тросы отдохнут, а я вяленым мясом перекушу. Комната под карнизом крыши давно пустует за закрытыми ставнями. Чавкать можно громко – никто не услышит.

Или услышит?

Я повис на Го и тишком выглянул за угол замка: авось там гады уже по стенам ползают? Или задумчивая дворянка вывалилась из окна, чтобы подышать свежим воздухом?

Никого. На земле полосой вдоль стены чутко мерцала сакундра, выше второго этажа – кромешная темень. А под крышей в окне дребезжал свет.

Паскудство! Что за проклятье? И куда мне теперича податься? По пути на крышу окно не обогнуть.

Покамест я пристроил Ко висеть рядом с Го. Возвращаться на противоположную сторону замка далеко, и тросы устали. Спускаться на землю, прятаться среди деревьев? Стражники там туда-сюда рыскают, но выбора нет.

Свет в окне колыхнулся, мелькнула тень. Чья? Верхний этаж занимали гостевые комнаты. Иногда в одной из них (с противоположной стороны замка) отдыхала королева. Редко кто-то останавливался в соседних покоях.

В окне мелькнула загадочная гостья?!

Так-так… Возле всего, что привлекает внимание, может прятаться ловушка. Но разве архимаг не приказал позаботиться о том, чтобы гостья, наоборот, не привлекала внимания?

Тросы заныли и впились под ребра тысячей раскаленных игл.

«Да не яритесь вы! Сейчас полетим». Но я так и не отправил один из тросов дальше по стене.

Хрупкая снежноволосая леди, одетая в мужскую одежду, выбралась через окно на узкий выступ, прижалась к стене и мелкими шажками пошла вправо.

Сумасбродная. Что она, ратрх ее порви, творит?! Прилетит негодяй-ветер, подхватит тонкую фигуру, закружит в танце, наиграется и выбросит. Разобьется тельце на кустах сакундры, кровь окропит белые цветы.

Хотел бы я, чтобы захватчики погибли среди тех чужеземных цветов? Этого хочет каждый дракон. Однажды мы рванули в бой за земли, но архимаг, будь он трижды проклят, вместе со своими марионетками-магами отбил атаку.

В тот день я в последний раз чувствовал крылья.

Нечего здесь висеть. Пора спускаться, пока тросы не оторвались от стены. Если у леди такой бардак на «чердаке», что она гуляет перед сном по выступу без подстраховки, то ничто не спасет. Не сегодня завтра она по глупости распрощается с жизнью.

Я отлепил Ко от стены и замахнулся, но тут ослепила мысль: а каким безумным был я, когда бежал из лаборатории? Рисковал жизнью, будто их у меня с десяток… Лишь бы вырваться на свободу.

«Проследите за тем, чтобы наша гостья не привлекла ненужного внимания», – говорил архимаг. Гостья пленница?

Го, державший мое тело в одиночку, взвыл – словно горящей плетью по боку саданул. Ратрх придуши, я неизвестно сколько вишу на одном тросе! Как так прошляпил?! Я мигом швырнул Ко далеко вперед, за угол замка. Окажусь ближе к леди и… Что? Помогу?

Но если я ошибся, и гостья не пленница, а приманка?

Ко хорошо присосался к камню, и Го, оторвавшись от стены, бросился ко мне. А ну вернись! Я не успел поймать его – он юрко обернулся вокруг пояса. Меня понесло вниз. Я едва не треснулся плечом об угол замка, а за ним перед носом чиркнули тонкие, острые ветки шои. Старый лентяй! Ко долго меня не продержит, а до земли ого-го – пять гражней точно!

Противный, гадкий, липкий страх разбиться в лепешку – вот что я получил, когда учился тросами заменять крылья. Грохнулся несколько раз наземь во время тренировок – и страх вгрызся в нутро, как паразит.

Вот и сейчас он зверски кромсал меня внутри.

– Стоять! – гаркнули сверху. Голос похож на архимага. Я прижался к камню и напустил густой туман.

Дурень бескрылый я. Архимаг, если выглянет из окна и посмотрит вниз, увидит темное пятно на мерцающей белизне сакундры. Сделать туман светлым? Меня заметят стражники, которые бдят на посту снаружи замка. Пиши пропало.

Почему я сразу не убрался?!

Го, будь хорошим тросом! Выйди из спячки! Не то твоего хозяина поймают, а тебя в лаборатории разрежут на кусочки и пустят на опыты.

Архимаг вправду слегка высунулся из окна, но тотчас посмотрел направо и поманил леди плавным взмахом руки. Я дышать перестал. Еще бы сердце так быстро и громко не стучало!

Главное, не двигаться. Го, сиди пока на поясе, а ты, Ко, потерпи немного. Возможно, нас и не заметят.

Босые ноги снежноволосой леди нетвердо шли по выступу. Он ужасно узкий – сверкали голые пятки. Если оступится, поймаю? Вряд ли. Упадет – нам обоим конец.

Я не моргал, не дышал, не шевелился. Тело закоченело, мышцы звенели от напряжения. Лишь бы леди скорее дошла – один гражень остался. Лишь бы Ко продержал меня столько, сколько нужно.

Вот леди оказалась от архимага на расстоянии вытянутой руки, и он грубо затащил ее в покои. Можно расслабиться. Я вздохнул… и чуть не поперхнулся.

Хлесткий удар, визг, грохот мебели. А следом – мертвая тишина. Только миняльки в лесу заскрипели.

Если прикрываются магией от лишних ушей, значит, есть что скрывать. Я мог бы подслушать (у меня копошились в мешочке два вривуна-семицветника), но сначала одного из них надо забросить в покои и день подождать, пока он освоится, найдет неприметное место и развернет усики.

Ко скромно кольнул в бок, мол, не соизволите ли отпустить меня на отдых?

Ставни архимаг закрыл, а вскоре и полог тишины снял (кажись, ушел) – и я добрался до нужного места, уселся на карнизе.

Из покоев полночи доносились тихие всхлипы. Почему архимаг держит леди взаперти? Выведать бы, сама ли она в комнате, пробраться к ней и спросить: «Тебя тоже против воли сюда приволокли?» Как меня когда-то…

А что потом? Помочь ей спастись и себя поставить под удар?

Чушь несусветная. Я единственная надежда Скиалира. Мне нельзя жертвовать собой почем зря. Я пообещал шаманам увести драконов с их земель, а значит – вернуть все на круги своя. Отправить захватчиков туда, откуда они пришли. В нашем мире им нет места! Ни одна раса не подвинется ради них.

И все же… зачем архимагу снежноволосая леди? Хотя… не так уж важно. Главное: она ему нужна.

Семь кмефрунов я искал его слабые места. Будь у него дама сердца, давно похитил бы. Но королева – единственная женщина, которую я видел рядом с ним. Я не настолько отчаялся и выжил из ума, чтобы ее похищать.

Похитить бы кого-то другого… Если я украду нечто незаменимое для архимага, то выманю его в безопасное для меня место, где мы потолкуем по моим правилам. А пока мне нечем прикрыться и я на чужой местности, ни о какой встрече с архимагом не может быть и речи.

Но где незаменимое было искать? В лабораторию не пробраться – там во сто крат выросла защита после моего побега. Поэтому прошедшие кмефруны я внимательно подслушивал и ждал случая.

Может, это улыбка Богини удачи и мне стоит рискнуть?

Я раскрыл мешочек и вытряхнул на ладонь вривуна-семицветника. Он взъерошился и затопал полупрозрачными лапками по коже – готов служить!

В хижину я вернусь не сегодня.

Но коротать ночь на карнизе не буду. Я запустил в покои вривуна-семицветника, выманил его уставшего приятеля из кабинета архимага и полетел на тросах к морю. На берегу подожду до заката, заодно наловлю тросами рыбу, поем и высплюсь в тени.

Опустятся на полуостров сумерки – отправлюсь обратно. Вривун-семицветник как раз освоится и поможет мне услышать, что творится внутри.

Но когда я вернулся и поднялся по горячей стене замка, нагретого жаркими лучами, в покоях царила тишина. Никого нет? Ратрх разорви, я весь день ждал!

Может, снежноволосая леди спит? Некоторые женщины, я слышал, не сопят во сне. Заглянуть бы осторожно через щелочку в ставнях.

Но она слишком маленькая. Ничего не видно и темно. С замирающим сердцем я тихонько пальцем отодвинул деревянную створку. Левой рукой держал трос наготове – авось придется шустро давать деру.

Все равно не видно. Я осмелел. Раздвинул ставни так, что рука пролезет. Через проем на пол комнаты упал блеклый луч ночного светила. Я подождал немного, а затем резко распахнул ставни, зыркнул то в одну сторону, то в другую, зацепился взглядом за пустую кровать и выдохнул.

Забраться внутрь и подождать леди под кроватью? А если она вернется с архимагом? Вот он удивится! Но чего ему заглядывать под кровать? Я буду лежать тихо.

Так или иначе, зайду прогуляюсь. Я подтянулся выше на тросах, взялся руками за раму, поднял ногу и – свирепый ветер ударил в лицо, мощная волна отшвырнула меня назад. Хорошо, тросы крепко держали, не то улетел бы далеко в закат. А так через миг вернулся к стене, как на качелях, но дернулся слегка вправо, чтобы не сигануть в окно, а припасть к камню.

Давненько я не натыкался на прозрачные защитные заклинания. Надо быть осторожнее! Я неспешно прикрыл ставни – сначала левую створку, затем правую – и они резко распахнулись. Деревяшка треснула по плечу. Ай, чтоб тебя ратрх разгрыз!

Дурацкое заклинание! Я поднялся на тросах к карнизу и уселся на него. Никто ведь не заметит раскрытые ставни? А если заметит, то их мог распахнуть ветер или сквозняк.

Но куда подевалась снежноволосая леди? Не глупо ли сидеть и ждать – авось она не вернется? Лучше забраться в замок. Опасно кружить на тросах и выглядывать леди в каждом окне. Не хватало, чтобы кто-то увидел моих помощников.

За несколько быстрых и точных бросков я добрался до ближайшего открытого окна и впорхнул внутрь. Стопы мягко коснулись каменного пола. Ко и Го обвились вокруг пояса, и я наложил привычную иллюзию, скрывая их. Со стороны будет выглядеть так, словно я одет в грубый корсет из ремней – модное одеяние среди захватчиков.

Я прижал два пальца к магическому браслету, и темнота вокруг запястья рассеялась тусклым светом. Женские покои. Любопытно… Последний раз я залезал через это окно около кмефруна назад, и мебель здесь не стояла.

Верхний этаж обычно пустовал, и именно через верхние окна я чаще забирался в замок. Ниже этажом покои прислуги, а еще ниже жили маги. Под ними тьма-тьмущая комнат для стражей, дальше вниз сплошной зверинец. Хотя животные мне попадались на любом этаже. Вон вчера на третьем из-за угла выскочили гады.

На дне замка лаборатория. Все пропало, если снежноволосая леди там.

Рано унывать, пока я не обнюхал верхние этажи.

Я выскользнул из покоев в просторный коридор и свернул направо. Под потолком слабо мерцали треклятые магические светильники. Они враз ярко вспыхивают, стоит к ним подойти. Но я давно научился их обманывать черным туманом. И с ловушками разберусь.

Вдали послышались шаги, и я прижался спиной к стене, сливаясь с ней. Никто меня не заметит – коридор достаточно широкий. И мрачный. Светильники не прогоняют тени из-под стен.

Рядом со стражником и фрейлиной шла мне навстречу та самая леди. Одетая в голубое платье, а не как вчера, в штаны и рубаху из диковинных тканей. Половина лица скрывалась под широким капюшоном плаща. Может, это и не она? Вон у королевы тоже светлые волосы.

Но вряд ли бы королеву вел стражник на магическом поводке. Да и походка у королевы иная. А вот личная птица на плече такая же на вид. Как по мне, они все одинаково серые и одинаково вкусные.

Я подождал, пока троица пройдет мимо, и двинулся следом, теряясь в тени. Когда они дошли до двери покоев снежноволосой леди, страж остался в коридоре, а девушки скрылись внутри.

Чтобы услышать, о чем беседуют, необязательно подходить близко. Я остановился в четырех гражнях от покоев, замер и мысленно попросил развернуть усики вривунку-семицветницу, которая пряталась под платком возле уха. Я прислушался.

Нежный, дрожащий голос сплетал непонятные слова. Захватчики, в общем-то, говорили на разных языках и часто не понимали друг друга. Спасали ручные птицы – тытхобэи. Я слышал, вроде они могут за несколько дней выучить любой язык, а вообще хранят в голове около десяти, поэтому служат переводчиками. Вот и сейчас послышался трескучий голос тытхобэя:

– Подготовка будет долгая?

Фрейлина, как и тытхобэй, затараторила на эклерском – на нем изъясняется большинство придворной знати, прислуги и остальных жителей замка.

– Зависит от вас. Не будете тратить время на глупые попытки побега, будете слушаться меня и Его Светлость – скорее вернетесь домой.

Тытхобэй перевел фрейлину. Леди умоляющим голосом пролепетала что-то. Дивный язык, никогда не слышал.

– Можно хотя бы сказать моим родным? – протрещал переводчик. – Прошу! Они меня ищут… места себе не находят…

Ее точно похитили. Вырвали из семьи, как меня в прошлом.

– Обращайтесь с этой просьбой к милорду. Я ничем не могу помочь.

– Он меня не слушает! Прошу, может, вы достучитесь до него Пожалуйста, молю вас…

– Нет, простите. – Шелест юбок, торопливые мягкие шаги. – Я буду в соседних покоях. Успокоитесь – скажите стражу и он меня позовет. Тогда займемся подготовкой.

К чему собрались готовить? Что творится?

Фрейлина вылетела в коридор, словно за ней триста ратрхов гналось. Дверь закрылась, и девушка вздохнула, обменявшись коротким взглядом со стражем. После чего спешно унеслась в соседние покои.

Каким будет лицо архимага, когда снежноволосая леди… бац – и испарится? Обидно, не увижу. Но лучше пускай он подольше не замечает пропажи.

Темный туман застелился по полу, подкрался к ногам стража и окружил его. Тот глядел то в один, то в другой конец коридора и заметил клубившийся туман аж у пояса. Схватился за синий амулет, висевший на шее, и вытащил из ножен меч, ошалевшим взором бегая по сторонам.

– Ты где? А ну покажись, подлюка!

Голос гремел, но рука дрожала. Вскоре меч и вовсе из нее вывалился. Ратрх разнеси, без шума не обойтись с людьми! Я едва успел метнуть Ко вперед, и он на лету поймал эфес – острие лишь чиркнуло по полу.

На этом шум только начинался. Страж вдохнул тумана, и суровое лицо расплылось в капризную гримасу. Вот те на!

– Почему боги меня обидели? Почему голову дурную дали? Почему из-за дурной головы страдают ноги? – Он развернулся лицом к стене и лбом об камень как треснет! Один раз, второй, третий. Нельзя ли потише?

Фрейлина выскочила в коридор и остолбенела, словно в куклу превратилась. Впервые туман видит? Да, кажись, она мне раньше не попадалась.

Что делать с ней? В любой миг оживет и даст деру! А потом позовет на помощь. Туманом до нее наспех не достать.

Страж перестал пинать лбом камень. Сполз по стенке, утопая в темном облаке. Наконец-то уснул. Фрейлина захлопала ресницами и попятилась нервными шажками.

Эй, куда? Стой!

Ко мягко опустил меч на пол и метнулся к ней. Попалась! Трос обвил узкую талию, дернул в гущу тумана, где стражник спал мирным сном. Женский крик острым ланцетом полоснул по ушам – я чуть не оглох.

Сейчас сюда сбежится ползамка!

Вдохнув тумана, фрейлина разомлела, да и кричать перестала. Она с довольной улыбкой недолго потанцевала на месте, пока не улеглась рядом со стражем.

Удирать или довести начатое до конца? Успею украсть леди?

Дверь распахнулась, и на пороге появилась королева собственной персоной. Столь же большие небесно-голубые глаза, но взгляд иной. Удивленный, с опаской, с искрой, а не надменный, со льдом и с угрозой. Нет, не королева, хоть и черты лица одинаковые. У той колючки вечно на лице гром и молния, и она бы разогнала туман парочкой заклинаний, а не стояла, вглядываясь в мрачную тучу.

Тонкие губы раскрылись в испуге.

Леди, вам рано засыпать!

Я отделился от стены, разгоняя иллюзию, за которой прятался, и метнулся вперед, сквозь темное марево. Два шага – и голубые глаза леди забавно округлились. Увидела меня, но не дернулась бежать. Я втолкнул собой в покои худенькую фигурку и захлопнул за нами дверь.

Леди шустро взмахнула руками, послышался треск ткани – а вот и паника! Но я поймал леди за талию прежде, чем она бы упала.

Похожа на изящный цветок сакундры – такая же хрупкая и завораживающая. И пахнет тоже приятно. Я прижал ее ближе и шумно вдохнул возле белоснежных волос. Нет, она пахнет заманчивее сакундры. Сладковато, чуть терпко и свежо. Но цветы холодные, а леди горячая, как моя постель по утрам. И запах цветов не царапается когтями в груди. И не гремит сердце от него.

Или это не от запаха…

Вообще-то, я ни разу не прижимал к себе эклерок. Нечего мне якшаться с захватчиками. Однажды я обращусь в дракона.

Леди уперлась ладонями в грудь и неуклюже оттолкнулась. Кажись, я нагло нарушил нормы приличия? Еще бы. Порядочные мужчины поддерживают леди под ручку, если она спотыкается, а не хватают за талию. И, чтобы познакомиться, спрашивают имя, а не обнюхивают волосы.

Я выпустил леди. Она смотрела под ноги и суматошно откидывала спутанные пряди.

– Вы кто? – проскрежетал тытхобэй на эклерском. Да, так я и ответил. Леди отступила от меня на несколько шагов, путаясь в юбках. Зачем эклерянки носят кучу ткани?

Я достал мешочек с вривунами-семицветниками и шелестом поманил помощника домой. Затем повелел птице:

– Скажи леди, я пришел ее спасти и, возможно, помогу вернуться в семью.

Достаточно красиво и убедительно? Лишь бы тытхобэй не исковеркал.

Протрещал перевод, и лучистые глаза девушки засверкали. Сработало? Но тут ясное небо глаз потемнело до предгрозового оттенка. Она попятилась, что-то спрашивая.

– Откуда вы знаете, что меня нужно спасать? – поспешил перевести тытхобэй. – Вы враг герцога?

– Послушайте, леди, нам некогда болтать. Вот-вот сюда принесется стража, и вы упустите единственную надежду на побег.

Она дослушала перевод и растерянно забегала по мне взглядом. Ратрх порви, почему сомневается? Не тащить же ее с собой насильно!

Слева заискрились всполохи портала. Я опрометью кинулся к леди, на ходу выхватывая кинжал. Она дернулась к двери, но не успела и шагу сделать. Я притиснул ее за талию спиной к себе, а к горлу приставил острие.

Потрясающая картина развернулась перед архимагом.

Он постоянно наблюдает за этими покоями? Ратрх его раздери! Как я раньше не догадался?! Что-то в комнате есть… Неужто зеркало? Архимаг вчера слишком быстро появился после того, как леди выбралась из окна.

Она теперь дрожала в моих руках, словно листья сакундры на ветру, но, умница, смирно стояла и не падала в обморок, пока нас прожигал янтарный взор. Паскудство! Архимаг даже чуть-чуть не удивился, а, наоборот, выглядел довольным. Я попал в ловушку?

Тихо, тихо, не паниковать. Что бы ни случилось – главное, держать лицо.

– Дракон, ты превзошел мои ожидания, – произнес архимаг мягко и с улыбкой, будто к ребенку обращался. – Научился говорить. Стал ловким, хитрым, смышленым. Молодец.

Я кмефрунами мучился, страдал, пока учился выговаривать буквы, затем слоги… Я днями, бывало, торчал в кладовой, подслушивая прислугу, притворялся немым, подрабатывая носильщиком на рынке, строителем, ночевал в детской библиотеке.

Научиться говорить оказалось сложнее, чем научиться летать на тросах.

Я с силой сжал челюсти. Если открою рот и отвечу ему, меня выдаст злой голос.

– Почему бы тебе не прекратить постоянно сбегать? Останься – и я признаю тебя своим сыном. Ты получишь все, что пожелаешь.

Кроме крыльев, да? И как давно он прикидывается тупицей, водя за нос подопечных? Не он ли распустил сказки по замку о Туманном воре? Кажись, дракон, ставший человеком, – страшная тайна. Я, живой свидетель ужасов в лаборатории, наверняка лишь по воле Богини удачи шевелю языком. Остальные осведомленные блеют, лают или шипят.

Не дождавшись от меня ответа, архимаг добавил:

– Отпусти ее, и мы спокойно пообщаемся.

Серьезно? Я выгляжу столь глупым? Пообщаться я не прочь, но там, где мне нужно, и тогда, когда мне нужно.

Между тем мелкие, осторожные заклинания прощупывали мою защиту. Не такой уж я дурак, чтобы идти сюда без мощных защитных амулетов. Они вряд ли надолго сдержат напор архимага, но хоть не дадут сразу попасться.

– Как насчет того, чтобы обсудить цену вашей новой подопытной животинки? – усмехнулся я. – Найдете другую, если этой перережу горло?

Довольство сползло с лица архимага. Янтарные глаза блеснули гневом. Похоже, снежноволосая леди – самый ценный зверек среди обитателей замка. Я сильнее прижал клинок к девичьей коже, и лицо архимага перекосилось – изумительное зрелище. Оно всех в мире богатств стоит.

Только леди, умоляю, не падайте в обморок раньше времени. Спектакль для нашего общего блага. От нескольких упавших капель крови вы не помрете.

Слышала бы она меня… Дрожать перестала. Застыла ледяной статуей и почти не дышала. Прошептать бы ей на ухо что-то успокаивающее, но она ничего не поймет.

Когда я глажу тросы, они успокаиваются. Авось и сейчас поможет. Я погладил леди по подбородку большим пальцем. Кожа тонкая, приятно нежная и… влажная. Чего плакать? Никто не помер. Пока что…

– Убьешь ее – в живых не останешься. – Голос архимага стал привычным: жестким и басовитым. – Лишать тебя жизни я не собирался, но если ты прогнил изнутри настолько, что с легкостью перережешь ей горло, то жить недостоин. И в этом нет ничего удивительного. Ты навсегда останешься животным, какое тело тебе ни дай.

– Дракон – не животное.

Архимаг криво ухмыльнулся. Я едва не взорвался! Засунуть бы кинжал ему в глотку! Он нарочно злит меня?

В покои ворвалась стража. Да так, что дверь чуть с петель не слетела.

Пора уходить. Теперь здесь чересчур опасно.

Вопрос: куда уходить?! По левую руку стража, впереди архимаг, справа запечатанное заклинанием окно. Сзади каменная стена, внизу – пол, сверху – потолок. Словом, клетка.

Придется показывать фокус, который я берег на крайний случай – на самый крайний и безвыходный. Но и он нас может не спасти. Если архимаг сразу раскроет его секрет, то все, прощай, крылья. Пускай он раскроет его после того, как мы спасемся, а?

Стражи молча стояли, заслоняя собой дверь. И пока архимаг не приказал ничего такого, что нарушит мои планы, я шепнул:

– Увидимся, герцог Деян Розен.

Я развернул отработанную кмефрунами иллюзию – и непроглядный дымовой занавес, похожий на туман, укрыл меня и леди.

Пока архимаг рвал заклинанием густой дым в клочья, я шустро достал из кармана черный многогранник, подаренный шаманом, и уронил его справа за спиной. Он коснулся пола и создал нечто серьезнее простой иллюзии – он впитал гранями то, что находилось за нами, и перекатившись вперед, отзеркалил.

Со стороны выглядело, будто мы исчезли, скрывшись в портале. Вдобавок сработали защитные амулеты на полную силу. Никто не должен какое-то время нас ни увидеть, ни учуять. Стража и архимаг помчатся нас искать, а мы тихонько сбежим.

Но если нас здесь почувствуют, у меня имелся запасной вариант. Правда, слишком шумный. На всякий случай я готовил его тоже: сизый туман незаметно скользил по полу среди остатков дымчатой иллюзии, проникал сквозь трещинки камня, пропитывал, чтобы в нужный миг раздробить.

Стражи ошарашенно вертели головами, точно мы с леди не растаяли, а улетели под потолок. Тытхобэй наконец очнулся и взмыл стрелой с жердочки:

– Леди Сияна! Где леди Сияна?! Не вижу, не вижу!

Сияна? Да вот она, до сих пор крепко прижата ко мне. Главное, чтобы архимаг не подошел осматривать остатки дымной иллюзии на полу – врежется в невидимую преграду, за которой мы и прячемся.

– Живо отправляйтесь к границам защитного купола! Через него невозможно пройти порталом! – гаркнул архимаг стражам, но не шагнул к двери.

Скорее бы он отправлялся следом за ними, звал подопечных магов, а не прожигал глазами место, где мы стоим.