Текст книги "Звездный Герб (ЛП)"

Автор книги: Мориока Хироюки

сообщить о нарушении

Текущая страница: 27 (всего у книги 36 страниц)

Когда две группы снарядов встретились, мины Звездных Сил пытались провести слияние Сфер с вражескими. Вражеские мины, напротив, пытались избежать этого – для них столкновение с минами имперцев не имело никакого смысла. Однако снарядов Ав было слишком много, чтобы увернуться от всех. Многие мины Объединенного Человечества были принуждены к нежелательному слиянию. Когда их защитные коконы сталкивались, мины взаимно уничтожали друг друга, оставляя после себя мириады пространственно-временных частиц. Плоскость пошла рябью, словно растревоженный пруд. Потоки частиц расходились кольцами, сотрясая ближайшие Сферы, подобно волнам на поверхности воды.

Вражеские мины, прорвавшиеся сквозь заградительный огонь, приближались к флоту Трайфа. Хоть их и было немного, все равно они оставались опасны – прямого попадания единственного такого снаряда было достаточно, чтобы разрушить любой корабль.

Сторожевики – лейт – устремились навстречу, формируя общие Сферы с полудюжиной кораблей внутри, вооруженных многочисленными маломощными турельными пушками. Сторожевые эскадры быстро выдвинулись вперед, наперерез вражеским минам. Те не пытались уклоняться, поскольку их главной задачей было слияние с кораблями противника и их уничтожение. Однако снаряды, вторгающиеся в Сферы сторожевых корветов, получали жаркое приветствие из лучевых и антипротонных орудий. Мины взрывались, превращаясь в плазму, и только увеличивали внутреннюю массу пространственно-временных коконов сторожевых эскадр.

Пока сторожевики расправлялись с запущенными неприятелем минами, основной флот быстро продвигался вперед, все ближе и ближе к вражеским оборонительным позициям.

– Дистанция до врага – сто сорок два. Их передовые линии уже в пределах досягаемости, – сообщил офицер наблюдения.

– Прекрасно. Перевести наши мины в атакующий режим.

Заградительный огонь прекратился, и новая волна подпространственных бомб на предельной скорости помчалась к кораблям Объединенного Человечества. Хотя, в целом, это было хорошо, с другой стороны, это также означало, что больше вражеских мин достигнет имперского флота, создав проблемы для сторожевых подразделений. Вскоре начали поступать неизбежные доклады о гибели сторожевиков. Вражеские снаряды упорно прорывались сквозь передовые оборонительные эскадры к имперским миноносцам.

– Дистанция до врага – сто.

– Хорошо, – одобрил Трайф, – Давайте теперь натравим на них "Футуне".

***

Командующей флотилией боевой разведки «Футуне» была никто иная, как ройфроде – контр-адмирал – Пеннейж Споор арон-Секпадо, Великая Герцогиня Летопаниу.

Споор были древней и прославленной династией, практически не уступающей известностью и богатством императорскому роду Аблиар. В этом семействе насчитывалось более пятисот титулованных особ, пользующихся заметным влиянием в Империи. Пеннейж Споор была главой рода. Как Великая Герцогиня Летопаниу, она имела в своих владениях три густонаселенные планеты, что делало ее домен самым большим и прибыльным во всей Империи.

Иначе говоря, ее кровь была такой же голубой, как ее волосы.

"Будь я на ее месте, – рассудительно решил старший исполнительный офицер флотилии, гекта-командор Сеспейр Куфадис, – Я бы уже давно ушел в отставку и жил бы в роскоши и праздности, как подобает столь важной персоне! Конечно, вся знать должна служить в Звездных Силах, но ведь она давно отслужила обязательный срок".

Что бы там сама герцогиня Споор ни говорила о почетных заданиях и ответственности, ее исполнительный офицер не мог избавиться от мысли, что на самом деле военная служба для нее – просто развлечение, каприз скучающей дворянки!

Сам Куфадис был новичком на флагмане "Футуне" – он перевелся месяц назад, когда его предшественник неожиданно подал в отставку. Проведя на корабле целый месяц, он все еще не привык ни к службе, ни к новой командующей.

"Это самая нелепая штуковина, которую я видел когда-либо в жизни!" – помимо всего прочего, Куфадис никак не мог привыкнуть к виду командирского кресла контр-адмирала, укрытого под балдахином, который крепился на изящных мраморных колоннах, украшенных затейливыми гравировками. Балдахин тоже был явно ручной выделки. Это кресло, больше похожее на трон, должно было обойтись Споор, самое меньшее, в три ее годичных контр-адмиральских оклада. Впрочем, офицерам, которые происходили из дворянских династий и имели собственные домены, жалование все равно не платилось.

На стене позади командирского кресла размещался имперский герб, боевое знамя флотилии "Футуне" – женщина, танцующая среди языков пламени – и герб династии Споор, Золотой Ворон, зажавший в когтях алую розу. Разумеется, они были размещены треугольником, с Гафтоношем на вершине, как требовала традиция. Однако родовой герб Споор был намного больше двух других.

"Оно кажется здесь таким же неуместным, как и она сама!" – решил Куфадис, думая про командирское кресло и его хозяйку.

Сама контр-адмирал Споор развалилась в пресловутом кресле, в ленивой манере, резко контрастирующей с ее строгой униформой. Ее ярко-голубые волосы, заплетенные в элегантную косу, уместнее смотрелись бы на званом обеде, чем сейчас, когда их перехватывала двукрылая адмиральская тиара.

"Я знаю, что офицеры такого ранга имеют особые привилегии, но это уже переходит всякие границы!"

Вскоре после своего назначения Куфадис, осторожно выбирая выражения, спросил у Споор, не хотелось бы той вести себя "чуть ближе к тому, как принято в Звездных Силах". Она изобразила на лице живейший интерес к этой идее, после чего преспокойно ответила: "Ни в коем случае".

"Что дальше? – задумался он, – Ей нужен официант, чтобы весь день потчевать ее виноградом и яблочным сидром? Хотелось бы знать, не за этим ли я здесь оказался?" – одна лишь эта мысль заставила его содрогнуться.

– Ваше Превосходительство, – обратился к командующей Куфадис. Во время периодов бездействия он часто пытался говорить с ней.

– Да? – томно протянула женщина, обратив на него скучающий взгляд. Зрачки ее миндалевидных глаз имели необычный темно-красный оттенок, словно звезда в конце своей долгой жизни. "Красные глаза Споор" были хорошо известной по всей Империи семейной особенностью этого рода.

– Вы знакомы с маркизом Сфагнов?

– Да, я его знаю. Это тесная Галактика.

– Что он за человек?

– Откровенно говоря, довольно гнусная личность, – с неожиданной резкостью сказала командующая "Футуне", – Мне отвратительна мысль, что мои корабли и люди пострадают ради спасения этого субъекта.

– Неужели? – Куфадис был слишком потрясен, чтобы скрыть свои чувства.

– Не беспокойся – я не имею привычки связывать личные предпочтения с моими обязанностями на имперской службе.

"Да, конечно!" – язвительно подумал Куфадис, мысленно посмеиваясь над помпезным командирским сиденьем и ее манерой говорить "мои корабли"! Молчание и взгляд нового старшего офицера, видимо, выдали командующей "Футуне" его мысли.

– Не советую смотреть так на своего непосредственного командира, если только не желаешь получить ответственное задание почистить мою ванную, – вяло произнесла она. Это тоже было для нее типично – апатия часто сменялась внезапными всплесками эмоций, которые так же быстро вновь уступали место равнодушию. Одним из фамильных качеств семейства Споор, которым они сами чрезвычайно гордились, была экстравагантность поведения. Разумеется, глава рода должен был обладать этим качеством даже в большей степени, чем все прочие Споор, и нынешняя Великая Герцогиня, безусловно, полностью соответствовала данному требованию. Поговаривали, что в ее случае фамильная экстравагантность приблизилась к тому пределу, когда ее следовало бы именовать "неуравновешенностью".

– Приношу свои извинения, ваше Превосходительство, – произнес Куфадис, но командующая уже отвернулась от него и с отрешенным видом поглаживала свою ухоженную косу, змеящуюся по груди.

К счастью, прежде чем ситуация стала еще более неловкой, пришел приказ от адмирала Трайфа.

– Поступило сообщение от флагмана, – объявил офицер связи, отвернувшись от своей консоли.

– Зачитай, – сказала Споор.

– Есть, командующая, – офицер театрально прокашлялся.

– "Раздавите их!" Это все.

Контр-адмирал Споор рассмеялась звонким, хрустальным смехом.

– Это первый раз, когда я оказалась под командованием адмирала Трайфа, но должна сказать, что мне уже нравится его манера отдавать приказы. Хорошо, всем кораблям с первой по шестую, разбиться по индивидуальным Сферам и начать движение. Сформировать стандартные эскадры в вертикальном построении и выдвинуться к передовой линии нашего флота.

В добавление к флагманской группе из трех тяжелых крейсеров, "Футуне" включала в себя еще шесть разведывательных эскадр, по шесть таких же крейсеров в каждой, и одну эскадру обеспечения. Звездные Силы давали каждой эскадре собственный номер, однако, эти номера были слишком громоздки, так что контр-адмирал Споор присвоила кораблям новые, обозначив разведывательные отряды с первого по шестой, а эскадру обеспечения сделав седьмой.

В этот момент вся флотилия была разбита по Сферам полуэскадр – в каждой по три корабля. Теперь крейсеры начали покидать основной пространственно-временной кокон, переходя в собственные независимые Сферы. Двигаясь на семьдесят процентов быстрее основного флота, они сформировали линейное построение, разделившись на отдельные эскадры.

– Флагманская эскадра, ждем на месте. Сигнал на сбор. Третьей эскадре уплотнить строй, – спокойно говорила Споор.

Три корабля, составляющие командирский отряд, построились треугольником, с флагманским крейсером "Хайрбирш" во главе. Позади треугольника образовалось пять вертикальных линий.

– Что там возится Четвертая эскадра? – произнес Куфадис. Остальные эскадры уже двигались в сторону подразделений сторожевиков, тогда как четвертая застряла среди миноносцев.

– Не терплю лентяев! – хмыкнула командующая флотилии, – Неважно. Они нас еще догонят. Мы атакуем с оставшимися пятью.

– Но… – Куфадис имел слишком много возражений против такого плана, чтобы на самом деле озвучить хотя бы одно.

Решение командующей не было лишено логики. Если они будут ждать, пока четвертая эскадра присоединится к основным силам, это даст врагу лишнее время, чтобы осознать новую опасность, реорганизовать свои боевые порядки и контратаковать.

"Безусловно, время важно, – признавал Куфадис, – Но все равно, на мой взгляд, это несколько опрометчиво!"

– Оставшиеся пять эскадр завершили формирование линий.

– Хорошо. Передайте капитанам – выдвигаемся в сторону противника. Курс триста десять. Продолжаем посылать непрерывный сигнал "следовать за мной".

– Так точно, – Куфадис передал приказы командующей на остальные корабли флотилии, и через минуту "Футуне", покинув общий строй, начала движение в сторону вражеского флота.

Вскоре стало ясно, что неприятель не оставил этот маневр без внимания. Целый рой мин отделился от вражеского флота и помчался навстречу приближающейся крейсерской флотилии.

– Командующая, вражеские миноносцы открыли по нам интенсивный огонь! – доложил офицер наблюдения, – Общее число выпущенных снарядов – около пятисот.

– Не может быть! – герцогиня изобразила на лице удрученное выражение, – Как это невежливо с их стороны. А я-то надеялась, что нас поприветствуют праздничным салютом.

Несмотря на приближающиеся мины, "Футуне" продолжала движение прежним курсом. Переключив свою тиару на сбор внешних данных, Куфадис получал сведения непосредственно от корабельных систем наблюдения. Его лицо сразу же дрогнуло. Враги вели непрерывный огонь, и Сфера "Хайрбирша" кипела от многочисленных слияний. Оборонительная артиллерия флагмана отвечала на пределе возможностей, уничтожая приближающиеся снаряды в момент вторжения. Крейсеры, предназначенные для тяжелого боя с превосходящими силами врага, изначально проектировались так, чтобы сделать их максимально защищенными от обстрела. Минам, нацеленным на реси, пришлось бы преодолеть четыре линии обороны. Первую составляли автоматические лучевые пушки, а вторую – легкие самонаводящиеся ракеты-перехватчики. Третья линия включала в себя ложные цели, предназначенные для того, чтобы обмануть вражескую систему наведения. Наконец, надежные энергетические щиты и прочная броня сами по себе защищали корабль от взрыва мины, исключая только прямое попадание.

Мины проводили слияние, и тотчас погибали, пораженные орудиями оборонительной системы. Белое пламя многочисленных взрывов заливало Сферу. Потоки радиации и заряженных частиц заставляли силовые щиты "Хайрбирша" мерцать и переливаться, словно корабль плыл сквозь северное сияние. Пока что ни одна мина еще не успела приблизиться к крейсеру на опасную дистанцию. Но если хотя бы один такой снаряд, начиненный антивеществом, проскользнет сквозь плотную сеть заградительного огня…

Куфадис содрогнулся. Как и подавляющее большинство офицеров Звездных Сил, прежде он никогда не участвовал в настоящем сражении. Впервые он столь отчетливо осознал собственную смертность.

"Как командующая может оставаться такой спокойной? – думал он, – Она, кажется, что-то напевает?! Она не понимает всей тяжести ситуации? Она или самый храбрый человек во вселенной, или же самый глупый!"

– Ваше Превосходительство, – неуверенно заговорил он, – Не должны ли мы начать контратаку собственными минами?

– Где ты служил прежде? – отстраненно спросила Споор, стирая пятнышко грязи со своего командирского жезла.

"Какое это может иметь значение?"

– Я был исполнительным офицером в сто восемьдесят четвертом ударном дивизионе.

– Ах, так ты служил на миноносце! Вот почему ты не понимаешь! Крейсеры не оснащены минами для самообороны. Наш запас подпространственных снарядов невелик, и они все нужны для одной цели – уничтожать вражеские корабли. Запомни это на будущее.

– Но…

– Никаких "но". Нет поводов для паники. Это все – рутина. И никогда не забывай, что мы – "Футуне".

Лишившись дара речи, Куфадис не мог понять, притворяется она или нет. Он обратил внимание, что ее тиара подключена к внешним сенсорам корабля – значит, она, по крайней мере, четко видела, что творится вокруг.

– Пришел рапорт о повреждениях от крейсера "Куибирш" из первой эскадры, – сообщил офицер связи, – Повреждения серьезны. Электромагнитные ускорители и носовые антипротонные орудия выведены из строя. Корабль отходит в тыл.

Споор не только сохранила на лице все то же беззаботное выражение – она продолжала мурлыкать себе под нос какой-то незамысловатый мотивчик даже громче прежнего.

Передовая линия вражеского флота начала торопливо раздвигаться в стороны, образуя проход для "Футуне". Удивляться тут было нечему – авангард врага наверняка составляли слабо вооруженные корветы-сторожевики, для которых столкновение с крейсерами обернулось бы жестоким истреблением.

Неожиданно исполнительному офицеру пришла в голову шальная мысль: "А ведь это дает мне возможность проверить, насколько контр-адмирал осознает ситуацию!"

– Вражеские корабли уклоняются от встречи, – прокомментировал Куфадис с невинным лицом, – Мы будем их преследовать? – более нелепой картины, чем крейсеры, гоняющиеся за корветами, он не мог представить.

– Ты действительно глуп, или только притворяешься? – полюбопытствовала командующая, скосив на старшего офицера блестящий глаз.

– Мои извинения, – Куфадис не ожидал столь резкого ответа.

– Кажется, я ничего не говорила насчет извинений. Я задала тебе вопрос: ты глуп или притворяешься? – надавила Споор.

– Ну… я только притворяюсь… – внезапно, он решил, что пол командирского мостика нуждается в пристальном изучении.

Споор грациозно потянулась, как довольная жизнью пантера.

– И зачем тебе это нужно?

– Думаю, я… – Куфадис осекся – не мог же он сказать правду, но и убедительная ложь в голову как-то не приходила.

– Знаешь, что я думаю? Я думаю, ты пытаешься выяснить, понимает ли твоя новая командующая, что она делает.

Несчастный Куфадис побледнел. Она словно прочитала его мысли.

– Никоим образом!

Несколько секунд Пеннейж Споор молчала, предоставив своим рубиновым глазам говорить за нее.

Не в силах выносить этого, Куфадис заговорил сам.

– Я крайне сожалею. Вы совершенно правы… во всем. Этого больше не повторится.

– Хорошо, я прощу тебя… на этот раз, – смилостивилась она, – Но постарайся впредь избегать подобного. Учти, в следующий раз я уже не позволю тебе так легко отделаться.

– Да, командующая.

– Хорошо, придерживаемся этого курса. Наша главная цель – связать боем вражеские миноносцы. Мелочь вроде сторожевиков можно оставить тем, кто идет за нами.

Без других инцидентов флотилия прошла сквозь раздвигающиеся передовые линии врага. Почти сразу же от основного флота Объединенного Человечества навстречу крейсерам устремился целый рой алых Сфер.

– Судя по массе, это должны быть штурмовики, – сообщил навигатор, – Они собираются атаковать наш левый фланг.

– Ну, скажи, разве теперь ты не рад, что мы приберегли наши мины на такой случай? – с насмешливой улыбкой осведомилась контр-адмирал Споор у своего исполнительного офицера, похлопывая жезлом по ладони, – Начать минную атаку.

Каждый из кораблей "Футуне" одновременно выпустил, по меньшей мере, одну мину в направлении приближающегося врага. Одна за другой красные точки начали исчезать с планара. Уцелевшие предпочли не искушать судьбу и вновь отхлынули к своему флоту.

– Они наступают и с правого фланга! По меньшей мере, три крейсера при поддержке штурмовиков!

На мгновение глубоко задумавшись, Споор коснулась щеки своим командирским жезлом.

– Пусть четвертая эскадра разберется с ними. Мы движемся дальше.

Стремясь компенсировать свое недавнее промедление, четвертое подразделение торопливо перестроилось из вертикальной линии в горизонтальную и вплотную занялось врагом. Основной принцип боя на Плоскости был прост: чем больше кораблей заключено в общей Сфере, тем большей ударной мощью она обладала, но и, в силу увеличения массы, тем медлительнее становилась. Поэтому быстро разделяться по индивидуальным коконам для маневрирования и сливать их вновь для битвы было важнейшим умением, необходимым для победы. Сейчас "Футуне" доказывала, что не зря носит титул одной из наиболее элитарных флотилий Звездных Сил – крейсеры маневрировали четко и слаженно, шесть кораблей четвертого отряда быстро собрались в общую Сферу и обрушились на численно превосходящего врага, пока тот только проводил перестроение. На планаре это выглядело так, словно светло-голубой снежный ком катится вперед, поглощая красные отметки вражеских кораблей. Немногие уцелевшие, пытаясь избежать столкновения с Четвертой эскадрой, попали под новый минный залп остальной флотилии и были окончательно рассеяны.

Вскоре на планаре вокруг "Футуне" вовсе не осталось вражеских кораблей. Минный обстрел, однако, продолжался, и многочисленные снаряды, взрываясь, заполняли Сферу "Хайрбирша" плазмой и обломками. Одна из мин, разорвавшись в опасной близости, затмила изображения на обзорных экранах. Куфадис поежился.

"Так вот на что похоже настоящее сражение. Странно – казалось бы, оно не отличается от симуляции, но почему-то вызывает совсем другие чувства!"

– Не хочу говорить за тебя, старший офицер, – проворчала командующая, – Но лично мне скучно.

– Что? – несомненно, у Куфадиса что-то случилось со слухом.

– Я сказала, что мне скучно, – раздельно повторила Великая Герцогиня Споор, – Я так много времени провела в ожидании битвы, и вот, когда, наконец, я оказалась в бою, это так же тоскливо, как заниматься ежедневной бумажной рутиной. Лучше бы я была капитаном. Адмиральская должность губит весь интерес к происходящему.

– Вы это серьезно? – Куфадис провел на мостике достаточно времени, чтобы понять, каково сейчас приходится капитанам кораблей, вступивших в сражение с врагом. Сам Куфадис не согласился бы на такое ни за какие награды.

– Увы! Давно, когда я была еще совсем девчонкой, я мечтала стать капитаном крейсера и сражаться с подлыми врагами в эпических межзвездных войнах. Но пока я была капитаном, не было никаких великих битв. А когда война началась, Звездные Силы не придумали для моей флотилии более достойного задания, чем избиение младенцев. И, что хуже всего, теперь я даже не могу оставить службу. По крайней мере, до тех пор, пока не закончится эта нелепая война. По-твоему, у меня могут быть поводы для радости?

"Я так и знал! Для нее все это – просто забава!"

Свежая группа вражеских кораблей возникла впереди. Штурмовики начали пространственно-временное слияние с "Хайрбиршем".

Сигнал тревоги прозвенел на мостике, и тут же вибрация известила о залпе из корабельных ускорителей. Пораженный термоядерным снарядом штурмовик мгновенно взорвался, оставив после себя лишь расплывающееся облако перегретой плазмы. Второму повезло несколько больше – зайдя с борта, он выстрелил из главного калибра. Если бы не силовые щиты, это означало бы для крейсера немалые неприятности, но защита выдержала – "Хайрбирш" отделался подпаленной броней. В следующую секунду ответный залп бортовых ионных пушек накрыл вражеский корвет. Огненные цветы распустились на угловатом сером корпусе. Не выдержав обстрела, подбитый корабль Объединенного Человечества ретировался, проведя разделение. На какое-то время внутри Сферы флагмана вновь воцарился мертвый покой.

Не в силах скрывать свое волнение, Куфадис украдкой вытер капельки пота со лба.

Споор зевнула.

– Прекрасная работа, контр-адмирал Споор! – поздравил Трайф.

Передовая линия вражеского флота уже развалилась, и теперь "Футуне", сея хаос и опустошение в самом центре неприятельского формирования, неумолимо пробивала себе путь сквозь него.

– Пошлите в этот квадрант столько мин, сколько возможно, – адмирал указал своим жезлом на планар, – Мы не можем позволить противнику перекрыть этот путь и окружить "Футуне".

***

– Группа вражеских Сфер. Направление – ноль-один-ноль. Дистанция: тридцать. Численность – около трехсот. Идем на сближение.

– Это, должно быть, основные силы противника, – громко сказал Куфадис, пытаясь заглушить отчаянный стук собственного сердца, – Они бросили против нас все, что у них осталось! Мы должны немедленно начать маневр уклонения!

– Успокойся, старший офицер, – протянула Споор, – Избавься поскорее от привычки шуметь по пустякам на моем уютном командирском мостике, – ее жезл указал на скопления имперских мин, ползущие по планару, – Посчитай – наши мины подоспеют вовремя?

Оскорбленный Куфадис произвел необходимые подсчеты.

"Я шумел по ПУСТЯКАМ?! Если это – пустяки, то что же прикажете воспринимать всерьез?"

– Да.

– Тогда не о чем тревожиться. Двигаемся дальше тем же курсом, – решила командующая.

Прикрывая "Футуне", выпущенные основным флотом Трайфа мины набросились на вражеские Сферы. Смертельный танец начался: мины пытались провести слияние с пространтсвенно-временными коконами вражеских кораблей, тогда как те маневрировали, уклоняясь. Тут и там на планаре кольцами расходились потоки частиц – единственное, что оставалось от разрушенных Сфер вражеских кораблей. Уцелевшие подались назад, пытаясь уклониться от обстрела, и тем самым открыли для "Футуне" путь дальше вглубь своего построения. Крейсеры прошли в образовавшийся разрыв, как нож в теплое масло, даже не снижая скорости.

Медленно выпуская воздух из легких, Куфадис осознал, насколько напряжение битвы захватило его. На лице Споор оставалось все то же скучающее выражение.

Когда корабли Объединенного Человечества начали взрываться повсюду вокруг, крейсеры флотилии "Футуне" устремились на сближение с главной группой вражеских линейных миноносцев.

– Угроза основному флоту практически нейтрализована, – сообщил Кайхул, – Видите? Их главные силы полностью увязли в бою с "Футуне"!

– Хорошо. Тогда давайте начнем общую атаку и покончим с врагом! – решил Трайф, – Флотилия "Локайли" пусть уничтожит вражеские корабли на правом фланге, а "Вакапейл" позаботится о тех, кто на левом фланге. "Вулидеф" и "Китил" следуют за флагманом. Нам лучше бы поспешить, пока "Футуне" еще не сняла все сливки!

Вероятно, осознав, наконец, всю безнадежность ситуации, последняя линия вражеского флота рассыпалась по индивидуальным Сферам и начала отступать – настолько беспорядочно, что это можно было назвать "бегством".

– Простите, друзья. Вы немного опоздали, – равнодушно произнесла контр-адмирал Споор, – Выдвинуть наши силы вперед в построении полуэскадрами и уничтожить эти отходящие корабли. Исполнительный офицер?

– Да?

– Я не хочу утруждать себя мелочами. Будь любезен, определи цели для каждой эскадры.

– Слушаюсь… – ворча себе под нос, Куфадис задал целеуказания, четко распеределив вражеские Сферы между эскадрами "Футуне".

– К сожалению, здесь ситуация такова, что наше личное участие больше не требуется, – посетовала командующая.

– Готово, – через несколько секунд Куфадис закончил работу, – Так флагманский отряд отходит в резервную линию?

– Подожди. Дай мне посмотреть, что тут у нас, – отозвалась она, указывая на планар.

Там была еще одна неприятельская Сфера, обеспокоившая командующую. Она держалась позади всего флота.

– Это, должно быть, корабль снабжения, ваше Превосходительство, – сказал Куфадис, после того как проверил и перепроверил записи боя в своем компьютере, – За все время битвы он не выпустил ни единой мины.

– Именно поэтому мы не вправе его игнорировать. Он ждет. И ждет. Потом, как только мы позволим себе забыть про его существование… – Споор выдержала краткую паузу для усиления драматического эффекта, – БА-БАХ! Разите, пушки! Огненная смерть Империи! Даже если там всего один миноносец, дав залп в нужный момент, он может изрядно подпортить Трайфу торжество от столь великой победы. Нет, я предпочту разнести его прежде, чем он получит такую возможность.

– Как прикажете, – согласился Куфадис, – Все наши эскадры подтвердили получение своих целей.

Кивнув, Споор картинным жестом подняла жезл над головой.

– Тогда начнем веселье. Всем кораблям – выдвигаемся! Футуне – богиня огненного танца, так давайте же покажем этим болванам, как мы умеем танцевать!

По ее приказу прямоугольная формация флотилии распалась на отдельные группы по три крейсера, каждая из которых преследовала заданные цели. После того, как корабли разошлись, передачи между ними стали невозможны. Таким образом, контр-адмирал Споор сохранила под своим непосредственным контролем только три крейсера флагманской эскадры.

– Свяжись с капитанами и скажи поменять курс на ноль-один-пять, – сказала она, – Продолжать движение на предельной скорости.

С двумя крейсерами за кормой "Хайрбирш" мчался прямиком к Сфере под кодовым обозначением 661.

– Цель отступает по направлению к Вратам Сфагнов, – доложил офицер-навигатор, – Никакой другой реакции. Слияние примерно в семь-восемнадцать по корабельному времени.

– Нам построиться для атаки, командующая? – спросил Куфадис.

– Нет необходимости. Просто продолжаем движение, – отозвалась она.

Очень скоро навигатор доложил, что слияние ожидается всего через десять минут.

– Приготовиться к битве в трехмерном пространстве, – приказала контр-адмирал, не обращаясь ни к кому определенному. Ее взгляд остановился на Куфадисе, – Враг не может оторваться от нас, но и не посылает сигнал о капитуляции. Значит, мои предположения верны. Будь это транспорт, он уже должен был сдаться.

– Тогда почему они до сих пор не выпустили по нам ни одной мины?

– Хороший вопрос, – Споор пожала плечами, – Наверное, должно быть какое-то объяснение. Вот у них и спросим, если, конечно, они проживут достаточно долго.

– Слияние со Сферой 661 через три минуты, – сказал навигатор.

– А вот и мы! – улыбнулась герцогиня.

– Внимание! – предостерег навигатор, – Сфера 661 разделяется!

– Ах, ну вот, кажется, и мины, которых ты ждал, исполнительный офицер.

– Судя по массе, они ближе к штурмовикам, – возразил офицер-навигатор, – Шесть Сфер по одному кораблю в каждой, и они движутся нам наперерез. Скорость сближения – триста семьдесят пять дигрейлей.

Споор выгнула бровь.

– Это точно не мины?

Единственным ответом был кивок.

Раздосадованная, командующая "Футуне" осведомилась, сколько мин осталось на трех крейсерах их группы.

– Сейчас уточню… Четыре у нас, четыре на "Богбирше" и пять на "Хасунбирше", – старший комендор выдержал паузу, – Вместе тринадцать.

– Спасибо, я сама умею считать в таких пределах, – Споор прикрыла глаза и вяло шевельнула в воздухе тонкой кистью, – Запускайте все. Начать минную атаку. Не хочу зря терять время.

Три крейсера одновременно выпустили все свои оставшиеся мины. У вражеского отряда не было ни единого шанса на спасение. Залп накрыл штурмовики и уничтожил их все за считаные секунды, так что корабли Звездных Сил продолжили свой путь, словно бы ничего не произошло.

– Заместитель, – произнесла контр-адмирал, любуясь тем, как исчезают на планаре красные отметки вражеских кораблей, – Как ты думаешь, какое преступление – самое тяжкое для офицера?

– Неподчинение приказу командира? – рискнул предположить Куфадис, чувствуя отвращение к самому себе за такое подхалимство.

– Нет. Глупость. Верность и ответственность ничего не стоят, если в голове нет мозгов – например, как у того кретина, который только что бросил шесть штурмовиков против трех крейсеров.

– Действительно, – неуверенно согласился Куфадис.

– Готова допустить, что я отношусь к своим обязанностям несколько своеобразно, – признала герцогиня Споор, – Но я не идиотка. Мои подчиненные не будут умирать без крайней необходимости, как те бедняги, которых мы только что разнесли в пыль.

Куфадис задумался над сказанным, и понял, что начинает искренне уважать свою новую командующую за ее несомненные способности.

– Кроме того, я не потерплю глупцов у себя на корабле. Я, Великая Герцогиня Летопаниу, всегда предпочитала выбирать достойных партнеров по игре. Хотя мне и не всегда позволяют самой определять правила.

Огонь, пылающий в алых глазах Споор, заставил Куфадиса вспотеть.

– Я сделаю все, что в моих силах, чтобы играть вместе с вами, ваше Превосходительство, – искренне сказал он.

Она неопределенно хмыкнула.

– Что ж, возможно, для тебя еще не все потеряно.

– Одна минута до слияния! – напомнил навигатор.

– И все еще никаких сообщений о капитуляции, – добавил связист.

– Офицер навигации, проверьте, есть ли возможность обеспечить одновременное слияние для трех кораблей?

– Без проблем!

– И сообщите капитанам: как только мы начнем слияние, стреляем из всего, что у нас есть, – командующая "Футуне" азартно улыбнулась, предвкушая схватку, – Дождаться не могу, что же мы найдем в этой Сфере – это все равно, что невскрытый подарок! Меня это даже возбуждает!