Текст книги "Звездный Герб (ЛП)"

Автор книги: Мориока Хироюки

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 36 страниц)

Они шли дальше еще некоторое время, прежде чем Джинто нарушил молчание.

– Как думаешь, мы не похожи на брата и сестру?

– Думаю, нет – ведь мы не брат и сестра. А почему ты спрашиваешь?

– Досадно. Я думал, что мы можем войти в город как брат и сестра.

– Зачем нам нужно придумывать подобные глупости? – не поняла Лафиэль.

– Ну, мы же не можем рассказывать правду, – заметил Джинто, сам будучи не вполне уверен, в чем заключается эта правда.

"Принцесса и верный рыцарь? Нет, я определенно не рыцарь! Несчастные беженцы? Это намного ближе к истине. Курсант и ее груз? Надеюсь, это уже в прошлом".

– Ты говоришь странные вещи. Кого во всей Вселенной могут касаться наши взаимоотношения?

– Ну, в общем, ты права, но на планетах многие смотрят на это иначе. Там, где я рос, люди обожают совать свой нос в чужие дела. На Дэлкто полиция нравов примчалась бы сразу же, как только узнала, что юноша и девушка, подростки, живут вместе в гостинице.

– Я не ребенок, – заявила она, – Хотя не могу сказать того же про тебя.

– Однажды я тоже сказал, что я не ребенок, человеку, который растил меня, – Джинто вспомнил лицо Тила Клинта, – Он просто улыбнулся и ответил: "Дети всегда так говорят".

– В любом случае, это не Дэлкто, – сказала Лафиэль, обрывая его воспоминания.

– Да, но мы же не знаем, как здесь смотрят на подобные вещи.

Если на Класбуле допускались ранние браки, проблема отпадала сама собой – они могли притвориться слегка невзрачно одетыми молодоженами, проводящими свой медовый месяц. Джинто напомнил себе при первой возможности изучить этот вопрос при помощи своего компьютерного браслета.

– Мы действительно должны так беспокоиться об этом?

– Я просто не хочу привлекать лишнее внимание. Чем более неприметными мы будем, тем лучше для нас же.

Лафиэль внезапно остановилась.

– Тебе было бы проще без меня, Джинто? – напрямую спросила она.

– Ну… – опустив сумку на землю, Джинто почесал голову. Подумав, как лучше всего ей ответить, он решил быть откровенным, – Да, конечно, мне было бы проще спрятаться в одиночку, потому что я родом с Поверхности.

– Но ты же Ав. Или тебе так трудно считать себя одним из Ав?

– Не знаю. Иногда мне действительно кажется, что, примкнув к Ав, я потерял больше, чем приобрел, но меня это не угнетает. Просто, можно взять жителя Поверхности и назвать его Ав, но нельзя же заставить его забыть о том, что он родился на Поверхности!

– Не знала, что ты так на все это смотришь, – Лафиэль куснула губу, – Тогда ты не обязан беспокоиться обо мне или об Империи. Если ты хотел бы оставить свой титул, тогда давай просто разойдемся здесь. Я не собираюсь тебя обременять.

– Ты шутишь?

– Я говорю серьезно. Со мной все будет в порядке. Я сама могу о себе позаботиться.

– Нет, – отрезал Джинто, – Хотя я не скучал бы по своему дворянскому титулу, я не могу оставить тебя.

– Почему не можешь?

– Даже если бы я должен был сделать это ради собственного спасения, все равно я не смог бы жить с этим дальше, – раздраженно сказал он; слова вырывались сами собой, – Не хочешь меня обременять? Сама можешь о себе позаботиться? А ты не замечаешь противоречия в собственных словах, Лафиэль? В одиночку ты здесь не справишься, потому что ты не привыкла жить на Поверхности, так же, как я ничего не знаю о космосе. И даже притом, что я сам немного путешествовал, я все же разбираюсь в местной жизни лучше тебя. Ты защищала меня, когда мы были в космосе, теперь моя очередь позаботиться о тебе. У каждого есть свои слабые стороны, глупо корить себя за то, что ты не всесильна и чего-то не можешь! Я понятно изъясняюсь, Лафиэль? А теперь, если ты думаешь, что я стал для тебя обузой, хотя я надеюсь, что это не так, тогда просто сама иди вперед и оставь меня здесь. Но уж точно я не буду тем человеком, который бросит тебя.

Мимо пронеслась машина, ослепив их на мгновение светом фар. Лафиэль молча смотрела в землю.

– Прости, – наконец, негромко произнесла она, – Иногда я забываю, что у тебя тоже есть большая гордость.

Джинто недовольно фыркнул.

– Я могу быть не уверен в том, Ав я или житель Поверхности, но, к твоему сведению, гордость есть и у тех, и у других. Я не оставлю тебя, пока мы оба не будем в безопасности. Договорились?

Лишь намного позднее Джинто понял, что Лафиэль сделала ему комплимент – в представлении Ав, слова "большая гордость" были весомой похвалой.

– Я поняла. Я больше не заведу такого разговора, – пообещала она.

Сумев, наконец, восстановить самообладание, Джинто кивнул.

– Я нуждался в твоей помощи раньше, и возможно, еще буду нуждаться в ней. А пока хотя бы притворись, что ты нуждаешься во мне.

– Мне незачем притворяться.

Услышав эти слова, Джинто решил, что, возможно, быть дворянином Ав, в конечном итоге, не так уж и плохо.

– Йо-хо-хо! Вы двое! Горячие лиипи! Мужчина ссорится с женщиной? Женщина хороша. Женщина – большая морун! Оставь мужчину. Мужчина похож на шурип! Иди к нам, много весело будет. Хорошо делать пиику все вместе!

Джинто посмотрел на источник этого зашифрованного оклика. Парящий автомобиль, который промчался мимо них несколькими секундами ранее, затормозил и остановился на обочине. Это была какая-то яркая спортивная модель без верха. Трое рослых парней высунулись наружу, оживленно размахивая руками и крича на местном диалекте. Они казались ровесниками Джинто – может быть, немного постарше.

Юноша напряг мозги, пытаясь понять этот ублюдочный язык, но они говорили слишком быстро, все трое одновременно, мешая непонятные местные слова с исковерканными имперскими. Он не мог разобрать половины из сказанного. Впрочем, не нужно было знать язык, чтобы понять, что они дразнили его и звали к себе Лафиэль.

– Чего они хотят? – спросила девушка, глядя на него.

– Неважно, – Джинто подобрал сумку, – Пойдем отсюда. Не обращай на них внимания.

– Как скажешь… – она пожала плечами и зашагала вперед, словно навязчивых класбульцев вовсе не существовало.

Джинто последовал за ней, но трое парней не унимались. Машина со скоростью пешехода двигалась вровень с юношей и девушкой, ее пассажиры продолжали голосить, делая в сторону Джинто и Лафиэль весьма красноречивые жесты.

– Женщина есть морун. Мужчина уйти с дороги! Кипау!

– Шиик рипирипи! Хорошо пиику!

– Хорошо! Стой, морун воан!

"Эти ублюдки явно ищут приключений!" – ситуация уже становилась угрожающей. Джинто подумал, что, кажется, драки все же не избежать. Он надеялся, что класбульцы пошумят и отстанут, но они оказались упрямы и продолжали выкрикивать свои малопонятные сальности. Лафиэль же, как он ей и сказал, совершенно игнорировала их, как будто вовсе не слышала назойливых криков. Наконец, преследователям все это надоело, и они решили перейти от слов к действиям. Машина и ее болтливые хозяева загородили дорогу Лафиэль и Джинто.

– Эй, вы двое, мы вас не отпускали! – самый крепкий из троих выскочил из машины, перекрывая путь.

– Хиу, морун! – верзила потянулся к Лафиэль, – Пойдем делать большое веселье с нами!

– Оставь ее, – Джинто оттолкнул руку здоровяка.

– Хэй! – тот отмахнулся от Джинто. Он был намного выше и тяжелее, так что юноша не смог устоять на ногах и покатился от дороги, вниз по насыпи, к полю.

– Сволочь! – выругался он, выхватив пистолет из сумки, которую не выпустил из рук, даже падая.

Напоминая разъяренного быка, его противник уже торопливо спускался с насыпи. Почему-то, Джинто не так взбесило то, что этот скот толкнул его, как то, что он тянулся к Лафиэль. В приступе мгновенной ярости он надавил на спусковой крючок, не задумываясь о том, что может убить нападавшего. Яркий луч ударил из пистолета, поразив того в живот. К несчастью, это был луч простого света – пистолет был поставлен в освещающий режим.

Остановившись, чтобы посмотреть на свою рану, класбулец на мгновение прекратил спуск. Убедившись, что он не пострадал, он продолжил свой бешеный бег.

Раздосадованный своей неудачей, Джинто поспешил переключить оружие с освещающего в боевой режим, но времени уже не было. Противник навис прямо над ним. Джинто понимал, что сейчас в руке у него простой пугач, а шансы справиться с таким громилой врукопашную невелики.

Как раз когда класбулец оказался вплотную к нему, он вдруг свалился на землю, закричав от боли и схватившись обеими руками за правое бедро.

"Лафиэль достала его!" – понял Джинто. Бросив взгляд наверх, он увидел, как один из двоих парней, оставшихся возле девушки, вцепился ей в руку, пытаясь обезоружить, а второй, подскочив сзади, обхватил ее поперек груди. Медлить было нельзя!

Наконец Джинто сумел перевести предохранитель в нужное положение. Он оставил стонущего верзилу в грязи и торопливо поднялся на вершину холма, к дороге. Когда он добрался туда, один из двоих оставшихся противников уже успел повалить девушку на землю, а другой все еще пытался отнять у нее пистолет. Сопротивляясь, Лафиэль жестоко пнула его в пах, а второму разбила нос рукоятью оружия. При этом лицо ее оставалось совершенно бесстрастным, словно она считала ниже своего достоинства выказывать какие-то чувства по такому ничтожному поводу. Обычная девушка в такой ситуации наверняка начала бы визжать или ругаться, но Лафиэль не произносила ни звука, продолжая яростно отбиваться. Класбульцы заметно смутились – они не могли ожидать, что такая безобидная с виду юная особа способна так драться. Правда, всего этого оставалось недостаточно, чтобы Лафиэль могла вырваться из цепкой хватки двоих рослых парней.

– Отпустите ее! – крикнул Джинто, выстрелив в воздух. Это не сработало так, как обычно случалось в кино. Лазерный пистолет стрелял почти бесшумно, так что они просто ничего не поняли. Луч, на мгновение ставший видимым в клубах утреннего тумана, ушел ввысь прерывистой ярко-голубой нитью, но в пылу драки никто этого не заметил.

Тогда Джинто направил пистолет в землю, прямо под ноги нападавшим, и снова нажал на курок. Луч ударил в мостовую, вызвав маленький взрыв и оставив в земле дымящуюся ямку. Это возымело должный результат – оба класбульца застыли.

– Руки поднять над головой! – выкрикнул Джинто на ломаном местном диалекте.

Освободившись, девушка встала рядом с Джинто.

– Не стреляй в них, Лафиэль, – прошептал он.

– Хорошо, – сказала она, – Пока они не сопротивляются.

– Конечно.

– Но если честно, я бы предпочла, чтобы они немного посопротивлялись.

– Пожалуй, я тоже…

Понимая, что сейчас не до шуток, двое парней стояли с поднятыми руками. Один все время шмыгал разбитым носом и пытался утереть кровь плечом, второй тоже не выглядел счастливым.

– Ладно, вы, оба, – сказал Джинто, – Идите и подберите своего дружка. Он ранен.

Злобно глядя на Джинто, они, однако, беспрекословно направились вниз.

– Ты быстро научился говорить на языке этой планеты, – заметила Лафиэль.

– Это мой дар. Их язык все же происходит от имперского. Если хотите сделать какую-нибудь глупость – пожалуйста; мы поупражняемся на вас в стрельбе! – крикнул он класбульцам.

– Шаккунна! – выругался один из них.

– Благодарю, – язвительно ответил Джинто.

– Что это значило? – заинтересовалась Лафиэль.

– Не знаю в точности. Но явно что-то из тех слов, которые воспитанные девушки не повторяют, – он обернулся, – Эй, а давай заберем у них машину!

– Реквизируем машину?

– Нет, – поправил Джинто, – Украдем.

– Мы станем преступниками?

– Да.

Такое решение представлялось очевидным. Эти трое отморозков вынуждали их действовать быстро – вряд ли местные жители поголовно бегали с лучевыми пистолетами. Проще было незаконно присвоить чужую машину и удрать на ней, чем объяснять полиции, почему двое законопослушных граждан разгуливают с таким оружием.

Джинто надеялся, что Лафиэль не станет возражать. Кто знает, как имперская принцесса отнесется к идее сделаться воровкой?

– Звучит забавно, – неожиданно сказала она, – Так это будет настоящее ограбление? Как те, что показывают в кино?

– Ну да, наверное, что-то вроде того, – сказал он. Внезапный энтузиазм спутницы заставил его почувствовать себя слегка неуверенно.

Трое парней поднялись по склону и вернулись на дорогу. Раненый, морщась от боли и шипя сквозь стиснутые зубы, повис на плечах у своих друзей.

Прежде, чем Джинто успел вставить слово, Лафиэль заговорила на чистейшем баронне, достойном императорского дворца:

– Мы обычные грабители, которые не имеют никакого отношения к Ав или Звездным Силам. Мы забираем вашу машину, поскольку такие действия типичны для разбойников.

Трое класбульцев слушали с обалделым видом. Джинто со стоном схватился за голову. Даже если эти идиоты не разобрали ни слова, то наверняка могли понять, что Лафиэль говорит на традиционном языке Империи Ав. Их конспирация в один момент накрылась медным тазом.

– Если у вас есть браслеты или другие средства связи, давайте их сюда, – сказал он.

Переглянувшись, троица ничего не сказала и не пошевелилась.

– Если ты не хочешь, чтобы они кому-нибудь рассказали про нас, тогда, возможно, лучше всего просто убить их? – рассудительно предложила Лафиэль.

Хотя Джинто все еще сомневался, что они могут ее понять, что значит слово "агеим" они явно знали, и среагировали на него правильно. Торопливо избавившись от небольших устройств на плечах, они бросили их на землю.

– Прекрасный блеф, – шепотом одобрил Джинто.

Лафиэль посмотрела на него с наивным удивлением, явно не понимая, о чем вообще речь. Внутренне содрогнувшись, Джинто снова посмотрел на трех молодых класбульцев.

"Знали бы эти придурки, как им повезло, что я здесь!"

Джинто велел одному из троих сложить все коммуникаторы вместе. Затем он сжег их лучом пистолета.

– Хорошо, – Джинто посмотрел на сиденье водителя. В теории, он знал, как управлять такой машиной, но большой практики прежде не имел, и поэтому сомневался в своих навыках.

"Видимо, без помощи тут не обойтись".

– Ну, друзья, кто хочет научить меня водить эту штуку?

– Этот человек был водителем, – Лафиэль указала пистолетом на одного из двоих, которые не были ранены.

– Хорошо. Ты, в машину! – Джинто указал на сиденье водителя. Лафиэль уселась на заднее сиденье, а сам Джинто занял пассажирское сиденье спереди.

– А вы двое, прогуляйтесь пока. Живо.

Ворча и оглядываясь через плечо, они зашагали с холма.

– Хорошо, поехали, – приказал он водителю.

– Самая идиотская шутка… – начал тот, но заткнулся, когда Лафиэль ткнула его стволом излучателя в затылок. Джинто наблюдал за ним несколько минут и задавал вопросы. Все было предельно просто и почти не требовало никаких специальных навыков.

Парящая машина использовала систему электромагнитов, которые удерживали ее в воздухе. Парить она могла только над дорогой, а чтобы съехать с нее, пришлось бы выпустить колеса. Машина была оснащена надежным и удобным автопилотом, который требовал лишь указать точку назначения, а все остальное делал сам. Однако ручное управление также было чрезвычайно простым.

– Есть здесь система GPS?

– Что это такое?

– То, что определяет твое местонахождение по радиосигналам от спутников.

– Нет. Ничего подобного.

– Да, а это что? – Джинто указал на нечто вреде передатчика между его сиденьем и водителем.

– Это автонавигатор. Он определяет положение машины, но не по радиосигналам.

Джинто закатил глаза.

– Покажи, как он работает.

Нажав на кнопку или две, водитель включил голографический экран, и в воздухе засветилась объемная карта. Яркая точка обозначала местонахождение машины. Как бы все это ни было устроено, в использовании оно было очень простым. Джинто немного поэкспериментировал с прибором, масштабируя карту, и быстро узнал расположение всех близлежащих городов и точное расстояние до них.

– Хорошая штука. Если это не GPS, тогда как же транпортный департамент узнает, где вы?

– Это было бы вторжением в личную жизнь. На нашей планете так не делают.

– Ясно, – Джинто кивнул, – Тем лучше. Но почему ты решил, что мы не с этой планеты?

– Скажешь, я ошибся?

– Ты обижаешь девушку на заднем сиденье. Она очень не любит, когда ее называют лгуньей.

– Да, точно. Я забыл. Вы, наверное, дети последнего поколения переселенцев на эту шаккунна планету.

– Именно. Лучше бы ты и твои дружки рассказывали про нас что-то подобное, – конечно, Джинто не надеялся, что пленник подчинится, но не убивать же его, на самом деле!

– Хорошо, вези нас назад.

Водитель развернул машину.

– Стой! – приказал Джинто, когда они вернулись к двум его приятелям, которые были явно поражены, увидев машину опять.

– Эй, ребята, вы выбрали не ту дорогу! – насмешливо крикнул Джинто.

– Мы идем, куда хотим! – прорычал раненый, – Вы не имеете права нам указывать!

– Ваша жалоба будет рассмотрена департаментом защиты гражданских прав в порядке очереди, – отозвался Джинто занудным официальным тоном бюрократа и вытолкнул водителя из машины.

Когда юноша занял место изгнанного, его осенило.

– Да, кстати, а не могли бы вы пожертвовать немного денег паре бедных иммигрантов?

– Вы и так уже хорошо поживились за наш счет! – буркнул раненый.

– Кажется, одного раза тебе было недостаточно? – Джинто придал лицу максимально злобное выражение, на какое только был способен, и прицелился из пистолета.

– Вот дерьмо!

Троица неохотно рассталась с деньгами – набралось больше сотни дьютов. Это было даже больше, чем Джинто ожидал. Он приказал водителю собрать деньги и принести их, пока они с Лафиэль держали всю троицу на прицеле.

– Что ж, дорогие благодетели, здесь наши пути расходятся, – он завел машину, и Лафиэль перебралась на переднее сиденье.

– Я даже не подумала о том, что можно отобрать у них деньги, – призналась девушка, – У тебя здорово получается быть грабителем. Наверное, ты уже занимался этим раньше?

– Ха-ха. Нет, Лафиэль, я в этом деле такой же дилетант.

Пока он жил на Дэлкто, Джинто часто видел, как парни постарше разъезжают на машинах с девушками на пассажирских сиденьях. Он представлял, как сам ведет такой автомобиль. И вот его мечты сбылись. Только вместо обычного автомобиля он ведет парящий, вместо любой другой девчонки он с самой прекрасной девушкой в Галактике, и вдобавок, она смотрит на него почти с восхищением.

Так почему же все это никак не может поднять ему настроение?

ГЛАВА 9

В ИМПЕРСКОМ ДВОРЦЕ

Изначально единственным родным миром Ав был корабль-город, именуемый «Аблиар». После бесчисленных модификаций и перестроек они, наконец, превратили его в Имперский Дворец – Руэбей. Хотя когда-то гигантский корабль был домом почти для миллиона человек, сейчас его население едва достигало двухсот тысяч. Но даже так, он все равно скорее напоминал космический город, чем простой орбитальный дворец.

Империя никогда не позволяла чужеземным кораблям останавливаться в звездных системах, находящихся под ее контролем, но содержала семь изолированных портов для межзвездной торговли с другими нациями в своей столице. Чтобы упростить торговлю, государства Союза Четырех развернули программу дипломатического обмена.

Единственными иностранцами, жившими в Имперском Дворце, были послы и их семьи. Как и во всех городах в Галактике, иммигранты расселились по одной его части, где они жили и работали. Санпал Сангалини, верховный посол Объединенного Человечества, был одним из таких политических "переселенцев".

Империя даровала дипломатам особые привилегии, но не придавала большого значения их работе. Сангалини, как и все прочие, редко говорил с кем-то из верховного руководства Ав. Аудиенции у Императрицы случались еще реже, и обычно сводились к простым церемониям, сопровождавшим прибытие и отбытие послов.

Теперь Сангалини и трое других представителей получили второй шанс увидеть Императрицу в главном зале аудиенций, который предназначался для особо важных церемоний и государственных дел. Сангалини прежде никогда здесь не был, и даже не знал, как он выглядит. Только теперь он смог увидеть большой церемониальный зал воочию.

Повсюду в зале росли фиолетовые цветы, заменяя пол. Между цветами были проложены узкие, мощеные камнем дорожки, образуя замысловатый узор. Сангалини находил это нелепым, но, по крайней мере, Ав уважали природу – правда, в соответствии с собственными, весьма странными взглядами. В центре огромного зала находилась круглая секция, также вымощенная камнем – полированным черным мрамором. Серебряные инкрустации изображали Млечный Путь. Наверху площадки разместилась платформа, поддерживаемая колоннами в виде восьмиглавых драконов. На платформе был установлен знаменитый Нефритовый Трон Империи.

Красивая статная женщина восседала на троне; ее непоколебимое спокойствие казалось совершенно искренним. Ее причудливая тиара также напоминала восьмиглавого дракона Гафтоноша, знаменитый герб Империи. Заостренные уши проступали из длинных голубых волос, волнами ниспадающих на светло-красную мантию. Ее радужки казались странной смесью красного и коричневого, и белки ее глаз тоже имели легкий янтарный оттенок. Ее ухоженные белые руки выступали из-под длинных рукавов имперской униформы, надетой под мантией, сжимая жезл, который она использовала для командования величайшими военными силами в истории человечества.

Это была никто иная, как двадцать седьмая правительница Человеческой Империи Ав, ее Величество Императрица Рамаж Аблиар.

Все еще стоя, четверо послов поклонились, приветствуя ее. Императрица оставалась совершенно равнодушна, как будто вовсе не замечала людей у подножия своего трона. Невозможно было понять, смотрит она на дипломатов или любуется узорами фиолетовых цветов за ними. Сангалини почувствовал прилив раздражения.

"Все-таки, Ав действительно настолько высокомерны и безрассудны, как о них принято думать!" – он жил в Империи достаточно долго, чтобы иметь возможность лично убедиться в этом.

– Ваше Величество, – заговорил Сангалини, – Прежде всего, я выражаю вам нашу общую благодарность за то, что вы согласились на эту встречу.

– К делу, посол, – небрежно кивнула Рамаж, – У меня нет времени на церемонии. Уверена, у вас тоже.

– Как вам угодно, – охотно согласился Сангалини. Он не хотел тратить время, рассыпаясь в любезностях перед этой Ав, которая сама давала понять, что не нуждается в этом.

– Я перейду сразу к делу. Мы просили об аудиенции, чтобы вручить вам ноту протеста.

– Прошу прощения? – Императрица не пыталась скрыть свое холодное удивление, – Мне доложили, что флот Союза Четырех сначала атаковал имперский военный корабль – на нашей же территории, кстати – а затем оккупировал одну из наших звездных систем. Мы пока не располагаем всеми подробностями, но я была уверена, что вы здесь для объяснений, а не для протеста.

– Это протест, – решительно повторил посол Сангалини, – Мы не отрицаем, что наша армия заняла территорию, известную как маркизат Сфагнов, но это было сделано в порядке возмездия.

– Возмездия за что? – бесстрастно уточнила Рамаж, слегка приподняв брови.

Сдерживая эмоции, Сангалини объяснил.

– Когда корабли нашего государства открыли Врата, чтобы исследовать прилегающий к ним участок Плоскости, один из военных кораблей Империи беспричинно атаковал их. Мы сумели отбить нападение, но понесли серьезные потери. Таким образом, я выражаю решительный протест от имени Объединенного Человечества. Действительно, эта область граничила с имперскими территориями, но все должны иметь равное право беспрепятственно путешествовать на Плоскости. Подобные неспровоцированные нападения нельзя оправдывать или терпеть.

– От имени своего народа, я присоединяюсь к этому протесту, – сказала Марима Су-Ни, представительница Великого Альконта, не скрывая своего гнева.

"И как убедительно она выглядит! – в мыслях восхитился Сангалини, – Если это притворство, то она – бесподобная актриса. Если искренность… просто дура".

– Как и я, от имени моего правительства и народа, – бесстрастно объявил Гвен Таурон из Федерации Хания.

Говоря с легким акцентом, Джанет Мак-Колли от Народного Союза Суверенных Планет спокойно сообщила о том, что также присоединяется к протесту своих коллег.

– Мы неоднократно становились жертвами провокаций со стороны Империи и теперь настаиваем на извинениях и соответствующей компенсации, – добавила она.

Рамаж обвела четырех человек, стоящих перед ней, невыразительным взглядом. Наконец, ее глаза остановились на Сангалини.

– Почему вы не выразили свой протест до того, как ваши корабли напали на Сфагнов?

– Командующий приграничными силами отдал приказ об ударе возмездия, – посол выдал заранее заготовленное правительством Объединенного Человечества объяснение, но сам не питал никаких иллюзий – это была явная ложь, – Как вы знаете, это малоизученные территории, далекие от наших главных баз, так что сообщения идут чрезвычайно долго. Если бы командующий мог отправить рапорт нашему правительству и дожидаться решения, вероятно, он поступил бы так, как предположили ваше Величество.

– Вы лжете, посол, – Рамаж слегка наклонила голову к плечу, рассматривая собеседников с высоты своего трона.

– У вас нет причин для подобных выводов! – Сангалини изобразил подобающее случаю возмущение, хотя примерно такого ответа он и ожидал.

– Оснований верить вашим словам у меня нет тем более, – хладнокровно возразила Императрица, – За всю гордую историю наших Звездных Сил, ни один наш корабль никогда не нападал первым без достойных оснований.

– Это могло быть исключением, подтверждающим общее правило, – предположил Гвен.

– Даже в исключительном случае, никто в Звездных Силах не стал бы навязывать противнику бой, в котором сам же и был бы обречен на поражение, – спокойно продолжала Рамаж, – Я не могу поверить, что нашелся капитан, который совершил сразу две столь вопиющие глупости.

– Вам не кажется, что это несколько одностороннее суждение, ваше Величество? – заметила Мак-Колли, – Прежде, чем принимать решение, следовало бы разобраться во всех подробностях случившегося. Я предлагаю учредить специальную комиссию для расследования данного инцидента. В нее войдут представители как Империи Ав, так и Объединенного Человечества, а также посредники от трех нейтральных наций.

– "Нейтральных наций"? Прошу вас! Вы все официально состоите в союзе!

– В этом деле наши государства нейтральны, – повторила посол Мак-Колли, – Случившийся инцидент затрагивает только Империю Ав и Объединенное Человечество. Все-таки, мы пока не знаем, что в точности произошло, а значит, еще рано делать какие-либо выводы. Возможно, случившееся – действительно, лишь следствие трагического недоразумения. В таком случае, будет вдвойне трагично, если мы не погасим этот пожар, пока еще можем сделать это малыми жертвами.

– Я поддерживаю предложение Народного Союза Суверенных Планет, – согласилась Марима Су-Ни, – Расследование специальной комиссией – наиболее разумный способ разрешить данный… инцидент.

– Я не разделяю вашу точку зрения, – Рамаж, не отрываясь, смотрела только на Сангалини, – Пока ваша комиссия будет всячески тянуть время, Объединенное Человечество продолжит укреплять свои позиции возле Врат Сфагнов, готовясь к новым "акциям возмездия", не так ли? Благо, удобный предлог для них найти можно всегда.

– Вы напрасно пытаетесь изобразить нас агрессорами, ваше Величество! – напыщенно ответил посол Объединенного Человечества, – Уверяю вас, вовсе не в наших интересах довести этот прискорбный инцидент до полномасштабного конфликта. Конечно, если вы не считаете случившееся удобным предлогом для того, чтобы напасть на нас.

Рамаж оставалась совершенно невозмутима.

– Посол Сангалини, я еще до этой аудиенции догадывалась, что вы будете лгать, но должна заметить, что вы разочаровали меня. Я знаю вас, как опытного дипломата, и поэтому надеялась услышать более элегантную историю.

Сангалини утратил дар речи. И что ему полагается делать, если Императрица не имеет никакого намерения верить его доводам и просто отмахивается от всего, что он говорит? Очевидно, весь его опыт дипломата в данном случае ничего не стоит!

– Почему вы настаиваете, что это ложь, ваше Величество? – спросила Мак-Колли, – У вас нет никаких доказательств, только предположения! По крайней мере, проведите расследование, прежде, чем делать собственные выводы.

– Если то, что говорит этот человек, устраивает вас, мне больше нечего добавить. Но нас, Ав, не может удовлетворить такая неизысканная ложь.

– Ваше Величество, если вы начнете военные действия против Объединенного Человечества, то, в соответствии с новосицилийским соглашением, Народный Союз Суверенных Планет должен объявить войну Империи, – без колебаний сказала Мак-Колли.

– Что ж, благодарю вас за разъяснение очевидного, посол, – саркастически произнесла Рамаж, – И, переходя к этому, я полагаю, Республика Великий Альконт и Федерация Хания поступят так же?

Две головы неохотно склонились, подтверждая ее слова.

– Очень хорошо, тогда готовьтесь к битве, – безразлично сказала Императрица, – Благодарю вас всех и желаю безопасного возвращения в ваши столицы. Ваш дипломатический статус аннулируется через двадцать четыре часа. Не нужно даже говорить, что я собственной честью обязуюсь предоставить вам безопасный вылет из открытого порта.

Четверо послов застыли, словно пораженные молнией.

"И это все? – мысленно поразился Сангалини, – Ав так представляют себе переговоры? Я – самый опытный дипломат в Объединенном Человечестве, а она даже не дала мне возможности поторговаться! Хотел бы я иметь историю получше! А так я просто получил уведомление о начале войны и возвращаюсь домой, словно я – мальчишка-посыльный. Но кто вообще мог ожидать подобной реакции? Я не сомневаюсь, что вся эта история с нападением на Сфагнов – всего лишь пробный камень, заброшенный в огород Ав. Наше правительство хотело знать, как Империя отрегирует на подобную провокацию. Что ж, вот Империя и отреагировала. И это было предсказуемо! Ав давно ждали повода для войны, и вот, наконец, дождались. Теперь военным предстоит расхлебывать ту кашу, которую они сами и заварили! Ну и прекрасно. По крайней мере, мне не придется больше изображать из себя вопиющего в пустыне".

– Ваше Величество, прошу вас, одумайтесь! – вскричал, не скрывая потрясения, Гвен Таурон, – Вы же готовы бросить вашу Империю в войну с половиной всего человечества!

Владычица Ав холодно улыбнулась.

– Видимо, вы забыли, что вторая половина человечества – это и есть Империя, посол. Наши шансы, таким образом, равны, а мы, Ав, не имеем привычки отступать и в более неблагоприятных обстоятельствах.

– Если вы хотите воевать, да будет так, – выпалила Мак-Колли, – Но знайте – ваша анти-этичная Империя никогда не сможет победить!

– "Этика"? – впервые за все время аудиенции на лице Рамаж отразилось некое подобие интереса, – Занятное рассуждение. Возможно, у нас, действительно, нет тех моральных принципов, которыми вы так гордитесь, но, с другой стороны, я уверена, что не они определяют победителя в войне. Это всего лишь глупые предрассудки.