Текст книги "Звездный Герб (ЛП)"

Автор книги: Мориока Хироюки

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 36 страниц)

Внешние уголки бровей принцессы поднялись в идеальной симметрии.

– Ну вот, видишь? Стоило мне что-то сказать, и ты уже разозлилась!

– Тебя так волнует мое самообладание?

– Нет.

– Тогда в чем проблема?

– Ну, просто… – Джинто и сам не был уверен. Почему ее спокойствие так нервирует его? Чем больше он об этом думал, тем отчетливее понимал, что это в большей степени его собственная проблема, а не ее.

Суровая правда состояла в том, что Лафиэль постоянно внушала Джинто непреходящее чувство собственной неполноценности. Мало того, что его непоколебимая защитница была моложе, чем он сам, эта бесстрашная душа еще и была упакована в изящном девичьем теле. Несчастное, уязвленное эго Джинто не могло этого вынести.

– Ну, ладно, вы двое, – встрял старший барон, спасая юношу от еще большего позора, – Давайте подумаем, что дальше. Вы все еще намерены лететь в систему Сфагнов, принцесса?

– Таково мое задание, – провозгласила Лафиэль, – Никто его не отменял.

– Если вы не будете осторожны, вы рискуете прилететь туда в самый разгар боя, – внушительно предостерег старик, – Я бы не возражал, если бы вы остались здесь. Вряд ли я могу развлекать вас должным образом, но определенно буду лучшим хозяином, чем мой сын.

– Благодарю за предложение, – Лафиэль осеклась и посмотрела на Джинто, так, будто бы только что вспомнила, что он здесь, – А ты что думаешь?

Джинто прикинул варианты. Если они прибудут на место, когда бой уже завершится, спешить вперед просто бессмысленно. Если Империя выиграет сражение, то их вмешательство будет ни к чему. Если же проиграет, то в системе Сфагнов их ждут намного большие неприятности, чем здесь. Еще опаснее, если они, как и сказал старший барон, окажутся в системе Сфагнов, когда битва будет в разгаре. Поэтому все говорило о том, что остаться и подождать было бы разумнее. Однако никакая логика не могла погасить в юноше горячее желание как можно скорее убраться из системы Фебдаш ко всем чертям.

– Груз не имеет права голоса, – объявил он, остановив свои внутренние споры.

– Это я уже от тебя слышала.

– Я просто не знаю, что сказать, – признался Джинто, – Я не могу запретить себе думать о том, что остаться было бы осмотрительнее.

– Понимаю, – казалось, что Лафиэль тоже колеблется, не решаясь сделать выбор, – А вы что скажете, барон?

– Честно говоря, у меня нет ответа, ваше Высочество. Я не хочу принимать решение за вас, поскольку оно может оказаться неверным. Вот что я думаю: если враги оккупируют маркизат Сфагнов, они вполне могут прийти и сюда. Но наше баронство не в силах будет защитить вас, так что, пожалуй, вам все же лучше полететь в Сфагнов и надеяться на удачу.

– Тогда почему вы только что советовали нам остаться? – вознегодовал Джинто.

– Спокойнее, молодой человек. Я ничего вам не советовал. Я не говорил, что вам непременно следует остаться. Я лишь сказал, что с радостью приму вас, если вы это предпочтете, и с миром отпущу, если вы все же решите лететь. Но решать это только вам.

– Что ж, тогда я лечу, – решилась Лафиэль, – Это не в стиле Ав – дожидаться своей судьбы, сидя на месте. Мы сами идем ей навстречу.

"Очень неплохо сказано! – подумал Джинто, – Вот чему следует поучиться у Ав".

– А ты что решил?

– Ты о чем? – не понял он.

– Я предпочла бы оставить груз здесь.

Необъяснимая злость захлестнула юношу, когда он понял, что Лафиэль решила, будто он может оставить ее. Не в меньшей степени его злил тот факт, что она предпочла бы оставить его. Все его чувства отражались на лице.

– Ты доставишь свой груз по назначению, – проворчал он, – Хочешь ты этого или нет.

– Ну вот, видишь? – иронически заметила Лафиэль, – Стоило мне что-то сказать, и ты уже разозлился.

Странно, но ее улыбка показалась ему счастливой.

ГЛАВА 4

СТРАННИКИ

К счастью, на фабрике оказалось достаточно антивещества, чтобы восполнить потери. Заправив корабль, они помчались к баронству на предельном ускорении. Замедлив корабль для стыковки по прибытии, Лафиэль направила его в космопорт. Стыковка была несколько рискованным делом, потому что посадочные опоры «Пельи» были оторваны. Но благодаря пространственному чувству и кристалл-компьютеру, Лафиэль даже не оцарапала корабль.

– Я не уверен, что это разумно – идти туда, ваше Высочество, – предупредил старик.

– Почему?

– Из-за сообщниц моего сына. Некоторые из служанок могут быть в ярости, – пояснил он, – Вы же убили их обожаемого хозяина. Кажется, они собрались прямо за этой дверью с горелками и резаками. Вот почему я перекрыл все выходы и запер их в космопорту.

– Сколько их там?

– Хм… – он посмотрел на экраны, – Одиннадцать. Это – пятая часть всех слуг. Если они все вооружены, то это – самая сильная армия в нашем баронстве.

– Ты же не хочешь драться еще и с ними? – нервно спросил Джинто.

– Не говори ерунды, – успокоила его Лафиэль, – Я вообще не люблю драться, и вступаю в бой только в самом крайнем случае.

По каким-то причинам, Джинто предположил, что ее представления о "крайнем случае" могут весьма отличаться от его собственных.

– Не беспокойтесь об этом, юноша, – сказал старший барон, – Если Ав начинают бой, они всегда доводят его до конца. Никаких переговоров или компромиссов они не признают. Вот почему они, действительно, предпочитают избегать открытого конфликта до последнего.

– Да неужели?

– Да. Представьте себе такую странность. В истории не было ни единого случая, когда Империя сама развязала бы межзвездную войну.

– Неправда. На моей планете даже не знали о существовании Империи, пока корабли Звездных Сил не появились у нас на орбите, блистая надраенными пушками.

– Вы имеете в виду графство Хайде?

– Да. Вы этого не знали, ваше Превосходительство? Хайде была независимой системой каких-то семь лет назад.

– Понимаю, – кивнул тот, – Кажется, я начинаю догадываться о том, какова была история вашей семьи. С другой стороны, Империя рассматривает как соперников только прочие межзвездные нации. В космосе Ав – умелые и бесстрашные воины – но они очень, очень, очень редко вступают в битвы на Поверхности. Они просто выше этого – причем, в самом буквальном смысле.

– Не могу сказать, что мне от этого легче, – заметил Джинто.

Почувствовав нечто чуждое в его словах, Лафиэль повернулась к старику.

– Но ведь вы оба тоже Ав. Почему вы до сих пор говорите так, будто вы – жители Поверхности?

– Принцесса, меня научили быть Ав, – пояснил тот с почтением, – Но этот молодой человек пока еще только учится.

– Да, мне еще очень многое надо понять, – подтвердил Джинто.

Она нахмурилась.

– Все равно, мне не нравится, что вы говорите обо всем этом так, словно меня здесь вовсе нет.

Двое мужчин принесли небрежные извинения, от которых Лафиэль отмахнулась.

– В любом случае, принцесса, – сменил тему старший барон, – Я предлагаю вам вести эту жестянку к личному шлюзу Наместника. Там не должно быть засад.

– Хорошая идея. Вы его контролируете?

– Да, полностью. Но вам нельзя потерять то время, которое заняла бы у меня работа с этим терминалом. Я должен восстановить работу диспетчерской. Разумеется, неизвестно, будет ли диспетчер следовать моим приказам, – он огласил общие опасения.

Не задумываясь об этом лишний раз, барон включил терминал и соединился с диспетчерской. После краткого спора он объявил, что диспетчер, Муниши, согласилась признать его, как своего нового хозяина, и начал процедуру передачи контроля.

– Мы можем ей доверять?

– Мы всегда можем отобрать у нее контроль назад, если она попытается нас обмануть.

Лафиэль продемонстрировала свое согласие, пожав плечами, и включила коммуникатор.

– Диспетчер баронства Фебдаш!

– Диспетчер здесь.

– Запрашиваем разрешение на расстыковку.

– Хорошо, я могу это сделать. Когда?

– Немедленно.

– Принято. Разблокирую захваты.

Вскоре захваты, удерживающие корабль в доке, разомкнулись. При помощи пространственного восприятия Лафиэль определила местонахождение персонального дока Наместника. Она медленно подняла корабль до уровня крыши орбитального дворца.

– Диспетчер?

– Да?

– Запрашиваю разрешение на посадку в личном доке Наместинка. Кроме того, нам нужна дозаправка реактивным топливом.

– Выполняю, – после краткой паузы отозвалась Муниши, – Вам нужно дистанционное наведение?

– Нет, – этот короткий полет не представлял сложности для пилота, наделеного чувством пространства, а Лафиэль все же не вполне доверяла служанкам барона Фебдаша.

Меньше, чем через минуту Лафиэль посадила корабль в любимом шлюзе покойного барона, где раньше находилась "Леди Фебдаш". Как только "Пелья" пристыковалась, машины автоматически начали заправку корабля реактивной массой.

– Что ж, ваше Высочество, – вставая, сказал старик, – Я должен поспешить, чтобы унять шторм и хаос в моем родовом гнезде. Прошу вас, летите осторожнее, и помните, что здесь вам всегда будут рады.

– Спасибо вам, – отозвалась Лафиэль, – Здесь были две служанки, Силнэ и Алуса, которые доказали свою преданность. Не могли бы вы передать им от меня сообщение?

– Разумеется, – подтвердил он.

– Благодарю, – она вставила чип памяти в свой браслет.

Затем, жестом, совершенно поставившим Лафиэль в тупик, барон протянул Джинто руку. Юноша, в свою очередь, крепко пожал и потряс его ладонь.

– Полагаю, это все, мой юный друг. Когда у вас выдастся такая возможность, прилетайте еще и расскажите мне побольше про графство Хайде. Может быть, я помогу вам подготовить себя к жизни среди Ав.

– Да. Звучит неплохо.

– И, если получится, прилетайте раньше, чем заведете собственных детей, – смеясь, бывший барон подтолкнул Джинто в бок и посмотрел на принцессу.

Тут Лафиэль внезапно вспомнила, что она хотела сделать, прежде, чем ее отвлекли диковинные обычаи планетников. Она поднесла браслет к губам и начала диктовать сообщение.

– Приветствую, вассал Силнэ, вассал Алуса, и другие вассалы, чьих имен я не знаю, но кто помогал мне. Я, курсант Звездных Сил Лафиэль Аблиар нэй Дебруск бор Париун, благодарю вас от имени Империи и от себя лично. В настоящий момент я не могу забрать вас с собой, но я даю слово, что вернусь, чтобы вознаградить вас, так скоро, как это будет возможно. Пожалуйста, сохраняйте терпение до этого момента. Я не забуду своего обещания.

Закончив запись, она вынула чип памяти и вручила его старому барону.

– Пожалуйста, передайте им это.

– Будет сделано, ваше Высочество, – он забрал чип и спрятал его в одежду.

Улыбаясь, Лафиэль отсалютовала.

– Ваше Превосходительство, будьте осторожны, пока мы не встретимся снова.

– Вы тоже, принцесса, – поклонившись, старик спустился через шлюз. Шум закрывающихся дверей сообщил о его отбытии.

Убедившись, что все в порядке, Лафиэль вызвала диспетчерскую.

– Запрашиваю разрешение на отстыковку и отбытие из баронства.

– Выполняю, – голос Муниши звучал устало и неуверенно, – Ваше Высочество, надеюсь, вы понимаете, никто из нас не пытался… проявить неповиновение Империи. Столько всего произошло слишком быстро, и мы просто…

– Я все понимаю, – Лафиэль прервала связь. Она не хотела показаться грубой, однако общение с этой женщиной ее раздражало.

"Пожалуй, я просто сыта по горло этим баронством и всеми его обитателями!"

Лафиэль продела руку в перчатку и начала процедуру подготовки к старту.

– Не предполагал, что мы задержимся здесь настолько, Лафиэль, – прокомментировал Джинто, усаживаясь в ставшее почти привычным кресло второго пилота.

– Я тоже, – угрюмо ответила она.

И, после этого, корабль отстыковался, повернулся носом к Вратам Фебдаш, и начал ускорение.

– Ой! – напряглась Лафиэль.

– Что? – встревожился Джинто, – Что-то не так?

Девушка коснулась своего красивого шелкового платья.

– Мне следовало его возвратить.

– Хочешь вернуться?

Лафиэль передернулась.

– Шутишь?

– Думаю, тебе лучше просто оставить его, – безразличным тоном заявил юноша, – Вряд ли старый барон будет на тебя в обиде.

Воцарилось недолгое молчание.

– А что означало то странное действие с пожиманием рук, которое ты делал с бароном? – вскоре спросила она, – Это какая-то форма сексуальных извращений, бытующих на Поверхности?

– Ха, ну у тебя и фантазия! Нет, это всего лишь обычное приветствие на моей родной планете. Меня удивило, что он тоже про него знает. Но теперь я думаю, что мы сохранили его со времен древней Земли. Должно быть, это приветствие – общее для всех поверхностных миров.

Что-то показалось Лафиэль странным. После краткого размышления она вспомнила об их первой встрече.

– А я думала, что традиционное приветствие на твоей планете – это отпрыгнуть назад.

– Никогда не слышал ни о чем подобном.

– Ты же сам сказал так, когда мы впервые встретились.

– Правда? – Джинто задумался, зачем он мог сказать нечто подобное, и тут же вспомнил, как ему показалось, будто бы Лафиэль собирается ударить его, – Ах да, верно.

Она сузила глаза.

– Так значит, ты тогда солгал?

– Ну, "ложь" – это несколько излишне резкое определение…

– Я не люблю лжи, Джинто.

– Как странно, – подскочил он, – Как и я! Значит, мы всецело в этом сходимся. То есть…

– Зачем ты на самом деле отпрыгнул?

– Ну, видишь ли… – тихо пробормотал Джинто.

Под ее настойчивым и одновременно насмешливым взглядом он даже начал потеть.

– Что ж, – констатировала она, – Кажется, мы только что нашли, о чем можно поговорить на пути к системе Сфагнов. И тебе лучше бы придумать какое-нибудь новое объяснение поубедительнее прежнего.

– Я постараюсь… – вздохнул Джинто. К сожалению, объяснение, которое могло бы удовлетворить Лафиэль, как-то не приходило в голову.

ГЛАВА 5

СТОЛКНОВЕНИЕ У ВРАТ

Джинто без аппетита жевал полевой рацион, который представлял собой полный набор необходимых витаминов и питательных веществ, спрессованный в небольшой, удобный цилиндрик. Почему-то Ав предпочитали эти универскальные пайки обычной пище. Не то, чтобы они были так уж отвратительны – просто, в соответствии с предпочтениями Ав, они были очень пресными. Ни соли, ни специй. После долгого путешествия, в ходе которого полевые рационы были единственным блюдом в их каждодневном меню, один вид этой прелести уже вызывал у Джинто тошноту.

"Интересно, неужели никто другой из астронавтов родом с Поверхности никогда не жаловался на это? Может, у жителей Дэлкто и Мартина все же на самом деле неправильное восприятие вкусов? Хотелось бы мне прихватить с собой в дорогу что-нибудь из припасов старика-барона. Ох, ладно…"

Он заставил себя проглотить кусок вязкой массы – есть-то все равно надо! – и запил его чем-то столь же безвкусным.

– Джинто, мы приближаемся на расстояние обнаружения к Сорду Сфагнов, – объявила Лафиэль.

– Славно, – юноша бросил то, что осталось от пайка и упаковки, рассчитывая вернуться к ним потом – он знал, что мусор будет парить там же, где он его оставил.

– И что у нас? – спросил он.

– Пока не могу сказать… – ответила Лафиэль, глядя на экран, – Там группа Сфер, но я еще не знаю, друзья это или враги.

– Что мы будем делать, если это окажутся плохие ребята? – Джинто тоже посмотрел на планар, считая пространственно-временные коконы, окружающие спираль Врат неровным кольцом.

– Будем прорываться. Все равно у нас уже не хватит топлива, чтобы вернуться назад, согласись?

– Почему ты спрашиваешь? Ты здесь командуешь.

– Несомненно. Мы достигнем Врат Сфагнов примерно часов через семь.

– Надеюсь, эти корабли тепло поприветствуют нас, – пошутил Джинто.

– Они могут приветствовать нас намного теплее, чем хотелось бы, если ты понимаешь, о чем я.

– Боже, ты всегда знаешь…

– Чем тебя порадовать, – она закончила фразу за него.

– Именно, – Джинто повернулся к остаткам своего пищевого рациона, послав их прямиком в мусоросборник. Тот упустил добычу, заставив Джинто отстегнуть ремни безопасности и вылезти из кресла, чтобы отправить ее по назначению.

Двумя часами позже ситуация прояснилась. Более двадцати Сфер, пока еще отмеченных неопределенным желтым цветом, кружили возле искривленной спирали Врат Сфагнов. Лафиэль нервно указала пальцем на планарную проекцию.

– Что?

– Джинто, это выглядит мрачно.

– Можешь больше ничего не говорить, – секунду спустя он фыркнул, – Ладно, я этого не вынесу. Просвети меня.

– Построение этой эскадры нетипично для Звездных Сил. Наши построения всегда более изящны. К сожалению, я очень сомневаюсь, что это могут быть гражданские транспортники.

– Ясно, – Джинто тщетно пытался вбить в собственную голову представление об "изящных построениях".

"Может быть, это будут объяснять в Академии?" – понадеялся он, представив свою будущую учебу в школе военных администраторов.

Он вздохнул.

– Видимо, наше прибытие в Лакфакалле еще больше откладывается, да?

Одна из Сфер начала двигаться, неспешно приближаясь к курьерскому кораблю. Мысли Джинто сосредоточились на том, что он знал про концентрационные лагеря Объединенного Человечества.

– Это очень тяжелый корабль, – спокойно сказала Лафиэль.

– То есть, нам будет несложно его обогнать, да? – уточнил Джинто, несколько обнадеженный ее словами.

– Безусловно.

– Это здорово! – правда, он не представлял, насколько улучшит ситуацию уклонение от встречи с одним из двадцати потенциально враждебных кораблей, окруживших Врата.

– Судя по массе, я бы сказала, что это – алейк, – бесстрастно сообщила девушка.

– Ясно. И это значит… – он посмотрел на Лафиэль, ожидая окончания.

Метнув в него молнию из уголков глаз, та заставила Джинто освежить собственную память.

Алейк, корабли основной боевой линии, или линейные миноносцы, были главной ударной силой любого флота. Это были огромные неповоротливые корабли, не несущие такой уж сильной артиллерии – только оборонительные батареи. Их главная опасность заключалась в сокрушительной мощи минного залпа. В обычном пространстве они не могли бы соперничать с крейсером вроде "Госрота", но на Плоскости, вероятно, не было более грозного противника – они просто погребали врагов под лавиной подпространственных мин.

На планаре голубая точка представляла "Пелью", а желтая – неопознанную приближающуюся Сферу. Даже при такой медлительности, желтая точка явно двигалась наперерез голубой. Примерно через час она замерла точно между курьерским кораблем и Вратами.

Лафиэль коснулась пальцем собственной тиары.

– Я получаю сигнал распознавания "свой-чужой". Они требуют, чтобы и мы сообщили свои позывные.

– Это имперцы? – оптимистично спросил Джинто.

– Нет.

– Могла бы ты, хотя бы для разнообразия, время от времени сообщать что-нибудь приятное? – он натянуто рассмеялся, пытаясь скрыть нарастающую панику, – Мы можем их одурачить? Притвориться, что мы на их стороне?

– Я никогда не позволю себе опуститься до подобной трусости!

– Хм, а я бы позволил, – заметил он, – Должно быть, дело в генах.

– В любом случае, это бы не сработало. А, ну вот, – Лафиэль поморщилась.

– Что? – спросил Джинто, отбросив врожденную осторожность, говорившую, что лучше бы ему этого не знать.

– Они говорят, что начнут стрелять, если мы не переведем свою Сферу в пассивное состояние.

– То есть, они приказывают нам остановиться? Но ведь ты этого не сделаешь, верно?

– А ты бы этого хотел?

– Разумеется, нет! – соврал Джинто, – Я просто хотел убедиться…

Желтая точка неожиданно породила три маленьких искорки, которые двигались очень быстро – намного быстрее, чем даже легкая "Пелья". Глядя на них, Джинто подумал, что, возможно, жизнь в лагере для военнопленных не так уж плоха по сравнению с верной смертью.

Челнок оставался на своем курсе.

– И это все? – Джинто в поисках ответа посмотрел на чеканный профиль своей спутницы. Она просто сдается?

Лафиэль не отводила глаз от планара. На экране возникли тонкие линии, отмечающие курс голубой и желтых точек. Девушка сделала резкое движение рукой в перчатке, словно играла в биллиард. Курьерский корабль незамедлительно сместился в сторону.

Джинто смотрел на планар. Как только голубой огонек сменил направление, желтые паразиты позади него сделали то же самое.

"Они гонятся за нами!" – Джинто стиснул зубы, стараясь не выказывать страх слишком уж явно. Только вид спутницы, сохраняющей храбрость и хладнокровие, удерживал его от того, чтобы окончательно пасть духом.

"Но чего она добивается? Кого дурачит? – подумал он, – Эти мины будут преследовать нас, пока не настигнут!"

Внезапно он понял замысел Лафиэль: она знала, что уйти от мин не удастся, но можно уклоняться от столкновения достаточно долго, чтобы снаряды потратили все свое топливо, которое одновременно служило и подрывным зарядом.

Увиливая от мин, Лафиэль держала корабль на курсе к Вратам. Если они останутся на Плоскости, этот линейный миноносец продолжит обстреливать их подпространственными снарядами, пока не добьется своего.

"Если где-нибудь во Вселенной есть Бог, отвечающий на молитвы, то сейчас у меня как раз есть для него одна, очень срочная!" – глядя на три смертоносные желтые искорки, несущиеся по экрану планара, Джинто подумал, что он мог бы и почаще ходить в церковь, пока жил на Поверхности.

Вражеский линкор без каких-либо предупреждений выпустил еще три мины.

– Что это за шутки? – вслух возмутился Джинто, – Я просил вовсе не о новых снарядах!

– Это добрый знак, – оптимистичным тоном заметила Лафиэль.

– Что они пустили в погоню за нами еще бомбы?

– Если они выстрелили снова, это значит, что у первых мин уже почти закончилось топливо, – пока она объясняла, три ближние к "Пелье" желтые отметки внезапно пропали с экрана.

– Ха, ты это сделала! – восхитился Джинто. Тут же писк планара предостерег их, что три другие мины все еще преследуют маленький кораблик, чтобы разнести его на атомы.

– Ничего страшного, – заверила Лафиэль, – Мы справимся.

Врата приближались с каждой секундой. На планаре их уродливая черная спираль напоминала паука, засевшего в центре паутины, а голубая точка "Пельи" была словно бабочка, летящая прямиком в ловушку. Манипулируя своей перчаткой, Лафиэль оживила главные двигатели, заставив корабль содрогнуться. Поскольку Джинто не имел пространственного чувства, она вывела на экраны внешнее изображение. Правда, сейчас они все равно не могли видеть ничего, кроме пепельно-серого мерцания внутренней поверхности Сферы. Позади корабля пылало невероятное зарево ярко-белого света, в котором сталкивались и танцевали цветные искры. Частицы цветных огоньков разрастались.

"Так вот на что похоже объединение двух Сфер, – подумал Джинто, наблюдая за визуальными проявлениями пространственно-временного слияния, – Это ошеломительно красиво!"

– Начинаем боевое ускорение! – предупредила Лафиэль. Их кресла перешли в защитную форму.

Сферы были маленькими независимыми вселенными, которые двигались по Плоскости, как катящиеся шарики. Однако, внутри этого шарика корабль сохранял инерцию. Таким образом, для ускорения корабля, его Сфера должна была катиться. Хотя при этом скорость и ускорение корабля никак не влияли на его положение внутри Сферы, пока ее формировал только один генератор – просто, со стороны казалось, что она начинает вращаться. Именно это и видел сейчас Джинто. Цветные лучи скользили вокруг Сферы "Пельи" с такой скоростью, что почти сливались в сплошное радужное кольцо. Это зрелище выглядело воистину захватывающе, и, пожалуй, слегка страшновато.

"Хоть мы никуда и не смещаемся, перегрузка все равно осталась!" – мысленно посетовал Джинто, – Это же несправедливо!"

Непрерывное ускорение корабля увеличивало уровень гравитации. Они уже превысили уровень в шесть деймонов, и Джинто не сказал бы, что это приятно, хотя пока еще было терпимо. Чувствуя себя неуверенно, юноша спросил:

– Думаешь, они могут последовать за нами в обычный космос?

– Да, но там мы более подвижны.

– Тогда я чувствую себя несколько спокойнее, – он вздохнул, видя, как желтые искорки готовятся к слиянию с голубой в любую секунду.

Внезапно серое мерцание Сферы и мельтешение ярких цветов исчезло с обзорной проекции, оставив после себя только бархатистую черноту космоса, испещренную сияющими звездами.

Они обернулись. Со стороны трехмерного пространства Врата Сфагнов выглядели как огромный шар, мерцающий в беспросветной тьме.

– Мы прорвались! А где эти мины?

Прикрыв глаза, Лафиэль поискала вражеские снаряды при помощи своего пространственного чувства.

– Все еще охотятся за нами.

Выход с Плоскости в трехмерное пространство через Сорд был сродни лотерее, в том смысле, что, уходя во Врата со стороны Плоскости, в космосе ты мог выйти в любой их точке. Предсказать заранее было невозможно.

Врагам не повезло – их мины вышли почти на противоположной стороне огромной сияющей сферы Врат, что означало, что они должны полностью изменить направление, чтобы перехватить "Пелью". Пытаясь развернуться, они выбрасывали в пространство потоки плазмы, но явно запаздывали.

– Мы справились! – возликовал Джинто, но не позволил себе слишком перевозбудиться, – Есть тут еще враги?

– Нет. По крайней мере, поблизости.

– Странно, – даже Джинто понимал, как важно всегда держать под приглядом Врата, – Видимо, они больше заботятся о том, чтобы блокировать Сорд снаружи.

– Да. Они уже захватили здесь все. Смотри, – Лафиэль указала своей свободной рукой на экраны.

На значительном удалении Джинто увидел голубоватую полусферу планеты. Это был Класбул, единственный обитаемый мир маркизата Сфагнов. Над темной стороной планеты быстро вспыхивали и гасли яркие огоньки.

– Сейчас основной вражеский флот патрулирует Плоскость по ту сторону Врат. Решающее сражение развернулось на самой планете. Вражеские корабли, которые мы встретили на Плоскости, вовсе не караулят Сорд в ожидании прибытия Звездных Сил – нет, они просто блокируют систему Сфагнов, чтобы никто не мог бы вырваться из ловушки.

– Ты хочешь сказать, что на планете сейчас сражаются?

Лафиэль кивнула.

– Я схожу с ума, или мы все еще летим туда?

– Да.

– "Да, ты сошел с ума", или "да, мы летим"?

– Мы летим туда, – сказала она.

– Но там же битва. Битва!

– Куда еще мы можем направиться?

Джинто моргнул.

– С этим не поспоришь.

Не было уверенности, что Империя победит в битве на поверхности планеты, так что просто дожидаться на месте, чем все закончится, вряд ли было хорошей идеей. Кроме того, мины все еще преследовали их. И оставалась возможность того, что в любой момент из Врат появятся вражеские корабли.

Даже несмотря на это, Джинто, мягко говоря, не привлекала идея оказаться в эпицентре продолжающегося сражения. И в особенности ему не нравилось то, что это было единственное возможное решение.

– Имперские Звездные Силы, пожалуйста, ответьте. Это курьерский корабль с крейсера "Госрот", – монотонно вызывала Лафиэль через коммуникатор.

Вскоре пришел ответ.

– Коммуникационная станция Звездных Сил на связи. "Пелья", доложите ситуацию.

Обрадованная, Лафиэль продолжила.

– Говорит курьер с корабля "Госрот"! Крейсер был атакован силами Объединенного Человечества в секторе Итуми-533. Мы только что прибыли в вашу систему. У нас на борту гражданские лица и судовой журнал "Госрота".

– Принято, "Пелья". Для сохранения секретности, воздержитесь от передачи дополнительных подробностей.

– Вас поняли, База Сфагнов. Ждем приказов.

– К сожалению, мы не можем принять вас на нашей базе. Следуйте, куда сочтете нужным.

Куснув нижнюю губу, Лафиэль ответила:

– Принято. Сделаем все, что в наших силах. Победы!

– Да, надежда умирает последней, "Пелья", – диспетчер вздохнул, пытаясь поднять собственный боевой дух, – Что ж, победы Империи!

И коммуникатор умолк.

– Они ожидают поражения? – уточнил Джинто.

– Разумеется, – хмуро откликнулась Лафиэль, – На имперских планетах редко содержат крупный гарнизон. Думаешь, они могли бы остановить полномасштабное вторжение врага только с одной коммуникационной базой?

– Извини. Глупый вопрос.

– Нет, – смягчилась Лафиэль, – Ты меня прости, Джинто. Я должна была доставить тебя в целости и безопасности.

– Это не твоя вина, – быстро ответил он. Слишком быстро – словно заучил ответ заранее. Так или иначе, говорил он искренне, – Так что там с врагами?

– Три корабля движутся сюда, но пока еще они слишком далеко.

– Опять три? Кажется, им почему-то нравится именно это число.

Глядя вокруг, Джинто ничего не мог разобрать. Эти дурацкие пять чувств планетника, они совершенно бесполезны в космосе! Все, что он мог видеть – это планету Класбул, которая была настолько велика, что почти целиком занимала поле зрения.

Какие-то обломки кружили на фоне планеты, сверкая в лучах местного светила.

– Что это было? – спросил Джинто.

– Похоже на орбитальную башню.

– Орбитальную башню? Почему она не состыкована с поверхностью? – забеспокоился Джинто, прежде, чем осознал очевидный ответ, – Ох…

– Орбитальные башни – это ведь даже не военные объекты. Трусы! – с отвращением воскликнула Лафиэль.

Джинто, как обычно, чувствовал себя скорее напуганным, чем разгневанным.

– Согласен, но что бы я хотел сейчас узнать… можешь ты посадить этот корабль на планету?

– Посадить на планету? – Лафиэль уставилась на него.

Джинто пожал плечами.

– Если нет орбитальной башни, нам придется приземляться непосредственно на саму планету. Это же очевидно, – тут его поразила нехорошая догадка, – Не намекаешь ли ты, что этот корабль вообще не приспособлен для посадок на планеты?

– Нет, почему. Пожалуй, мы сможем это сделать.

– "Пожалуй"? "Пожалуй"?! Как это понимать?

Лавина символов и слов на языке Ав побежала по дисплею. Читая, Лафиэль улыбнулась:

– Корабль думает, что это возможно.

– Ты хочешь сказать, что сама даже не задумывалась об этом?

Лафиэль покраснела.

– Тогда какого черта мы так спешим? – спросил он.

– Я думала, мы примем участие в сражении, – сказала Лафиэль.

– Да ведь у нас даже нет оружия!

– Я не говорю, что это идеальное решение, но всегда есть место для импровизации. Мы же победили барона, помнишь? Прямо сейчас мы уже отвлекли на себя три вражеских военных корабля. Это чего-то стоит, согласись?

– Может, и так, и все равно, по-моему, ты – форменная самоубийца!

Лафиэль отвела взгляд.

– С другой стороны, пожалуй, это могло быть слишком поспешное решение. Наверное, сперва мне следовало посоветоваться с тобой.

– "Посоветоваться"… – поток ярости захлестнул Джинто, вытеснив все прочие чувства и мысли, – Идиотка!

Инстинктивный гнев вспыхнул в глазах Лафиэль, однако быстро уступил место стыду.

– Поскольку я сожалею о том, что привела тебя прямиком в битву, в которой почти нет шансов на победу, я не стану сердиться из-за того, что ты сейчас сказал. Я была неправа, не придавая достаточного значения твоей жизни, и я признаю это.

– Да плевать на мою жизнь! – возмутился Джинто, – Ну, то есть, не плевать, конечно, но сейчас я говорю не о себе, а о тебе! Свою жизнь ты вообще не ценишь?

Теперь Лафиэль уже не отводила сердитого взгляда от его лица.

– Я уже сказала, что приношу свои извинения, Джинто. Я привела тебя в безнадежную битву, и за это ты можешь оскорблять меня, как хочешь.