Текст книги "Звездный Герб (ЛП)"

Автор книги: Мориока Хироюки

сообщить о нарушении

Текущая страница: 28 (всего у книги 36 страниц)

– Десять секунд до столкновения! – выкрикнул навигатор. – Восемь, семь, шесть, пять, четыре, три, две, одна. Слияние!

Сигнал тревоги, сигнализирующий о готовности к залпу главным калибром, заглушил его голос. Сразу по слиянию Сфер радиус пространственного восприятия Куфадиса расширился. Он мог чувствовать, что неприятельский корабль далеко впереди огромен. К счастью, он был только один.

– Сигнал капитуляции! – крикнул офицер связи, – Сообщение о сдаче по радиосвязи!

– Прекратить огонь! – герцогиня широко раскрыла глаза и вскочила с кресла, – Всем кораблям, немедленно прекратить огонь! Это позор для имени Споор, если я атакую корабль, который уже сдался.

"Позор для Империи, позор для Звездных Сил, позор для всего рода Ав – это ее, похоже, не особенно волнует!" – мысленно прокомментировал Куфадис.

Слишком поздно – "Хасунбирш" уже выстрелил из электромагнитных ускорителей. К счастью, снаряды самоуничтожились прежде, чем поразили цель.

– Интересно, на что они рассчитывали? – проворчала раздосадованная командующая, – Почему не послали сигнал о сдаче заблаговременно? Они думали, что нам вдруг надоест за ними гнаться, или надеялись на помощь высших сил? Отправь к ним "Богбирш", прикажи высадить десант и обследовать вражеский корабль. "Хасунбирш" следует за флагманом.

После слияния выяснилось, что на самом деле в Сфере 661 находился большой транспортный звездолет.

– Надо же, а мы чуть не разнесли их на атомы, – сказал Куфадис.

– Да, – лаконично согласилась контр-адмирал Споор, скрывая свое разочарование из-за того, что этого не случилось.

– Ждем уточнения курса, – доложил навигатор.

– Курс один-шестьдесят. Воссоединяемся с остальными моими кораблями.

Отсалютовав, Куфадис передал приказ капитанам других кораблей. Он украдкой наблюдал за своей командующей, но не мог решить, что же она из себя представляет. Была она одержима каким-то демоном или просто не в себе? Или же ни то и ни другое?

– Если не оставишь привычку такими глазами смотреть на своих командиров, когда-нибудь у тебя точно будут проблемы, – сухо заметила она.

Он только кивнул.

Вздохнув, Пеннейж Споор бросила на своего заместителя изучающий взгляд.

– Знаешь… – сказала она, играя с прядью своих изящно заплетенных волос, – Время от времени – изредка – мне тоже случается ошибаться в своих предположениях.

Меж тем, битва у Врат Сфагнов подошла к концу. На поле боя остались только корабли имперского флота и те из врагов, кто догадался своевременно сдаться.

– Прибыл курьерский корабль с "Футуне", – сообщил кило-командор Кайхул.

– Что случилось? – заинтересовался Трайф.

– Кажется, они взяли пленных, командующий. Чиновников из гражданского ведомства Объединенного Человечества.

– Грандиозно. Всем повышения! – съязвил адмирал, – Однако, я с трудом представляю, что бюрократы могли забыть на поле боя?

– Вероятно, так принято в Объединенном Человечестве – посылать на передовую чиновников из дисциплинарных и агитационных ведомств и представителей прессы, причем в одиночку. Они были на тяжелом транспорте, который пытался уйти во Врата Сфагнов.

– Непостижимо! – расхаживая по мостику, Трайф поразился диким обычаям неприятеля. Затем он остановился.

– Что ж, мы победили, не так ли?

– Все указывает на это.

– Превосходно… хотя, не будем лицемерить, все оказалось слишком просто, чтобы теперь ликовать. Тем не менее, это бесспорная победа. Передайте приказ – собрать все наши флотилии вместе.

– Так точно.

– Когда это будет сделано, у меня будет еще одно задание для "Футуне". После того, как они возместят свои потери в топливе и боеприпасах, мы отправим их на разведку во Врата Сфагнов. Если там еще остаются вражеские силы, мы уничтожим их и восстановим власть Империи над этой территорией. Хм… – Трайф задумался, – Какая из наших флотилий сегодня сражалась хуже прочих?

– Все подразделения нашего флота исполняли свои обязанности с…

– Не нужно отвлеченных рассуждений – просто дайте мне результат!

– Что ж, если я должен… – Кайхул прикинул что-то в голове, – Результаты флотилии "Вулидеф", пожалуй, ниже, чем у других.

– Прекрасно. Тогда именно ее мы оставим здесь для охраны.

– Слушаюсь, командующий.

Так или иначе, победа Империи и Звездных Сил была неоспорима. После того, как поле битвы было очищено от врага, флагманский крейсер "Келдайж" выпустил две мины. Вместо боеголовок с аниматерией, однако же, эти мины несли всего лишь фейерверки, сообщающие о победе.

Адмирал Трайф использовал краткое затишье для уточнения потерь, своих и вражеских. Когда неразбериха битвы улеглась, он затребовал рапорты от всех командующих флотилиями. Имперский флот потерял двадцать четыре сторожевика, семнадцать штурмовиков и один крейсер. Пятьдесят один сторожевик, сорок семь штурмовиков и пять крейсеров серьезно пострадали. Наконец, девяносто пять сторожевиков, сто семнадцать штурмовиков, девятнадцать крейсеров и семь линейных миноносцев отделались менее значительными повреждениями.

Те корабли, которые получили только легкие повреждения, могли быть отремонтированы на месте в мобильных доках, так что, общее число боеспособных кораблей под командованием Трайфа сократилось на сто сорок пять вымпелов. Хотя это никак нельзя было назвать маленькими потерями – что сказали бы семьи тех, кто погиб вместе с кораблями! – это не могло значительно снизить боевые возможности имперского флота.

В составе флота Миротворческих Сил Объединенного Человечества изначально было порядка девятисот кораблей. Из них только двадцать семь сохранили хотя бы частичную боеспособность – и все они сдались Звездным Силам.

ГЛАВА 4

СТЫЧКА

– Должно быть, вы думаете, что мы сошли с ума! – заявила Марка.

– Почему я должен так думать? – пошутил Джинто.

Вся небольшая группа беглецов разместилась в шагающей машине. Не было только Билла – высадив их, он решил продолжить свой обычный маршрут и сделать несколько доставок, чтобы избежать подозрений. Шаткая, похожая на паука, машина осторожно ползла вверх по горе. Ее суставчатые механические ноги выглядели, в лучшем случае, ненадежно. Ближайшей целью пути была узкая секция горной дороги, частично покрытая скользкими на вид плитами.

Хотя водитель всячески старался, чтобы седоки шагающей машины оставались внутри, временами она кренилась и подскакивала так, что это было непросто, и поездка чем-то напоминала полет на корабле без гравитационного контроля. Члены Класбульского Антиимперского Движения начали понемногу зеленеть, и Джинто мысленно взмолился, чтобы ему не пришлось увидеть, что они ели сегодня на завтрак. Лафиэль, привычная к подобным полетам в космосе, выглядела вполне спокойной. Сам Джинто время от времени чувствовал легкую тошноту, но неплохо справлялся с этим.

– Вы должны думать, что мы – чокнутые! – повторила Марка, – Поскольку мы удерживаем вас в заложниках, даже зная, что Империя все равно никогда не даст нам независимости.

– Я не знала, что вы это понимаете, – заметила Лафиэль.

– На самом деле, нам нужен только космический корабль, – пояснила Марка.

– Это спорный вопрос, – Мин покачал головой, – Не самый лучший выбор, если спросить меня.

– Тебя не спрашивают, – оборвала его женщина и вновь повернулась к Джинто, – Мин думает, что мы должны получить все сразу и попытаться немедленно выторговать нашему миру независимость. С другой стороны, у меня хватает ума понять, что Империя никогда не даст нам независимость в обмен на ваши жизни. Это глупый идеализм.

– Не согласен! – запротестовал Мин.

– Если вы хотите летать на корабле, все, что вам нужно – это получить имперское подданство, – рационально заметила Лафиэль.

Могильщик громко рыгнул, закрыл рот руками, и некоторое время боролся с собственной тошнотой.

– Мы хотим не просто быть на борту корабля, – проворчал он, – Мы хотим собственный корабль! Звездолет, принадлежащий только нам… о-ох!.. И тогда мы станем свободны. Не внутрисистемый каботажник, нет! Нам нужен настоящий межзвездный корабль, чтобы летать на нем, куда мы сами захотим!

– Но это невозможно! – искренне ответила Лафиэль, – Все имперские звездолеты принадлежат правящей Императрице. Даже высшая знать не может иметь своих личных мезжвездных кораблей!

Марка недоверчиво сузила глаза.

– Вздор! Я видела частные торговые корабли и личные корабли знати, которые постоянно прилетают в наш орбитальный космопорт.

– Они только сданы в аренду, – пояснила Лафиэль, – Их экипаж все равно подчиняется Звездным Силам. Наниматель может определять размеры и тип корабля, но команду предоставляет Империя.

– Это невозможно! Послушайте, я же изучала имперские законы. Там нигде не сказано, что частным лицам запрещено владеть звездолетами.

– Это не закон, а обычай.

– Вы этого раньше… о-ох!.. не говорили! Вы думали одурачить нас!

– В этом нет никакой тайны, – оправдывалась Лафиэль, – Если вы этого не знали, то это ваша собственная вина.

– Тогда что будет с нашей мечтой?

На какое-то время безответный вопрос повис в воздухе. Не в силах этого выносить, Джинто нарушил тишину:

– Мы поймем, если вы сейчас захотите, ну… отпустить заложников. Без проблем.

– Заткнись! – Марка нервно постукивала себя по щеке.

Джинто терзали угрызения совести.

– Я не думал, что вы говорите серьезно. Ну, то есть, вы же не объяснили свои цели как следует…

– Разве я не просила тебя заткнуться?

– Иными словами, – заговорил Мин, сверля юношу возмущенным взглядом, – ты думал, что для нас может быть проще получить независимость, чем собственный корабль?

– Я решил, что вы шутите насчет корабля, – объяснил он.

– С чего бы нам шутить? Мы же НЕ смешные!

– Уймитесь же, все! – воскликнула Марка, – Неважно, даже если это и правда. В каждом правиле должно быть место исключению!

Впереди, на вершине холма, появилось круглое здание, освещенное яркими огнями фонарей.

– А! – заявил Мин, – Вот он, мой пустующий загородный дом! Изначально мы думали заточить тут вас, но, возможно, ему так и придется пустовать.

– Мне безразлично, как вы поступите, – просто сказала Лафиэль.

– Боже, а вы, Ав, действительно так высокомерны, как о вас говорят! Это не просто беспричинные предрассудки! – Могильщик был так возмущен, что даже забыл про свою тошноту.

– Знаешь, что я мог бы к этому прибавить? – прошептал Джинто коротышке, который сочувственно кивнул.

– Смотрите! – вдруг вскрикнула Марка, указывая вверх.

Проследив за ее рукой, все увидели две темно-серые летающие машины, выплывшие из тени, отбрасываемой горой, и бесшумно зависшие над шагоходом.

– Мин, что это?

– Хотел бы я знать! – отозвался тот.

Два неопознаных летающих объекта замерли по обе стороны от машины беглецов и медленно опустились на землю, отрезая ей дорогу к отступлению.

– Они похожи на воздушные транспортники Объединенного Человечества, – сказала Лафиэль.

Ее предположение тотчас подтвердилось. Двери в бортах серых флаеров открылись, и наружу выскочил отряд солдат в униформе Объединенного Человечества.

– Сообщите свои имена и цель поездки! – потребовал возглавлявший их офицер через очень громкий автопереводчик.

– Сперва вы! – заявил Мин.

– Как угодно. Я – майор Аранга из Миротворческих Сил Объединенного Человечества. Ваша очередь.

Мин указал вперед, на дом на вершине холма.

– Это моя загородная вилла. Я везу туда моих друзей на вечеринку.

– Так вы гражданин Мин Курсап из Партии Независимости?

Чуть подавшись назад, Мин ответил после недолгой заминки:

– Вообще-то, Партию Независимости я покинул три года назад.

– Но вы – гражданин Мин Курсап?

– Да.

– В таком случае, вы арестованы! – провозгласил майор Аранга.

– На каких основаниях? – Мин заметно побледнел.

– Мы нашли в вашем доме тайник с оружием.

– И что? – спросил Мин, – Иглопистолеты и парализаторы? Это же практически игрушки. Законом они разрешены.

Он посмотрел на Марку в надежде на поддержку, но та лишь развела руками.

– У нас есть основания подозревать, что так называемая "Партия Независимости" на самом деле – всего лишь прикрытие для проимперских вооруженных группировок. И мы искренне рассчитываем на ваше содействие, – Аранга бросил красноречивый взгляд на своих людей и их оружие.

– Невероятно! – пробормотал Могильщик.

Было бы определенно нелегко объяснить солдатам присутствие в их компании девушки-Ав. И, разумеется, у Джинто и Лафиэль не было бы никаких шансов отговориться от этих солдат из Военной Полиции. Джинто бросил взгляд на девушку. Та уже сжимала в руках две запасные обоймы к лучевым пистолетам. Они начали негромко жужжать, сигнализируя, что переведены в режим взрыва.

"Ой-ой! – подумал Джинто, – Она собирается драться!"

Он потянулся вперед, надеясь ее остановить, но прежде, чем он успел это сделать, девушка уже встала и шагнула вперед, раскинув руки в стороны, словно птица, расправляющая крылья. Две гранаты взлетели в воздух одновременно. Очевидно, Лафиэль уже вполне приспособилась к местной гравитации – обе попали в цель. Одна угодила в передний летучий транспорт, вторая попала точно в люк другой машины.

Внезапная вспышка яркого света, крики людей. Грохот взрыва. Яростная стрельба без цели и направления.

– Боже правый… – начал Мин.

– Бегом! – закричала Лафиэль, выпрыгивая из кузова шагохода. К тому моменту, как ее ноги коснулись земли, девушка уже каким-то образом успела выхватить свой пистолет и держала его наготове.

Дважды повторять не пришлось. Оставшиеся седоки машины торопливо высыпали наружу и припустили изо всех сил.

– Туда! – приказала принцесса, указывая вперед, на густую рощу.

Они побежали, надеясь укрыться в зарослях. Позади яростно выкрикивал приказы майор Аранга. Выстрелы гремели, не стихая ни на секунду. Взрывчатые иглопули из вражеских автоматов изрешетили шагоход и валили деревца в роще.

Не переводя духа, Лафиэль на бегу уложила майора наповал единственным точным выстрелом.

– Быстрее! – позвала она.

– Вот дерьмо! – выкрикнул Мин, – Благодаря Ав, я теперь стал преступником!

– Тише. Я разберу ваши жалобы позже.

Вражеских солдат, кажется, охватило временное замешательство, и они явно были разъярены, судя по тому, что кричали.

– Ах, ты… Все сюда! – позвал Мин, ведя других через заросли.

– Смотрите! – прокричал здоровяк Дасвани, оказавшийся на поверку поразительно проворным. Он указал на небо.

Транспортник, который не был уничтожен взрывом, теперь завис в воздухе, демонстрируя внушительное лазерное орудие под днищем. Грянув, пушка одним выстрелом повалила почти все деревья, окружавшие беглецов.

– За мной! – крикнул Мин, бросившись прямиком в огненное месиво.

Джинто не мог ничего рассмотреть через дым, но ему казалось, что яма в земле, куда прыгнул Мин, едва ли могла быть достаточно велика, чтобы там уместился кто-то еще. Однако он подтолкнул туда Лафиэль, а потом и сам прыгнул за ней. Скользя по тоннелю с удивительно гладкими стенами, Джинто на мгновение испытал знакомое чувство невесомости. Что-то мягкое и упругое остановило его падение.

– С дороги! – крикнул Мин.

Торопливо откатившись на его голос, Джинто успел увернуться от следующего тела, которое низверглось из тоннеля туда, где он только что лежал.

– О-о-ох! – простонал Могильщик.

Джинто вспомнил, что его пистолет имеет фукнцию подсветки, и включил ее. Луч яркого белого света разогнал темноту. Стало видно, что они находились в пещере, примерно двух метров в высоту. Высокий амортизационный матрас, вроде тех, что используют спасатели, занимал большую ее часть. На матрасе все еще неловко копошились Дасвани и Могильщик.

– Все здесь? – уточнил Мин.

– Кажется, да, – откликнулась Марка.

– Хорошо. Идите за мной, – Мин указал вперед, вглубь тоннеля.

– Что это за место? – спросил Джинто, идя рядом с ним.

– Лавовый тоннель, – ответил тот, – Когда-то, здесь был действующий вулкан – где-то так несколько миллионов лет назад.

– И этот спуск – тоже часть пещер?

– Его добавил я сам. Не беспокойтесь об этом, – Мин повернулся к Лафиэль, – Вам, правда, надо было устраивать все это представление наверху? Знаете ли, им известно мое имя!

– Мои извинения, – спокойно ответила она, – Я не хотела втягивать вас в неприятности. Но я не могла допустить, чтобы нас арестовали.

– Когда-то знавал я одного чудака, – вдруг заговорил Могильщик, – который однажды без всякой причины прыгнул из окна на втором этаже прямиком в заросли колючего кустарника. Он воистину превратился в кровавое месиво! То есть, его всего пришлось покрыть регенерационными повязками и тому подобными штуками. Ну вот, потом я посетил его в больнице. Я хотел узнать, зачем он это сделал. И знаете, что он мне ответил?

– Что? – нетерпеливо спросила Марка.

– Он сказал, что, пока не прыгнул, это казалось ему хорошей идеей.

– То есть, ты намекаешь, что взять в заложники Ав не было хорошей идеей? – проворчала Марка, – И готова спорить, вы думаете, что виновата во всем я, и хотели бы сместить меня с должности главы ячейки.

– Возможно, – сказал Мин, – Если мы вообще останемся живы.

Они дошли до развилки.

– Теперь направо, – велел Мин, – И тогда мы попадем прямо в главную пещеру.

Вскоре после того, как они свернули направо, беглецы услышали отчетливый ритмичный звук шагов где-то позади.

– Они идут за нами, – прошептала Марка.

Двигаясь вперед в почти кромешной темноте, они добрались до другой развилки и выбрали путь, не тратя ни секунды на размышления.

– Мы можем оторваться от них? – спросила Лафиэль.

– Если мы доберемся до главного хода, мы сможем уйти в другое ответвление, где есть пути на поверхность.

– Тогда вы идите вперед. Мы их остановим, – пообещала принцесса.

– Что?

– Я не хочу втягивать вас в еще большую беду. Идите.

– Проклятье! – застонал Могильщик, – Мы же здесь похитители! Мы! И мы не можем допустить, чтобы наши собственные заложники спасали наши задницы. Боже!

– Все нормально, Могильщик, – сказал Мин, – Если мы будем продолжать в том же духе, нас всех просто поубивают.

– Именно, – подтвердила Лафиэль, – Идите.

Марка вздохнула.

– Хорошо. Пойдемте. Девчонка уже все решила.

– Спасибо, – сказала Лафиэль.

– Я тоже останусь, – вызвался Дасвани.

– Нет необходимости. У вас даже нет оружия. Вы можете быть полезнее для нас, если сумеете сбежать.

– Она права, Дасвани.

– Это полная нелепость! – заявил Могильщик.

– Поспешите. Они приближаются.

Учитывая акустику пещеры, на самом деле невозможно было определить, насколько близко успели подобраться враги. Ориентироваться можно было только по звуку эхо от их шагов, разносящемуся по воздуху.

– Хорошо. Если вы останетесь живы, возможно, мы встретимся снова, – сказала Марка.

– Возможно, – ответила принцесса.

– Стойте! – упирался Могильщик.

– Мы тебя ждать не будем! – весь Класбульский Антиимперский Фронт двинулся дальше в пещеру, и Могильщик с ворчанием последовал за ними. Джинто отключил свет, в надежде застать врагов врасплох.

– Джинто, тебе не нужно оставаться со мной, если ты не хочешь.

– Тебе так просто от меня не избавиться!

– Какая жалость! – хихикнула Лафиэль, – Учитывая, как ты стреляешь, я очень удивлюсь, если ты попадешь хоть в кого-нибудь. Просто постарайся, чтобы тебя не убили, хорошо?

– Ты всегда знаешь, чем меня порадовать, – сказал Джинто и ухмыльнулся.

– Дай мне мою тиару и браслет.

Включив свет в самом слабом режиме, Джинто вернул ей браслет и тиару, которые держал у себя в сумке. У них осталось восемь запасных обойм, которые они разделили поровну.

– Хорошо, что мы тогда это не закопали, – сказала Лафиэль, вернув тиару себе на голову.

Джинто с досадой подумал, что она была права. Он перевел оружие в боевой режим и уселся в ожидании. Пещера была достаточно узкой, чтобы дать им хорошие шансы. Конечно, если у врагов не окажется при себе мощного оружия.

– Если они прихватили с собой тяжелую артиллерию, они похоронят нас заживо.

– Не бойся, – спокойно сказала ему Лафиэль, – Разве могут дети звезд умереть под землей?

– Ах, да. Неоспоримая логика, – и, перед лицом неизбежной схватки, Джинто Линн засмеялся.

ГЛАВА 5

ЛЕДИ ХАОС

– Хм… Кажется, тут дела приняли не лучший оборот для ваших друзей, капитан, – инспектор Энтория сделал невинное лицо и зажег сигарету.

Многочисленные солдаты Объединенного Человечества сновали вокруг, обшаривая окрестности, и злобно поглядывали на Энторию и его людей. Раненых в недавней перестрелке уже погрузили на флаер и увезли куда-то в полевой госпиталь.

От одного из солдат Кайт услышал историю о неожиданном нападении, когда они пытались задержать некоего гражданина Мина Курсапа из Класбульского Антиимперского Движения.

– Ну? – спросил полицейский, когда капитан вернулся.

– Кажется, этот гражданин Мин Курсап – весьма высокопоставленный член Партии Независимости. В его доме нашли большое количество оружия.

– Вы, наверное, разыгрываете меня! – читая дело, полученное из компьютерной сети, проворчал Энтория, – Мин оставил партию еще три года назад.

Кайт пожал плечами.

– Желаете услышать остальное?

Энтория погасил сигарету и буркнул:

– Вряд ли.

Кайт объяснил, как простой арест превратился в перестрелку, позволившую подозреваемым бежать. По-прежнему было неизвестно, действительно ли одна из них была Ав, или куда теперь они могли направиться.

– Можем мы это выяснить? – Энтория бросил сигарету и растоптал окурок каблуком.

Кивнув, Кайт посмотрел на экран своего персонального компьютера.

– Невероятно… Только послушайте! В восемь-семнадцать, стандартного военного времени, гражданин Мин и пятеро его сообщников сбежали подземным ходом из точки RC-19-34-01. Погибли пять военнослужащих Миротворческих Сил, включая майора Арангу из военной полиции. Двое серьезно ранены. Восемь солдат начали погоню под командованием лейтенанта Слита. В восемь-тридцать они запросили поддержку, и штаб выделил дополнительно три взвода, которые все еще продолжают преследование.

– Стандартное военное время? Оно отличается от местного?

– Да, сейчас примерно девять-тридцать.

– Отстает на двадцать одну минуту? – Энтория вздохнул. Его мозг с трудом переваривал информацию – инспектор уже забыл, когда он в последний раз имел возможность нормально выспаться.

– И что, теперь мы присоединимся к погоне? – с нажимом спросил Кайт.

– Нет, мы просто двинемся своей дорогой, – отозвался Энтория.

– Иными словами, мы сдадимся в самом конце пути?

– Конечно, нет! Они в Большой Пещере Гузониу. Преступники, скрывающиеся от преследования, и подростки, ищущие приключений, пропадали там с тех пор, как был основан город. Для местной полиции это все равно, что игровая площадка – здесь даже есть специальный отряд, именуемый кротами. Мы, вероятно, сможем разжиться у них какой-нибудь полезной информацией. Чем гоняться за этими людьми по темным пещерам, не лучше ли подождать их у выхода?

Кайт улыбнулся.

– Было бы нетипично для Ав скрываться под землей, но мы должны учесть и это, – продолжал Энтория, – Ваши друзья используют переносные радары или инфракрасные визоры?

– Уверен, что да.

– Прекрасно! Тогда мы сможем определить местонахождение Ав. Можете вы уточнить настоящее расположение ваших солдат внизу?

Кайт утвердительно кивнул.

– Конечно.

– Знаете, – Энтория помолчал и сделал глубокий вдох, – А ведь остается вероятность, что Ав не с ними – эта прогулка по пещерам может завести нас в тупик.

Капитан скривился.

Мерцающий экран браслета Лафиэль был единственным источником света в темной пещере. Используя его функцию тепловидения, они могли определить позиции вражеских солдат.

– Всего метрах в двадцати впереди, – прошептал Джинто.

Девушка кивнула.

У врагов не было фонарей, что означало, что они, скорее всего, используют инфракрасные очки или какие-то другие спецсредства. Даже несмотря на то, что у Лафиэль было ее пространственное чувство, враг явно имел значительное преимущество.

Неожиданно впереди темноту разорвали многочисленные вспышки света, и послышался негромкий потрескивающий звук автоматных очередей. К счастью, благодаря тому, что они занимали позиции за развилкой пещеры, выстрелы не могли попасть в Джинто или Лафиэль. Но быстрые стреловидные пульки взорвались достаточно близко, чтобы поднять в воздух мелкую каменную крошку, брызнувшую им в лица.

– Пригнись! – сказала девушка.

Когда Джинто пригнулся, она метнула еще одну энергетическую батарею, которую держала в руке. Тьма уступила место ослепительному зареву. Вражеские солдаты на краткое время перестали стрелять.

– Бежим!

Убегая все глубже в пещеру, он смог разглядеть вход в другой небольшой тоннель впереди. Затем свет от брошенной Лафиэль гранаты иссяк, и тьма вновь поглотила все вокруг.

– Давай подождем здесь, – решила Лафиэль, и они остановились возле низкого прохода.

– Хочешь устроить засаду? – спросил Джинто, и его голос дрогнул. Он ощутил временный стыд из-за своего страха, прежде чем подумал, что это ведь – естественная реакция.

– Да. Пригнись и держи пистолет наготове. Когда я скажу, стреляй перед собой веером, вверх и вниз.

– Как скажешь, только вряд ли я смогу попасть во врагов, которых даже не вижу.

– Вряд ли ты попал бы в них, даже если бы что-то видел.

– Спасибо за оценку.

– Давай! – чувствуя врага своим пространственным восприятием, Лафиэль начала стрелять, выпуская лучи по всей площади узкого прохода впереди. Джинто делал то же самое, распределяя выстрелы, как она сказала.

Крики в темноте.

"О, Небо! Я стреляю в людей!"

Поле боя было весьма странным. Не было ни гнева, ни угрызений совести, ни даже страха – почему-то все чувства у Джинто заглушила дикая жажда. Лазерные лучи были невидимы для человеческого глаза, но точки света, когда они прожигали плоть, на мгновение вспыхивали во тьме, словно светлячки. Выстрел лучевого пистолета не сопровождался ни звуком, ни отдачей, так что, когда Джинто раз за разом нажимал на курок, могло показаться, что ничего не происходит, как будто в руках у него детская игрушка, а люди впереди кричат и падают, подчиняясь правилам игры. С их надежной позиции Лафиэль и Джинто было гораздо легче попадать во врагов, не имеющих никакого укрытия, чем тем – вести ответный огонь. Тела падали на землю.

Вражеская пуля ударила в каменную стену, едва не задев Джинто, и взорвалась с громким хлопком, словно шутиха. Мелкая каменная крошка в нескольких местах обожгла юноше лицо. Инстинктивно тот выстрелил в ответ. Солдат в серой форме вскрикнул и опрокинулся навзничь, выронив автомат.

"По крайней мере, я стреляю лучше, чем можно было ожидать, – подумал Джинто, – Но, проклятье, как же пересохло в горле. Я бы сейчас променял мой графский титул на стакан воды!"

Среди негромкого треска автоматных очередей и голубых вспышек смерти, один из солдат вдруг взмахнул рукой, и что-то взлетело в воздух.

– Бегом! – Лафиэль ткнула Джинто в бок.

Прекрасно понимая, что она хотела сказать, он поспешно откатился в маленькую пещеру. Лафиэль скользнула туда следом за ним. Когда они оказались в относительной безопасности внутри бокового тоннеля, сзади прогремел мощный взрыв. По сравнению с вражеской гранатой их лазерные обоймы могли показаться жалкими игрушками. За их спинами гремели падающие обломки скал. Начался обвал.

– Живее! – Джинто вскочил и рывком поднял на ноги Лафиэль.

Увесистые острые осколки камней били их по плечам и спине, пока они бежали вперед по темной пещере. Наконец, обломки перестали падать. Джинто осмотрелся, но было слишком темно, чтобы он мог что-то увидеть.

– Как все это выглядит? – спросил он у девушки.

– Выход полностью завален.

Джинто включил свой пистолет в режиме освещения, чтобы убедиться в этом. Пещера действительно была перекрыта. Он не знал, смогут ли они теперь выбраться.

"С одной стороны, – рассуждал он, – солдаты теперь до нас не доберутся, и это радует. С другой стороны, мы и без них можем просидеть под землей, пока не кончится воздух, если только не найдем другой выход".

– Что ж, – сказал он, – Остается только идти вперед и посмотреть, куда нас выведет этот лаз.

– Да. Это единственная возможность.

Заменив опустевшую обойму в лучевом пистолете, Джинто первым шагнул в неизвестность.

***

– Я ведь уже просила тебя, старший офицер – не надо поднимать такой шум из-за пустяков, – ворчливо заметила контр-адмирал Споор, – Разумеется, мы победили. При таком превосходстве в огневой мощи, я бы очень удивилась, если бы исход сражения оказался иным. И еще больше я удивлюсь, если и дальше все будет так же легко, – негромко добавила она.

– Простите? – удивился Куфадис.

– Я хочу сказать, что у нашего врага сегодня не было шансов на победу, и все равно они вступили в безнадежный бой, хотя ничто не мешало им отойти и сохранить корабли и людей. Это ли не образчик глупости? Но что заставило их так поступить?

– Они исполняли приказ своего командования.

– Разумеется, но почему командование отдало такой приказ? Я вижу три возможных объяснения.

– Три? – честно говоря, Куфадис не видел ни одного, которое действительно могло бы объяснить эту странность.

– Да, три. Первое – верховное командование наших врагов целиком состоит из кретинов, неспособных здраво оценивать ситуацию. Второе – все, случившееся сегодня, является частью некоего скрытого плана Союза Четырех, достаточно важного, чтобы ради его выполнения можно было пойти на такие жертвы. И третье – военная мощь нашего врага настолько велика, что потерю нескольких флотилий он может считать несущественной. Ну, старший офицер, какой из трех вариантов ты предпочтешь?

– Если откровенно, командующая, я предпочел бы первый, – сказал Куфадис.

Герцогиня негромко хмыкнула.

– Разумный выбор.

– Обнаружена вражеская эскадра! – подал голос офицер наблюдения, – Дистанция – 0,12 световой секунды. Направление: один-ноль-пять, один-ноль-один. Скорость сближения: двести семнадцать с половиной весдаж в секунду. Численность: порядка двадцати кораблей.

Сконцентрировавшись на своем пространственном восприятии, Куфадис чувствовал планету Класбул. Отряд крейсеров из разведывательной флотилии "Футуне" скользил вдоль ее экватора. Группа вражеских кораблей была неподалеку, очевидно, направляясь к Сорду Сфагнов.

– Завершено уточнение состава вражеского флота, – доложил офицер-артиллерист, – Кажется, там двенадцать военных транспортов, один крейсер и шесть штурмовиков. Все наши корабли готовы к бою, целеуказание задано. Расчет дает вероятность 98,7 процента на то, что противник будет полностью уничтожен первым же залпом.

– Возможно, мы должны послать им требование сдаться? – предположил Куфадис.

– Нет необходимости, – ответила контр-адмирал Споор, – Если бы они хотели поднять белый флаг, они уже бы это сделали. Поэтому всем быть наготове. Всей флотилии собраться в пятое стандартное построение для сближения. Предоставим им возможность сделать первый ход.

Отсалютовав, Куфадис сделал, как ему было велено. Крейсеры разведывательной флотилии двигались навстречу врагу, готовые в любой момент открыть огонь. Вражеские корабли, хотя и не могли не видеть угрозы, не меняли курса, следуя прямиком к Вратам.