Текст книги "Под крылом Совы (СИ)"

Автор книги: Митра Нурт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 18 страниц)

Зима в перьях

Мой смех иронично-весёлым звоном разносился по всей зале и, отражаясь от стен, истерическим эхом проникал в меня, ещё больше заводя. Ещё бы мне не смеяться! Мне выдали просто потрясающую шутку как раз в духе местности.

– Боги… я… – мне с трудом удалось немного перевести дыхание – всё новый хохот почти разрывал меня в самом хорошем смысле слова. – Я должен? Я должен жениться⁈

Новый приступ смеха ещё больше сотряс помещение. Мне даже показалось, что намёрзшие со времен последней оттепели наросты из инея не выдержали звука моего голоса и осыпались под его натиском. Однако ничего и близко похожего не происходило с сидящим напротив меня Ярчайшим Князем и его Тенью. Будь ещё кто-то в зале, то постарался тут же скрыться с глаз долой, чтобы не попасться под вроде безразличный взгляд правителя Крепости, буравящий в тот момент гобелен на стене, пока Тень истуканчиком пялился в пустоту.

Даже когда я всё-таки стал вести себя тише и просто кривил в ухмылке губы, Ярчайший Князь не обращал на меня внимания, словно совсем не он разговаривал со мной несколько минут назад. Но я не мог не признать, что по моей спине не пробежался холодок, когда князь попеременно пристукнул по каменным подлокотникам княжеского кресла-трона четвёркой пальцев правой руки, на два из которых были надеты кольца-когти. Самое крупное кольцо на большом пальце поглаживало мрамор, а единственное кольцо-коготь на левой руке задумчиво касалось нижней губы.

– Младшая сестра Светлейшего Князя как никто подходит тебе. Юная Лебёдушка княжеской крови, – Ярчайший не повышал голоса, а его Тень продолжал оставаться каменным истуканом. – Она приедет в течение месяца, а через год состоится ваша свадьба.

– Ну, нет уж! Нет!

Я рубанул воздух ладонью и развернулся на каблуках, подумав было, что больше ничего не хочу слышать о странном капризе правителя Ледяной Крепости. Но, подняв руку, чтобы отмахнуться от княжеского бреда, при виде блестящего кольца на указательном пальце, так похожего на украшение моего повелителя, вспомнил, что и у меня в этой Крепости есть немалая власть.

– Что ж, пусть приезжает. К Вам, мой Князь. А теперь разрешите удалиться – у Снежной Стаи скоро начнется тренировка. Кронкнязю будет неприлично на неё опаздывать! – я лениво склонил голову и опустился на одно колено, положив левую руку на пояс, а ладонью правой руки коснулся груди.

Поклон длился несколько мгновений, после чего я поднялся и, не поднимая головы, сделал два или три шага назад, привычно-быстро развернулся и зашагал к двустворчатым дверям. Князь Ралтэфар никогда ничего не говорил мне вслед, не сказал и тогда. Если бы ему было что сказать, он бы сообщил мне обо всём ранее, до того, как позволил уйти.

Хаи́д, мой друг детства и вечный спутник как Снежная Двойка, ждал меня в коридоре, перед дверьми в тронный княжеский зал и мерил расстояние от одной опорной колонны до другой, укутавшись в тёплый меховой плащ. Вздрогнув при скрипе закрываемой двери, он поднял голову.

– Ты быстро, – он подмигнул, широко заулыбавшись. Дождавшись, пока я подойду ближе, он, поморщившись, поправил пояс. – Государственные тайны на завтрак и вместо завтрака, как и всегда?

– Таинственнее не придумаешь, – я вздохнул, с грустью вспоминая, что из-за приказа Князя явиться я и куска не успел съесть, хотя передо мной в момент появления посыльного так аппетитно дымилась рассыпчатая каша с несколькими кусками отварной оленины. – Я этим «завтраком» сыт по горло! Ярчайший вздумал меня женить!

– О, ну ничего себе! – засмеялся Хаид, и мы двинулись дальше по коридору в сторону казарм Стаи. – Это же здорово! Женишься, через год-другой после этого тебя со всеми почестями назначат на место Ярчайшего… и будешь протирать штаны вот на том самом креслице! – друг с ухмылкой неопределенно мотнул головой назад в сторону ещё не скрывшихся дверей в княжеский зал.

– Если бы! Мне всучат жену! – почти простонал я, вздрогнув от одной мысли, что скоро за мной по Пику будет бегать взбалмошная барышня моего возраста и закатывать истерики.

– Князь наверняка выбрал для тебя какую-нибудь куколку… – улыбка Хаида стала такой довольной и широкой, а глаза мечтательно изучали потолок.

– Ну, вот почему это я кронкнязь, а не ты, а? Женился бы на этой «куколке» и все были счастливы! – мы свернули к узкой спиралевидной лестнице и стали спускаться по низким ступеням.

– Потому, что кронкнязь именно ты. Претензии – в письменном виде Ярчайшему, в порядке очереди, – Хаид шёл позади, хихикая без тени смущения. – Глядишь, к тому времени, как документ дойдёт до правителя, ты или уже женишься, или сам будешь свои писульки принимать!

Напарник заржал в голос, как породистый скакун, даром, что сам он был родом из Барсов. Мысленно согласившись с ним, я опустил голову, покидая короткий коридор и входя в казарму Стаи через низкий проход. Просторная столовая с низким потолком, где совсем недавно было очень шумно и даже тесно, пустовала, как и несколько столов, поставленных ровными рядами. Не было и моей миски на месте, которое я занимал нынче утром пораньше.

«Клык наверняка получил мою порцию в качестве десерта. Прожорливая пушистая морда!» – ворчливо подумал я, переводя взгляд на Хаида, шарившего по полкам длинного буфета, где обычно можно было немного поживиться какой-нибудь мелочью. Вот только с обычной сытной едой этот перекус не сравнить.

– Выбор невелик, – подтвердил мою догадку друг, понюхав содержимое кувшинчика и достав глиняный стаканчик. Пока он наливал в меньшую посуду напиток, я осторожно отодвинул его в сторону, достав краюху тёмного хлеба и несколько жёстких полосок сушёного мяса, завернув остальные в пропахшее дичью льняное полотно.

– И, правда, невелик, – я с трудом откусил кусок хлеба. Взглянув на Хаида в поисках кувшина, который он явно переполовинил, я встретил его салютующий жест.

– За последнее поедание скудного сухпайка! – с улыбкой провозгласил он, прижимая кувшин к себе, а стакан поднимая над головой.

– Поговори мне тут! – я отобрал у напарника кувшин и отпил из него прямо из горлышка.

Язык на радостях оповестил о том, что мы распиваем остатки медовой воды, а не холодный горький чай из лесных трав, который лучше не греть. Мне всё-таки хватило проворства отобрать у Хаида его стакан, быстро поставив кувшин за свою спину и вообще закрыв собой уголок буфета.

– Поел, значит, а у меня последние радости отбираешь! – обиженно буркнул я, жадно жуя хлеб и запивая его мёдом.

– Да, уж! Тебя же скоро ждёт вовсе хлеб и вода, а не радости солдата Стаи, – с сарказмом поддержал меня друг, скрестив руки на груди.

Дожевав горбушку, я сунул в рот мясной сухарик и, отставив в сторону опустевший кувшин и стакан, пошёл вглубь столовой, в противоположную сторону от общих спален, к арсеналу, откуда издалека слышались голоса самых громких представителей Снежной Стаи. Хаид перестал болтать, слава Старшему, но всё равно едва слышно усмехался каким-то своим мыслям, из-за чего я расслабился, а, ступив на порог арсенала, через миг пожалел о своей временной мягкотелости – мой напарник, пропустив меня, довольно громко топнул, вставая в проходе.

– Кронкнязь женится! – что есть силы проорал он с нескрываемой радостью, да так громко, что вся Стая – сомневаюсь, что кто-то тогда посмел опоздать или внезапно оглохнуть – разом притихла на краткий промежуток времени ровно на столько, чтобы смысл слов дошёл до самого последнего тугодума. Так что очень скоро на меня обрушился ответный шквал поздравлений и улюлюканья.

– Кто счастливица? – сквозь смех и аплодисменты донеслось до меня.

– За подробностями к Фарэму! – Хаид так крепко ударил меня разом по обоим плечам, что я подавился желанием закопать его голышом по шею в снег – устоять мне было как-то важнее.

– Фарэм! Подробности! – веселым басом попросили из другого конца арсенала. Друзья по Стае, шнуровавшие обувь из тех, кто уже закончил, окружили меня. Подходили и те, кто недавно готовили оружие или стояли у стоек с броней.

– Не томите, кронкнязь, кто нас обошёл? – захохотали девушки, успевшие одеться в меха, но не вооружившиеся ещё и метательным ножом.

– Ребят, это вообще ещё спорный вопрос. Ярчайший только планирует… – я боком попытался пройти к своему сундуку, где хранилось моё основное снаряжение, чтобы быстро переодеться и присоединиться ко всем, но кольцо друзей оказалось слишком плотным.

– Глядите, он ещё ломается! Князь ему жену нашёл, а он!.. – Фанени́са, одна из самых бойких девиц Стаи, игриво ткнула меня кулаком в предплечье. По фырканью Хаида за плечом я понял, что друг ещё больше стал мне завидовать – на меня обратила внимание девушка, которую он, кажется, уже успел назойливым вниманием довести до белого каления.

– Давай, рассказывай! – поддержали подругу другие девчонки.

– Младшая из сестёр Светлейшего Князя Хальвадора, – сдался я, уже мечтая о том, чтобы тренировка поскорее началась, и от меня отстали все, кроме занимающегося с нами солдата Старшей Стаи.

– Сестра Светлейшего? Младшая? – прищурился собрат по Стае из Орлов. – У Светлейшего есть сестра и не одна?

– Не дорос Фарэм для дочери Светлейшего… Или она для него, – Хаид прыснул, но уже как-то не слишком уверенно.

– Да не решено ещё ничего толком! В том числе будет или нет эта женитьба! – я попытался перекричать довольные возгласы и весёлые перешептывания. Хватило ненадолго – взгляды моих товарищей были полны ехидства и любопытства.

– Твоя будущая жена не просто куколка, да? Над ней Богиня-Сестра трудилась больше, чем над другими, да? – мой напарник прищурился, закусывая губу. – Ладно тебе, рассказывай!

– Да нечего рассказывать! – я начинал злиться, что случалось со мной очень редко. – Я в жизни не видел эту девчонку! Не был я в Клыке, а она вряд ли когда-либо приезжала в Пик.

– Климат неважный? – захихикали девчонки, крепко сжимая губы. Я видел, как они косятся друг на друга и пихают локотками. – Какого она Рода?

– Лебедь, – я остывал, пожимая плечами, что оказалось как нельзя кстати – в арсенале появился один из старших солдат с сопровождением, один вид которого заткнул всем рты.

Я собирался, кажется, торопливее остальных – как-никак пришёл позже, так ещё и не успел элементарно поесть. Мясо я дожевывал, шнуруя походные рубахи и затягивая ремни. Минимум металлического оружия, чтобы не замёрзнуть вместе с ним. Хаид предпочитал брать для этого меч или длинный клинок, а вот я отдавал предпочтение боевому топору. Пара метательных спиц в мех нарукавников, шнур из конского волоса на пояс, тёплые перчатки. Клык, мой длинношёрстный пёс-кильруок, радостно вилял хвостом, мешая мне готовиться. Кое-как я умудрился закончить с обувью и, потрепав псину по загривку, присоединился к группе, собирающейся вокруг старшего солдата.

– Белый отряд был замечен на границе с Пиком Бездны чуть южнее Солёной Косы, – княжеский гвардеец расправлял на большом столе карту. Кто-то из Стаи присвистнул, и солдат согласно закивал. – Глубоко зашли. Наверное, где-то разбили если не лагерь, то поставили форт.

– Как давно их видели? – подал голос кто-то из девчонок.

– Полдня назад. Двигались почти вдоль границы. Их заметили соколы-разведчики Изумрудных Змей, и наверняка их отряды уже нашли меньшие группы Белых. Стая должна проверить всё со стороны Ледяного Пика, – солдат вынул из ножен клинок и обвёл обширную площадь, включив четвёрку ближайших деревень. – Возьмёте весь отряд кильруоков-следопытов и оты́щите остальных, если таковые имеются.

– Можно проверить вот этот участок, – я пробрался поближе к карте и ткнул на горстку скал у самого моря, совсем рядом с одной из деревень. – Лёд уже должен был встать, так что если у них есть корабль, то он или тут, или намного дальше. Без основного лагеря они бы не зашли так далеко.

– Лес для строительства можно было бы спустить по этому ручью, и при этом не привлечь ничьего внимания, – согласился кто-то из ребят совсем рядом, обведя кривую линию речушки. – Вот только дичи там не так много – ушла к северу с наступлением холодов. Погода и вынудила их уйти глубже. С ветрами рыбачить сложнее, но скалы – отличное укрепление.

– Пошлите воздушных разведчиков перед выходом. Найдите и уничтожьте всех, – солдат сжал губы и, развернувшись, двинулся к выходу.

Стая загалдела в предвкушении охоты. И я пьянел вместе с ней, уходя в дурман преследования. Тело мгновенно воспарило от хмеля внутреннего зверя.

Я едва помнил, как вышел со всеми на мороз, как занёс руку за голову, как пальцы онемели от магической маски, которую я опустил на лицо. Как вуаль превращения ломала тело, одевая его в плотное белое перо, как потом крылья подняли меня над землей и понесли прочь от Ледяного Пика, к северу, к холодному морю. Я чувствовал своих друзей и товарищей, видел далеко не всех, но биение сердца каждого эхом отдавалось во мне. Уверен, то же самое чувствовали и другие в Снежной Стае, но в тот момент я об этом совсем не задумывался. Я охотился.

«Кильруоки нашли след и беснуются. У моря кто-то есть, и их много», – послышался в голове хор голосов тех, кто шёл внизу, по снегу, среди деревьев, над которыми я парил, но не видел из-за облаков. Лишь чувствовал, как какую-то крупиночку самого себя. Как всегда.

«Зря они пришли», – откликнулся я, услышав в ответ пьяный от охотничьего угара смех, даже безумное взвизгивание. Стая на пределе, и скоро и я мог таким стать. Не люблю бесконтрольность.

«Фарэм, накрывай их! Хок, выводи Псов! Снег уже дрожит», – хор поредел, остались самые выносливые и сдержанные.

Да, снег дрожал. Снег, как и мы, безумствовал, он был пьян, он жаждал продолжения действия.

Я, пропуская Силу сквозь себя, начал спускаться. Снежная крупа, повинуясь моей прихоти, зацепилась за потоки завихрений ветра и поднялась над пластом ледяной корки. Несколько мгновений – и снежная буря скрыла нас всех, встав со своего места, как невиданное воинство. Но вот только настоящее воинство находилось внутри, и оно жаждало успокоить себя и снег.

Перья сошли с меня, холод прикоснулся к лицу, нетерпеливо ущипнув за нос и щёки. Я неторопливо снял с пояса свой топор, двигаясь за бурей на горстку скал у самого моря. Водные просторы, не скованные льдом, были спокойны – ветер ушёл к земле, и всё бы замечательно – можно порыбачить при ясной погоде, но я почувствовал страх тех, кто уже заметил надвигающийся ужас со стороны редкого бора, обычно такого тихого, не в пример морю. Я знал, что видят те, кто затаился в скалах – гигантскую волну снега, взвывающий буран, готовый вот-вот обрушиться на них и накрыть собой. Снег будет душить их, царапать кожу и кусать металл. Он пожрёт огонь и разделит всех, оставив в одиночестве в снежной слепоте. Снег страдал от жажды, и я готов был помочь ему напиться кровью чужаков.

Драконья княжна (Часть 1)

Я выдвинула ящик комода и, порывшись среди стопок отутюженных и пахнущих жасмином вещей, вынула платье из бледно-синей тонкой крашеной шерсти, отправив его к остальной отложенной одежде в сундук, стоящий посреди комнаты.

– Это унизительно! – фыркнула я уже не настолько напористо, как это было те же полчаса или час назад, расправляя стопки одежд, из которых уже сложился мой багаж.

– Что именно по твоему мнению принижает твоё достоинство? – сдержанно улыбнулась Драдо́на, моя племянница, годящаяся мне в старшие сёстры и лишь на немного младше моей старшей сестры Харетэм, помогающей выбирать одежду.

– А что, только я во всем Клыке понимаю насколько низко меня опустили? – обида и гнев поднялись со вздохом новой волной. – Вот, что за манеры? Стоило только Ярчайшему прислать письмо, что, цитирую, «к приезду Светлейшей Княжны всё готово»… И все как с цепи сорвались! И меня втянули! Мало того, что меня отправляют без моего собственного согласия, так ещё и не дают тетушке Кэлли сопроводить меня!

– Ярчайший Князь посчитал, что княгиню негоже будет беспокоить, – матушка, наблюдающая за моими сборами, улыбнулась из глубокого кресла. Что до меня, её спокойствие, ровно как и этот своеобразный девичник перед тем, как отправить меня в неизвестном направлении, немного раздражало.

– Тебя будет сопровождать девушка из свиты Князя, – пожала плечами Драдона, посмотрев на ближайшее окно и мечтательно улыбнувшись.

– Свита – это княжна или воспитанник самого Князя, – я вздохнула, устав от бессмысленных объяснений, – а это…

– Та девушка из Снежной Стаи. Это всё равно, что тебя будет сопровождать не только княжеский ученик, но и наследник, – Харетэм свернула какую-то меховую накидку и, положив её сверху, прикрыла сундучок. – Это достойный тебя сопровождающий.

– Присланная девушка не просто сопровождающая! Ярчайший назначил её моей Тенью! – я быстро оглядела всю присутствующую родню. Глаза вмиг защипало от прячущихся слёз. – Мне же сказали, что я только гостьей еду! Если ко мне приставляют Тень, то – что тогда получается? Меня уже безоговорочно выдали замуж за кронкнязя Фануиурэма?

– Князь держит слово, – спокойно заметила матушка, подняв подбородок и взглянув куда-то вдаль, в точку, существующую для неё за пределами стен моей комнаты. – Я не говорю о чести, которую тебе оказывают, просто предлагая такой брак, я говорю о чести, что тебя принимают равной. Да, ты дочь князя и сестра Светлейшему Князю, но кроме этого ты ещё и сестра Сияющему Князю. Ледяной Пик знает и о твоих способностях, подаренных родом Змея, поэтому имей и это в виду – змеи любят греться на солнышке, а его тепла очень мало во владениях Ярчайших. Принять потомка Змея – тем более, в свой род – честь для Ярчайшего Князя и его наследника.

Общее умозаключение родителя завело меня в тупик. Не спорю, заявление о том, что возможность породниться со мной важна, льстила. Я с малых лет смотрела на брата-князя и представляла как раньше, до моего рождения, Клыком правил мой отец. Зная его характер, мысль об отце-Князе казалась зыбкой мечтой. Видеть отца сидящим во главе Крепости? Вздор!

– Простите, матушка. Не подумала я об этом, – я прижала руки к животу и груди, испытав короткий прилив стыда.

– И не стоило бы, – родительница подмигнула Раде-Драдоне, коротко улыбнувшись. – Гордость, становясь гордыней, берет под руку бахвальство, и они отправляются творить безобразия. Чем меньше привлекаешь к себе внимание гордости, тем чаще через тебя улыбается другим красота души.

Поднявшись с кресла, матушка коротко взглянула на всё время молчаливо улыбающуюся Зарахи, на прикусившую губы Драдону и задумавшуюся сестрицу. Это трио как-то слишком быстро покинуло мою комнату, оставив наедине с родителем.

– Скоро будет обед. Надеюсь, ты не собираешься опаздывать? – стоя позади меня, мама потянула меня к себе, прижав к груди и погладив по волосам. – Не волнуйся, милая, не переживай. Мы расстаёмся совсем ненадолго.

– Мамуль, не нравится мне просто всё это! Почему вы с отцом и братом говорите одно, а на деле выходит совсем иначе? – я прижалась к родной груди, чувствуя запах лаванды и кедра. – Зачем Ярчайший так торопит события?

– Ну, не думаю, что в планах Князя неволить тебя, родная, – мама поцеловала меня в затылок. – Приставление к тебе Тени – вовсе не знак того, что тебя заставляют выходить замуж. Мне кажется, Ярчайший пытается привязать к тебе хоть как-то твою первую подругу…

– Звучит ещё хуже. Как будто я чудовище какое-то страшное и на всех кидающееся, – пробубнила я, увидев себя и в таком свете.

– Она – твоя Тень, и тебе придётся хотя бы постараться относиться к ней дружелюбно, – мама, взглянув на меня, коснулась рукой моей щеки.

– Как ты относилась к своей? – к моему огорчению я знала о бывших Тенях родителей только то, что они были между собой родственниками, и оба моих родителя отказались от княжеских телохранителей незадолго до того, как брат женился.

– Даже лучше, – новый взгляд, подаренный мне, навевал такую тоску, что в пору было выть. Однако эту возможность мама прервала тем, что сняла с шеи хрустальный кулончик в форме яйца и, осторожно надела его мне на шею, поцеловав в лоб. – Я всегда рядом, запомни.

– Твой лебедь… – я растаяла от такого щедрого подарка, разглядывая побрякушку так внимательно, насколько мне позволяла длина цепочки. Увидеть вырезанную внутри кристалла птицу мне удавалось крайне редко, а тут…

– Ты мой лебедь, – родитель напоследок ущипнула меня за щеку, тоскливо улыбнулась и выскользнула за дверь.

Мамин уход подействовал на меня как болезненные кандалы – меня оставили в моей комнате, одну, попрощаться с домом и детством. Замаскированное «на время», но я в это не верила. Ярчайший своим посланием для меня говорил куда как понятно – «тебя уже выдали замуж за кронкнязя, соответствуй». Несправедливо с моей точки зрения, справедливо до зависти с посторонней. Но что мне делать? Я не желала жить с нелием, которого и знать-то не знала! Я его даже не видела! Лишь ведала, что его зовут Фануиурэм-Фарэм и он командует элитной армией своей крепости. Я должна была стать женой сильного нелия, но нужно ли мне это?..

– Почему ты не считаешь, что тебе нужно смириться? – знакомый шёлковый голос настиг меня у туалетного столика, когда я перебирала свои немногочисленные украшения и косметические карандаши. Обернувшись, я увидела его обладательницу, сидящую на подоконнике.

– Старшая Сестра, – я заулыбалась от облегчения, чувствуя, как уходит вся печаль от вида смольных кудрей и расписанной чёрно-серебристой краской половины лица. – Как ты можешь так говорить?.. Или… как ты можешь не сказать этого?..

Новая порция тоски и отчаяния сдавила мою грудь. Я выбрала шкатулку с самой богатой резьбой и стала перекладывать в неё серёжки и бусы, лишь бы не смотреть на точёную гибкую фигуру Старшей. Взяв в руки крепко запечатанную бутылочку с краской, которой выводила часть княжеского рисунка на левой стороне лица, я сжала губы и тяжело вздохнула.

– Легко им. Они готовы были поменять всё своё прошлое на мужа или мужей, которых им позволяете любить Вы со Всеотцом. Меня такая судьба обошла, – я сглотнула подошедший к горлу ком и вернула бутылочку на прежнее место.

– Иногда и любить – настоящее испытание, – со сдержанной улыбкой заметила моя Божественная Наставница.

– Не тебе мне об этом говорить, – слёзы копились под горлом, но я держалась. Впрочем, зачем? Старшая-из-сестёр-нелиев и без того прекрасно знала все мои чувства и мысли.

– На что это ты намекаешь, милая моя? – Наставница щурилась, как сытый кот, будто совсем ничегошеньки не понимала.

– Старшая Сестра, я хочу испытать Зов!

От одной мысли об этом чуде, таком естественном для моих родных и таком недосягаемом для меня, я задрожала. Мне вспомнилось утро, когда я на радости вбежала в комнату Харетэм, но не нашла её. Сестрица вернулась через сутки, когда её не знали где искать, вернулась вместе со своим мужем, который и забрал её из Крепости в свою, Искру Небес. Мне вспомнился и тот торжественный приём, когда Драдона внезапно для нас с ещё незамужней сестрой, истуканом встала рядом с каким-то солдатом, и оба смотрели друг на друга так, словно видели то, что могли видеть только они вдвоем. Что добавлять? Поженили их очень быстро, хоть и видеть рядом с сестрицей-племянницей кого-то незнакомого первое время было неуютно, а потом…

– Ты настырная, – Таутарино́на перекинула ноги в комнату и спрыгнула на густой ворс ковра. – Уже такая большая, а понять не можешь самого простого. Если ты не можешь услышать Зов, то на это есть свои и очень весомые причины, малышка.

– Я знаю, что на всё есть причины, – я крепко сжала в руке мамин кулон, отходя к окну. Мне было так тяжело дышать, что потребовался глоток свежего воздуха. – Тэмми к своему незабвенному вон сколько шла… Но ведь мой незабвенный мог и отречься от Зова!..

– А ещё он мог умереть, – без жалости вздохнула моя Старшая, игриво рухнув на кровать. – Есть у живущих такое свойство. Они рано или поздно умирают.

– Ты жестока! – прохрипела я сквозь сжатые зубы. От слов Богини у меня потекли по щекам слёзы, обжигая лицо. Эмоции дали голосу силу, резанув горло от крика. – Зачем ты приняла меня под своё крыло, если не позволяешь в полной мере познать своё благословение? Бессердечная! Как ты вообще можешь покровительствовать в любви⁈

По льду в глазах замершей Старшей я ощутила, что сказала не просто лишнее. – Она поднялась слишком резко, поэтому я ожидала грубости в ответ. Даже гнева или такого же внезапного исчезновения, как и появления. Испугалась – а вдруг она, как это было однажды, обидевшись, пропадёт на несколько месяцев? О, подобного наказания бы я не выдержала, учитывая моё скорое положение – одна в незнакомой Крепости, окруженная незнакомцами в холоде и скуке!

Садясь на краешек кровати, Наставница не смотрела на меня, а куда-то в пол. От неё как сквозняком потянуло щемящей тоской, сдавившей и мне грудь.

– Отчего бытует мнение, что быть Покровителем смертных – праздник? Или, если Богу под силу совершать невероятные чудеса, чувства смертных – не более чем налипшая на обувь грязь? – в подозрительно-спокойном голосе Богини-Сестры скользнула истерическая нотка. – Отчего вы, смертные, так относитесь к нам? Ведь иногда и Богам выпадает радость любить…

Не знаю, специально или нет, но меня коснулась зыбкая волна чужой эмоции. Страшная, далёкая тоска принадлежала Сестре. Она была настолько сильной, что меня ещё больше потянуло плакать. Засопев, я, тем не менее, не переставала смотреть на неё.

– «Иногда» это куда больше, чем «никогда», – пробормотала я, прекрасно понимая, что если я скажу даже одними губами, меня услышат одинаково хорошо.

– Скоро подадут первые блюда. Тебе стоит поторопиться, – отрезала Сестра и исчезла без следа. От её ухода я почувствовала себя совсем одинокой.

Мне ничего не оставалось, как идти на последний общий приём. Почти и не переодевшись, я двинулась в сторону зала, где мы обычно обедали и ужинали всей семьёй. Пусть слишком часто старший брат и кронкнязь оставляли нас без своего присутствия, я надеялась, что Хальвадор в этот раз не расстроит меня. Он – Князь, но и я не на прогулку собиралась.

Обед проходил совсем так же, как и обычно, если не считать полного сбора семьи и многочисленных наставлений и поздравлений в мой адрес. Как я хотела быть счастливой в эти мгновения! Только мне всё больше и больше казалось, что каждый сидящий со мной за столом гнусно предал меня. А как же всё быстро проходило! Первая смена блюд, вторая, десерт… Хотелось ронять слёзы прямо в пирог от обиды, что мгновения с родными ускользают песком сквозь пальцы.

Они меня скоро отпустят. С улыбками на лицах и надеждой в сердце. Они желают мне счастья, но как я могу быть счастлива вдали от них с тем, кого совсем не знаю? Этот кронкнязь может быть красив и мил, ласков и внимателен. Будет ли он таким для меня? Или таким его будут видеть остальные, в то время как для меня он так и останется чужим и холодным? Фануиурэм… Я пыталась мысленно представить его, мысленно поделиться с ним теплом… Но вместо этого ощущала, что прикасаюсь к глыбе льда, подобной холоду его имени.

Совсем скоро я увижу его. Мне обещали позволить вернуться в дом родителей, если ничего не получится. Я не верила этому обещанию просто потому, что лучшей партии мне не сыскать. Ни мне, ни ему. Оба заключены в клетку обязательств перед высотой своего рода. Обидно.

Когда мы перешли в соседний со столовой зал, я осталась наедине с родителями и старшим братом. Мне представили мою Тень, приезжую девушку из Ледяного Пика, бледнокожую красавицу в мехах и при кольчуге поверх тёплой куртки. По плетению волос я увидела в ней Барса, – трио кос, сплетённых в одну. Она назвалась Фаненисой, преклонившись передо мной как моя защитница и дав клятву верности.

Я слушала девушку вполуха, исходя от негодования при виде её чарующего личика. Старшие, при всём своём необычном виде она была чудо как очаровательна! Кожа светлее моей, отливающие серебристым отблеском тёмные волосы, мягкие черты лица… Она – уже солдат, воин, хотя казалась и не слишком старше меня. Но она переросла меня как нелий, служащий своему Императору и Князю. Что же до меня, я ощущала себя ущербной избалованной девочкой, которая лучшее, что умеет делать, так это метать боевые спицы. Уж чему-чему, а этой премудрости меня успел обучил дядюшка Хальдраид, когда я бывала гостем в родной Крепости моей матушки. Мне бы хотелось ещё раз посетить Бездонный Пик, вот только теперь мне вряд ли позволят иметь какие-то свои планы. Сестра и матушка стали Княгинями, полюбив наречённых им Князей, а я буду просто хвостом того, за кого меня договорились выдать замуж!

Отъезд был слишком скоропалительным. Вечер только-только показывался в сумерках, а я едва понимала, что еду в закрытой карете прямиком к порту. Не так давно я как во сне простилась с родителями. К кораблю меня сопровождал кронкнязь Ярдольдэр, хотя я бы предпочла видеть на его месте брата. Не полагалось…

– С попутным ветром мы прибудем к берегам у Пика уже через четыре дня, – пояснила мне Фанениса, сидящая в карете вместе со мной. Погода не казалась даже прохладной, но вставшая на мою охрану девица так и не сняла своих мехов.

– Только через четыре? – новость застигла меня врасплох. За столько времени на полных парусах можно было добраться до крепости дядюшки, но ведь Ледяной пик был куда ближе!

– Уже через четыре, – повторила навязанная Тень, явно совсем не понимая в чём, собственно, дело. – В порту будут ждать кильруоки. Если погода позволит, мы доберёмся до твердыни к концу пятого дня на санях…

– Пять? – была бы моя воля, я бы остановила транспорт и пешком вернулась в Крепость отца, даже не подумав о том, что парочка сундуков с моими вещами давно должна быть на корабле Ярчайшего Князя.

– Для драконов слишком сложно долго находиться на морозе, – грустно вздохнула девушка, будто у меня было желание отправляться в её Крепость по воздуху. К тому же боевые драконы на то были и боевыми, чтобы охранять границы от непрошенных гостей, а не перевозить кого бы то ни было. – Не беспокойтесь, госпожа, Ярчайшие позаботились о том, чтобы Вам было комфортно в путешествии.

– Надеюсь, я не умру от скуки к тому времени, как мы приедем, – сама вежливость Тени выводила меня из себя. Неужели она не понимает, что её восхищение заботой Ярчайшего и её наследника для меня пустой звук?

– Вы зря драматизируете, госпожа, – девчонка улыбалась, косясь в окно кареты. – Думаю, вы найдёте много интересного в Ледяном Пике. Может, просто потому, что там действительно намного больше интересного, нежели в Клыке Дракона… Во всяком случае, так считает Фа… то есть кронкнязь…

– Не много ли ты позволяешь себе говорить?..