Текст книги "Десять причин никогда не быть с тобой (СИ)"

Автор книги: Мира Ризман

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 27 страниц)

Причина пятая. Покровительство. Маркус

Двадцать три года назад

Маркус:

«Что ты собрался сделать⁈» – заверещала Саларс, оглушая его сознание. Признаться, он никогда не видел её настолько рассерженной. Огонь вспыхнул так яростно и сильно, что грозил в любой момент перекинуться на кухонные ящики и спалить всё дотла.

«Хочу попытаться частично закрыть от неё своё сознание», – стараясь удерживать спокойствие, повторил Маркус.

«Это безумие! Ты нарушишь саму суть вашей связи!» – бушевала вместе с пламенем Саларс.

«Я бы так не сказал. Что плохого в моём желании оградить её от лишних страданий? Я ведь не пытаюсь оборвать нашу связь, просто немного ограничить. Мне невыносимо слышать её плач! – горячо возразил Маркус. Он не собирался отступать и был крайне удивлён гневу Саларс. Ему требовалась поддержка, а не нагоняй! – Ну вот, она опять хнычет!» – с раздражением отметил он и попытался как можно быстрее успокоить снова разревевшуюся малышку.

«Младенцы всегда плачут», — хмуро заметила Саларс.

«Да, но, когда для того есть причина, а не потому, что один несдержанный и неосторожный юный волшебник что-то опять учудил! – иронично высказал Маркус, стараясь вернуть себе былое спокойствие. – Пойми меня правильно, впереди трудные испытания, это может оказаться болезненно и страшно, и всё это передаться ни в чём неповинному младенцу! Я не хочу подвергать её подобному! Это неправильно!»

«Ей стоило родиться позже», – проворчала Саларс, и пламя понемногу начало утихать.

«Увы, этого уже не изменить, – печально вздохнул Маркус, после чего всё же осмелился спросить: – Так ты мне поможешь?»

«Что ты от меня хочешь?» – Она всё ещё была недовольна, хотя основная буря осталась позади.

« Помоги мне потренироваться, – попросил он и, встретив её выразительный взгляд с невысказанным вопросом, пояснил: – Обожги меня, несильно, а я попробую спрятать от неё свою боль, как в технике „двойного дна“».

Саламандра неодобрительно покачала головой, но в следующий момент огонь выпустил яркую искру, которая угодила Маркусу в руку. Он чуть дёрнулся, но почти мгновенно замер. Его взгляд устремился куда-то внутрь себя, что-то проверяя и уточняя.

«И как?» – поинтересовалась Саларс.

«Она проснулась, но не плачет, – сообщил Маркус. – Надо продолжать. Сделай немного больнее».

Саларс неохотно согласилась, и новая искра обожгла обнажённую кожу. Маркус зажмурился и весь напрягся, а потом медленно выдохнул.

«Уже лучше, но пока не идеально, мне нужно отработать мгновенную реакцию», – выдал он с вымученной улыбкой. Ему совсем не хотелось говорить саламандре о том, что спрятанная боль чувствовалась в несколько раз сильнее. Лёгкое привычное покалывание огня теперь ощущалось, как злое жжение. Однако это его не остановило.

«В конце концов, я мужчина и могу потерпеть», – убедил себя он, сжимая зубы от очередной волны боли.

Ему потребовалось несколько недель, прежде чем цель была достигнута. Маркус научился не только прятать боль, но и все эмоции, что прежде тревожили малышку. Вот только Саларс решительно не нравилась эта инициатива:

«Ты нарушаешь вашу связь, это может плохо закончиться. Она тоже должна учиться понимать тебя!»

«Она всего лишь младенец, как только подрастёт, я ей всё объясню», – настаивал на своём Маркус.

«Объяснения тут не помогут, она должна с этим расти!» — продолжала спорить Саларс, но он продолжал упрямиться:

«Я так защищаю её! И вообще, только мы вдвоём лучше знаем, как нам быть!»

«Ты об этом пожалеешь…» – под конец сдалась Саларс, и больше они к этой теме не возвращались.

Тем временем Маркус видел в происходящем только плюсы. Он прекрасно овладел техникой «двойного дна», что позволило ему держать все свои чувства под контролем. Теперь ничто не могло его выдать перед Нэриэлом. Даже напротив, Глава города всё больше очаровывался им. Для начала Маркус подчинил себе лабиринт спустя всего две недели.

– Я жил возле него всю свою жизнь, а сумел с ним сладить только после успешного прохождения Врат, – признался Нэриэл. – Наверное, стоит покопаться в семейных хрониках, чтобы узнать, был ли кто-то успешнее тебя!

– Конечно, были, – с улыбкой отвечал Маркус. – Нэйли-Майя, Никат, Найр и ещё многие из тех, кто сумел стать Привратником.

– Что ж, это хорошая новость, – одобрительно кивнул Нэриэл. – Твой успех, без сомнения, вернёт истинную славу нашему роду.

– Разве то, что уже несколько поколений Главами города становятся исключительно Брэйты, не прославило нашу семью? – в свою очередь спросил Маркус.

– Одно дело титул, и совсем другое – способности. Привратник – это ключ между мирами. Ты даже не представляешь, какую при этом приобретаешь власть!

Вот только Маркус, несмотря на все увещевания и убеждения, так и не проникся идеей о всемогуществе и по-прежнему оставался верен своим идеалам. Если бы саламандрам не потребовались Врата Света, он бы предпочёл остановиться на испытании Огня.

В целом, Нэриэл оказался весьма неплохим наставником. Он был внимателен, в меру строг, вот только учил не столько заклинаниям и технике, сколько тактике и хитрости.

– Самый опасный противник в бою не тот, кто сильнее и могущественней, – любил говорить Глава города. – А тот, кто способен собственные недостатки превратить в преимущество. Медведь могуч и силён, но он падёт от капли яда, которой одарит его гадюка.

Маркус слушал внимательно, пытаясь не просто перенять знания, но и понять то, как мыслит Нэриэл. Однако ум у Главы города оказался чрезвычайно изворотливым. Каждый раз, когда Маркусу казалось будто он нащупал логику, следующее действие Нэриэла разбивало всю систему в пух и прах. Стойкое ощущение, что его водят за нос не покидало ни на миг, и это вызывало досаду.

– Я не могу предсказать, что меня ждёт у Врат Тьмы, – печально признался Маркус появившейся в огне Саларс. До начала испытаний оставались считанные дни, и нервы были на пределе. – Нэриэл непредсказуем. Его действия слишком часто расходятся со словами. Со мной он мил и заботлив, но я вижу страх в глазах прислуги и настороженность у помощников. Они явно боятся не просто так. Но никто из них упорно не желает со мной разговаривать, потому мне никак не удаётся разобраться!

– Они и не будут говорить, ведь тогда Нэриэл раскроет их постыдные поступки, – внезапно раздался на кухне знакомый голос.

Маркус подскочил на месте.

– Матушка⁈

Найиль, закутанная в длинный дорожный плащ, и в самом деле стояла возле обеденного стола. Она совсем не изменилась, хотя Маркус не видел её уже три года. Стройная и подтянутая, Найиль выглядела словно изящная статуэтка, над которой года были не властны. Иссиня-чёрные волосы блестели, уложенные в сложную причёску, похожую на заплетённую корону, а шелковистая кожа, будто вылепленная из воска, казалась идеально гладкой. Пожалуй, увидь их кто-то сейчас вместе, точно бы решил, что они – брат и сестра.

– Ты всё ещё развлекаешься со своими ящерицами? – презрительно поморщилась она, и тут же под её властным взглядом огонь стих. Саламандра исчезла раньше, чем последняя искра растаяла, едва поднявшись над каминной решёткой.

Маркус расстроено взглянул на едва тлеющие угли. Саларс, наверняка, обидится за такое непочтительное отношение. Впрочем, саламандра прекрасно знала, что у Найиль сложный характер.

– Что-то случилось? – любезно поинтересовался Маркус. Матушка никогда не появлялась в Волшебном городе просто так.

– Конечно, случилось, мой сын через пару дней отправится проходить испытания, и я всерьёз опасаюсь повторения истории. Не хочу, чтобы тебя, как и твоего отца обвинили в отступничестве!

Маркус заметно напрягся: ему было стыдно признавать, что так и не смог ничего выяснить и теперь находится в полной растерянности.

– Я буду пытаться… – осторожно начал он, но его тут же прервали.

– Пытаться? – хмыкнула матушка. – Не говори ерунды! Семерик много лет скрывал, что именно там произошло, но сейчас, когда понял, что ты не отступишься, всё же кое-что сообщил.

Маркус удивлённо установился на неё. Отец всегда избегал этой темы, и всё то немногое, что удавалось из него выжать, не сильно проясняло ситуацию. Как правило, сначала он обвинял Нэриэла в коварстве, потом усмехался над собственной победой в поединке, а затем из его уст вырывалось только болезненное: «Подлец! Каков подлец!»

– Всё дело в том, что как только ты начнёшь открывать Врата, тёмная энергия, запечатанная там, начнёт проливаться в наш мир, – начала рассказывать Найиль. – Эта дымка неизбежно осядет на одежде и руках. Достаточно произнести любое заклинание, даже самое безобидное, вроде вызова магического фонаря, и в нём тоже окажутся частички этой энергии, и потому назвать тебя отступником не составит никакого труда.

– Получается, мне нельзя использовать магию?

– Как ты собрался открывать Врата без магии? – фыркнула матушка. – Конечно, никто не осудит тебя за те заклятья, что потребуется для открытия Врат, но… – Она на миг перевела дыхание. – Ты должен понимать, что будешь крайне уязвим в этот момент. И если на тебя нападут… Достаточно одного подлого удара в спину!

Маркус чуть не открыл рот от шока. Он и представить не мог, насколько коварен и опасен Нэриэл. Разумеется, всякий волшебник, получив внезапный удар, инстинктивно начнёт защищаться.

– Я сделаю защитный купол до того, как начну, и просто не подпущу его к Вратам! – запальчиво произнёс он, но матушка только покачала головой:

– Это могло помочь твоему отцу, но не тебе! Не забывай, кто твой противник. Нэриэл не твой закадычный друг и равный тебе соперник, а Глава города. Надумай ты защищаться, и это вызовет подозрения.

Слова матушки ставили Маркуса в тупик. Он крутился в нём, словно снова вернулся в тот день, когда впервые оказался в лабиринте Брэйтов. Вот только тут ни пролезть напролом, ни перелететь, ни сделать подкоп никак не удавалось.

– Значит, мне остаётся только отступить? – печально спросил он.

– Почему же? У тебя есть один вариант. – Матушка хитро сощурила глаза.

Маркус в недоумении уставился на неё, и недоброе предчувствие коснулось его сердца.

– Попробуй подыграть ему и убедить в своей преданности, – выдала она с мрачным торжеством.

– Но… – Маркус был ошеломлён. – Разве мы к этому стремились? Вы же мне с детства твердили, что он мой враг и я должен его победить⁈

– Похоже, тебе не очень-то хорошо далась наука Нэриэла, – вновь хмыкнула матушка. – Что будет, если гадюка смело выступит против слона? Её просто затопчут! Но стоит ей подкрасться незаметно, словно безобидный уж, и ничто не помешает нанести смертоносный удар!

– Отец ведь не одобрил этот план, – серьёзно заметил Маркус и нахмурился. Семерику претили всякого рода уловки и хитрости, тот предпочитал действовать прямо и открыто.

– Твоему отцу пришлось мне уступить. – Найиль поднесла руку к своему животу и несколько раз погладила его. После чего лукаво подмигнула Маркусу: – Теперь у него есть надежда, что, если что-то пойдёт не так, у него будет запасной вариант. Кто-то ещё, наделённый семейным даром.

– Но ведь это невозможно. Дар передаётся только одному! – парировал он, но у матушки на любой аргумент оказывался свой контраргумент:

– Так было до того, как ты родился с двумя дарами. – Она хитро подмигнула, и её губы растеклись в зловещей улыбке. – Как знать, возможно, я разгадала этот секрет.

Маркус мысленно посочувствовал своему нерождённому брату или сестре, на миг представив, что с ним или с ней будет, если матушкин план не сработает. Бедное дитя будет презираемо его слишком амбициозными родителями. Он тяжело вздохнул и, проводив Найиль, вновь занялся огнём в камине. Вот только пламя упорно не желало разжигаться. Видимо, Саларс и в самом деле сильно обиделась. Плохой знак для начала испытаний.

* * *

Серые рыхлые тучи сеяли мелкую колкую морось третий день к ряду. Лёгкий морозец неприятно пощипывал кожу, напоминая о скором приходе зимы. Маркус, невольно поёжившись, поплотнее затянул дорожный плащ: коварный северный ветер пронизывал насквозь. Вокруг лишь обнажённые скалы, стыдливо пытающие прикрыться тонкими ветвями низких кустарников и мхами. Маркус давно сошёл с главной дороги, что вилась серпантином к древней обсерватории, выстроенной на самой высокой горе, и теперь пытался уловить след звериной тропы среди пожухлой травы. Испытание начиналось с того момента, как кандидаты покидали предгорье: Врата Земли ещё надлежало отыскать среди многочисленных пещер. Будучи созданные из магии, они могли свободно перемещаться и возникать в любых подземельях, начиная от подвалов и заканчивая недрами земли. Те, кому они покорились, получали возможность вызвать их, если, конечно, оказывались в подходящих условиях. В книгах неоднократно рассказывались истории, когда угодившие в темницы волшебники просто открывали Врата и убегали, не оставляя следов.

Все мастера, как один, твердили, что прежде, чем Врата проявятся, придётся столкнуться со всеми проявлениями магии Земли, потому Маркус, входя в выбранную пещеру, каждую секунду ожидал нападения. Он нарочно не зажигал света, надеясь привлечь к себе пещерных чудовищ. Двигаясь по наитию, Маркус опускался всё глубже в непроглядную тьму. Вокруг стояла зловещая тишина, и только звук собственных шагов отдавался мрачным эхо. Маркус растворился в ощущениях, стараясь распознать чьё-то движение или почувствовать возмущение магии, но всё, что ему удалось уловить, был лишь далёкий гул подземной реки. Он направился к единственному источнику звука и вскоре темнота начала рассеиваться. На влажных каменных стенах то тут, то там стали появляться светящиеся грибы и лишайники, потолок, до той поры нависавший низко над головой устремился вверх. Гул воды нарастал. На секунду Маркусу показалось, что наступил идеальный момент для схватки. Ему даже почудились призрачные тени, заскользившие по стенам. Маркус внутренне напрягся и резко вынырнул в очередной поворот, но вместо чудовищ его встретила только шумная подземная река, несущая свои мерцающие зеленоватые воды вглубь горы.

«Что-то не так!» – пульсировало назойливо в мозгу, заставляя нервничать. Неужели Врата не хотят его испытывать? Не сочли достойным? Разочарование обрушилось на него, словно ведро вылитой без предупреждения воды.

«Главное, чтоб у Асмика получилось», – мысленно пожелал удачи другу Маркус и остановился в раздумьях. Идти дальше казалось бессмысленным, испытание он провалил. Возможно, ему стоило повторить через пару-тройку лет, в конце концов, большинство кандидатов намного его старше. Невольно оглядевшись, Маркус приметил несколько редких минералов, вынесенных на пологий берег рекой и ещё с десяток полезных грибов, украшавших стену. Решив не терять зря времени, он увлекся сбором настолько, что в какой-то момент, оказавшись напротив грубо вырубленной арки, даже не вспомнил о Вратах. Маркус просто прошёл внутрь и был крайне удивлён, когда окружающее его пространство вдруг наполнилось сизым дымом. В следующую секунду он оказался в просторной пещере, ярко освещённой магическими фонарями. Подслеповато прищурившись, Маркус увидел стоящего напротив Главу города в окружении ещё десятка мастеров. Не успев осознать произошедшего, Маркус услышал в свою честь аплодисменты.

– Браво, юный волшебник! Похоже, ты справился первым! – присоединился к овациям Нэриэл.

– Но… как? Я ведь даже не сражался! – недоумевал Маркус, но его вопрос потонул в новом шквале аплодисментов. Он резко обернулся и с удивлением увидел вырубленную в скале величественную арку, из которой весь грязный и взъерошенный вывалился Асмик.

– Мастер Редиан не теряет хватки. Ещё один ученик в числе первых! – заметил кто-то из мастеров, но Маркус так и не понял кто.

Он вместе с другими мастерами подбежал к Асмику.

– Ты как? Не ранен? – участливо спросил он, на что друг с усталой улыбкой пробормотал:

– Если только чуть-чуть.

Маркус только собрался уточнить, нужна ли ему помощь, но его опередили. Несколько целителей тут же завернули Асмика в одеяло и потащили куда-то вглубь пещеры. Провожая друга взглядом, Маркус невольно отметил, что тот прихрамывает. Похоже, у него были настоящие испытания.

– Вижу, ты совсем не устал, – заметил подошедший Нэриэл. – Может, тебя сразу отправить на Водные Врата?

– Не стоит, я хочу дождаться зимних штормов, – решительно отказался Маркус.

– Штормов? Что за странные желания? – удивился Нэриэл. – Я думал, это из-за друга. Ему потребуется некоторое время, чтобы восстановиться.

– Асмик сильно ранен? – тут же забеспокоился Маркус.

– Нет, не очень, но он явно потратил много сил. – Нэриэл покосился на арку и укоризненно покачал головой: – Врата Земли такие беспощадные, нам уже трижды приходилось отправляться на помощь некоторым кандидатам. Одного чуть не прихлопнули големы, другой провалился в пропасть и чудом уцепился за какой-то выступ, ещё двух завалило внезапными обвалами… Ох, работы у целителей теперь хоть отбавляй!

– А обвалы и големы встречаются у всех? – не смог справиться с любопытством Маркус.

– Довольно часто, но далеко не всегда. Врата сами выбирают, как проверять кандидатов. Хотя мастер Редиан утверждает, что тем, в ком нет страха, они благоволят. В своё время она хвасталась, что её Врата, вместо суровых испытаний, удостоили приятной прогулкой. – Нэриэл хмыкнул и снисходительно продолжил: – Но я придерживаюсь той теории, что некоторые молодые особы способны очаровывать не только людей, но и магические силы. Во всяком случае, Анхелика пару лет назад тоже вышла без единый царапины.

Маркус был обескуражен. С одной стороны, ему стало немного легче, когда он узнал, что ещё кто-то прошёл Врата без каких-либо усилий, но, с другой стороны, его совсем не льстило быть в одном ряду с миловидными дамами.

– Пожалуй, я напрасно отказался. Когда можно будет отправиться к Водным Вратам? – ощутив прилив решимости, спросил Маркус.

Нэриэл смерил его долгим и задумчивым взглядом, после чего, хитро подмигнув, произнёс:

– Думаю, мастера справятся и сами с оставшимися. Как насчёт того, чтобы рискнуть прямо сейчас?

Маркус поспешно кивнул: внутри кипел азарт и желание сделать хоть что-нибудь! Он сгрузил всё добытое в пещерах одному из мастеров, после чего вернулся к Нэриэлу. Глава города воспользовался Вратами Земли, и уже через пару минут они стояли в каком-то сумеречном гроте.

– Придётся проплыть небольшую пещеру, надеюсь, ты не сильно боишься холодной воды? – насмешливо спросил Нэриэл, на что Маркус только пожал плечами и принялся стягивать с себя дорожный плащ. Затем он избавился от сапог и рубашки, после чего задумчиво покосился на сброшенные вещи. Из плаща можно было сделать парус, а рубашка вполне сгодилась бы, как дорожный мешок, да и сапогами, если что, можно было вычёрпывать воду. Маркус деловито принялся укладывать снятые вещи и, пристроив на спине свой нехитрый скарб, повернулся к Нэриэлу.

– Не волнуйся, на поверхности тебя ждёт лодка, – подбодрил его тот и указал на плескавшуюся у каменной плиты воду. – Нырять лучше тут.

Маркус кивнул и, сделав большой вдох, смело прыгнул в воду. Вот только Нэриэл, похоже, решил над ним подшутить: море было не просто холодным, а почти ледяным. На краткий миг, когда стихия застигла его врасплох, Маркуса пробрала судорога, собравшаяся утянуть его на дно, но он быстро взял себя в руки и, применив согревающее заклинание, поплыл прямиком в пещеру. Несколько сильных гребков, и вот уже забрезжил свет. Грудь сдавило от недостатка воздуха, и Маркус ускорился. Выскочив на поверхность, словно пробка, он с минуту пытался отдышаться и только затем огляделся. На волнах действительно колыхалась убогая утлая лодчонка. Маркус забрался в неё, сделал из весла и плаща парус и, попутно латая магией мелкие пробоины, принялся вычёрпывать сапогом набравшуюся воду.

Долгожданный шторм налетел спустя несколько часов, когда Маркус уже буквально изнывал от скуки. Он успел обогнуть рифы и несколько опасных водоворотов, и даже понырять на отмели за красивыми ракушками и сладкими водорослями, половина из которых уже была им съедена. Ещё никогда ему не приходилось так радоваться бушующий волнам, вздымающим его лодку, словно та всего лишь крохотная щепка, неистовому ветру, свистевшему в ушах, и безжалостному ливню, хлестающему ледяными струями обнажённый торс. Он хотел больше: жутких подводных тварей и погружения в пучину, но море, покрутив его по волнам, быстро утихло. Вслед за штормом воцарился мёртвый штиль, а воды стали настолько прозрачными, что без труда можно было увидеть всё, что находится в глубине. Маркус разглядел улепленную ракушками арку и, собрав вещи и привязав их к спине, снова нырнул. Напрасно он ждал ещё каких-то испытаний. Вода послушно пропускала его в свои толщи. Доплыв до арки, Маркус легко проплыл сквозь неё и, завертевшись в появившейся помутневшей воронке, оказался выброшен на берег в бухте грота.

– А ты быстро! – похвалил его Нэриэл и протянул мягкое полотенце. – Не хочешь потратить вечер на Воздушные Врата?

Быстро поднявшись, Маркус принялся усердно вытираться. Немного подсушив волосы, он прислушался к собственному телу. Несмотря на полный различных событий день, его мышцы совсем не чувствовали усталости, лишь немного ныло под ложечкой – водоросли не сильно его насытили.

– Почему бы и нет?

То, что всё давалось ему слишком легко, откровенно раздражало. Воздушные и Огненные Врата так же просто ему достались. Воздух немного потрепал его злобными вихрями, а огонь попытался испугать вездесущим пламенем, но, не достигнув в том успеха, сник и вывел его прямиком к собственному очагу, в котором уже прыгала Саларс.

«Ты, наконец, простила меня?» – снимая с себя прожженную рубаху, спросил Маркус.

«Я и не обижалась, – фыркнула Саларс, выпуская в воздух пламенные искры. – Во всяком случае, не на тебя».

«Моя матушка беременна, потому прости ей излишнюю резкость», – попросил Маркус, пристраивая на огонь котелок. Он собирался заварить себе немного восстанавливающих трав и сделать бальзам, чтобы смазать несколько небольших ожогов – подарок от Огненных Врат.

«У Найиль отвратительный характер, — поморщилась Саларс. – Она слишком похожа на Нэриэла, такая же самоуверенная, дерзкая и хитрая!»

«Что ж поделать, без неё не было бы меня», – примирительно заметил Маркус.

Огонь негодующе зашипел, но почти сразу же сник. Дуться долго саламандра не умела.

«Ты прошёл четыре испытания за один день. Нэриэл, похоже, вне себя от гордости и зависти?» – ловко перевела она тему.

«Завтра и узнаем. Судя по тому, что с Огненных Врат он меня не встречал, то, по-видимому, мы встретимся до испытания. Скорее всего, во время кровавой жертвы…»

«Ты уже выбрал место?»

« Да. – Маркус прикрыл глаза и мысленно представил пески пустыни, но не обычные,, а красные, словно кто-то вымочил их кровью, что встретили их на Алой Аллее. – В эту глушь точно никто не забредёт».

«Выглядит зловеще», — согласилась Саларс, после чего пожелала удачи и исчезла из пламени.

Маркус доварил свои травы, после чего немного остудил отвар и медленно выпил. Как он и ожидал, его сразу начало клонить в сон. Не мешкая, Маркус направился в спальню и, едва коснулся головой подушки, тут же уснул.

Кошмар проник в его сон не сразу. Он словно бы ждал, когда алый Шибер проберётся в незашторенные окна и окрасит своим кровавым светом всю комнату. Неясные тени заклубились по углам, а затем, начав расти, стали окружать кровать. Маркус почувствовал это приближение и попытался проснуться, но не смог вырваться из оков сна. Тьма сгущалась и окутывала его, а потом и вовсе утянула в какую-то воронку. Вокруг всё шипело, рычало и визжало. Маркус видел сотни и тысячи жутких тварей, собранных в одной тесной комнате. Обезумевшие, они нападали друг на друга. Одни сбивались в стаи, надеясь одолеть более сильного врага, иные предпочитали действовать исподтишка, выбирая в жертвы лишь зазевавшегося глупца. Кровь и ошмётки тел летели во все стороны, и, казалось, что уже все должны были друг другу уничтожить, но откуда-то прибывали всё новые и новые твари.

– Занимательная картина, не правда ли? – раздался за спиной глубокий низкий вибрирующий голос.

Маркус попытался повернуться, чтобы разглядеть подкравшегося незнакомца, но не смог даже шевельнуться. Тело, будто чужое, отказывалось ему подчиняться. Он даже не мог оторвать взгляда от отвратительного зрелища. Меж тем реки крови полнились, а под ногами свихнувшихся тварей кости сородичей давно превратились в жуткий ковёр.

– Как думаешь, кто из них победит? – вдруг вновь спросил тот же голос.

«Победит? – мысленно усмехнулся Маркус. – Да кто может тут победить⁈ Разве только тот, кто им это устроил. Но его точно нет среди всей это свары!»

– А ты не глуп, – похвалил таинственный голос. – Тогда, что насчёт того, для чего ему это нужно?

Маркус, вынужденный наблюдать бесконечные смерти и всеобщее сумасшествие, не спешил с ответом. Разные мысли посещали его голову, но все варианты, приходящие к нему, казались неполными. Возможно, таким отвратительным способом от несчастных тварей пытались избавиться, или же кому-то доставляло удовольствие смотреть на подобное кровавое месиво. Маркусу доводилось встречаться с безумцами, которые не понимали, что творили, и с теми, кто заведомо хотел причинять окружающим только боль. Вероятно, тот, кто всё это затеял, сочетал в себе оба качества, а ещё вполне могло статься, что совпадали разом все варианты.

– Неплохо, но довольно примитивно, – оценил его размышления загадочный незнакомец. – Мне нравится, как ты мыслишь, потому, пожалуй, раскрою тебе один секрет. – Голос стал гуще и ещё ниже, и от его жуткого звучания всё вокруг задрожало. – Тьма ничего не создаёт, она только поглощает. Одна забранная жизнь даёт возможность появиться новой. Убив нескольких слабых, можно получить одного более сильного. Сожрав сотню, стать в сто раз мощнее. Кто-то предпочитает уничтожать тысячами и миллионами, кто-то выбирает того, кто уже достиг достаточно много, чтобы сразу возвысится над прочими. Таков закон Тьмы.

«Но что будет с тем, кто достиг предела? – смело спросил Маркус, старательно направляя свой мысленный поток к невидимому собеседнику: – Если поглотить всех, ничего не останется, и вся цепочка разрушится».

– Так сделает лишь тот, кто неразумен. Поднявшись выше всех, нужно понимать, что противника уже лучше растереть в порошок и позволить каждой его частице начать свой путь заново…

В мозгу Маркуса появилась яркая картинка, как один демон рассеивает на миллиарды частиц другого. И те, подобно крохотным каплям воды оседают в кровавые реки, из которой затем появляются всё новые и новые жуткие твари.

– Ты всё правильно понял, потому не ошибись с выбором. Нам нужна достойная кровавая жертва, – предупредил таинственный голос.

Достойная? Значит ли это, что ему нужно кого-то убить⁈

* * *

Он очнулся с шумным вдохом и безумной жаждой крови. Внутри горели странные незнакомые чувства и желания вцепиться в чью-то плоть, погрузиться в её мякоть, растащить на волокна и позволить крови стекать под ноги, чтобы потом купаться в этой жиже. Маркус почувствовал во рту неприятный солоноватый привкус и спешно перевернулся на бок, ощутив, как подкатывает тошнота. У себя в кроватке тут же беспокойно завозилась его малышка. Ещё чуть-чуть и опять начнёт хныкать. Понимание того, что он снова её потревожил, заставило действовать быстро. Маркус вскочил с кровати и торопливо спрятал неприятные чувства, и только затем медленно начал низводить их до полного исчезновения, пока от них не осталось только воспоминание. Разум очистился, и теперь Маркус мог мыслить трезво.

– Что за жертву принёс мой отец? – вслух произнёс он волнующий его вопрос, но не получил ответа. Лишь только чётко осознал простую истину: это будет не дар, а значит, никакое светлое создание для того не годится. Тьме нужно вернуть тьму.

Поняв, что окончательно проснулся, Маркус решил не дожидаться утра и, собравшись, двинулся в ночи в путь.

Едва минула полночь, и обе луны царили на украшенном звёздами небосводе. Большой алый Шибер, праздновавший своё полнолуние, висел так низко, что казалось, будто он вот-вот заденет верхушки деревьев. Только набирающая полноту серебристая Лайлет то и дело подмигивала, прячась за проплывающими облаками. Из-за двух лун в лесу было достаточно светло, чтобы не зажигать магического фонаря. Маркус почти бежал по едва заметной тропе, всё больше углубляясь в незнакомый массив. Он был в том месте лишь однажды, когда матушка привела его в Волшебный город. Она заставила его, будучи ещё совсем маленьким, самостоятельно пройти сквозь густой лес, чтобы найти Дом Пламенных Роз. Пожалуй, если бы не помощь Саларс, он бы точно заблудился. Однако сейчас Маркус не сомневался, что найдёт дорогу. Она будто сама вела его в выбранное место, ему только и оставалось что не замедлять свой бег.

Спустя полчаса лес стал расступаться, а затем потянулись жухлые луга, и вот вдали замаячили дюны. Песок блестел и переливался в лунном свете. Рыхлый и рассыпчатый, он позволял ногам утопать в своей мягкости. Маркус выбрал самое светлое и ровное место. Расчертив ногами большой круг, он достал из-за пазухи подготовленный кинжал, после чего рассёк себе палец. Кровь хлынула из раны, и Маркус принялся чертить в воздухе заклинания призыва, а затем, присев на корточки, начал выводить на песке сложную пентаграмму. Он старательно рисовал все мелкие линии и, чтоб не терять нажима, сделал ещё несколько надрезов на руке. Закончив, Маркус отступил за круг и принялся наблюдать за тем, как песок, пропитанный его кровью, принялся закручиваться в маленькие вихри, которые постепенно росли и ширились, пока не превратились в массивные столбы. Верхней перекладины у Врат не было, зато в отличие от других виднелись двери. Кроваво-красные и прозрачные, словно стекло. Маркус только собрался к ним подойти, как его окликнули. Закутанная в тёмный плащ фигура внезапно выступила из тени.

– И не надейся! – насмешливо произнесла та. И Маркус по голосу узнал в ней Главу города. – Они не откроются без принесённой жертвы!

Он подошёл ближе и откинул капюшон. Лунный свет окрасил его бледное лицо в призрачно красный.

– Вижу, ты к этому не подготовился. – Глава города неодобрительно покачал головой. – Впрочем, как некогда и твой отец.

Маркус вздрогнул, как от удара хлыстом, и ошеломлённо уставился на Нэриэла.

– Думал, я не пойму это? – иронично начал тот. – Как наивно! Любой из Трёх великих родов без труда определит наследный дар! Это следовало понять ещё у Джелиты. Она ведь тебе открыто об этом объявила.

Ощутив себя загнанный зверем, Маркус готовился к обороне. Он старался сохранять дистанцию между ними и надеялся, что вычерченный защитный круг сможет сдержать Нэриэла. Однако тот, продолжая свой рассказ, отнюдь не спешил переступать черту.