Текст книги "Десять причин никогда не быть с тобой (СИ)"

Автор книги: Мира Ризман

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 27 страниц)

– И всё же? Чем я не угодила Волшебному городу? – не унималась Джэйн, бодро шагая след в след за Асланом.

– После появление тёмных тварей все почему-то решили, что ты хочешь отомстить Волшебному городу за исчезновение твоей родни, – понизив голос, сообщил тот. Он старался шагать размеренно и не спеша, словно они в строю военных, чтобы Джэйн не приходилось торопиться.

– А кто-то твердит, что твоя бабушка, Джелита, связалась с тёмным миром и теперь управляет тобой, как марионеткой, – добавил Дик. Он, напротив, заметно подгонял её, буквально дыша в затылок и почти наступая ей на пятки.

– Что за безумие? Как я вообще кому-то могу отомстить, если я даже не волшебница? – Джэйн совсем не ожидала от волшебников подобной глупости.

– В это не очень-то верят, – хмыкнул Аслан и отодвинул перегородившую дорогу еловую лапу. Затем он смело нырнул в сугроб и пропустил Джэйн вперёд. – Тебя ведь видели на празднике, и многие убедились в том, что ты унаследовала семейный дар…

– Так вот почему обо мне разносятся сплетни! Мне просто завидуют, что я умею привлекать внимание! – тут же нашлась Джэйн, стараясь отогнать неприятные воспоминания.

Завистников, а, точнее, завистниц в её жизни всегда хватало, и те постоянно строили козни. Правда, прежде всё это воспринималось мелкой вознёй, не стоящей внимания, да и всегда находилась целая толпа, готовая вступиться за неё. Однако в волшебном мире, похоже, царили иные нравы.

Она быстро прошла вперёд, но, после того как Дик прошёл за ней следом, Аслан принялся смешно скакать по сугробу, чтобы вновь её обогнать.

– Дело ведь не только в том, что ты такая яркая… – Остановился он напротив неё.

– А в чём? – Джэйн раздражённо поджала губы. Ох уж эти злопыхатели, и почему только люди вечно верят всяким нелепым наговорам? Или всё дело в том, что ей удалось очаровать чьего-то жениха, и теперь ей пытаются таким образом отомстить? Не зная личности тайного поклонника, такое отрицать было нельзя. – Я опять у кого-то увела возлюбленного?

– Ну… ты кое в чём права, – согласился Аслан.

– Ха! – усмехнулась Джэйн. Всё оказалось гораздо проще: история повторялась. Она помнила гадкие слухи, которые пытались распространять завистливые девицы, когда ей удалось завоевать Джанни. К счастью, взрослые жители деревни не были склонны доверять наговорам детей, а потому отнеслись к наветам, как к детской шалости. Так почему же волшебники оказались доверчивее, чем обычные люди, или же она что-то упускает из виду. Нечто очень важное. Вероятно, в этом замешана чья-то очень значимая личность. – Так кто же пал к моим ногам, что мне этого простить не могут? Неужели всех взволновала пара танцев с Главой города? Это же нелепо, он ведь старик!

– Дело не в Главе, – со вздохом поправил Аслан. Они, наконец, выбрались к городу, и дорога стала шире.

– Тогда в ком? – Джэйн нахмурилась, мучительно вспоминая всех партнёров по танцам. Кроме Дика и Аслана, она приняла приглашение ещё нескольких волшебников, показавшихся ей интересными. Это кто-то из них? Вот незадача! Она была так увлечена танцами, что даже имён у них не спросила!

– В твоём мастере, – поравнявшись с Джэйн, упавшим голосом ответил Дик.

– Что⁈ – Джэйн едва не расхохоталась. Вот это сюрприз! Как такое вообще кому-то могло прийти в голову! Чтобы мастер Принципиальность снизошёл до неё… – Да как такой бред вообще мог появиться в головах людей?

– Я не знаю, но… – Дик невольно осёкся и почему-то отвёл взгляд. – Всё выглядит и вправду очень странно. Сама посуди, сначала он пригласил тебя к себе домой из-за странного нападения, затем взял в ученицы, а потом и вовсе защитил при всех, даже выступив против Главы города!

– Не пригласил, а исправлял свою же оплошность, не взял, а не смог отвязаться, потому что настаивали, ну и защитил из-за чувства долга! Мастер ответственен за своих учеников. Разве не так? Как волшебники могли увидеть в этом что-то иное?

– Ты – Редиан! – выдал Аслан и тут же покраснел с головы до ног. – А твоя семья славится невероятными любовными победами.

Джэйн скривила губы: если бы эти глупцы только знали, каков на самом деле мастер Принципиальность, никогда бы такую чушь нести не стали! Он, конечно, мог быть мил и любезен, но что до романтики – тут от ледяной глыбы будет больше тепла и внимания!

– Что ж, похоже, в этот раз волшебному сообществу придётся гадать о другом, – хмыкнула она и, дождавшись удивлённых взглядом от своих собеседников, самодовольно продолжила: – Как получилось, что ставшая так быстро знаменитой Редиан не пришла на Зимний бал!

– Как это не пришла⁈ – хором воскликнули Дик и Аслан.

– А вот так! Не хочу!

– Совсем-совсем не хочешь? – Кажется, Аслан решительно отказывался верить выданной Джэйн браваде.

Она уверенно кивнула и с удовлетворением отметила, что лица мальчишек опечалились.

– Но как же так, – начал бормотать Аслан, невольно сворачивая к Зелёному дому. – Мы ведь уже всё продумали!

– Что продумали? – настала пора удивляться Джэйн и жестом указала другой маршрут. Она намеривалась прогуляться по ярмарочной площади.

– Как тебе попасть на бал! – со всей горячностью выпалил Аслан. – И у нас даже не один вариант!

– Как интересно… – Джэйн ощутила растущее внутри любопытство. Они заметно ускорили шаг, выбравшись с окраин на центральные улицы. – И что же вы придумали?

– Ну, для начала мы хотим надавить на твоего соученика, – принялся рассказывать Дик.

– Льюиса? Вы рассчитывали уговорить этого самовлюблённого павлина? Да разве это возможно⁈

– Конечно, возможно! – Аслан заметно приободрился, а на его лице появилась хитрая улыбка: – Не забывай, у моей семьи есть козырь в рукаве!

– Алиса! – поняла Джэйн. – Но они же истинная пара, разве они согласятся разделиться?

– Вот об этом мы и позаботились! – начал свой радостный доклад Аслан. – И теперь не только умник Вэрриней получил приглашение за высокие заслуги. Бедняжка Алиса не вылезала из книг все эти месяцы! И, чтобы там о себе её сноб не думал, она уже пригласила Артура!

– И вы думаете, что теперь Льюис согласится пригласить меня? – План был немного сомнительным. Вэрриней, правда, однажды уже ей помог, но хороших отношений у них так и не сложилось. Он частенько над ней посмеивался и не чурался высказать едкие комментарии, когда у неё что-то не выходило. Зная его вредный характер, Джэйн прекрасно понимала, что тот вполне мог отказать даже своей бесценной паре.

– Алиса над этим работает, – начал Аслан, но Джэйн его перебила:

– Бедняжка! Это, наверняка, выводит её из себя! Льюис – невероятный зануда и никогда не пойдёт против своих принципов! Совсем, как ваша Кори!

– Зря ты так про неё, – внезапно вступился за лучшую ученицу Зелёного Дома Дик. – Она, между прочим, согласилась в случае отказа Вэрринея помочь.

– Как это помочь? – Джэйн ощутила себя так, будто ей только что залепили в глаз внезапным снежком.

– Она ведь тоже лучшая ученица и может кого-то пригласить, – продолжил совершенно серьёзно Дик. – И, если Вэрриней вновь начнёт упрямиться, согласилась сама позвать тебя!

На мгновение Джэйн потеряла дар речи. Она решительно не понимала, что творится в голове Кори, и как так могло получиться, что после всех их разногласий, та могла оказаться к ней так добра.

– И в чём подвох? Я что-то должна пообещать или сделать? – решила вызнать всю подноготную Джэйн.

– Ничего ты не должна! – возразил Аслан. – Кори вполне искренна и готова помочь.

– Но почему? Я ведь никогда не нравилась ей!

– Кто сказал, что ты ей не нравилась? – удивлённо переспросил Дик. – Кори, конечно, та ещё зануда и не выносит чужую лень, но ещё больше её раздражает, когда на кого-то в чём-то несправедливо обвиняют!

– Да! Если бы только слышала, как она негодовала, когда впервые услышала те нелепые слухи о тебе! – подхватил Аслан. – Чуть не вцепилась наглой торговке в лице, будто дикая кошка!

– Невероятно! – восхитилась Джэйн. Поддержка Кори заставила её сердце биться чаще и громче.

– Поэтому даже не думай отказываться! – тут же ввернул Дик, но его слова вмиг заставили довольную улыбку слететь с губ Джэйн.

– О нет. Боюсь, что в таком случае, мне следует поддержать порыв Кори. Решено! Я точно никуда не пойду и даже не вздумайте меня отговаривать!

– Да как так!!! – Аслан и Дик не удержались от недовольных возгласов.

– А так! Хочу заставить всех этих болтунов ещё поломать головы! – выдала Джэйн. – Вы только представьте сколько шуму будет, когда выяснится, что на бал я не пришла!

– Но как же ты… и танцы? – жалобно спросил Аслан. – Не слишком ли большая жертва ради каких-то нелепых слухов?

– Вы правы, без танцев мне будет очень грустно, – признала Джэйн, и её голос предательски надломился, выдавая искреннее сожаление. – Но меня будет греть мысль, что я утёрла всем волшебникам нос и поставила их в тупик!

Аслан и Дик не сумели спрятать скептические выражения лиц.

Они уже почти дошли до ярмарки, и Джэйн резко остановилась. Ей вдруг расхотелось глазеть на товары и думать о празднике. Зачем искать платье, если она никуда не собирается в нём выходить?

– Сейчас в тебе говорят эмоции, поэтому, как остынешь, дай знать, – попросил Дик. – Ты разве не собиралась на ярмарку? Пойдём, купим засахаренных фруктов!

Дик потянул её к площади, и Джэйн сдалась. Действительно, зачем отказывать себе в удовольствии что-то купить? Праздник всегда можно устроить и просто так!

– А что же вы? Вы разве идёте на бал? – поинтересовалась она, замедляя шаг у первой лавки. Тут продавали плащи, и её взгляд зацепила необычная серебряная застёжка в виде саламандры. Она невольно поймала себя на мысли, что такая фибула подошла бы к одежде мастера.

– Честно говоря, мы не особо рассчитываем туда попасть, – уклончиво начал Дик, продолжая тянуть Джэйн дальше. Его плащи не интересовали, а лавки со сладостями находились чуть дальше. – Точнее, один из нас туда, возможно, попадёт.

– Подождите, – начала догадываться Джэйн. – Кого-то из вас может пригласить Кори? Или же… Льюис?

– Ну да, – признал Аслан. – Тут такое дело. Мы рассчитываем, что Льюис может пригласить меня, как брата его наречённой, а Кори – Дика, как соученика. Так что, не волнуйся, один из нас точно попадёт на бал!

– Ты уверен в Льюисе? – поделилась своими сомнениями Джэйн.

– Я уверен в Алисе, – фыркнул Аслан. – Порой она может быть столь же невыносимой, как и её Вэрриней!

Спорить Джэйн не стала. Кому как не брату лучше знать свою сестру! Льюис, конечно, вряд ли обрадуется и такой перспективе, но да поделом ему. Впрочем, мысли о бале временно отступили: лавка со сладостями появилась на горизонте, и мальчишке рванули к ней. Джэйн побежала вместе с ними и уже через пару минут уплетала невероятно нежную сахарную булку. По вкусу той, конечно, было далеко до хрустящих и таящих во рту вафель мастера, но не отказываться же от угощений! Мальчишки накупили ей целый мешок сластей, после чего повели её к знакомой портнихе.

Мастерская находилась в другом конце площади, и Джэйн узнала витрину. Именно тут она тогда увидела то самое платье! Сегодня же от выбора нарядов у неё буквально разбегались глаза. Каких невероятных тканей и фасонов тут только не было! Колыхающиеся, словно на ветру, переливающиеся, будто волны, меняющие цвета и узоры, и каждое новое удивляло больше предыдущего. И, главное, сегодня этот прекрасный магазин был открыт!

Они вошли и почти сразу же остановились у первого манекена. Платье на нём, хоть было довольно изящным, но, пожалуй, немного пугающим. Серебристо-серое, оно было украшено тончайшей паутинкой, по которой ползали пауки! Джэйн вскрикнула от неожиданности, чем сразу же привлекла внимание. Из-за манекенов показалась миловидная волшебница. Худенькая и зеленоглазая, она отдалённо напоминала эльфийку.

– Интересуетесь платьем к балу Долгой ночи, юная эйс?

Джэйн кивнула, продолжая настороженно коситься в сторону пауков. Приглядевшись, она заметила, что те не настоящие. Их тела были искусно сделаны из блестящих агатов, а глаза – из крохотных рубинов. Чары заставляли их кружить по тонкому кружеву, создавая иллюзию того, будто они и в самом деле плели паутину.

– Ваш партнёр выбрал тематику своего наряда?

Джэйн замялась, но мальчишки быстро перехватили инициативу.

– Нам надо что-то универсальное, – заявил Дик. – Кори будет в зелёном, а Вэрриней – в чёрном.

– Так у вас целая компания, – понимающе протянула волшебница. – Тогда пройдёмте.

– А это платье? Оно продаётся? – Джэйн так и не смогла отвести взора от пауков. Было в их движении нечто гипнотическое и всё так же пугающее.

– Вам правда оно понравилась? – волшебница заметно оживилась. – Признаться, я даже не рассчитывала, что его удастся продать. В последнее время дамы предпочитают быть милыми и цветущими, словно бабочки или феи.

– Бабочек всегда целая стая, – фыркнула Джэйн. – Пестрят, но не выделяются, а на празднике нужно быть яркой и запоминающейся!

– Ты серьёзно? – всполошились мальчишки. – Да от тебя в таком платье шарахаться будут!

– Вот и отлично! – отмахнулась Джэйн и направилась в примерочную.

Платье было слегка великовато, рассчитано на кого-то более высокого и с большими объёмами. Джэйн крутилась перед зеркалом и печально вздыхала. На манекене всё смотрелось значительно эффектней.

– Рост можно добавить каблуками, – рассуждала она вслух, – но что делать с декольте?

– Вы хотите смотреться более женственно? – поинтересовалась волшебница.

– А это возможно?

– Немного магии и хитрости, – подмигнула волшебница, обещая отправить доделанное платье накануне бала.

Джэйн была очень довольна, насколько, что её не смутила даже цена. Хотя за то, чтобы оплатить наряд пришлось не только распрощаться с подарком бабушки, но и основательно почистить карманы мальчишек.

– Простите, я вас ограбила, – извинялась на обратном пути Джэйн.

– Ничего. Главное, что ты согласилась пойти на бал! – мальчишки и не думали её в чём-то обвинять.

С другой стороны, Джэйн не стала им говорить, что помимо платья ей ещё понадобятся туфли и украшения. Похоже, придётся снова писать бабушке.

Однако, вернувшись на свою мансарду, она обнаружила на конторке новый сюрприз. Большую серебристую коробку, перевязанную блестящей лентой, венчало небольшое письмо. Джэйн поспешила открыть послание, и едва смогла сдержать рвущийся наружу радостный возглас. Её тайный поклонник прислал ей приглашение!

Откинув послание, написанное, пожалуй, слишком красивым, даже вычурным почерком, она в нетерпении принялась развязывать ленту. Что же ей прислали? Украшения? Сумочку?

Резко открыв крышку, она с удивлением уставилась внутрь. Туфли! И не просто какие-нибудь, а на очень высоком каблуке и с маленькими паучками на носках! Такое никак не могло быть простым совпадением. Похоже, её тайный поклонник очень искусный волшебник!

* * *

– Ты уверена, что хочешь пойти на бал с незнакомцем? – Мальчишки никак не унимались. Даже сейчас, сидя в заказанном экипаже, который должен был доставить их к бальному залу, они продолжали беспокоиться.

– Разумеется. – Джэйн твёрдо стояла на своём. – Тем более, что благодаря этому незнакомцу вы тоже сможете присутствовать!

Рядом недовольно хмыкнул Льюис, за что тут же получил нагоняй от Алисы:

– Хватит злиться! Пригласить моего брата не такая уж и плохая идея!

Льюис препираться не стал, а лишь сильнее поджал губы, так что те почти побелели.

– А где же тебя будет встречать твой тайный поклонник? – вновь принялся допытываться Дик.

– Он написал, что немного опоздает, но я могу не волноваться. Это кольцо – мой пропуск, – беспечно ответила Джэйн и вытянула руку к центру, чтобы все могли видеть огромный рубин, заточённый в ажурное агатовое тело паука.

Украшения прислали рано утром вместе с новым письмом, и помимо кольца, было ещё колье в виде жемчужной паутины и серьги с нанизанными на тонкую серебристую нитку маленькими паучками, которые забавно подпрыгивали при каждом шаге.

– Слишком подозрительно, – мрачно констатировал Аслан, и почему-то все в экипаже с ним согласились.

– Хотите сказать, в Волшебном городе не принято присылать подобные приглашения? – Джэйн с трудом удавалось скрыть свою досаду. Она искренне не понимала, почему все так всполошились. Её «провидение» не видело никакой угрозы, да и кошмары ей давно не снились. Так о чём переживать?

– Конечно, некоторые любят сюрпризы, – внезапно включилась в разговор Кори. – Но, когда по городу ходит дурная молва, такие вещи вызывают опасения.

– Да не начинайте вы! – заныла Джэйн. – Уверена, это либо какой-то взрослый волшебник, которому было неловко делать открыто такое приглашения слишком юной даме, или же неуверенный невзрачный мальчишка, побоявшийся получить отказ.

Однако её легкомыслия так никто и не поддержал. В экипаже воцарилась напряжённая тишина, которая сопровождала их всю дорогу до бального зала. Никто больше не хотел говорить, и лишь то и дело все обменивались взглядами. Джэйн принялась разглядывать наряды Кори и Алисы. Младшая эйс Хэйдли нарядилась по моде: довольно короткое и ещё детское бирюзовое платье было покрыто крошечными колокольчиками, которые едва колыхались от магического ветра. Стоило признать, выбор был удачным. Алиса выглядела очень мило. А вот наряд Кори вызывал у Джэйн недоумение. Тёмно-зелёное одеяние напоминало бесформенный балахон, совершенно безвкусный и унылый, перевязанный странными лентами, и при этом было совершенно обычным! В нём даже не чудилось намёка на чары. Джэйн любовно оглядела одного из паучков, кружащихся по её платью. Мягкая улыбка растеклась по губам: это будет великолепный вечер. Её новый фурор. Она была в том совершенно уверена.

Экипаж остановился у больших ворот, украшенных похожими на кристаллы фонарями и гирляндами в виде снежинок. Внутри арки виднелся лёгкий туман – магический заслон, созданный для проверки. Первой отправилась Кори. Она несколько неохотно взяла под руку Дика и, постоянно оборачиваясь, торопливо прошла барьер. Дымка внутри арки слегка окрасилась зеленью, но почти сразу же вернула свою блестящую прозрачность. Следующими были Алиса и Артур, а затем из экипажа выбралась Джэйн. Было немного странно и совсем чуть-чуть тревожно проходить барьер в одиночку. А вдруг её приглашение окажется чьим-то глупым розыгрышем? Вот это будет провал!

Джэйн осторожно двинулась в сторону мерцающей дымки. Выставив вперёд руку, она сначала направила её сквозь магическим туман. Та легко преодолела барьер, словно это был обычный воздух. Тогда Джэйн устремилась в проход. Лёгкое покалывание подобно мурашкам пробежалось по её телу. Дымка на миг окрасилась в пурпур, немного озадачив. Джэйн не могла скрыть улыбки. Всё получилось! Добравшись до друзей, она обернулась. Ей было очень интересно, в какой цвет окрасится барьер у Льюиса. Но интрига сохранилась. Цвет Дома Пламенных Роз оказался серебристым.

Выложенная плиткой с таинственными символами дорога вела к красивому зданию. Оно выглядело почти прозрачным из-за огромного количества окон и стеклянной крыши и немного напоминало хрустальный замок. Три шпиля, по-видимому, символизировали трёх основателей, а горгульи над главными дверями напоминали тех, что охраняли ворота в Волшебный город. Внутри уже виднелись собравшиеся волшебники, доносилась приятная, ласкающая слух музыка, и очень свежий тонкий аромат чего-то цветочного. Вот только Джэйн так и не смогла вспомнить это растение. Её уже влекло влиться в пёструю толпу и ощутить невероятную атмосферу настоящего бала.

Уже подходя к дверям, Джэйн невольно покосилась на горгулий. Что-то в этих статуях её тревожило. С виду те казались не движимыми, но она никак не могла отделаться от ощущения, что они не сводят с неё взгляда. Это немного напоминало паранойю, но Джэйн заставила себя расправить плечи и гордо поднять голову. Пусть смотрят! Она сюда за этим и пришла.

– Джэйн Редиан, – прогудело мелодичное представление, стоило только переступить порог зала. И вот оно, всеобщее внимание. Сотни взглядов, в которых читались зависть, восхищение, заинтересованность, страх и злость. И конечно же шепотки.

– Как она вошла одна? Кто её пригласил?

– Что-то снова затевает? Платье-то какое зловещее!

– Вот это красавица! Редианы неподражаемы!

– Ещё одна гордячка выискалась!

Джэйн старалась не смотреть ни на кого. Пусть себе болтают, раз хочется языками трепать, а у неё другие цели. Да и рассматривать царящее вокруг великолепие куда интересней, чем вникать в нелепые слухи. Волшебное сообщество в своём желании всех обсуждать на деле мало чем отличались от обычных деревенских кумушек! Лучше бы хвалили устроителей, которые явно постарались. Под потолком летали сотни магических фонарей самых причудливых форм. Тут были и крохотные мерцающие бабочки, и всевозможные птицы и даже сверкающие драконы. Тонкие колонны были увиты роскошными белоснежными цветами, а сцена для музыкантов будто бы парила на невесомом облаке. Повсюду летали небольшие подносы с красочными напитками. Один ткнулся Джэйн прямо в руку, и она застыла, с интересом рассматривая содержания. Высокие бокалы наполняли разноцветные жидкости: двухслойные и трёхслойные, увенчанные пенкой в виде цветка или фрукта. Джэйн потянулась к жёлто-зелёному бокалу с изображением лилия, но шествующий позади Льюис поспешно отогнал поднос.

– Эй! Что ты делаешь? – Как тут было не начать негодовать? Она только собралась расслабиться и насладиться вечером сполна, а тут опять кто-то лезет!

– Эти напитки дурманят голову. Мастер такого не одобрит! – строго заявил Льюис.

– А причём здесь мастер? – Джэйн с подозрением воззрилась на соученика, а затем, прищурившись, уточнила: – Или он просил за мной проследить, чтобы я не наделала глупостей?

Льюис скривил губы. Похоже, она оказалась права, однако уступать кому-то в этот вечер в её планы не входило.

– Если мастеру было так важно, что я делаю, он мог сам пригласить меня! – выдала Джэйн. Пожалуй, её слова прозвучали слишком резко. Льюис мгновенно переменился в лице, и в его глазах читалось явное осуждение, но Джэйн и не думала тушеваться. Она подлетела к ближайшему подносу и схватила первый попавшийся бокал и уже собралась осушить его залпом, но кто-то внезапно навис у неё за спиной. Секундное замешательство, и вот уже бокал исчез из её руки.

– Вот-вот начнутся танцы, эйс Редиан. Разве вас ещё пригласили? – прозвучал за спиной насмешливый голос Слайнора.

– Вы… вы… – Джэйн собиралась высказать всё, что думает, но вокруг было слишком много любопытных глаз. Присутствие мастера лишь добавило к ней внимания, и теперь на них таращился едва ли не весь зал. Глупо было всё испортить и не воспользоваться ситуацией. – Вы хотите, чтобы первый танец я отдала вам? – расплываясь в кокетливой улыбке, вывернула она, и, прежде чем мастер успел хоть что-то сказать, нарочито громко, так, чтобы все услышали, произнесла: – Я согласна.

Она смело взглянула мастеру в лицо, ожидая его реакции. Разозлит ли его этот спектакль, или же он посмеет унизить её перед всей толпой? Сердце предательски замерло в груди. За непроницаемым выражением лица мастера трудно было понять его чувства. И даже глаза, изредка выдающие Слайнора, сегодня смотрели с лёгкой иронией. На миг Джэйн показалось, что в зале вдруг стихла музыка, и все, как и она, затаили дыхание в ожидании.

– Только если пригласивший вас кавалер не против. – Его голос звучал весьма любезно, но в нём сквозили едкие нотки.

Она почувствовала себя, словно на дуэли. Её выпад сменялся не защитой, а новым нападением. И вместе с тем в груди рождался азарт. Она не может проиграть! Нет! Не здесь и не сейчас!

Даже рискуя вызвать неодобрение у своего тайного поклонника, Джэйн, даря новую очаровательную улыбку, ответила:

– Как он может быть против, если меня на танец позвали вы⁈ – нарочито небрежно подчеркнув обращение, она кокетливо склонила голову.

– Лесть вам не к лицу, эйс Редиан, – мягко заметил Слайнор, – но, боюсь, сейчас мы оказались в затруднительном положении, не так ли?

Он поднял глаза и обвёл взглядом собравшуюся толпу, достаточно взволнованную и алчно ждущую развязки.

«Не мы, а вы», – промелькнуло у Джэйн в голове, но она оставила мастера без ответа. Лишь выгнула одну бровь, показывая свою заинтересованность. Слайнор чуть слышно хмыкнул и… протянул ей руку!

Сердце Джэйн едва не выпрыгнуло из груди. Получилось! Она выиграла этот раунд!

Слайнор повёл её к центру зала, где уже собирались пары. Толпа гудела и шушукалась, но при этом не отрывала от них взглядов.

– А из них вышла бы неплохая пара, – крякнул кто-то явно из стариков.

– Ну что вы, мастер Привратник ещё молод, и ему не должно размениваться на высокородных выскочек! – возмутилась какая-то леди. Судя по голосу, она была довольно молода, и в ней взыграла обычная зависть.

Впрочем, не в ней одной. На пути внезапно выросла мастер Превращений, а за ней едва поспевал мастер Травник.

– Маркус! – Анхелика была чрезвычайно взбудоражена. – Я думала это только слухи, но… – Она бросила негодующий взгляд на Джэйн. – Как это понимать⁈

– Не заводись, Анхелика, – попытался успокоить её подбежавший Шамидж. – В поведении Маркуса нет ничего предосудительного!

– Как же! – и не думала стихать мастер Превращений. – Это выглядит по меньшей мере странно, когда волшебник, прежде никогда не интересовавшийся танцами, вдруг выходит на полонез с девицей с сомнительной репутацией!

– Анхелика, держи себя в руках! – вновь вмешался Шамидж. – Зачем ты порочишь имя эйс Редиан напрасно?

– Думаешь все вокруг слепые и не понимают, что происходит? – ещё больше разозлилась та. Её глаза метали молнии, а лицо побелело так, будто его окунули в тальк. – В ней нет ничего, кроме её проклятого дара!

– Даже если и так, нам ли судить? – внезапно к ним подошёл Глава города. – Анхелика, не порть себе праздник. Полонез уже начался, ты задерживаешь пару.

Появление Нэриэла оказалось как никогда кстати. Анхелика мгновенно заткнулась и отошла в сторону. Музыканты заиграли вступление, пары торопливо выстраивались в колонну. Джэйн была уверена, что они безнадёжно опоздали, и теперь весь танец будут волочиться где-то в хвосте, но танцующие пропустили их вперёд.

– Теперь вы довольны? – поинтересовался Слайнор, когда им, наконец, удалось занять лидирующую позицию.

– Вполне! – бросила Джэйн и сосредоточилась на движениях. Ей вовсе не хотелось ударить в грязь лицом и показать, что она ничего не смыслит в светских танцах.

И в тот момент Джэйн как никогда была благодарна бабушке. Ещё несколько лет назад та заметила её интерес к танцам и на целый год наняла ей учителя из города. Благодаря этим урокам она была знакома почти со всеми светскими танцами.

«Подумать только, я бы никогда не побывала на балу, если бы и в самом деле согласилась выйти за Джанни!» – осознала вдруг Джэйн, и настоящий момент стал ещё более торжественным и восхитительным. Напротив мужчина всех девичьих грёз, вокруг блистательное общество, которое не сводит с неё глаз, великолепная музыка и любимые танцы. Казалось, все слагаемые счастья, наконец, собрались, словно части мозаики, воедино. И Джэйн наслаждалась каждым мгновением, даря улыбки и кокетливые взгляды сменяющимся партнёрам и собственному мастеру.

Говорить ей не хотелось. Насмешки могли в любой момент разрушить атмосферу, но как бы ни пыталась Джэйн удержать невероятное чувство восторга, оно ускользало, таяло, подобно снежинкам на ладони. И вместе с торжественными финальными аккордам подобно случайному минору, в сердце вдруг кольнуло странным предчувствием, будто что-то нехорошее надвигалось следом. То, что она не могла контролировать или изменить. И словно в подтверждении возникших ощущений, мастер, прощаясь, внезапно склонился над ней.

– Будьте осторожны, – шепнул он ей на ухо. – И постарайтесь не покидать бального зала!

Он исчез так стремительно, что Джэйн не успела проронить и слова. Вот только долго одной ей быть не довелось. Едва Слайнор скрылся в толпе, к ней подбежали Аслан и Дик. Мальчишки были взволнованы, но не спешили задавать вопросы. Однако один так и вертелся в воздухе, будто надоедливый комар. И Джэйн не стала их томить:

– Он не мой тайный поклонник, успокойтесь.

– Честно говоря, нам было бы спокойней, если бы им и в самом деле оказался мастер Слайнор, – глухо заметил Аслан.

– И то, что этот поклонник до сих пор не объявился, настораживает, – добавил Дик.

Джэйн заинтересованно оглядела толпу. Где-то должен был быть тот, кто её сегодня пригласил. Но никто не спешил к ней навстречу. Тревожащее чувство, возникшее недавно, стало сильнее, однако Джэйн отмахнулась от него, заметив, что пары уже собираются на новый танец.

– Давайте не забивать голову всякой ерундой. Кто-нибудь из вас собирается меня пригласить на следующий танец?

Дика сменил Аслан, затем появился Артур. Рядом с друзьями неприятно карябающее предчувствие затихало, словно тень, не смеющая выбраться из-за угла на солнечную улицу. И, крутясь в очередном танце, Джэйн беззаботно выкидывала из головы все тревоги. Зачем портить такой прекрасный вечер? И вот уже на неё начали поглядывать другие кавалеры. Несколько волшебников постарше явно поджидали, когда она освободиться. Но пока она решала кому бы отдать предпочтение, перед ней вдруг вырос Льюис.

– Неужели тоже хочешь со мной потанцевать? – удивилась Джэйн.

– И не надейся! – презрительно хмыкнул тот, а затем вновь опасливо огляделся. – Я никак не могу найти мастера. Ты случайно не видела его?

– Он исчез сразу, как только мы станцевали полонез, – честно всё выложила Джэйн. Однако эти слова произвели на Льюиса пугающее впечатление. Он вдруг резко помрачнел и побледнел. Столь неожиданная перемена вмиг остудила всё веселье.

– Что-то не так? – с тревогой переспросила Джэйн.

Льюис неохотно кивнул, однако рассказывать ни о чём не стал, вместо этого он вдруг стал каким-то тревожным и суетливым. Его взгляд вновь нервно заметался по собравшимся, то ли ища мастера, то ли ожидая чего-то.

– Его здесь нет, – вдруг вмешался в их диалог немного раздосадованный Дик. Время для приглашения на новый танец было безнадёжно упущено, и музыканты уже начали играть лансье.

– А ты откуда знаешь? – встрепенулся Льюис.

– Видел, как он уходил за Главой города, – хмыкнул Дик и кивнул в сторону дверей, ведущих к лестнице на второй этаж.

Льюис, ни говоря ни слова, тут же устремился к выходу, и Джэйн, не удержавшись, бросилась за ним следом. Дик и Аслан так же увязались за ней, однако, едва они достигли дверей, как свет в зале внезапно мигнул, а затем и вовсе померк.

– Что за дела? – выругался Дик, за секунду до того, как зал охватил хаос.

Сотни волшебных шаров мгновенно появились над своими создателями и направились к потолку, но едва их свет стал ярче и в нём уже можно было что-то разглядеть, зал наполнили крики. Жуткие монстры наполнили зал: скалящиеся волкодлаки, утробно рыча и сверкая кроваво-красными глазами, выползали из-за спин собравшихся, в то время как под потолком, шурша морщинистыми крыльями, кружили, источая смрад, уродливые отдалённо похожие на гарпий птицы. Джэйн заворожённо смотрела на пугающий, похожий на дикий танец, полёт, пока несколько особенно крупных особей внезапно не устремились к ней. Она неосознанно дёрнулась в сторону, но едва не наткнулась на подкравшегося к ней волкодлака. Аслан храбро бросился на подлетающих птиц, тогда как Дик попытался закрыть Джэйн от злобного хищника. Блеснули молнии боевых заклятий, Джэйн невольно сжалась и зажмурила глаза. И тут же её голову наполнили яркие видения. Она вдруг оказалась снаружи посреди площади. С неба мягко сыпал снег, и празднующая своё полнолуние Лайлет хорошо освещала улицу. Вот только представшая перед глазами картина не приносила умиротворения. В воздухе витал дух опасности и тревоги. Джэйн нервно огляделась и, ощущая нарастающее напряжение, заметила знакомые силуэты на крыше бального зала. Мастер застыл напротив Главы города, словно змея, готовящаяся к удару. Нэриэл выглядел недовольным: его густые брови сошлись на переносице, а взгляд стал острее лезвия хорошо наточенного кинжала.