Текст книги "Десять причин никогда не быть с тобой (СИ)"

Автор книги: Мира Ризман

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 27 страниц)

«Давай попробуем один фокус?» – вмешался в её начинающую истерику внутренний голос.

Джэйн замерла в напряжённой позе. Книга едва удерживалась в пальцах.

«Сядь и успокойся», – выждав паузу и заставив прислушаться к себе, голос мягко продолжил.

«Это ведь нормально, слушать свой внутренний голос?» – неохотно подчиняясь, засомневалась Джэйн, но, устроившись на ближайшем кресле, всё же решила довериться своему чутью. В конце концов, разве оно её когда-нибудь подводило?

«Теперь открой разворот».

Положив книгу на колени, Джэйн принялась нервно листать страницы. Но нужная, словно нарочно, так и не попадалась. Будто спряталась или вовсе привиделась!

«Страница двести пятьдесят», – уточнил голос, и, перевернув на нужную, Джэйн с удивлением уставилась уже на знакомое заклинание. Её «провидение» откровенно восхищало.

«Закрой глаза и постарайся увидеть в темноте отблески своей магии, – принялся наставлять голос. – Теперь попытайся представить себе руны и мысленно наполни их…»

«Мысленно, не в книге?» – уточнила Джэйн, поняв, что уже успела позабыть точное написание. Она вновь открыла глаза и несколько минут буквально пожирала взглядом страницу, прежде чем изображение намертво впечаталась ей в памяти. Лишь затем она повторила всё то, что советовал голос и, к собственному удивлению, ей это удалось. Руны зажглись прямо перед закрытыми глазами, однако больше ничего не произошло.

– Не работает! – с раздражением воскликнула Джэйн.

«Ты внимательно прочитала название?» – переспросил внутренний голос и в его тоне впервые почудилась некая знакомая насмешка.

Джэйн вновь закрыла книгу и насуплено уставилась на название. В следующий миг ей хотелось ударить себя по голове. Ну надо быть такой бестолковой!

«Получается, оно сработает только во сне?» – переспросила Джэйн и, уловив согласие, разочарованно отложила книгу. День был в самом разгаре, потому спать не хотелось совершенно. Вдобавок от мысли, что для этого придётся вернуться в ту ужасную каморку, её снова передёрнуло. Побродив ещё немного возле книжных шкафов, она какое-то время развлекала себя тем, что вытаскивала книги наугад. Однако все они оказались слишком сложны, и Джэйн не смогла их читать. Парочку раз она ещё попробовала просто запомнить руны, как узор, но затея не оправдала себя. Увы, магические письмена подчинялись только тогда, когда волшебник точно понимал их смысл.

Окончательно устав от книг, Джэйн побрела на кухню. Отыскав там корзину с яблоками, она выбрала самые большие и, усевшись прямо на большой подоконник, принялась их грызть. Зимнее солнце клонилось к закату, раскрашивая заснеженный сад пурпуром и охрой. Напрасно Джэйн ожидала появления хоть кого-то. Птичий дом до самой темноты оставался совершенно пуст и тих. Лишь когда на небе зажглись звезды послышался хоть какой-то шум. Оживившись, Джэйн осторожно подкралась к приоткрытой двери. Несколько юношей, негромко переговариваясь и освещая себе путь магическими фонарями, вышли из библиотеки и покинули дом. Какое-то время Джэйн ещё побродила по тёмной гостиной, но, окончательно заскучав, неохотно спустилась к себе. С отвращением устроившись на колючем тюфяке, она была уверена, что ей придётся коротать всю ночь без сна. Однако стоило ей только закрыть глаза, как знакомая страница вновь предстала перед глазами. Руны засветились так ярко, что, казалось, вот-вот ослепят. Спустя миг свет рассеялся, и наступила полная чернота. Сама того не понимая, Джэйн мгновенно провалилась в сон.

* * *

Ничего более странного ещё никогда ей не снилось. Сначала всё тело словно истыкали сотней иголок, но сквозь сон Джэйн решила, что во всём повинен соломенный тюфяк, потом руки и ноги вдруг начали неметь, а затем и вовсе сжиматься и становится тоньше. То, что происходило дальше, с трудом поддавалось объяснению. Сначала Джэйн ощутила себя невероятно маленькой и хрупкой, но в то же время у неё будто бы стало намного больше ног и появились длинные усы. И эти самые усы сообщали, что в соседней комнате ей есть чем поживиться. Она легко протиснулась в щель между дверью и полом, а потом так же без труда пробежалась по отвесной стене и забралась в корзину с луком. Устроив себе настоящее пиршество, Джэйн наелась так, что не удержалась на круглой головке и свалилась на пол. Однако удар не показался ей слишком болезненным. Немного посучив лапками в воздухе, она зацепилась за деревянную балку и уже вскоре вновь ползла по отвесной стене уже в поисках удобного местечка для отдыха. Вот только устроившись между перекрытий, её вдруг вновь начало крутить и вертеть на месте. Тело стремительно расширялось, а из-под твёрдого хитина вдруг пробиваться шерсть. Несколько лап склеились и принялись быстро утолщаться, пока не превратились в подобие крыла. То же произошло и с противоположной стороны. На голове выросли большие уши, и немного вытянулась морда. Ещё несколько мучительных минут, и вот она уже со страшным писком слетела с перекладин и заметалась под потолком в поисках выхода. С трудом пробившись в узкую щель воздуховода, Джэйн решительно направилась ввысь. Выбравшись из слухового окна кухни, она, наконец, радостно расправила крылья и, ощутив сладость свободы, радостно понеслась по ночному саду. Вот только счастье полёта быстро рассеялось. Зимнюю ночь сковал мороз, и его колючие иглы начали вонзаться в тонкие крылья. С неохотой Джэйн направилась обратно, но вместо того, чтобы втискиваться в узкое слуховое окно, она выбрала каминную трубу, ухнув в которую, немного не рассчитала и приземлилась прямо в горячие угли. Завизжав от боли, Джэйн попыталась взлететь, но тело вновь начало крутить и ломать. Она чувствовала, как опять меняется её тело, и крылья скукоживаются, а позади начинает удлиняться хвост. Вдобавок в этот раз трансформация не заладилась. Обожжённые лапы горели огнём и отказывались меняться. Но хуже всего было то, что рядом послышался шум, а затем вдруг вспыхнул магический шар.

– И кто это такой бесстрашный решил забраться в мои покои среди ночи? – раздался сверху недовольный голос Анхелики.

Ужас, сковавший Джэйн будто пробудил в ней дополнительные силы. Несмотря на боль, превращение завершилось, что позволило быстро юркнуть в темноту. Вот только Анхелика не просто так являлась мастером, и обмануть её подобным дешёвым трюком было невозможно. В последнюю секунду, когда Джэйн уже собиралась шмыгнуть под кровать, на длинный хвост опустилась нога. Ну что за невезение! Завизжав, скорее от досады, чем от боли, Джэйн попыталась наброситься на «врага», обнажив желтоватые зубы, но была тут же поднята в воздух.

– Ещё и смеешь огрызаться! Поразительное хамство! – возмутилась Анхелика и тряхнула за хвост снова, видимо, для острастки.

Висеть вниз головой оказалось весьма сомнительным удовольствием, впрочем, качаться на собственном тонком хвосте было не только неприятно, но и довольно болезненно.

– И что ты ждешь? Думаешь, сможешь выбраться? Даже не надейся! Преображайся! – потребовала Анхелика.

И тут Джэйн поняла, что совершила серьёзный промах: изучив одно заклинание, она не потрудилась выяснить, как его действие отменять. Вот только как это объяснить разгневанной Анхелике? Да и до спасительного внутреннего голоса в сознании мыши и нарастающей паники никак не получалось достучаться. В конце концов, терпение Анхелики лопнуло, и в Джэйн полетело развоплощающее заклинание. Ещё один истошный мышиный писк, и всё тело завертелось волчком, теряя всякие ориентиры. Безумный вихрь перевоплощения выплюнул Джэйн, словно косточку от вишни, прямо под ноги Анхелике.

– Вот так сюрприз! – хмыкнули сверху.

Распластавшись на полу, Джэйн совсем не спешила не только встать на ноги, но и поднять голову. Унижения было и без того достаточно! Тем временем Анхелика деловито принялась обходить Джэйн, давя сверху тяжёлым взглядом. Она смотрела на неё словно на какой-то диковинный экспонат, занятное насекомое, случайно угодившее в её покои.

– Я, конечно, не сомневалась в способностях Маркуса, как мастера, – принялась она размышлять вслух. – Но, похоже, в этот раз он превзошёл самого себя. Научить магии бездарную избалованную девчонку!

«Он даже не в курсе, что я ей обладаю!» – про себя процедила Джэйн, но вслух так ничего и не сказала.

– И как далеко вы продвинулись в изучении искусства превращений? – поинтересовалась Анхелика, но тут же прервала саму себя. – Хотя нет. Не говори. До утра всего пара часов. Такие вещи лучше обсуждать в более подходящей обстановке, верно?

Джэйн слегка качнула головой и напряжённо застыла. Ей что-то будет за проникновение в спальню мастера или же обойдется?

– С ногами всё в порядке? – вдруг с беспокойством переспросила Анхелика.

– Да, – глухо отозвалась Джэйн, но, попытавшись подняться, поняла, что травмы оказались несколько серьёзней, чем ожидалось. – Всего лишь несколько ожогов! – попыталась отмахнуться она, но, к счастью, Анхелика оказалась достаточно наблюдательной. Метнувшись к туалетному столику, та достала из ящика несколько флаконов. Джэйн хотела воспользоваться возможностью и быстро ретироваться восвояси, но ноги слушались неохотно. Прихрамывая и сдерживая рвущиеся наружу стоны, она смогла добраться только до дверей спальни, когда Анхелика нагнала её.

– Сначала мазь из красного, затем из синего, – пояснила она, а затем любезно добавила: – Будет немного щипать, зато не останется шрамов!

Буркнув маловнятные благодарности, Джэйн выползла из покоев мастера. И стоило ей только выбраться в коридор, как по всей его длине зажглись огни. На Джэйн разом уставилось сотня мерцающих совиных глаз. От испуга она дёрнулась, не зная, куда бежать или прятаться, но быстро поняла, что это вовсе не настоящие птицы, а весьма искусно сделанные светильники. Их свет мягко падал на покрывающую пол серебристую ковровую дорожку с похожим совиным узором и заставлял переливаться шторы, закрывающие большие окна. Джэйн доковыляла до лестницы и, осознав, что вниз ещё надо как-то спуститься, решила прекратить себя истязать. Устроившись на верхней ступени, она открыла красный флакон. Внутри оказалась холодящая мазь. Щедро зачерпнув целую пригоршню, Джэйн принялась обрабатывать заметно вздувшиеся ожоги. Неплохо она поплясала на углях! И в самом деле могли остаться шрамы. В синем флаконе оказалась жидкость. Не найдя ничего подходящего, Джэйн самым варварским способом решила использовать для нанесения уголок длинной шторы. Пощипывание появилось сразу же, но было вполне сносным, так что спуститься в свою каморку удалось без приключений.

Завалившись на тюфяк, Джэйн устало прикрыла глаза и снова уставилась на снующие перед глазами огоньки и спирали. «Я точно смогу научиться ими управлять?» – не сильно ожидая услышать ответ, задумчиво спросила она.

«Обязательно, немного терпения и усердия, и всё обязательно получится», – отозвалось издалека.

«А если у меня нет терпения и усердия?» – задала Джэйн новый вопрос, ощущая, как сон наваливается на неё. Она точно знала, что ей ответили, но суть потонула в желанном забытьи.

* * *

«Джэйн! Джэйн! Проснись!» – кто-то настойчиво звал её, но ей было невероятно лениво хотя бы на миг приоткрыть глаза. Однако зовущий не отступался, и чужое упорство всё же победило. За окном едва начало светать, но Джэйн, подскочив, резко осознала, где находится.

– Завтрак! – простонала она и попыталась как-то оправиться. Завалиться спать в одежде была не самой лучшей идеей, и теперь её единственное достойное платье выглядело помятым, а местами ещё вымазанным непонятно в чём. В памяти всплыли смутные воспоминания о ночном происшествии, и Джэйн с раздражением завозилась с сундуком. Нужно было достать что-то другое, а не появляться на глаза Анхелике в том, в чём она шарахалась по пыльным углам, собирая паутину и грязь.

Одеваться в потемках оказалось совсем неудобно, потому, оказавшись в холле, Джэйн предпочла прежде всего встретиться с зеркалом. Лишь разгладив все складки и съехавший воротник, а заодно заправив выбившиеся из причёски пряди, она направилась в столовую. Анхелика уже была там, причём совершенно одна. Люстра в виде парящих орлов мягко освещала весьма скромный завтрак. На столе стоял одинокий кофейник и две небольшие чашки. На похожей на раковину фарфоровой тарелке виднелась аккуратная яичница в обрамлении маленьких соцветий брокколи и одинокой ветки петрушки. На маленьком блюдце в центре стола лежало несколько ломтиков сыра. И никаких сладостей!

Осознавая, что на одних яблоках, она долго не протянет, Джэйн принялась мучительно давиться безвкусным (Анхелика явно экономила даже на соли!) угощением. Затолкав в рот ломоть кислого сыра, она окончательно отчаялась получить хоть что-то приемлемое. Анхелика терпеливо наблюдала за её сражением с завтраком, при этом ела так, будто это был трапеза на балу.

– Итак, – приступив к кофе, начала она. – Основы, как полагаю, тебе известны. В каком направлении желаешь развиваться?

Джэйн на миг задумалась, как бы так ответить, чтобы не выдать истинное плачевное положение дел. И неосторожно брошенная мысль внутренним голосом вдруг вспыхнула новыми красками.

– Честно говоря, как вы уже успели заметить, я не очень успешна в вашем искусстве, – осторожно призналась Джэйн. – Но есть кое-что, что меня всерьёз интересует. Я не знаю, как это называется, поэтому попытаюсь объяснить, как поняла. Мне бы хотелось изменить некоторые мои черты… И не временно, как это делают иллюзионисты, а на более продолжительный срок.

Анхелика с минуту молчала. Её глаза прищурились, а на губах растянулась задумчивая ухмылка.

– Это одно из самых сложных направлений и потребует от тебя так же изучить не только магию, но ещё анатомию, физику и даже алхимию, – наставительно заметила она. – Ты уверена, что хочешь в этом всём разбираться?

Когда-то Джэйн уже доводилось слышать столь же невероятный список, но, ещё раз взглянув на идеальные черты Анхелики и вспомнив собственное отражение в зеркале, ею овладела небывалая решимость. Справилась со Слайнором, справиться и без него! В конце концов, её «провидение» всегда ей помогало!

– Я хочу попытаться.

Анхелика не стала более её отговаривать и после того, как закончили пить кофе, они вместе направились в библиотеку. Джэйн были выданы несколько увесистых книг вместе с подробнейшими объяснениями.

– Собираясь что-то менять в своём теле, ты должна точно понимать, что любой организм – это система, в которой всё взаимосвязано. И убавив где-то в одном месте, необходимо хорошо продумать, как будет происходить возмещение. При этом надо учитывать возможности собственного тела, законы физики и особенности химических реакций. Например, если захочешь заострить овал лица, придется продумать, как правильно разместить в челюсти все зубы, учесть какую нагрузку каждый из них будет получать при жевании, не будет ли излишнего напряжения в глазных мышцах и не пострадают ли пропорции носа, а так же куда направить весь «ненужный» объём…

– И куда можно направить лишнее? – ужасаясь растущей куче книг, невзначай спросила Джэйн.

– Там всё написано, – хмыкнула Анхелика, указав на стопку. – И имей ввиду, я исправлять твои неудачные «опыты» не собираюсь. Так что в твоих интересах не ходить с кривым лицом!

Джэйн нервно сглотнула: о таких последствиях она не задумывалась. И всё же даже опасность испортить собственное довольно миловидное, хоть и неидеальное лицо, её не остановила. С трудом она усадила себя за книги. Несмотря на огромное желание изучать что-то самостоятельно, ей было нелегко. И лишь её «провидение» вновь помогало Джэйн справляться с трудностями.

Час с Анхеликой оказался весьма полезным. Каждый раз они начинали с вопросов по теории, но быстро переходили на практику. Мастер Бьёрн была адептом наглядных методов и всякое полученное знание тут же использовалось по назначению. Джэйн пришлось на себе испытать, что чувствует тело, если кровь вдруг стала гуще, сильно изменилось атмосферное давление, случился недостаток какого-то гормона или необходимого вещества. Как пролетел целый месяц, она даже не заметила, ведь каждый день ей приходилось бороться то с бессонницей, то с зудом или высыпаниями, тошнотой, помутнением зрения, и чуть ли не постоянной головной болью.

Однако в очередное мучительное утро, когда в ушах без конца стоял звон, Джэйн вдруг послышался какой-то несвойственный Птичьему дому шум. Со старшими учениками она почти не встречалась: они занимались на втором этаже и спускались только для того, чтобы уйти. За всё проведённое у Анхелики время, Джэйн так и не смогла ни с кем из них познакомиться, разве что проводить взглядом очередную удаляющуюся спину. Но сейчас дело явно обстояло иначе. Шум только усиливался: топот ног, гул голосов и даже выкрики приветствия. Не совладав с любопытством, Джэйн выглянула в коридор. К прежде пустующему классу группками тянулись дети и подростки.

– Привет! – прямо перед ней вдруг вырос Артур. – Давно не виделись!

– Привет… – растерянно ответила Джэйн. – А ты что здесь делаешь?

– Как что? Решил походить на курс по Превращениям. Все мастера по весне начинают такие давать. И если отличишься, могут взять тебя в постоянные ученики. А ты… – Артур резко понизил голос, после продолжил: – Всё в порядке? Мы думали, ты будешь заходить, а ты пропала…

– Я… – Джэйн на мгновение осеклась, не зная, что ответить.

С одной стороны, Анхелика вовсе не держала её взаперти, но, испытывая постоянные недомогания, куда-то выходить совершенно не хотелось. Вот только как объяснить это юному Артуру?

– Ты ведь знаешь, учёба даётся мне нелегко. Не хотелось давать лишнего повода для претензий, – выкрутилась она.

– Она к тебе сильно придирается? – настороженно спросил Артур. – Из-за прошлого мастера…?

– Ты о чём?

– О Главе, – прошептал Артур, – и… мастере Слайноре. И новых испытаниях…

– Анхелика не обсуждает со мной новости, – опечаленно заметила Джэйн.

– Так ты ничего не знаешь! – воскликнул Артур и, оглянувшись, торопливо прошептал: – Тут есть укромное местечко?

– Проходи, тут, кроме меня, никто всё равно не занимается, – предложила Джэйн, и Артур торопливо забежал в библиотеку. Суетливо оглядевшись, он выбрал дальний угол под лестницей, где соединялось сразу несколько шкафов и образовывалась небольшая ниша. Именно туда Артур и предпочёл юркнуть. Джэйн пришлось следовать за ним.

– Ты только не пугайся, большинство из того, что я сейчас скажу, просто слухи, – быстро затараторил он. – В общем, говорят, кто-то нашёл обглоданные кости, которые, если верить магическому следу, принадлежат Нэриэлу. Те, кто их видели, утверждают, что это дело тёмных, и есть вероятность, что мастера Слайнора постигла та же участь. О его местонахождении до сих пор ничего неизвестно. Тёмные Врата не открываются, как и все связанные с ними миры. Остальные уже проверили и следов не нашли. А ещё… – Артур, наконец, сделал небольшую паузу и сильнее воодушевился. – Неожиданная новость. На первом испытании Алой Аллеи до Тёмных Врат дошёл только… ты не поверишь! – Он набрал побольше воздуха в грудь, чтобы на одном дыхании выпалить: – Льюис Вэрриней!

– Ого, а зазнайка-то силён! – Джэйн ощутила завистливый укол в области сердца. Нет, конечно, всем было понятно, что обычный волшебник в ученики Слайнору не попадёт, но то, что Льюис станет кандидатом на звание Главы города, как-то уж слишком!

– Многие подозревают, что он мог пройти и одиннадцатую, но он почему-то остановился на десятой и отказался двигаться дальше! – выдал Артур.

– Пф-ф, – фыркнула Джэйн. У Льюиса хватало заморочек, и порой понять его не представлялось возможным.

– Алиса говорит, что он на самом деле не очень-то хочет становиться Главой, поэтому дальше не пошёл, – продолжил трещать Артур. – Надеялся, что на десятой горгулье найдутся более достойные конкуренты. А их, представляешь, не оказалось! И теперь Совет устраивает ещё одно испытание, уговаривает выйти тех, кто в прошлый раз не решился. И знаешь, я вот тоже собрался сходить, хотя Алиса не хочет!

– А Дик и Аслан? Они попробовали? – полюбопытствовала Джэйн.

– Ну да, оба застряли на седьмой, а вот Кори добралась до восьмой!

– Значит, Кори теперь будет мастером?

– Если подходящее место освободится, – кивнул Артур. – Правда, она сомневается, что это случится. До восьмой горгульи дошло больше двух десятков волшебников. А ты… будешь пробовать?

– Вряд ли, – сразу отказалась Джэйн. – Не хочу позориться и создавать новые слухи, что наследница рода не прошла и первых трёх.

– Первые три в волшебном городе способны пройти все, – возразил Артур.

– Застрять на четвёртой ничуть не лучше, – Джэйн с укоризненной покачала головой.

– Ну как знаешь, – не стал настаивать Артур. – Это ведь не обязательно. Правда, мастер Травник сказал, что, если мастер Слайнор не вернётся к лету, Совет проверит каждого волшебника.

– Зачем?

– Чтобы найти нового Привратника… – упавшим голосом произнёс Артур, и сердце Джэйн ухнуло в пропасть, но почти сразу же вернуло привычный ритм.

«Нет! Этого никогда не случится!» – отвергла она ужасное предположение, и внутренний голос поспешил её утешить.

– Ладно, не грусти, теперь сможем видеться чаще! – вновь затараторил Артур. – У меня занятия будут через день!

– Удачи! – попрощалась Джэйн, но едва Артур добежал до двери, остановила его. – А когда испытания у горгулий?

– В конце недели! – бросил радостно он. – Приходи за меня поболеть!

– Постараюсь, – с улыбкой ответила Джэйн и помахала на прощанье.

Напрасно она надеялась вернуться к книгам. Встреча с Артуром лишила её внутреннего покоя, и мысли то и дело перескакивали с места на место, будто мелкие цветочные блошки. Неужели Волшебный город и в самом деле не верит в возвращение мастера Слайнора? А Нэриэл? Как от столь могущественного волшебника могли остаться только кости? И Вэрриней на его месте казался какой-то насмешкой. Он, конечно, талантливый и умный, но, по сути, юнец! Нет, конечно, должен был кто-то появиться посолиднее. Какой-нибудь уже взрослый маститый волшебник или мастер. Любопытство медленно разгоралось внутри. А почему бы не сходить и не посмотреть? Её ведь здесь на привязи никто не держит. Да и надо уже подумать, как себя обеспечивать. Конечно, она вполне могла и дальше таскать яблоки из кладовки какими-нибудь хитрыми способами, но фруктовая диета уже изрядно надоела. Желание выбраться из Птичьего дома быстро превратилась в идею-фикс. Поймав Артура через день, она условилась о встрече.

– Значит, ты всё-таки пойдёшь смотреть на моё прохождение? – обрадовался он.

– Думаю да. Там и встретимся.

– А ты точно одна найдёшь дорогу? – с сомнением переспросил Артур.

– Туда, наверняка, будут идти большинство волшебников. Не думаю, что смогу заблудиться! – уверила его Джэйн. Она собиралась покинуть дом тихо, без лишнего шума, чтобы не привлекать внимание Анхелики. Пусть лучше думает, что её «сложная» ученица не вылезает из учебников, а не шатается по городу с друзьями.

Однако в назначенный день сильно пожалела о своих словах.

Птичий дом находился в самом центре города, и потому волшебники постоянно сновали по своим делам, и объявленный день испытания на странной Аллее не стал исключением. Все спешили в разных направлениях, так что Джэйн на каждом перекрёстке уточняла дорогу. Встретить подходящего проводника ей так и не удалось. Войдя в лес, она старалась придерживаться торной дороги, вот только, оказавшись у очередного распутья, ей пришлось довериться интуиции. В лесу волшебники как будто исчезли, и, поплутав где-то полчаса, Джэйн всерьёз забеспокоилась.

«Ну вот, ещё и потеряться умудрилась! – злилась она на саму себя, кружа между одинаковыми на вид тропами. – И какую выбрать?»

Внутренний голос предательски молчал, и Джэйн начала паниковать. Бросившись в одну сторону, вскоре ей преградил путь бурелом, метнулась в другую – упёрлась в скалистые холмы. И вот, когда уже на глаза набежали злые отчаянные слёзы, вдали вдруг показалось что-то красное. Джэйн бездумно кинулась туда, надеясь, что собственные глаза её не обманули. К счастью, ей повезло. Впереди действительно оказались дюны. Обрадованная Джэйн ускорила шаг и быстро добралась до песков. Опасаясь вновь потеряться, она не решилась пересекать дюны и предпочла держаться леса. Джэйн успела изрядно утомиться, когда, наконец, вдали показалось что-то рукотворное. Спеша к высоким постаментам, она, как не напрягалась, всё никак не могла разглядеть людей. И всё же Джэйн не ошиблась. Спутать с чем-то огромных каменных горгулий, похожих на уродливых драконов, было невозможно. Обрадованная находке, Джэйн попыталась перейти на бег, однако песок проваливался под ногами, не давая ускориться. Но с каждым новым шагом она вязла всё больше и больше. Если вначале ноги скорее скользили, и вихляли лодыжки, то затем стопа уже погружалась до икр. Её походка больше напоминала переваливание неуклюжей утки, но, по крайней мере, Джэйн ещё какое-то время удавалось продвигаться вперёд. Ровно до того момента, пока одна нога не погрузилась в песок по колено. Не удержав равновесие, Джэйн рухнула в песок и почувствовала, как тот начинает засасывать её в свою пучину. Горло сдавило от ужаса так, что даже крик о помощи застрял внутри, так и не прорвавшись наружу. Впрочем, едва ли его кто-нибудь услышал, ведь в следующий миг раздался жуткий треск и грохот. А потом огромная тень накрыла Джэйн.

«Глупая девчонка! – раздался в голове каркающий голос. – Не будь ты последняя из Редиан, я бы даже не пошевелилась!»

Не успела Джэйн осознать, кто с ней разговаривал, как когтистая лапа подхватила её и понесла к другим изваяниям. Добравшись до опустевшего постамента, горгулья швырнула её на каменные плиты и вновь прокаркала:

«Иди! – а затем ехидно добавила: – Там тебя уже заждались!»

Подняв голову, Джэйн посмотрела вперёд и в самом деле увидела в конце длинной выложенной плитами дороги огромную толпу. Несколько волшебников уже бросились к ней навстречу. Впрочем, Джэйн заслужила не только их внимания. Ближайшие горгульи зачем-то развернулись к ней и грозно встопорщили крылья. Нервно сглотнув, Джэйн поспешила встать и, отряхнувшись, обернулась к своей спасительнице, чтобы поклониться в знак благодарности.

– Спасибо, что спасли меня! – произнесла она хрипловато. Возможно, ей только показалось и дело было в особом ракурсе, но почему-то за спиной у спасшей её горгульи, Джэйн увидела только одну статую.

«Да нет, мне просто показалось!» – отмела она невероятное предположение и поторопилась к бегущим к ней волшебникам. Она прошла четыре горгульи, которые, подобно стражам, зачем-то поворачивались вслед за ней, прежде чем её встретили взлохмаченный мастер Травник, встревоженный старый мастер Иллюзий и удивлённый Льюис Вэрриней.

– С тобой всё в порядке? – беспокойно спросил Шамидж.

– Не знаю, – неуверенно ответила Джэйн.

– На вид цела, – пробасил старый мастер Иллюзий. – И кто тебя только надоумил пытаться пробраться на Аллею с другого конца?

– Я… – впервые ощущая искренний стыд, Джэйн покраснела и замялась. – … заблудилась…

– Пф! – не сдержал смешок Льюис, чем сразу привлёк к себе внимание.

– Я бы на вашем месте поостерегся насмехаться, эйр Вэрриней. Судя по плачевным результатам сегодняшнего испытания, вашим единственным конкурентом является эйс Редиан! – грозно отчитал старый мастер Иллюзий.

– Джэйн не совсем подходит на пост Главы города, – осторожно заметил Шамидж и к нему присоединились несколько других подошедших мастеров. Вот только их мысли потекли совсем в другом направлении.

– Она прошла двенадцать горгулий, значит, способна стать Привратником! – выдал мастер Ветров.

– Сколько⁈ – шокировано переспросила Джэйн.

На секунду ей показалось, что мастера решили над ней подшутить, однако никто не смеялся, и даже лицо Льюиса приобрело на удивление постный и печальный вид.

– Но у нас есть Привратник! – возразила подошедшая Анхелика.

Джэйн искоса поглядела на своего нынешнего мастера, и её весьма недовольный вид не обещал ничего хорошего. Не вылазка, а одно сплошное фиаско, если, конечно, не считать сумасшествия горгулий. Как она могла пройти двенадцать? Разве за той, что её поймала, не была ещё одна? Она ведь точно видела. Однако пропихнуть в разгоревшийся спор мастеров свой нелепый вопрос было попросту невозможно.

– Это уже неизвестно, его нет уже больше двух месяцев! – парировал мастер Ветров.

– И пропал он не по какой-то прихоти или в запланированной вылазке! – проскрежетал мастер Алхимии.

– Даже если Маркус вернётся, почему мы не можем подстраховаться? – внесла внезапное предложение мастер Заклинаний. – Мастером Привратником не стать только пройдя Алую Аллею, эйс Редиан потребуются годы обучения, прежде чем она подойдёт к Вратам! Другой вопрос, что в нашем сложном положении мы никак не можем игнорировать столь уникальные способности!

– Вы предлагаете начать её учить всем? – переспросил мастер Алхимии, и Джэйн внезапно ощутила, как несколько пар глаз принялись пристально её изучать. И подобное слишком явное внимание ей совсем не понравилось. Да и высказанная мастером Заклинателем мысль откровенно пугала. Уж не думают они замучить теперь её всем Советом?

– Вот уж действительно, вспоминая осеннее испытание никто и подумать не мог, что за бриллиант у нас скрывается внутри, – хмыкнул мастер Ветров. – Что ни говори, а кровь наследников Трёх не вода, всё равно себя покажет. Верно, Найиль?

Он вдруг повернулся к незнакомой женщине, и вместе с ним к ней вдруг обратился весь собравшийся Совет мастеров.

Высокая стройная брюнетка без определённого возраста с первого взгляда не понравилась Джэйн. Волшебница отличалась весьма утончёнными чертами, однако от неё так и веяло чем-то недобрым. Она надменно вздёрнула свой аккуратный нос, и в её на удивлении певучем и нежном голосе Джэйн послышалось презрение.

– Разве кому-то ещё нужен ответ? Возможно, многие из вас забыли, а кто-то не знает, но, мой отец был не высокого мнения о моих способностях, однако я стою сейчас рядом с вами на равных, хотя никогда и не надеялась стать мастером.

– Тогда, может, вы хотите продолжить дело вашего отца? – внезапно спросил Льюис.

– Не стоит делать столь опрометчивые предложения, мальчик, – назидательно заметила она. – На твоём месте я бы не стала скрывать свой истинный талант и прятаться в тени.

– А ваш сын? – не отступал Льюис. – Он не вернётся вслед за вами из странствий? Кто-то ведь должен продолжить династию и восстановить имя Брэйтов…

Брови волшебницы на миг выгнулись в удивлении, однако то было лишь секундным замешательством, которое она легко преодолела.