Текст книги "Выйду замуж по любви (СИ)"

Автор книги: Мила Ваниль

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 20 страниц)

– Это просто, – шепнул Мэт, беря ее за руки. – Обними, вот так… – он заставил ее коснуться ладонями его плеч. – И смотри на меня, пожалуйста. А теперь повторяй, хорошо?

Он поцеловал ее, нежно прихватив нижнюю губу, а потом слегка отстранился.

– Теперь ты. Попробуй.

Майя потянулась к нему, и в точности повторила поцелуй.

– Так?

– Да.

– Все?

– Нет. Моя очередь.

На этот раз он прихватил верхнюю губу и провел по ней языком. Майя повторила, и он тут же завладел ее язычком, облизав его кончик.

Мэт остановился бы, если б Майя испугалась или отстранилась. Но она увлеклась игрой и расслабилась, позволяя ему продолжать урок и охотно отвечая на откровенные поцелуи. Через несколько минут они уже целовались неистово и теряя голову.

Сквозь тонкую ткань ночной сорочки Мэт чувствовал, как горяча кожа Майи. Она откликалась на его ласки, которые становились все смелее. Его ладони оглаживали спину, спускаясь все ниже. Пальцы комкали сорочку, забираясь под подол. Но едва Мэт коснулся ягодицы, Майя вскрикнула и отпрянула, вырываясь из его объятий. Он не стал ее удерживать.

– Тише… Майя… Прости…

Они оба тяжело дышали.

– Не сегодня, Мэт… Пожалуйста.

Он и сам понимал, что заигрался.

– Конечно. Увидимся завтра.

И, прежде чем она успела ответить, Мэт шагнул на балкон и перемахнул через перила.

= 10 =

Глава 5

«Нил»

Когда Матвей ушел, Майя еле успокоила бешено бьющееся сердце. Она не узнавала себя – ее околдовали. Иначе никак не объяснить такое легкомысленное поведение. Матвей соблазнил ее сладкими речами, заставил забыться и делать то, что он хочет. Может, он маг? Майя слышала, вроде те могут подчинять себе людей, хоть это и запрещено законом.

Она облизала припухшие губы, дотронулась до них кончиком пальца. Всего лишь поцелуи, а голова до сих пор кружится, и легкость во всем теле, как будто она превратилась в воздушный шарик. Только место, где Матвей дотронулся до голой кожи на ягодице, словно горит огнем. Как будто то были не ласковые прикосновения, а жестокая плеть.

Майя застонала и засунула голову под подушку. Неужели она никогда не сможет забыть? К демонам колдовство, она знает, что его не было. Она устала бояться и шарахаться от теней. Она захотела сама, потому и шагнула в объятия Матвея, забыв о стыде и приличиях. И все равно не смогла – не получилось преодолеть страх. Пока Мэт ни о чем не догадывается, а как себя поведет, когда узнает правду?

Она решила, что расскажет все при первой же встрече. Завтра они навряд ли увидятся, а потом – непременно. Пусть лучше сразу бросит, пока она не влюбилась по уши! Не влюбилась? Ха! Майя заворочалась, закутываясь в одеяло. Из открытого балкона потянуло ночной прохладой, а вставать и закрывать дверь – лень. И другую подушку поднимать лень.

Несмотря на переживания, заснула Майя быстро – устала за день. А утро вновь началось с букета роз. На этот раз Матвей прислал ей цветы с нежно-розовыми бутонами. Выспаться не удалось, ведь Нил назначил ранний час для встречи. Майя отчаянно зевала, пока Тина помогала ей одеться и укладывала волосы, даже чашка крепкого кофе не помогла. В присланный экипаж Майя села сонная и весьма недовольная началом дня. Конечно, розы его скрасили, но остальное только раздражало.

Ехали долго: она задремала, убаюканная мерным покачиванием экипажа. А проснулась, когда ее окликнули:

– Ваша светлость, мы на месте.

Экипаж остановился у пристани. Майя слышала, что в окрестностях есть большое озеро, и по нему ходят суда, но не планировала водных прогулок. И вот, волею случая, она тут. Вернее, волею Матвея.

«Прекрати, – строго сказала она себе, – если простила, нечего на него сердиться».

К экипажу подошел матрос. Он помог Майе выйти и пригласил на пристань. В судоходстве Майя не смыслила ровным счетом ничего, лишь помнила из книг, что моряки не любят, когда им лезут под руку, да у всего на корабле есть свои названия, даже у веревок. Поэтому она помалкивала, не без интереса рассматривая парусную яхту, к которой они подошли.

И, в общем-то, засмотрелась, потому что о приличиях вспомнила, только когда очутилась на борту. Нужно было дождаться князей Беловых на берегу и подниматься на яхту вместе с ними. В итоге получилось неловко, когда навстречу ей из салона вышел незнакомый мужчина.

Майя в ужасе подумала, что некому представить их друг другу, и в замешательстве присела в реверансе. Тот же, ничуть не смущаясь, первым начал разговор.

– Доброе утро, княгиня, – произнес он тихим хриплым голосом. – Возьму на себя смелость представиться самостоятельно. Нил О’Клауди, к вашим услугам. И сразу прошу меня извинить, сегодня я не в голосе. Вчера опрометчиво выпил холодной воды.

Майя протянула ему руку, представляясь. Чистая формальность, конечно, он прекрасно знал, как ее зовут. Сегодня Нил был блондином с длинными волосами, забранными в аккуратный хвост. Высокие скулы, нос с горбинкой, родинка над губой – все выглядело естественным. Майя помнила слова Матвея о гриме, но не обнаружила его следов на лице Нила. Белоснежный костюм был ему к лицу, а на шее намотан шарф, видимо, из-за больного горла. И как же он будет петь? Она отметила, что серые глаза смотрят лукаво, а губы так и норовят расплыться в улыбке. И чем она его насмешила? Невольно захотелось взглянуть на себя в зеркало, убедиться, все ли в порядке.

– Может, отложим прогулку? – предложил ей Нил, словно угадав ее мысли. – Я не смогу развлечь вас пением.

Майя с удовольствием ухватилась бы за это предложение – отложить, а лучше забыть до лучших времен. Однако ей показалось эгоистичным подчеркивать, что она тут только из-за голоса.

– Нет, не нужно откладывать, я с удовольствием проведу с вами день, хотя, честно говоря… – она осеклась, заметив, что берег «отъехал» в сторону. – Мы уже поплыли? – настороженно спросила она.

– Никогда так не говорите, – улыбнулся Нил. – Суда не плавают, а ходят. Да, уже.

– А как же Беловы?! Или они уже здесь?

– Они отказались от прогулки. Князь приболел, им пришлось остаться дома.

– А как же… я?

Майя ощутила внутри знакомый ледяной страх.

– Право, княгиня, чего вам бояться? – Нил закашлялся, извинился и продолжил: – Неужели вы думаете, вам что-то грозит? У вас положение в обществе, а я простой певец, мечтающий о месте в императорском театре. Я не могу рисковать карьерой, так что ваша репутация в полной безопасности. Беловы потом подтвердят, что весь день глаз с вас не спускали.

– С чего бы им врать?

– Я расскажу, но позже. Позвольте показать вам яхту, княгиня?

– Майя, если это уместно.

– О, в таком случае настаиваю, чтобы и вы звали меня по имени.

– Хорошо, Нил.

Оказалось, что после Матвея общаться с мужчинами стало проще. Конечно, Майе не нравилось, что она оказалась в таком положении. На прогулку с Нилом она не стремилась, и уж тем более не мечтала остаться с ним наедине. Не совсем наедине, но все же… Команда из пяти человек не в счет. Это слуги, к тому же – мужчины. Однако неловкость вскоре была забыта. Майя увлеклась рассказом Нила о яхте: он сыпал незнакомыми словами, рассказывал об истории парусников, объяснял принцип движения. Да и само путешествие радовало: не смущали ни ветер в лицо, ни растрепавшиеся волосы, ни легкая качка.

Нил вел себя предельно вежливо, не позволял вольностей и грубых шуток, и Майя перестала бояться. Единственное, сокрушалась, что на месте Нила не Матвей. С ним путешествие на яхте стало бы незабываемым. Ей даже показалось, что Матвей и Нил чем-то похожи. Не внешне, конечно, но иногда она узнавала уже знакомые жесты или движения. И снова появились мысли о маске Альвего.

Заметив, что Майя устала, Нил пригласил ее в салон. Там она и увидела футляр музыкального инструмента.

– Скрипка или альт? – спросила она дрогнувшим голосом.

– Альт… – признался Нил и как-то странно на нее посмотрел.

– Ваш? – уточнила Майя.

– Да. Хотел сыграть вам, раз уж петь не могу.

– Буду признательна.

Она опустилась на диван, расплавив платье. Нил открыл футляр, прикрепил к альту мост, приложил инструмент к плечу и легко пробежал смычком по струнам, проверяя настройку. Потом прикрыл глаза и замер, словно прислушиваясь к чему-то. Майя сидела тихо, стараясь не дышать. Еще мгновение – и из-под смычка полились чарующие бархатные звуки.

Она любила альт больше скрипки – за глубину и насыщенность звука, за низкие тягучие ноты. Не зря она сравнивала голос Нила с этим инструментом – он владел им так же виртуозно, как и голосом.

Майя тоже прикрыла глаза, наслаждаясь звуком, но чуть не подпрыгнула, когда после сонаты услышала знакомую мелодию. Колыбельная! Та самая, из сна!

– Матвей? – выдохнула она изумленно и испугалась, потому что не собиралась произносить это имя вслух.

Нил продолжал играть, но совершенно неожиданно черты его лица словно «поплыли», изменяясь, и волосы потемнели и стали короткими. Когда прозвучала последняя нота, перед Майей стоял уже не Нил, а Матвей.

– Все же маска Альвего… – едва слышно прошептала она.

– Я дал себе слово, если сегодня ты меня узнаешь, я открою тебе свою тайну, – произнес Матвей своим обычным голосом и положил альт в футляр. – И почему-то не сомневался, что так оно и будет.

Глупое мальчишеское тщеславие – вот как это называется. Совершенно ни к чему было посвящать Майю в тайну, которую он так ревностно оберегал. Что и говорить, весь его план мог рухнуть от любого неверного слова. Впрочем, даже если Майя проговориться, она расскажет, мол, племянник князя Мельницкого и загадочный Нил – одно и то же лицо. И все. Она не знает ни его настоящего имени, ни внешности. Лишь бы князь ни о чем не проведал. Хотя, если дело дойдет до разоблачений, Мэт тоже молчать не будет.

Больше всего он боялся, что Майя обидится из-за обмана и начнет плакать. Однако она словно приросла к дивану – сидела, не шевелясь, а во взгляде застыло то ли презрение, то ли разочарование.

– Только команде потрясения ни к чему. Я побуду сегодня Нилом, хорошо? – сказал он, немного нервничая.

– Хорошо, – согласилась Майя. – Мэт, зачем ты это сделал?

Он снова активировал артефакт, превращаясь в блондина. Зачем он стал петь? Это волнует ее больше всего? Неужели он поспешил с признаниями? Как же, аристократ не может выступать в театре, это дурной тон!

– Из-за денег, – фыркнул Мэт. – Разве не очевидно? Я не князь, и состояния у меня нет.

– Я не о том… – Майя вздохнула. – Зачем ты мне открылся?

Он не сразу нашелся, что ответить. Безусловно, Майя тронула его своей чувственностью. Время от времени он выходил в свет под защитой маски и слушал, что говорят о Ниле аристократы. Да, они восхищались его голосом, но слушали пение ушами. Майя же слушала душой.

Спектакль с перевоплощениями затеян ради того, чтобы вернуть себе честное имя. Мэт рассчитывал на контракт с императорским театром, на новые выгодные знакомства в столице. Он собирался добиться справедливости. И теперь он хотел этого еще сильнее, потому что только тогда он сможет сделать Майе предложение. Иначе все выглядит так, как будто он ухаживает за богатой невестой ради денег.

– Доверие, Майя, – наконец произнес он. – Так правильно, даже если выглядит глупо.

Майя хотела что-то сказать, но в этот момент в салон заглянул один из матросов.

– Прибыли, – коротко сообщил он.

– Позвольте пригласить вас на пикник, княгиня, – вежливо склонил голову Нил.

Он ожидал чего угодно. Например, Майя могла отказаться и потребовать отвезти ее домой. Но она послушно встала и даже оперлась на его руку.

– Мы еще договорим, – пообещала она тихо.

До берега их доставили на шлюпке, здесь не было удобного причала. Чтобы Майя не замочила туфельки и платье, Мэт на руках донес ее до сухого места. Матрос помог перенести на берег корзины с пледами и едой, а потом отправился обратно на яхту.

– Они вернутся? – встревожено спросила Майя, когда увидела, что яхта снялась с якоря и удаляется от берега.

– Конечно. Вернутся к назначенному часу.

– Яхта не твоя?

– Не моя, – Мэт улыбнулся. – Яхта арендована на пару рейсов.

– Но ты вел себя там не как гость.

– Я много читал о парусниках. Капитан разрешил мне провести экскурсию для тебя.

Майя задавала правильные вопросы. Как бы она себя не вела, в уме ей не откажешь. И если уж он сам заговорил о доверии…

– Пойдем? – Мэт подхватил корзины. – Я покажу тебе место для пикника.

Тропинка вела на вершину холма, с которого открывался вид на озеро и окрестности. Тут было красиво и тихо. Внизу расстилались заливные луга. Местные уже скосили и высушили траву, собрали ее в огромные стога. На холме росли кусты и лежали валуны. Мэт расстелил на траве плед для Майи и скатерть. Она хотела помочь, но он не позволил.

– Отдыхай, я за тобой поухаживаю, – сказал он с улыбкой.

– Станешь снова Мэтом? – попросила Майя. – Ведь тут никого нет.

– И то верно.

– Можно посмотреть на маску?

– Нет.

Он ответил резче, чем собирался, и Майя, замолчав, отвернулась. Потом она прошлась по полянке, постояла, всматриваясь в озерную гладь, и легла на плед, на спину, раскинув в стороны руки.

– Тебе нехорошо?

– Люблю смотреть на небо… – она осеклась. – Любила когда-то.

– Майя, прости. Я покажу тебе маску, позже.

– Если нельзя, лучше не надо, – отозвалась она. – Я не настолько любопытна.

Все не так. Мэт чувствовал, что Майя отстранилась, стала какой-то чужой, холодной, безразличной. Он обидел ее, доверив тайну? Она разочарована тем, что связалась с певцом? Или, того хуже, уже решила, что он охотится за ее деньгами?

День был чудесным, солнечным, жарким. В кустах пела какая-то птица – переливисто, звонко. С озера тянуло прохладой. Пахло разнотравьем и, совсем немножко, водорослями. И еда вкусная – мясо в лепешках, ароматная зелень, сахарные томаты, пирог с сыром, крепкий чай в термобутылках, спелые абрикосы и персики, сладости.

Майя не дулась, от еды не отказывалась, вежливо отвечала, но задушевной беседы не получалось. Мэт надеялся, что они проведут этот день, наслаждаясь обществом друг друга, но, похоже, она лишь терпела, ожидая, когда все закончится. И винить можно только себя.

После завтрака Майя захотела собирать цветы.

– Давно этого не делала, – чуть виновато объяснила она. – Когда-то мы с сестрами плели венки из полевых цветов.

Они спустились на луг, где, взамен скошенных, росли новые травы. Вместе набрали огромный букет из васильков, купальниц, посконника, горца и… ромашек. Благо Майя уже не шарахалась от этих цветов. Наверх не вернулись, уселись в стоге сена. Мэт задумчиво жевал соломинку, Майя тут же принялась разбирать цветы и плести венок.

– Послушай… – он наконец решился задать щекотливый вопрос. – Тебе неприятно, что я пою?

Майя подняла на него удивленный взгляд.

– Да что ты, конечно, нет, – ответила она. – Отчего это может быть неприятным? У тебя волшебный голос. И на альте ты играешь прекрасно. Почему ты спросил?

– Ты изменилась после того, как узнала правду.

– А-а-а… – она вздохнула и отвернулась. Ее пальцы теребили стебельки цветов. – Я испугалась, Мэт.

– Чего же?

– Твоей откровенности. У меня тоже есть тайна. И я собиралась тебе открыться, правда. Только тянула… – Он заметил, что ее руки задрожали. – А после того, как ты сказал о доверии, поняла, придется… уже сегодня. Но вот… до сих пор не могу придумать, с чего начать.

– Такая страшная тайна? – Мэт невольно улыбнулся. Майя была похожа на маленькую девочку, которая вот-вот признается, что съела варенье, и знает, как ее за это накажут. – Не говори, если не хочешь.

– Не хочу… – прошептала она. – Но должна. Вот, смотри… – Она положила на ладонь маленькую ромашку. – Если надо за что-то зацепиться, то почему бы не за это… Вообще, таких историй много, с ромашкой – одна из них. Я вышла замуж не по любви, по велению батюшки. Муж… он… – она судорожно перевела дыхание, прежде чем продолжить. – Князю нравилось меня пороть. Он придумывал провинности, потом наказывал и насиловал. Наверное, мне никогда этого не забыть, и… я не смогу…

У Мэта все поплыло перед глазами. Одна мысль о том, что кто-то может бить женщину, вызывала приступ тошноты и ярости, а Майя говорила о князе Полянове.

– И из-за ромашки тоже? – спросил он и тут же пожалел об этом.

Майя уронила цветок и закусила губу, как будто он ее ударил. Конечно, ведь она надеялась на сочувствие и не ожидала расспросов.

– Не отвечай, – попросил он, но она упрямо покачала головой.

– Отчего же? Да, и из-за ромашки тоже. Кто-то подарил мне цветок… Не помню кто, тогда я уже плохо понимала, что происходит вокруг. Помню, как испугалась. Знала – за это накажут. Так и вышло.

– Майя… – он попытался взять ее за руку, но она не позволила.

– Нет, погоди. – Ее голос уже звенел от слез, сдавивших горло. – Я все понимаю, Мэт, правда. Такая женщина, как я, никогда не сможет стать достойной женой. Помнишь, я говорила тебе, что не всегда была плаксой? Но уже год, как он умер, а я так и не оправилась. И… и… и я не уверена, что когда-нибудь смогу лечь с мужчиной…

Последние слова она выдавила через силу, но Мэт уже не слушал. Он притянул Майю к себе, ловко усадил на колени и обнял, как маленького ребенка. Конечно же, она расплакалась, уткнувшись в его плечо, но не сопротивлялась, не пыталась вырваться.

– Ш-ш-ш… – приговаривал он, качая ее на руках. – Ш-ш-ш…

Других слов не находилось. Мэту казалось, что любые слова – лишние. Что он ей может сказать? Что он – тот самый дурак, который подарил ей ромашку и обрек на страдания? Да и не в ромашке дело, ясно же, что старый урод приревновал бы жену к любому столбу, не то что к молодому офицеру. И с обвинением все понятно, как белый день. Пусть подпись подлинная, но навряд ли Майя понимала, что подписывает, если ее постоянно били. Кстати, проще будет добиться пересмотра дела.

К демонам! Ни о том он сейчас должен думать. Был бы жив старый князь – он убил бы его сам. И не на дуэли, голыми руками задушил бы. Бедная малышка Майя! Сама, как цветочек… Ромашка… Такая же светлая, как солнышко.

Плач понемногу стихал. Мэт выудил из кармана платок и стал вытирать зареванное личико Майи.

– Мне очень жаль, что в твоей жизни был этот кошмар, – сказал он тихо. – Клянусь, ты больше никогда не будешь страдать.

– Ты… не оставишь… – всхлипнула Майя, но он не дал ей договорить, закрывая рот поцелуем.

Она откликнулась сразу, словно забыв о слезах и переживаниях. Мэт ласкал шею, осторожно поглаживая кожу кончиками пальцев. А потом, когда она совсем успокоилась, целовал мокрые щеки, щекотал мочку уха.

Майя так и уснула у него на руках, прижавшись щекой к плечу.

Сквозь сон Майя услышала детский смех, похожий на веселый звон колокольчиков. Она заворочалась и открыла глаза. Матвея рядом не было, она полулежала на душистом сене, а поодаль сидели две девчушки лет десяти, в простых сарафанах, темноволосые, в их толстых косах позвякивали монетки и разноцветные бусины. Девочки переговаривались, смеялись и плели венки из Майиных цветов.

– Ой, проснулась, – заметила одна из них.

– Мы взяли ваши цветы, – добавила вторая.

– Нам господин разрешил, – тут же поправила ее подружка.

Майя улыбнулась им, но сказать ничего не успела, из-за стога вышел Матвей. В одной руке он нес сапоги, в другой – корзинку. Брюки подвернуты, ноги босые, волосы мокрые. Майя догадалась, что он купался, пока она спала.

– Спасибо, красавицы, – сказал он девочкам. – Держите, это вам. Да забирайте вместе с корзинкой.

Девочки заглянули внутрь и радостно запрыгали, а потом подхватили корзинку и побежали по лугу.

– А венки? – крикнула им вслед Майя.

– Это вам, – обернулась одна из них и помахала рукой.

– Это нам, – хмыкнул Матвей, поднимая оба венка.

Ничуть не смущаясь, один он нахлобучил себе на голову, другим аккуратно «короновал» Майю.

– Попросил девчонок присмотреть за тобой, пока ты спала, – пояснил он. – А сам сбежал купаться. Расплатиться пришлось сладостями. Ты же не против?

– Ничуть, – заверила его Майя.

Она поправила венок, потому что какой-то стебелек колол лоб.

Было немного неловко. Как теперь себя вести? Вроде бы Матвей понял и принял ее вместе со всеми недостатками, хоть и не сказал об этом прямо. Да и нужны ли тут слова? Ведь утешал, обещал защиту.

Он сел рядом с ней, обнял за плечи. Майя прильнула, прижавшись щекой, и тут же отпрянула.

– У тебя рубашка мокрая.

– Высохнет.

– На тебе? Ты так простудишься, хоть и жарко!

– Майя, солнышко, а если я сниму рубашку, ты не упадешь в обморок?

Матвей шутил: глаза лукаво поблескивали, и на губах играла улыбка. Понятно, он не хочет пугать ее неприличными поступками.

– Не упаду, – пообещала она.

Он стянул рубашку, разложил на сене, на солнышке, и вернулся в тень. Майя старательно отводила взгляд, немного смущаясь, но все же не утерпела, махнула рукой на приличия. Какие правила они еще не нарушили? Поздно, пожалуй, строить из себя ханжу.

Матвей снова сел, но теперь чуть поодаль. Сначала Майя думала, что ей показалось, но теперь, когда он был рядом, она ясно разглядела шрамы на плечах, тянущиеся и на спину. Осмелев, она даже дотронулась до одного пальцем, отчего Мэт вздрогнул и бросил на ее хмурый взгляд.

– Прости, – тут же извинилась она. – Это же следы от кнута, верно?

– Тебе-то откуда… – начал было он и тут же осекся. – Нет… Не может быть!

Майя только скривила губы и отвернулась.

– Выходи за меня замуж.

От неожиданности она не смогла ничего ответить, только уставилась на Матвея, глупо приоткрыв рот.

– Замуж, Майя. Стань моей женой, – повторил он.

К горлу снова подступили слезы, и она поняла, что если произнесет хоть слово – расплачется.

Матвей понял ее молчание по-своему. Его глаза потемнели, на лбу залегла морщина.

– Ты же искала мужа. Дело в обстановке? Я сделаю предложение по всем правилам, подарю тебе кольцо. Или дело во мне? Кнутом секут преступников, верно?

Во рту стало горько, как будто хлебнула отвара полыни. Матвей сердился, но его гнева она отчего-то не опасалась. Зато сама злилась – на себя, за глупое молчание.

– Тогда я тоже преступница. – Она старалась говорить спокойно, но голос все равно предательски дрожал. – У меня есть такие отметины. Мэт, почему ты пытаешься повернуть все так, как будто ты меня не достоин?

Майя увидела, как белеют костяшки пальцев, сжатых в кулак, услышала тихий-тихий то ли рык, то ли стон. Она осмелилась дотронуться до руки, успокаивая гнев лаской.

– Потому что так оно и есть, – признался Матвей, слегка расслабившись. Он накрыл пальцы Майи ладонью. – Ты – княгиня, а я – певец в театре. И я не хочу, чтобы ты меня содержала.

– Нет у меня денег, – она грустно улыбнулась. – По завещанию всем распоряжается Петр Михайлович. А скоро, возможно, я вообще останусь без средств. И от титула легко отказаться.

– Ты готова пожертвовать положением в обществе? – усмехнулся Матвей. – А Мельницкий уже успел промотать твое наследство?

Майю задело недоверие. Она даже отняла руку и поджала губы, но тут же напомнила себе, что обижаться глупо. Что Мэт мог знать о ее характере и привычках? Они знакомы всего три дня, и он видел испуганную плаксивую женщину, с восторгом внимающую его пению – не более того. Однако она терялась, пытаясь понять, что с ним происходит. Трогательная нежность, предложение, а теперь – гнев, который он с трудом удерживает в узде, да еще и сарказм.

– Да, Мэт, готова. – Она села, сцепив руки на коленях. – Но я не имею права так поступить. Из-за младшей сестры, Ярославы. Когда она вернется, мне нужно будет позаботиться о ее будущем. Больше некому.

– Ты из бедной семьи?

– Из обычной. Мы не купались в роскоши, но и не бедствовали. У Яры даже есть часть наследства, но я сомневаюсь в честности ее опекуна. Он уже предал сестер. Это Мельницкий сказал тебе, что я ищу мужа?

Мэт кивнул, не сводя с нее настороженного взгляда. Теперь он еще и боится? Вот только чего…

– И сказал, почему?

– Нет, не говорил.

– Тогда это сделаю я. А потом ты подумаешь и решишь, стоит ли звать меня замуж.

Майя собралась с духом и повторила все, что знала о завещании. Когда она замолчала, Мэт не выдержал и произнес вслух длинное и заковыристое ругательство, вгоняя ее в краску, и тут же виновато произнес:

– Прости.

Он помолчал, взъерошил волосы, проведя по ним пятерней, и вздохнул:

– Мое предложение в силе, Майя. Я хочу на тебе жениться. Но ты должна знать, Мельницкий никогда не даст согласия на наш брак.

– Почему? – удивилась она. – Он же сам нас познакомил, обещал помочь. Почему он будет против своего племянника?

– Потому что я ему не племянник.

– Нет? А кто же ты?

Матвей одарил ее угрюмым взглядом.

– Я не могу сейчас сказать тебе всей правды, – медленно произнес он. – Не из-за страха за себя. Откровенностью я могу подвести человека, которому обещал помочь. Да и ты можешь пострадать. Ты должна понять, Майя. Ты только что говорила мне о долге перед сестрой.

– Я понимаю, – согласилась она. – Не говори, если нельзя.

– Кое-что скажу. Ты должна знать, даже если будешь меня презирать. – Матвей взял ее за руку. – Твой опекун нанял меня, чтобы я опозорил тебя перед обществом.

– Что?

Ей показалось, она ослышалась. Однако Матвей не отводил взгляда, и в его глазах она прочла ответ – так и есть, она поняла правильно.

– Но… ты же… – В замешательстве она снова не могла подобрать слов. – Но ты же мог… и уже не раз. А зачем тогда… Зачем ты согласился?!

– Майя, я согласился, когда не знал тебя. И понял, что не сделаю этого, как только мы познакомились. Ты права, я мог бы скомпрометировать тебя в первый же вечер.

– А зачем ему… – пробормотала она. – Хотел отомстить за отказ?

– Не знаю. Он не посвящал меня в свои планы. Но догадываюсь, что цель – женитьба на тебе. Если бы я выполнил свою часть сделки, у тебя просто не было бы выхода. Ты согласилась бы на брак с ним из-за сестры, верно?

– Верно… – призналась Майя и жалобно спросила: – И что мне теперь делать?

Вопросов было много. Как Мэт познакомился с Мельницким? Почему согласился на сделку? Что князь обещал взамен? Однако она понимала, что ответов не будет. Матвей сразу предупредил, всей правды она не узнает. Это неприятно, зато честно. Он доказал свое отношение к ней не словами, а поступками. Смела ли она мечтать о большем?

– Выходить за меня замуж, – ответил Мэт и поцеловал ее ладонь. – К демонам состояние, Майя. Я смогу о тебе позаботиться. Я обещаю, что и о сестре позабочусь. К демонам этого похотливого старика. Ему не нужна ты, ему нужны твои деньги. А я люблю тебя, люблю с той самой минуты, когда увидел впервые.

Это безумие! Настоящее безумие. Майя понимала, что разумные люди так не поступают. Батюшка был бы разочарован ее поведением. Василиса сказала бы, что она сошла с ума. Но она верила Матвею, и ничего не могла с этим поделать. Она мечтала изменить жизнь, начать все с начала. Это ли не шанс?

– Я согласна, – решилась она.