Текст книги "Большая игра. Книга 2 (СИ)"

Автор книги: Михаил Беляев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 26 страниц)

Глава 7. Фестиваль часть 14

***

Атрия стояла на противоположном конце арены, покачивая меч в руке. Рукоять второго торчала из-за плеча – удобные заспинные ножны позволяли быстро взять запасное оружие. Электра опустила забрало шлема и перекинула лёгкий клинок из руки в руку. Она была меньше и легче соперницы, не столь умелая в фехтовании и не такая опытная. Но мотивация Плеяды, невольно ввязавшейся в противостояние двух фаворитов соревнования, была сильна как никогда.

Девушка знала – сейчас он ждёт её. Смотрит на неё, как она в каждом его поединке не могла отвести взгляда от грозного соперника, столь чуждого её маленькому мирку. Казалось, он пришел из другой вселенной. И если юной Плеяде было суждено пройти в финал, она с великой радостью примет от его руки любое поражение.

Электра уже не скрывала, сколь была очарована тем, кого иначе как чудовищем и не называли. Великий Северный Дракон, исполненный силы и гнева зверь, способный наконец-то покончить с её бесполезностью и бессилием.

Алголь сидел в зоне подготовки и неотрывно следил за экраном. Рядом суетился медик, заклеивая рассечённый лоб – только после применения специальной изолирующей мази шипящую на воздухе кровь удалось остановить. Позже наверняка придётся накладывать швы, но травма волновала его меньше всего. Аналитический модуль ретранслятора почти закончил работу, оставалось собрать недостающую информацию перед финальным поединком. Последний бой Электры даст ему больше, чем все предыдущие вместе взятые. Он ждал, не сводя глаз со стройной фигурки в чёрно-голубом комбинезоне.

– Эй, Плеяда, – Атрия стерла с лица улыбку, становясь серьёзной: – Я уже говорила, что ты мне не соперник. Если сдашься до начала боя, я тебя не трону. Мне нужен только он.

– Я никогда не сдамся и не дам себя сломать! – храбро воскликнула девушка. Её голос звонким эхом разнесся по затихшим трибунам. Сердце забилось сильнее – он тоже наверняка её слышал.

– Дура… ты сама виновата, – англичанка разочарованно покачала головой под внезапно взвывшую сирену. Бой начался.

Две пары глаз налились тусклым сиянием, датчики зафиксировали активную ретрансляцию сорвавшихся с местапротивников. Одним нечеловеческим прыжком преодолев половину арены, англичанка со свистом вонзила клинок в воздух, где через мгновение должна была очутиться Плеяда. Издавая надсадный хруст, он скользнул по её мечу– соперница вывернулась и в последний момент ускользнула из-под атаки. Едва коснувшись земли, Электра нырнула под очередной удар Атрии и ушла в сторону.

Беззвучные трибуны десятками тысяч глаз прильнули к экранам. Электра металась по полю вокруг соперницы, не останавливаясь даже на мгновение. Пользуясь своей невероятной подвижностью, девушка снова и снова наносила удары с разных направлений, нащупывая слабые точки в обороне Атрии и уходя от очередной жестокой контратаки.

Королева Клинков была неотразима. Удар, выпад, ещё одно скольжение на пределе возможностей хрупкого тела – и новая атака. И снова меч Плеяды врезался то в клинок, то в подставленную Атрией рукоять. Мышцы горели, грудь начала сжимать боль от заходящегося в нечеловеческом ритме сердца, но Электра не давала себе и секунды послабления.

Прыжок в сторону, ещё один – едва не подворачивая ногу, она по инерции развернулась и вышла за спину сопернице. Очередной молниеносный выпад за пределами физических возможностей – и кончик меча уперся в плечо англичанки, открывая счёт. Тут же сместившись, Электра по касательной задела кисть соперницы, не замечая врезавшегося в рёбра вражеского клинка.

– Ахх! – скривившись, Атрия выхватила свободной рукой второй меч – и два клинка, со свистом рассекая прохладный воздух, обступили скользнувшую назад Плеяду.

Верткая, как лиса, японка приводила Атрию в неописуемую ярость. Впервые за все бои Плеяда вынудила её использовать оба меча – её козырь. Только Алголь должен был ощутить на себе мастерство парного фехтования. Но эта назойливая дрянь разрушила все планы, и она за это поплатится.

Не жалея энергии, англичанка снова и снова осыпала Электру градом ударов. Мечи с высоким свистом ткали в воздухе смертоносное кружево. Чтобы уклониться от такого, сопернице приходилось выжимать из себя все силы без остатка.

Девушка отскочила далеко назад и остановилась, чтобы перевести дыхание. Усталость от запредельной нагрузки начинала давать о себе знать. Перед глазами задрожала серая пелена, Электра крепче сжала в дрожащей руке меч. Тело болело от пропущенных жесточайших ударов Атрии, но сирена пока не звучала. Значит, количество очков ещё не дошло до сотни. Значит, еще есть шанс.

А соперница тем временем пошла в новую атаку. Королева клинков вонзила оба меча в место, где мгновение назад стояла Плеяда. Они словно зажили собственной жизнью, и пока один блокировал её клинок, второй неумолимо достигал цели. Еле успев сбежать, она не заметила мгновенного перемещения одного из мечей. Ощутимый удар в руку, уклонение – и ещё один хлесткий удар в висок едва не свалил её на землю. Если бы не хрустнувший шлем, Плеяда почти наверняка упала бы без сознания. Собрав остатки всех сил, Электра с криком атаковала.

Скользнувший змеёй меч по неописуемой траектории проник между сомкнутых в блоке клинков и впился в сияющий красно-золотой комбинезон англичанки прямо напротив сердца. Атрия ухмыльнулась – оба меча сошлись крестом и, выламывая кисть, неудержимо повели оружие Плеяды вбок и вверх. Не в силах держать оружие, Электра выронила меч – левая рука протянулась к запасному, оставалось лишь использовать ретрансляцию…

Тёмный клинок с хрустом вонзился в предплечье девушки, заставляя её вскрикнуть от боли. На обезоруженную Плеяду обрушился град чудовищных ударов. Но когда завыла сирена, Атрия даже и не подумала останавливаться. Со свистом рассекая воздух, мечи раз за разом сходились на трепещущем теле японки.

Поединок за секунду превратился в избиение, чёрно-серебристые клинки с глухими звуками врезались в живот, руки и грудь Электры. Где-то внизу раздался отчаянный крик, одна из сестёр требовала остановить бой. И снова долго, протяжно завыла сирена.

Атрия остановилась, единым плавным движением убирая мечи в ножны. Её соперница рухнула на землю, едва сохраняя остатки сознания.

Девушка лежала без сил, едва дыша от жесточайшей боли, переполняющей каждую клеточку её тела. Атрия склонилась над ней – и, стиснув сильными пальцами горло, с холодным безразличием произнесла:

– Ты проиграла.

Глаза вспыхнули бледным сиянием. Атрия подняла бессильно дёрнувшуюся соперницу и, не ослабляя железной хватки, сжавшей тонкую шею, швырнула к выходу с арены. От удара о землю в глазах потемнело – на мгновение она потеряла сознание. Обмякшее тело прокатилось по траве и замерло в нескольких шагах от выхода.

Возле открывшихся ворот уже стояли её сестры, отчаянно крича что-то на своём языке, а за их спиной, словно вырастая из-под земли, появилась высокая тёмная фигура.

Чёрно-зеленый комбинезон. Кровавые отметины на бесстрастном, как скала, лице. Он выходил из-за их спин, не обращая внимания на бросившихся остановить его Тайгету, Меропу и Целено. Альциона с выражением ненависти кричала ей что-то про возмездие и жестокость, но Атрия не слышала ни единого слова.

Она застыла на месте, прирастая к истоптанной траве арены, не в силах оторвать взгляда от возникшего перед ней чудовища. Девушка могла поклясться всем святым, что видела, как наполненные дьявольским сиянием глаза ретранслятора пронзают её душу, а за спиной встаёт громадный тёмный силуэт – гигантское чудовище, готовящееся к броску.

– Пошел вон, уходи! Не смей её трогать! – кричали повисшие на нём Плеяды, не давая приблизиться к раненой Электре. Стряхнув с себя сестёр, он присел возле девушки и осторожно взял на руки. Алголь развернулся и пошёл обратно – вниз, прочь с арены.

Всё вышло так, как она и хотела – он нёс её на руках, как принцессу. По нежной, исчерченной наливающимися синяками коже катились слёзы. Унижение, поражение, крах всех надежд… единственное, что она доказала сёстрам, себе и всем остальным – это свое полное бессилие. Она вымоталась настолько, что едва хватало сил оплакать свой позорный провал. И в последние секунды перед тем, как потерять сознание, она даже не могла увидеть его лица.

Изящное, гибкое тело Электры казалось практически невесомым. Бережно придерживая её голову, Алголь плавно спускался по ступеням со своей драгоценной ношей. Альциона была права – в этой девчонке силы и храбрости было больше, чем у всех остальных Плеяд. Равно как и мастерства, и отчаянной решимости не сдаваться.

Наверное, она очень хотела победить и хотя бы в финале, хотя бы как соперники, но встретиться с ним один на один – лицом к лицу. Сама того не зная, она сделала для него даже больше, чем он сам рассчитывал. Ретранслятор внимательно посмотрел на её устало прикрытые веки, на устремленный в пустоту потухший взгляд, усеянное ссадинами и синяками лицо. Юная воительница с телом ангела и повадками дикой кошки…

«Спасибо тебе, Электра».

Врачи забрали её и быстро, едва ли не бегом, унесли на носилках в медблок. Для Электры фестиваль был окончен.

***

После завершения полуфинала организаторы объявили получасовой перерыв, позволяя зрителям перевести дух. Плеяды почти в полном составе под долгую овацию покинули стадион, на опустевшей площадке осталась лишь Альциона. Бледная девушка стискивала в руках треснувший шлем сестры, изредка переводя взгляд на соседнюю зону подготовки.

Погода стремительно портилась – поднялся сильный ветер, затянутое облаками небо потемнело, откуда-то издали то и дело доносились приглушённые раскаты грома. На трибунах появились новые плакаты, среди множества однообразных флагов Японии и Великобритании стали всё чаще мелькать наспех нарисованные короны со скрещёнными мечами и одинокая чёрно-голубая фигурка. Время от времени кто-то начинал скандировать «Плеяды, Плеяды», поднимая волну, несколько раз обходившую весь огромный стадион. По всему было видно, как зрители любили своих ретрансляторов и как переживали их успехи и неудачи.

Атрия методично, как на тренировке, проверяла состояние костюма: давление жидкости, работу датчиков и нейроузлов. Один из техников что-то поправлял в спинальном каскаде, сдвигая сияющие полированным металлом позвоночные щитки. Два новых меча покоились в ножнах на спине, готовые с началом боя уничтожить соперника, а вместе с ним – и миф о его непобедимости.

Она с самого детства любила книжки о смелых рыцарях, совершавших подвиги и побеждавших драконов. Король Артур, Галахад, Персиваль – все эти герои так живо вставали перед впечатлительным детским воображением, что даже её первой визуализацией стал рыцарь, убивающий дракона. К пяти годам, когда встал выбор – начать учиться фехтованию, делу её семьи благородных кровей, или идти в частную школу, она, даже не раздумывая, выбрала фехтование. С каждым годом становясь сильнее, одарённая девочка всё больше грезила о подвиге, что ждал её впереди.

Алголь и стал её драконом. С первых упоминаний о новом, невероятно сильном ретрансляторе врага, она видела в нём средоточие всего зла этого мира. Экзистенциальный противник, его существование грозило величию и будущему Британской Империи, от которой оставалось лишь жалкое подобие былой славы. Уже тогда она всё для себя решила.

– Леди Атрия, мы закончили, – старший техник команды, вытянувшись по стойке смирно, отдал честь. Девушка сдержанно кивнула.

– Скоро может пойти дождь, условия неблагоприятные… – не спеша уходить, техник с нескрываемой тревогой посмотрел вначале на мрачное небо, а потом – на соседнюю зону. Ретранслятор русских уже стоял у выхода с площадки, ожидая сигнала к началу финала. В закованной чёрной тканью костюма ладони он сжимал иссиня-чёрный меч.

– Не бойтесь, Лоуренс, погода не помешает, – Атрия улыбнулась ему, привычно кладя ладони на поясные щитки: – В конце концов, добро ведь всегда побеждает зло, верно?

Рин не находила себе покоя. Она едва не сорвала голос, пытаясь докричаться до замершей в центре площадки Плеяд Альционы. Когда Электру унесли на носилках с поля, её сердце едва не остановилось.

Она поклялась себе, что не покинет Японию, пока не узнает, все ли с ней в порядке. Вцепившись в ограждение, она раз за разом звала Альциону сквозь крики зрителей и шум с трибун. Наконец, Плеяда нехотя повернулась к ней – на пепельно-бледном лице девушки читалась холодность, от которой становилось не по себе.

– Уходи отсюда! – донесся до неё напряженный голос, едва прорывающийся сквозь гудение людской массы: – Тебе разве не о ком больше беспокоиться? Тебе совсем наплевать на товарища по команде?..

От её слов стало ещё больнее. Опустив голову, Рин изо всех сил пыталась сдерживать подступившие слёзы. Нельзя, сейчас нельзя быть слабой. Ради самой себя, ради Электры, ради всех девчонок… самым разумным будет последовать совету Альционы.

– Я вернусь, обещаю! – она со всех ног побежала к своей команде, стискивая кулаки с такой силой, что ногти впились в кожу. Надо успеть, финал вот-вот начнётся!

***

– Уважаемые зрители и гости, через две минуты начинается финальный бой по фехтованию на мечах, финалисты – Атрия, Великобритания, и Алголь, Российская Федерация! – голос комментатора разнесся по стадиону, заставляя трибуны приветственно аплодировать, размахивая флагами и плакатами. На удивление много японских флагов соседствовало с маленькими, зачастую импровизированными триколорами. Постоянные видеоповторы сцен между Алголем и Плеядами то и дело проносились по экранам после завершения полуфинала.

– А в наших правилах небольшие изменения! – продолжали вещать из динамиков: – Финальный бой будет длиться девяносто секунд вместо ста пятидесяти, у финалистов ровно полторы минуты! Разрешено использовать удары без оружия, но баллы начисляться за них не будут! Ограничение ранга поднимается до уровня В, но использовать ретрансляцию для атаки, как и прежде, нельзя! Любое оружие, кроме разрешённого, исключено! Каждый участник может использовать один или два меча одновременно, использовать оружие противника запрещено!

На экранах снова появилось дерево соревнований, и теперь на нём было только два портрета, сместившихся друг к другу. Рыжеволосая красавица и угрюмый парень с холодным взглядом. Оба ретранслятора стояли каждый у своего подъема на арену и напряжённо ждали, вслушиваясь в слова комментатора.

– Встречаем наших финалистов! – голос возвысился, и, вторя ему, потемневшее серо-свинцовое небо вспорола одинокая молния. Среди наливающихся чернотой облаков прокатился отдалённый рокот грома.

– Первый участник – ретранслятор ранга А гражданского типа Атрия, Великобритания! – полилось из динамиков, заставляя вскакивать болельщиков со своих мест: – Возраст – шестнадцать лет, рост сто шестьдесят семь сантиметров, вес – пятьдесят килограммов, тип крови О. Ваши аплодисменты!

Атрия начала восхождение по широким ступеням арены. Рука машинально нащупала рукоять меча и с тихим шелестом вытащила оружие из ножен.

– Второй – ретранслятор ранга S стратегического типа Алголь, Российская Федерация! – под громогласное скандирование с трибун продолжал вещать комментатор: – Возраст – шестнадцать лет, рост сто семьдесят пять сантиметров, вес – шестьдесят девять килограммов, тип крови В.

Он уже шёл наверх, в последний раз проверяя состояние всех систем. Аналитический модуль успешно завершил расчеты – сто семьдесят восемь тысяч возможных вариантов боя. Из них только двенадцать процентов приведут к его победе. Лишь благодаря Электре эти двенадцать процентов выросли из изначальных двух с половиной, но теперь он совершенно точно знал, какой будет эта схватка.

Глава 7. Фестиваль часть 15

На площадке с порядком износившимся и вытоптанным газоном чувствовалось, как усиливается ветер. Он с тихим свистом пронизывал решётчатое ограждение, трепал измятые травинки. И развевал роскошную волну огненно-рыжих, как языки пламени, волос соперницы. Алая мечница стояла у входа, сжимая чёрно-серый клинок, и пронзала его взглядом.

Грациозно изогнутые брови, глубокие зелёные глаза, аккуратный прямой нос… лицо врага было сосредоточено и всем видом выражало решимость. Истинная Королева Клинков, гордость Британской Короны, во всей красе и величии стояла перед ним, готовая к сражению.

Синхронно, будто следуя высшей воле, соперники пошли навстречу друг другу. Трибуны затихли, в холодеющем воздухе нарастало напряжение, равного которому этот стадион ещё не знал. Два ретранслятора, два сильнейших фехтовальщика, уже не раз показавших своё мастерство за гранью человеческих способностей, стремительно сокращали дистанцию друг до друга.

Все краски поблекли, звуки с каждым шагом становились тише. Дрожание воздуха, шелест травы, раскаты далёкого грома – все стиралось, оставаясь далеко за гранью человеческих ощущений. Лишь огненно-красное пятно впереди, исчерченное золотыми узорами, да ритмично покачивающийся в такт шагам иссиня-чёрный меч. Сто семьдесят восемь тысяч двести тринадцать вариантов…

Оглушительный вой сирены вспорол воздух, словно удар грома. В то же мгновение чёрно-зелёное пятно со скоростью пули метнулось вперед – одновременно запасной клинок сорвался со стойки и полетел к открытому боку Атрии. Рука дёрнулась, поднимая меч – откуда ждать удара?..

Она отпрянула назад, клинок скользнул наперерез атаке Алголя. Чёрный меч сорвался с его рук, тень метнулась в сторону. В следующее мгновение, со звоном отбив улетевшее куда-то за ограду оружие, она ощутила едва заметное прикосновение. Задел вторым!..

Пять баллов… ещё не смолкла стартовая сирена, а на лице врага уже застыла торжествующая улыбка, больше похожая на хищный оскал. Но и сам он лишился запасного оружия, не оставляя себе права на ошибку. Всё или ничего? Стиснув зубы, девушка развернулась на месте и решительно бросилась в атаку.

Она двигалась как ураган, пугающе быстро и неудержимо. Шаг, удар, шаг – ещё удар. Клинки с высоким гулом сходились снова и снова, звуки молниеносных ударов сливались в один. Отбив очередной мощный выпад, она наконец-то смогла выдохнуть – и с новым коротким вдохом снова бросила всю себя в битву.

Две тени метались по арене, порой превращаясь в сплошное чёрно-алое пятно. Новое ограничение ранга позволяло использовать газогенераторы – их мощные хлопки, как выстрелы, постоянно прорезали воздух. Вторя им, в небесах громыхала надвигающаяся буря. Где-то совсем близко ударила ослепительная голубая молния.

Алголь взвился в воздух во вращении, его клинок на огромной скорости вонзился в поставленный блок. Еле удержав меч в руке, Атрия отразила серию ударов и бросилась следом в надрывном прыжке. Острие клинка устремилось к открытой ноге – ещё мгновение…

Короткий хлопок. Изменив траекторию падения, враг развернулся, клинки с глухим стуком столкнулись и проскочили мимо. И всё же достала! Вспахивая ступнями газон, девушка развернулась и в несколько прыжков снова сблизилась с соперником. Мелькнул меч, очередной манёвр на пределе – и острие клинка с хрустом вонзилось в левое плечо Алголя. Она едва успела уклониться от ответного удара, и снова атаковала его.

Стоило признать, английская девчонка была великолепной мечницей. От начала боя едва прошло двадцать секунд, но каждая из них была переполнена её яростными атаками, сильными и точными. Алголь в упоении выкладывался до конца, без остатка, отдавая должное неудержимой страсти своей соперницы. С каждым их движением количество вариантов сокращалось, и с каждой прошедшей секундой оставалось всё меньше шансов. Больше нельзя было сдерживаться, медлить и уклоняться.

Облака расцветились очередной молнией, выхватывая из водоворота битвы два распластавшихся в воздухе тела. С вскриком Атрия вонзила клинок в свою ускользающую цель, меч противника лег поперёк и с тихим хрустом сдержал атаку. Рука пошла в сторону, выкручивая оружие из кисти, а летящий навстречу ретранслятор, казалось, шёл на таран. В сторону!

Изогнувшись так, словно в теле не было половины костей, девушка ушла от столкновения. В то же мгновение что-то твердое чиркнуло по лопатке и позвоночнику. Достал? Но как?..

Времени смотреть на табло не было. Сделав кувырок, Атрия вонзила клинок в землю и затормозила. Едва она коснулась травы, распрямившиеся ноги бросили лёгкое тело в сторону – на сближение. Взметнувшийся от самой земли клинок, увлекая за собой сорванные травинки, метнулся к голове врага. Сразу и наверняка. Оглушительный стук – ударившись о клинок соперника, меч отскочил назад.

А следом за ним надвигалась тьма, из которой на Атрию смотрели глаза зверя. На короткое мгновение она увидела себя, рыцаря в пламенных доспехах, и громадное чудовище, тянущее к ней свои изогнутые когти. Сморгнув наваждение, девушка в последний миг заметила протянувшийся к ней клинок. Острие проносилось в каких-то сантиметрах от груди, еще немного, и…

С протяжным шелестом лезвие скользнуло по мечу англичанки, упираясь в гарду[1]. Шанс! Изо всех сил отталкивая врага, она материализовала за поясницей газогенератор. Хлопок, мощный удар в спину – и она устремилась за Алголем, направляя на него свой меч.

Кровь стучала в ушах, перекрывая стук клинков и надвигающуюся грозу. Едва закончив с очередной атакой, Атрия сморгнула застилающий глаза пот. Один бог знал, сколько уже длится этот бой – времени и возможности взглянуть на экран не было. Но девушке казалось, прошло никак не меньше получаса. Противник снова шёл в атаку – перехватив клинок, она устремилась навстречу новому удару.

Вместо удара ретранслятор в последнее мгновение бросился вверх, Атрия лишь успела увидеть мелькнувшие ноги и машинально подняла голову. По спине пробежал холодок – атака сзади!..

Этот прыжок едва не стоил ему разорванной связки. Алголь падал за спину мечнице, рука уже направляла разрезавший воздух меч к её спине. Еще мгновение… Лезвие с протяжным шелестом скользнуло по второму мечу – Атрия доставала запасное оружие, блокируя атаку.

Он едва успел перевернуться и встать на ноги – девушка развернулась и без промедления напала. Атрия буквально взорвалась ураганом ударов, её крик вспорол вздрогнувший воздух. Вся накопленная мощь, мастерство, энергия и страсть, вложенные в одну неотразимую атаку…

Избежать всех ударов было выше возможного. Алголь отпрянул назад, с нечеловеческой скоростью вращая меч. Атрия на миг остановилась перевести дыхание – и вновь запели в воздухе клинки, атака сменялась контратакой, двое сплелись в невероятном танце, рискуя в любую секунду быть сражёнными наповал.

До конца боя, должно быть, оставались секунды. Полторы тысячи вариантов, меньше пятнадцати – успешных…сейчас или никогда. Алголь до боли стиснул зубы, перекладывая оружие в левую руку. А девушка снова нападала, мечи со свистом потянулись к нему по сходящимся дугам. Сейчас!

Он скользнул навстречу, меч в левой руке с негромким треском перехватил один разящий клинок. Второй, шедший справа, с влажным хрустом вонзился в подставленную руку. От боли из глаз едва не брызнули слезы – он успел заметить, как в изумлении расширились глаза Атрии. А в следующее мгновение он круто развернулся – носок ноги ударил в запястье, выбивая меч из её руки. От удара вращающийся клинок, описав дугу, улетел за пределы арены под возглас дружно охнувших трибун.

Звонкий яростный крик разнёсся над ареной. С полным ненависти взглядом Атрия ринулась на врага. Снова зазвучала тревожная дробь ударов, ретрансляторы закружились в смертельном вальсе.

Выщербленный клинок англичанки прошел в паре сантиметров от головы, обдавая лицо потоком воздуха. Сблизившись почти вплотную, Алголь отвел меч и за долю секунды до контратаки вонзил колено в грудь сопернице. Она не могла ни уклониться, ни защититься от сокрушительного удара, отшвырнувшего её назад.

Пролетев несколько метров, Атрия успела затормозить мечом и выровняться для защиты. Вопреки ожиданиям, он не атаковал. Плюнув на боль, она бросилась вперёд – теперь уже точно в последней атаке!

Силы иссякали, но её меч, как и прежде, был подобен молнии. Сблизившись, она обманным маневром поразила бедро врага и выставила клинок – защититься от контратаки… но вместо этого Алголь шагнул вперёд, под руку. Что-то мягко, но неудержимо повлекло её назад – она попыталась достать его клинком. Арена закружилась и накренилась, ускоряясь. Перед глазами мелькнули трибуны, экран – какой же счёт?.. – и с самого края, неумолимо приближаясь, показался истоптанный, в глубоких бороздах газон арены.

Как же так?.. Она падает? Нет, ещё есть шанс, прямо сейчас вывернуть кисть и зацепить, хоть самым кончиком, но задеть его!.. Наверняка ей оставалось баллов пять или десять до победы. Она нанесла так много ударов! Еще один! Клинок медленно, как сквозь желе, потянулся назад.

Обострёенные чувства ретранслятора забили тревогу – на самой границе зрения она увидела летящий навстречу меч. Серое, изгрызенное сотнями ударов, лезвие стремительно приближалось. Ещё ближе была земля, усеянная мелкими комьями и травинками. Нужно вывернуться, уйти, скорее!..

Тяжелая ступня ретранслятора уперлась в её поясницу. Гибкое тело, еще силившееся вывернуться, неодолимо придавило к земле – она уперлась лицом в газон, невольно вдыхая изрезанные травинки пополам с грязью. Клинок был всё ближе…

Нет! Это неправда! Несправедливо! Разве могло всё закончиться так?.. Разве это может быть? Прямо сейчас, она!..

Меч ретранслятора, описав дугу, уткнулся в шею, прямо под челюстью, и скользнул вверх. Одновременно с этим где-то над головой оглушительно загремела сирена. Конец…

Всему пришёл конец.

Атрия разжала меч и, уткнувшись в сырую, влажную землю, тихо заплакала.

Он стоял над поверженной Королевой Клинков и скользил взглядом по трибунам. Гнетущая, оглушительная тишина повисла над стадионом – даже комментаторы не решались сказать хоть слово в завершение боя. На табло горели цифры: девяносто пять против ста… Она почти победила. Почти.

Алголь отбросил меч и посмотрел вниз. Она больше не выглядела такой неподвластной, сильной и благородной, как раньше. Тонкие пальцы скребли содранный газон, девушка всем телом содрогалась от давящих слёз, которые она не имела права показывать своим фанатам. Стройное, роскошное тело в испачканном ярко-алом с золотом комбинезоне…

Ретранслятор передвинул ногу с узенькой талии на крестец, ровно под аккуратные ямочки, украшавшие поясницу. Тяжёлый сапог с силой вдавил дёрнувшееся тело в землю, он наклонился к Атрии. Через мгновение замершая от ужаса девушка ощутила, как его пальцы обхватили каскад позвоночных щитков. Прорывая тонкую ткань костюма, рука сжала надсадно затрещавшие пластинки и потянула их вверх…С жутким утробным хрустом спинальный каскад, разрывая ткань, начал отрываться от позвоночника.

Тишину прорезал страшный, отчаянный крик. Атрия зажмурилась от боли, неестественно выгибая спину. Медленным движением Алголь рванул соединённые вместе пластины. В разные стороны брызнула бледно-голубая жидкость, спинальный каскад оторвался от позвонков и обнажил нежную кожу, испятнанную ровными маленькими отметинами вдоль всего позвоночника. От крестца до шеи, растекаясь бледными струями, транспортная жидкость залила её спину, толчками выходя из бессильно повисших щитков.

Тряхнув жалобно лязгнувшими пластинками выдранного спинального каскада, Алголь отбросил его в сторону, как мусор. Поверженная, обессилевшая соперница дрожала, загребая пальцами влажную землю, из груди рвались жалобные стоны. Разодранный от шеи до копчика костюм, потеряв герметичность, расползался в стороны, к бокам и груди. Её обнаженная худенькая спина дрожала от пробегавших по телу судорог.

Больше не было никакой Королевы Клинков… лишь дрожащая на земле девчонка, униженная перед целым миром.

Алголь развернулся и, не издав ни единого звука, пошёл к выходу с арены.

***

Тёмные небеса разверзлись настоящим водопадом. Под частые раскаты грома и ураганный ветер потоки дождя заливали стадион. Сразу после финала зрители в смятении покинули трибуны, спасаясь от начавшегося ливня. За полчаса ухоженный газон превратился в сплошное болото, крупные капли забарабанили по опустевшим зрительским креслам. Предстоящее соревнование по командной стрельбе было отложено, официальная формулировка – в связи с погодными условиями. Те же, кто своими глазами видел произошедшее на стадионе, прекрасно понимали вторую причину.

– Сказали, через час закончится, – Майя вернулась в выделенную их команде комнатку и прикрыла за собой дверь: – Отменять соревнование не будут.

– Это хорошо, – Кира кивнула, прикрывая книжку с правилами соревнований: – А что там с ним?..

– Перелом лучевой кости, трещина десятого ребра, вывих двух пальцев, множественные ушибы, ну и по мелочи немного… – сверившись со списком в электронном планшете, ответила девушка: – Говорит, готов участвовать. Но, видимо, стрелять будет только с левой руки.

– Его этому учили, всё нормально, – майор тяжело вздохнула: – Англичане до сих пор ничего нам так и не предъявили.

– Не по чести, видать… – ворчливо заметил с дивана Владимир и широко зевнул. За окном монотонно барабанил дождь, вгоняя четвёрку участников в еще большее уныние.

Рин сидела на другом краю дивана, обхватив руками колени, и не поднимала головы. Ей хотелось бежать отсюда, из давящей тишины, увидеть хоть кого-нибудь из Плеяд. Узнать, что случилось с Электрой, поговорить с Альционой, поддержать их всех в эту трудную минуту. Об Алголе она так не переживала, и за это ей было стыдно. Даже после всего, что он для неё сделал, у неё не было такой же тесной связи с ним. Сейчас она действительно ощущала себя предателем.

Минут пятнадцать-двадцать они сидели молча, каждый в своих мыслях, и украдкой поглядывали друг на друга. Первым не выдержал Владимир.

– Да к черту всё… – он грузно встал и направился к двери.

– Ты куда, Марков?

– Жрать, – с безразличием в голосе ответил он, крепкая ладонь легла на дверную ручку: – Все лучше, чем тут с вами киснуть.

– До обеда еще час, сядь и не выделывайся, – майор демонстративно убрала книжку с правилами: – Все сейчас на взводе, успокойся.

– Через час обед, дождь тоже будет идти час, а как закончится – все попрутся на стрельбу. И когда мне готовить и проверять оборудование? – в голосе инженера чувствовалось раздражение. Майя устало сняла очки и помассировала переносицу.

– Я с ним схожу.

– Все сходим… Он прав, – из груди Киры вырвался тяжелый вздох: – Нам понадобятся силы на эстафете, бегать только что поевшим нельзя. Да и нервы успокоим…

– Я не пойду… – едва слышный шепот Рин донёсся до уха. Майор безрадостно посмотрела на неё: – Дело твое. Но там наверняка будет кто-то из Плеяд – жаль, если до отъезда ты с ними не увидишься.