Текст книги "Большая игра. Книга 2 (СИ)"

Автор книги: Михаил Беляев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 26 страниц)

Глава 7. Фестиваль часть 9

Уже знакомый сигнал, разнёсшийся над стадионом, возвестил о начале следующего соревнования – ретрансляторы потянулись к выходам из подготовительных зон, первым из них шёл к рубежу Денеб.

Встав на одну из дорожек – ретранслятор предусмотрительно выбрал среднее расстояние до колец, чтобы в случае попадания получить побольше баллов – он пару раз подкинул в руке копьё. Довольно легкое и в то же время длинное, композитное древко уверенно опустилось в его руку. Денеб разбежался и, словно древнегреческий атлет, метнул засвистевшее в воздухе древко вдаль, – к трём кольцам, покачивающимся на длинных штангах.

Попадание было почти идеальным. Чисто пройдя два кольца, копьё лишь незначительно задело край третьего и через двадцать метров вонзилось в землю, вызывая бурю эмоций на трибунах. Развернутые флаги Египта затрепетали в руках болельщиков, кто-то начал скандировать имя спортсмена. Следом за первым копьём в воздух поднялось второе – каждому давалось две попытки, а в зачёт шёл лучший результат из двух.

Увы, вторая попытка была хуже. Пройдя одно кольцо, копьё зацепилось за край второго и, изогнувшись дугой, ушло в землю возле третьего.

– Не так-то это и просто, даже для ретрансляторов, – заключил вернувшийся на трибуны Владимир. Майя согласно покивала.

– Им приходится принимать в расчёт силу и направление ветра, влажность, вращение и жёсткость копья и много чего ещё. Это целое искусство, если так задуматься.

– Эх, Майя, ты аналитик до мозга костей, – инженер хлопнул её по худенькому плечу: – Но да, ты права. Вон, посмотри…

На рубеж выходила следующая участница, Талита. Несколько раз примерившись к копью и повращав его, она разогналась и метнула снаряд в сторону колец. Мимо.

Вторая попытка – копьё прошло через одно кольцо, но отскочило от второго. Неудача…

– Как я и думал, – вздохнул Владимир: – Непростое дело. Особенно с такой халтурной настройкой комбинезона.

Соревнование тянулось медленно и уныло. Раз за разом очередной ретранслятор выходил и, выбрав дистанцию, мазал мимо одного из колец. Прошло уже шесть спортсменов, но результат Денеба все еще оставался непревзойдённым.

Лишь когда на рубеж вышла Сарин, ретранслятор стратегического типа, ей удалось рассчитать траекторию таким образом, чтобы чисто поразить все три кольца. Однако девушка стартовала с первой дорожки, с самым близким расположением мишеней. Того же результата добилась Спика, ещё одна представительница стратегического типа. Близилась очередь Атрии и Плеяд.

Англичанка вышла первой, и без ложной скромности сразу направилась к крайней дорожке – самой трудной. Благодаря довольно размытым правилам, ограничений на тип и длину копья не существовало, потому каждый ретранслятор мог выступать со своим привычным оружием. В руке Атрии покачивалось небольшое копьё с узким, как шило, наконечником. Такое же стояло на стойке с запасным оружием.

Разбежавшись, девушка со звонким вскриком запустила снаряд ввысь. Описав ровную дугу, копьё прошло в стороне от колец и вошло глубоко в землю. Мимо…

Ко второй попытке ретранслятор готовилась дольше – повращав копьё в руках, она походила туда-сюда, посмотрела по сторонам, словно поджидая удачного момента. Наконец, кивнув самой себе, девушка разбежалась и с тем же надрывным криком метнула копьё.

Пройдя сквозь одно из колец, копьё задело второе, скользнув внутрь, и с перекосом пролетело мимо третьего. Попытка была засчитана, хоть и с пониженным баллом. Не вполне довольная своим результатом, Атрия подняла глаза на экран.

Максимальный балл. Лишь благодаря высшей сложности она выбралась на первое место.

Следующими шли Плеяды, начиная с совсем ещё юной Майи. Несмотря на самую простую дорожку, ей не удалось попасть ни единого раза. Тот же результат ожидал её сестёр Меропу и Тайгету – девушки старались изо всех сил, но лишь одной из них удалось чуть зацепить кольцо. Разочарованные трибуны издавали недовольный гул, кто-то даже стал уходить со стадиона, не рассчитывая на достойное зрелище.

Из всех Плеяд лишь Альциона да Электра смогли показать сколько-нибудь достойный результат – первая заняла второе место, поразив все три кольца на среднем уровне сложности, её сестра поразила два кольца из трёх, едва взобравшись на четвёртое.

Последовавшая за Плеядами Сати смогла оттеснить Альциону на третье место – результат индийского ретранслятора почти вплотную подобрался к результатам Атрии. Поклонившись зрителям, она покинула рубеж. Наступал черед Алголя.

– Эй, Владимир, только не говори мне… – Кира скривила лицо, её палец упёрся в маленькую фигурку ретранслятора на поле, державшего в руках довольно крупное копьё, в котором она узнала стандартное боевое оборудование класса В: – …что он будет метать вот это?..

– Это массогабаритный макет, – Марков похлопал себя по животу с довольным видом: – Он сказал, ему так привычнее. Ну, мы и сделали.

Что бы он ни говорил, но копьё смотрелось весьма внушительно и тяжело. В довершение вытянутый двузубый наконечник-вилка вряд ли обеспечивал хорошую аэродинамику такому копью.

Ретранслятор поднял снаряд и несколько раз подбросил его, затем прошёл к самой дальней дорожке. Высший уровень сложности. Закончив с подготовкой, он встал на рубеже, – в занесённой руке застыло оружие, тускло блестевшее иссиня-черным анодированным покрытием. Потянулись мучительно долгие секунды ожидания. Тысячи глаз впились в застывшую, словно статуя, фигуру в чёрно-зелёном комбинезоне.

Ветер вяло шевелил траву, скользил между высоких шестов с кольцами, то затихая, то усиливаясь. В таких условиях сложно было надеяться на точный бросок. Значит, надо использовать это.

«Аналитический модуль – активирован. Модуль материализации – активирован. Сенсорный модуль – активирован. Молекулярное поле – активно».

В подёрнутых всполохами глазах на мгновение выросла интенсивность свечения, тут же отреагировали датчики по периметру поля – ретрансляция в пределах ранга С.

«Масса, инерция, ускорение. Вращение Земли. Влажность воздуха, атмосферное давление. Скорость ветра, направление – тридцать семь градусов, юго-юго-запад. Температура воздуха – пятнадцать градусов. Звуковые волны. Амплитуда колебаний. Момент вращения. Центростремительная сила. Эксцентриситет траектории. Готово…»

Глубоко вдохнув, он поднял руку и разбежался. С силой брошенное копьё пронзило дрогнувший воздух, мощный порыв ветра подхватил тяжёлый снаряд. Пролетев добрых сорок метров, копьё проникло в первое кольцо – и с оглушительным звоном вонзилось в край второго. Не выдержав удара, обруч разорвался.

Отклонённое от траектории копьё клюнуло вниз и, вращаясь словно бумеранг, плашмя упало на траву. Трибуны разочарованно охнули – такого не ожидал никто. Наверняка виной всему был двузубый наконечник, но разбираться сейчас никто бы не стал.

Один из арбитров подошел на несколько метров к ретранслятору, они перебросились парой фраз. Тем временем второе кольцо заменили новым и соревнования продолжились, у Алголя оставалась вторая попытка. За первую справедливо не начислили баллов, а значит, права на ошибку больше не было.

Взяв второе копьё, он долго стоял на рубеже старта – в глазах тускло мерцали разряды, ретранслятор снова ждал удачного момента. Наконец, Алголь сорвался с места и с коротким вскриком метнул снаряд вперёд. Описав великолепную дугу, вращающееся копьё с протяжным свистом прошло сквозь два кольца и, цепляя край третьего, скользнуло внутрь. Отклоняясь от траектории, снаряд с глухим ударом вонзился в землю, вздымая траву и комья земли. Засчитано.

Выдохнув, он направился к зоне подготовки. Судя по трибунам, взорвавшимся криками, результат был неплохим. Но, в конечном счете, даже займи он в метании копья последнее место, это не сильно повлияло бы на итоговый результат.

В конце концов, это было совсем не тем, чего он добивался.

Всё это было совсем не тем.

«Что я здесь делаю…»

***

Обед проходил довольно напряжённо – все команды сосредоточились каждая у своего стола, обсуждая предстоящее соревнование. Групповая битва верхом, кибасэн.

– Так, с тактикой закончили… – Кира внимательно оглядела всех, перекладывая на столе расположенные в определённом порядке булочки хлеба, символизировавшие команды соперников: – Теперь решим с составом.

Все переглянулись. Как оказалось, кибасэн – это не гонка, а сражение. По правилам соревнований каждая команда выбирает четырёх участников, включая ретранслятора. Первый – капитан, он же наездник, отвечал за ведение боя с соперниками. Второй – носитель, он же – «лошадь», на плечах которого сидел наездник и управлял им. Носителем единогласно и вполне обоснованно выбрали Алголя – только у него хватило бы выносливости на такое сражение.

Ещё два члена команды были дополнительными носителями и находились слева и справа от капитана, держа его за ноги и давая дополнительную защиту. В крайних случаях правила допускали лишь двух из четырёх членов команды, но самым разумным было использовать максимальное число игроков.

Кроме того, по правилам у каждого капитана на голове была специальная повязка – "хатимаки". Именно её должен был срывать капитан с головы наездников других команд для победы. И, соответственно, не допустить потери своей собственной. Отдельно в правилах было оговорено неприменение ретрансляции – это уравняет шансы для всех команд. Все сочли это справедливым.

– Что ж, боковыми должны стать Игорь и Володя, – Кира придвинула к одинокой булочке в центре стола два маленьких пирожка: – Вашей задачей будет максимально оттеснять нападения соперников с флангов. Возражения? Нет, отлично.

– Возразишь тут… – буркнул Марков, залпом осушая стакан с напитком дивного синеватого цвета. Игорь лишь пожал плечами – майор была права.

– Хорошо, что касается капитана – думаю, подойдет Майя, – изрекла Кира, однако девушка явно не разделяла её мнение.

– Я не думаю, что подхожу вам, – она решительно помотала головой: – У меня характер явно не тот, я не боец.

– Предательница… – майор вздохнула, переводя взгляд на Рин: – Юкино, как насчёт тебя? Ты самая лёгкая из нас. К тому же тренированная.

– Кира, я… – она покраснела и подошла вплотную к майору, шепча ей что-то на ухо. Та понимающе кивнула: – Понятно, сейчас ты не можешь. Если подумать, тебе и так не стоит привлекать слишком много внимания.

– Ну, значит, остаётся только один вариант, – Владимир осклабился, смерив Киру пристальным, ощупывающим взглядом. Она устало вздохнула: – Хорошо, я буду капитаном. В таком случае, через двадцать минут собираемся на тренировочной площадке, отработаем построение и манёвры. Доедайте – и пойдем.

***

Трибуны большого стадиона были заполнены до отказа. Завершающее событие второго дня – грандиозная битва кибасэн, – привлекло всех. Ещё больше транспарантов, плакатов, табличек и флажков развевалось во всех секторах, несколько групп зрителей скандировали чьи-то имена.

Каждая команда собралась в своей зоне подготовки по периметру центрального сектора. Огромное травяное поле, которое через несколько минут станет ареной битвы десяти команд. Шестнадцать ретрансляторов, собранных в одном месте, были готовы сойтись в очередном бою.

Присев на одно колено, Алголь ждал начала. Костюм класса С был прекрасно настроен, даже очередная проверка всех систем, выполненная Владимиром, была явно лишней. Кира, одевшись в лёгкие штаны и ветровку, с собранными в хвост волосами, закрепляла на голове хатимаки. Повязка с выведенными на лбу иероглифами «победа» и красным кругом-хиномару здорово смотрелась на лбу майора, добавляя её образу решимости. На спине и груди красовался символ их команды – две кружащиеся звезды. Так же были одеты и Игорь с Владимиром, с той только разницей, что им повязок не досталось, да выглядели они далеко не так изящно, как подтянутая и спортивная Кира.

– Алголь, готов? – она подошла к ретранслятору и дотронулась до его плеча. Тот кивнул.

– Игорь, Владимир?

– Ага.

Они собрались возле ретранслятора, готовые выступить по первому сигналу. Кира огляделась по сторонам – в соседней зоне подготовки находилась английская команда во главе с Атрией. Девушка снова была в полном комбинезоне, а её роскошные волосы были подвязаны хатимаки – значит, она была наездником…

Значит, так или иначе, ей придется столкнуться в бою с ретранслятором. По спине пробежал холодок.

– Готовность – две минуты! Повторяю, готовность… – донеслось из динамиков под нарастающий гул и возгласы зрителей. Четверки готовых к состязанию игроков начали собираться у выхода на поле. Еще раз глубоко вдохнув, Кира подошла к Алголю сзади и с уверенностью положила ладони ему на плечи: – Собираемся!

Расположившиеся слева и справа мужчины взялись за её ноги и, синхронно с ретранслятором, подняли в воздух. Устраиваясь поудобнее на спине Алголя, она осторожно свела бёдра ближе к его голове – плечи были не самым удобным местом. На мгновение она подумала, как же Рин удавалось удержаться на нём во время прошлой гонки. Правда, девушка была килограммов на десять легче и значительно меньше…

– Ух, майор… вы сколько весите? – фальшиво застонал Владимир, и плотнее обхватил её узенькую ступню.

– Вообще-то спрашивать такое у девушки неприлично, Марков, – улыбнулась она и оглядела своих носителей: – команда России, мы готовы! Выступаем!

Ориентируясь на движение ретранслятора, они пошли вперёд, с каждым шагом всё увереннее двигаясь по короткой и жёсткой, как щетина, траве стадиона. С каждой стороны поля уже выдвигались команды конкурентов, до старта оставались считанные секунды.

– Охо-о, Алголь! – донёсся слева надменный звонкий голос. Атрия, прикрывая ладонью щёку, с высокомерной улыбкой оглядела их команду: – Насколько же нужно было отчаяться, чтобы посадить себе на плечи такую пожилую леди?

– Эй, ты! – вспыхнула Кира, заливаясь краской: – Чтоб ты знала, мне всего двадцать семь, я всё ещё девушка!..

– Ох, простите, – хихикнула англичанка: – Не пожилая леди, а дама средних лет!

– Слышишь, Алголь… – Кира склонилась над ухом ретранслятора, понижая голос до шёпота: – Разгроми её. Это приказ.

– …так точно.

– Вперёд! – подняв руку вверх, Кира повела свою команду в бой, навстречу ринувшимся к ним четвёркам. Под оглушительный вой сирены началась групповая битва ретрансляторов и людей, управляющих ими.

С каждой минутой сражение становилось всё более жарким и беспощадным. Врезаясь друг в друга, четвёрки толкались и наваливались, то и дело кто-то вскрикивал или протягивал руки вперёд, силясь сорвать желанную повязку с вражеского капитана. Непередаваемая свалка всех со всеми в самом центре стадиона не давала понять, кто уже проиграл, а кто ещё держался в седле.

Кира то и дело уворачивалась от цепких рук, тянущихся к ней, словно в каком-то фильме ужасов. Чужие пальцы то и дело скребли по плечам и шее, цеплялись за волосы и спину, силясь дотянуться до головы. Но снова и снова Алголь послушно подавался то вперёд, то вбок, уводя её в сторону от опасности.

Она не успела заметить, как завалившаяся где-то слева команда погребла под собой заоравшего от боли Владимира, оставив их втроём на поле боя. А ещё через несколько мгновений они потеряли и Игоря. Тем не менее, в её кулаке было зажато уже две вражеских повязки – Талита и Альфард капитулировали, не устояв перед их напором.

Потеряв своих боковых носителей, ей пришлось максимально плотно сесть на плечи Алголю. Вцепившись в его голову, она ощущала бешеное сердцебиение и частое, прерывистое дыхание партнёра.

И все жё он был невероятно силён. Переступая через ворочающихся на земле соперников, он нёс её вперед, к следующей цели. В пяти метрах была команда плеяд во главе с Электрой. За время битвы они потеряли боковых Целено и Тайгету, но изможденная боем Альциона всё ещё могла держаться на ногах. На её запястье виднелась чья-то повязка.

– Вперёд… давай!.. – повязав сорванные хатимаки на шее, Кира нагнулась вперед. Почувствовав её порыв, ретранслятор бросился к соперникам. В ту же секунду откуда-то сбоку им наперерез бросилась ещё одна пара – перед глазами мелькнули рыжие, как языки пламени, волосы.

Едва не падая через голову резко затормозившего носителя, Кира вцепилась в него: – Осторожно!..

Краем глаза майор успела заметить метнувшуюся к ней руку и инстинктивно отшатнулась, ещё через мгновение они оба подались назад, уходя из-под молниеносной атаки Атрии.

– Я же… говорила… – тяжело дыша, раскрасневшаяся англичанка застыла перед ними: – Это наша битва!

Глава 7. Фестиваль часть 10

– В атаку, – шепнула Кира кивнувшему в ответ Алголю. Крепче стиснув её ноги, ретранслятор пошел навстречу сопернице. Нёсший Атрию крепкий мужчина, судя по всему, тоже запыхался, но был готов к бою.

– Таран, – негромко сказал Алголь по-русски и ринулся вперёд, надеясь, что Кира точно поймет его план. Майор кивнула.

Едва он врезался в глухо ухнувшего соперника, явно не ожидавшего такого напора, её рука метнулась к голове Атрии. Ловкая девушка едва успела уклониться, как последовала следующая атака. Теперь им пришлось спешно пятиться, чтобы ускользнуть от цепких пальцев Киры. Их ладони сомкнулись и сжались, они встретились взглядами – ярость и нежелание сдаваться, одни на двоих, полыхали в глубине их глаз.

Изо всех сил тараня соперника, Алголь рывок за рывком оттеснял его назад, ступая то влево, то вправо. Наконец, и носитель Атрии упёрся – чуть присев, мужчина рванулся вперёд. Вот он, этот момент… Алголь приготовился к манёвру и завершающей атаке.

Едва он отставил ногу и начал переносить центр тяжести, как совершенно неожиданно получил мощнейший удар в бок. Секундное замешательство – и рванувшая вперед пара англичан врезалась в них, едва не опрокидывая навзничь. Он ощутил, как острая боль прострелила щиколотку, ещё один удар сбоку окончательно вывел их из равновесия.

Сцепившись в поединке с Атрией, они совсем позабыли про Плеяд, зашедших с неприкрытого фланга. Альциона совершила рывок из последних сил, всей своей массой врезаясь в дрогнувшего ретранслятора. Ещё один удар – и скривившийся от боли Алголь завалился назад.

В такие моменты время начинало идти медленнее. Он успел лишь сгруппироваться да перенести вес тела так, чтобы сидевшая сверху Кира не пострадала. Краем глаза он успел увидеть, как её пальцы уперлись в лоб Атрии, падавшей на них сверху, и сорвали повязку. Победа?..

Ещё через мгновение спина уперлась в жесткую щетину травы, а ногу пронзила такая боль, что на глазах выступили слезы. Едва сдерживая крик, он оттолкнул от себя Киру. Оба всадника и их носителя рухнули на землю под оглушительный звон сирены. Конец.

Погребённый под жарким телом нелепо трепыхавшейся англичанки, он стиснул челюсти от боли – зажатую между участниками в самой неестественной позе ногу словно пронзила тысяча игл. Носитель Атрии вяло шевелился, пытаясь отползти в сторону, сама же девушка придавила собой Алголя к земле – её руки уперлись в лоб и грудь ретранслятора. Он ощутил её горячее, тяжёлое дыхание.

– Что за… дерьмо?.. – простонала она, поднимаясь, и упёрлась взглядом в помятого соперника. Её лицо начало медленно наливаться краской.

– И это блистательная победа!.. – перекрывая рев толпы, загремели динамики голосом диктора: – В невероятном противостоянии Электра сорвала повязку с капитана!.. Плеяды впереди!

В подтверждение его слов девушка гордо подняла над собой белую повязку с надписью «победа», – ту самую, что была на лбу Киры. Сама же майор, сжимая в кулаке хатимаки Атрии, сидела на земле и скрежетала зубами: – Чёрт…

– Живой?.. – спешно встав с поверженного ретранслятора, англичанка отряхнулась – рядом вставал на ноги её носитель. Потряхивая взъерошенными и слипшимися после битвы, но всё такими же роскошными волосами, она бросила взгляд на соперника.

– Ух… – всё ещё лёжа на земле, Алголь попытался пошевелить ногой – и снова скривился от боли.

– Эй, ты как?.. – заметив его реакцию, Кира подошла и помогла встать на ноги. Опираясь на здоровую ногу, он обхватил майора за плечо: – Нормально…

– Да как же, вижу я, – забормотала она и повела его к выходу с площадки, отчего-то продолжая сжимать в руке сорванную с ретранслятора повязку: – Срочно к медику…

Не отводя взгляда от соперника, хромавшего к своим, Атрия вытерла покрытый испариной лоб. Щёки до сих пор горели румянцем, а сердце никак не хотело успокаиваться.

Да что же не так было с этим парнем? Её навыки были явно лучше, но почему каждый раз, когда он был рядом, ей становилось не по себе?

Она никак не могла унять дрожи во всём теле. Завтра, уже завтра она могла встретиться с ним в поединке на мечах. Она была на сто процентов уверена в своих силах, но отчего-то стоило ей подумать об этом бое, как по всему телу расползался противный холод. Нужно было успокоиться и очистить разум.

– Я уничтожу тебя… – процедила она сквозь зубы, не сводя взгляда с его спины. Натренированный взгляд ретранслятора ранга А мог улавливать ауры, и сейчас она очень хорошо видела его полыхающий багровым и фиолетовым ореол, буквально окутывавший всю фигуру. А над головой неуловимо колебался прозрачный силуэт колоссальной, поднимавшейся в небеса воронки.

Девушка подняла голову – её энергетический канал напоминал скорее маленький водопад, орошавший всю её фигуру небольшой струёй. Стекавший с небес поток силы, переполнявшей ретранслятора до самых краёв.

Атрия прерывисто выдохнула – сегодняшний день был закончен успехом. Её план сработал – с такой травмой он наверняка не сможет победить в завтрашнем бою. Но, несмотря на это ей всё равно было страшно.

***

Ровно, как и вчера, сегодня в обеденном зале снова собрались все члены команд. И снова поздравляли Плеяд с блестящей победой. Можно было с уверенностью сказать, второй день соревнований был явным триумфом японской команды. Но в отличие от вчерашнего чистого и искреннего веселья сегодня все были немного насторожены.

Каждая команда предпочла сосредоточиться возле своего стола или уголка с диванами, негромко обсуждая что-то. Было несложно догадаться, что – завтра предстояли самые сложные соревнования, исход которых было невозможно предсказать. Закреплённые на стенах экраны отражали общекомандный зачёт и лучшие моменты соревнований. Изредка поднимая глаза на ближайший экран, Рин то и дело видела бегущего к финишу Алголя, или схлестнувшихся в поединке на мечах Электру и Сати.

Состояние ретранслятора после оказанной медпомощи было на удивление хорошим. Она невольно вспомнила про его способности к лечению, которыми он здорово выручил её в день первой встречи. И хоть он до сих пор немного хромал, переживать не стоило. То, что её действительно беспокоило и заставляло сердце учащённо биться, ждало впереди.

Просьба Электры. Что она имела ввиду, когда просила ей помочь? Рин то и дело поглядывала на веселящихся Плеяд. Сёстры вовсю праздновали, поднимая бокалы с напитками и чествуя Альциону с Электрой. Может, стоит подойти и тоже поздравить?

Рин посмотрела на Киру с Майей, обсуждавших завтрашние соревнования. Им было явно не до неё. Игорь с Марковым активно дегустировали местные блюда и – тайком от майора – выпивку. Алголь, погружённый в свои думы, сидел на диване в гордом одиночестве возле одной из стен, поближе к окну.

На улице смеркалось – неровный серп луны проявлялся сквозь набежавшие облака, подёрнутые голубовато-зелёным полярным сиянием. Девушка вздохнула, наполняя бокал соком – и двинулась к Плеядам. Была – не была.

Преодолевая смущение, Рин подошла к их столику: – П-поздравляю с победой! Вы просто молодцы!

– Юкино! – к ней тут же подскочила Целено, легонько чокаясь с её бокалом: – Спасибо!

– Спасибо! Как Алголь? – за ней подошла и Альциона, остальные сёстры так же принялись окружать девушку, за столь короткое время ставшей если не своей, то довольно близкой им по духу.

– Ну… медики его полечили… – с трудом вспоминая правильные слова, Рин еле ворочала языком: – Думаю, он будет в порядке…

– А сейчас он ходить может? – рядом с ней словно из-под земли появилась Электра, снова заставляя девушку краснеть до самых ушей. Одетая в красивое платье, подчеркивавшее её невинные и утонченные формы, Плеяда вызывала приятное волнение и тепло внизу живота. Рин энергично покивала, впрочем, тут же себя одёрнув: – Сейчас еще с трудом… но может.

– Отлично! Можно тебя на минутку? Пошли, отойдем… – глаза Электры буквально сияли, пока она говорила – и невольно заражала своей энергией и оптимизмом Рин. Напрочь забыв о соке и поздравлениях, она покорно пошла за схватившей её руку девушкой.

Отдалившись на достаточное расстояние, чтобы их никто не услышал, Электра приблизилась к ней и вполголоса заговорила: – В общем, мне нужна твоя помощь в одном деле! Мы хотим устроить кимодамеши[1]!

– Ого… – выдохнула Рин, прижав ладошку к губам. Испытание храбрости!

– Да, и я очень хочу, чтобы он тоже участвовал! – она кивнула на безмятежно сидевшего вдалеке ретранслятора: – Поможешь убедить его? А если получится, то…

Сбившись, Электра густо покраснела и перешла на шёпот, прижимаясь губами к самому её уху: – Пожалуйста, помоги мне оказаться в одной паре с ним! Очень прошу! У нас будут номерки, я дам тебе тот же, что и у меня, нужно только передать этот номерок ему. Я знаю, что много прошу, но… Юкино, ты – единственная, кто может помочь!

– Но я же… – она замешкалась, пытаясь осмыслить, правильно ли поняла слова Электры. Но даже если и так, ей и самой хотелось бы пойти с ней на испытание храбрости. Подумав несколько секунд, Рин коротко кивнула: – Хорошо. Я постараюсь.

– Спасибо! – она обняла вздрогнувшую девушку.

Вернувшись к Плеядам, они как в прошлый раз собрались в кружок и принялись оживленно, с пылом и страстью, обсуждать план.

Минут через пятнадцать они закончили обсуждение. Половина сестёр убежала добывать всё необходимое. Альциона, как самая старшая, вышла в центр и, громко кашлянув, принялась вещать.

– Уважаемые делегации стран-участников! Ретрансляторы! Сегодня мы, Плеяды, совместно и при поддержке Правительства Японии, предлагаем вам поучаствовать в увлекательной игре – кимодамеши!

В зале воцарилась тишина, десятки глаз уставились на неё.

– Вы что, дети? – среди притихших людей первой раздался голос Атрии. Девушка подошла к Плеяде и скрестила руки на груди: – Почему нам должно быть интересно что-то настолько глупое?

– Участие в мероприятии добровольное, – со спокойной улыбкой ответила она: – Поэтому в нём может участвовать любой человек. Если он не трус, конечно.

Колкость, явно направленная на англичанку, вызвала приглушенный ропот в обеденном зале. Кто-то даже негромко засмеялся. Атрия ухмыльнулась: – Что ж, раз так, я в деле.

– Превосходно, – кивнула Плеяда: – Итак, все желающие могут подходить ближе, через десять минут будем проводить отбор! После него мы разделимся на пары и двинемся в путь по ночному лесу. Наша цель – дойти до заброшенной хижины и забрать оттуда один из предметов, который будет связан с номером вашей команды…

– Эй, пошли, поучаствуем тоже? – пока Плеяда произносила свою речь, Рин подошла к Алголю. Казалось, что он дремал на диванчике, но полуприкрытые глаза очень внимательно следили за происходящим вокруг. Секунду помедлив, он изрёк: – Нет.

– Почему? Это же будет здорово.

– Нет.

– Ну, пожалуйста… – она приблизилась к нему и сложила ладони в умоляющем жесте: – Я очень тебя прошу…

– Да сходите, развейтесь, – наблюдавшая за ними Кира подошла ближе, в её руках покачивался бокал вина: – Расслабьтесь перед завтрашним соревнованием.

– Это приказ? – Алголь скосил на неё глаза. Кира с легкой улыбкой пожала плечами.

– Они же сказали, дело добровольное. Я не возражаю. Но если тебе для отдыха нужен приказ…

– Что, боишься ножку растрясти? – сзади подошла рыжеволосая англичанка, изящно покачивая бедрами: – Не знала, что ты такой хрупкий. Доберешься ли ты до финала…

Он смерил её холодным, равнодушным взглядом. Девушка уперла руки в бока и усмехнулась: – Видимо, у твоей подружки храбрости-то побольше будет! Может, лучше она вместо тебя завтра пойдет на фехтование?

Она многозначительно кивнула на сидевшую рядом Рин. Та лишь непонимающе морщила лоб, пытаясь перевести её слова. Разговорный английский в исполнении мечницы ощутимо отличался от того, что преподавали в её школе и институте.

Алголь перевёл взгляд с Атрии на Киру – майор холодно смотрела на девушку, потягивая вино, – и единым текучим движением встал со своего места.

– Пошли уже, – он жестом позвал Рин и, не дожидаясь её, двинулся к собирающимся вместе Плеядам. Сёстры наконец-то принесли всё необходимое для отбора.

***

– Кажется, все собрались, – кладя последнюю бумажку в мешок для жеребьёвки, Целено довольно оглядела собравшихся вокруг людей – несколько ретрансляторов и членов их команд вызвались поучаствовать в кимодамеши, нетерпеливо переминаясь возле широкого стола. С неудовлетворением она отметила, что русские тоже были здесь. Юкино помахала ей рукой и заискивающе улыбнулась.

– Ага, прекрасно, – Альциона кивнула и в свою очередь сложила в стопку с заданиями последний листок: – Дорогие участники, всё готово! Можем начать жеребьёвку! Подходите по одному и тяните свой номер!

С последними словами она многозначительно посмотрела на Электру. Девушка встрепенулась, поняв сигнал, и побежала к столу, за Юкино.

– Хей, пойдем со мной, – она с улыбкой взяла её руку и потянула за собой, нарочито громко произнося: – Возьмёшь номера сразу на вас обоих!

– Хо-хорошо…

– Слушай, – шёпотом добавила она, притягивая ближе к себе краснеющую Рин. От прикосновения её ладонь начала потеть: – Держи крепче номерок, из мешка вытянешь только один, ладно?

В подтверждение своих слов она незаметно вложила в её ладонь сложенную вчетверо бумажку и подмигнула. Рин энергично покивала: – Поняла!

Возле заветного мешка уже образовалась небольшая очередь. Каждый из участников запускал руку внутрь и, выбрав свой номер, отходил в сторону. Наконец, пришел её черед – сунув руку в мешок, она нащупала первый попавшийся листочек. Готово… оба – в одной ладони. Весело подмигнув Электре, Рин побежала обратно к Алголю.

– Каждый взял себе по номеру, и теперь давайте их открывать и искать свою пару! Интересно, кто мне попадется… – сунув руку в мешок за своим номером, продолжила Альциона. Участники принялись шуршать разворачиваемой бумагой. Кто-то поднимал свой номер вверх или громко произносил его, чтобы найти свою пару.

– Так, посмотрим, – Рин протянула Алголю его номер – тот самый, что ей заботливо вручила Электра! – и открыла свою бумажку.

– Номер шесть! – показывая свой клочок бумаги, к ним подошла Электра: – Здесь есть у кого-нибудь?