Текст книги "Большая игра. Книга 2 (СИ)"

Автор книги: Михаил Беляев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 26 страниц)

Глава 7. Фестиваль часть 4

Хлопок – и восемь атлетов рванули вперёд, едва не вырывая стартовые колодки из креплений. Рин стиснула перила – её взгляд был прикован к оступившейся на старте Электре. Девчонка, едва не завалившись набок, с трудом выровнялась и устремилась за остальными.

Впереди снова были Атрия и Алголь, но на этот раз расклад был не в пользу рыжей мечницы – после первых ста метров дистанции держаться бок о бок с соседом справа становилось всё тяжелее.

Она любила и умела бегать, и более того – каждодневные тренировки с мечом делали её не просто выносливой, но и чрезвычайно быстрой, только вот в этот раз все её преимущества почему-то таяли рядом с неотвратимо набиравшим скорость ретранслятором.

Да как так вообще может быть?.. Пройдя двухсотметровую отметку, она стиснула зубы – всё больше в душе нарастала злость на упрямого чужака.

Ей легко удалось избавиться от Электры, слывшей самой быстрой среди Плеяд, обставить же его было теперь делом чести. Он был значительно тяжелее, имел большее сопротивление с инерцией и почти наверняка не был столь же искусен в лёгкой атлетике. Однако отчего-то чем быстрее она бежала, тем больше его спина, поблескивавшая металлическими сегментами, удалялась от неё. Осталось только использовать это…

Зрачки девушки налились свечением, заходящееся в беге сердце заколотилось сильнее, перед глазами начала сгущаться серая пелена. Атрия закрыла глаза – в конце концов, неважно, видит она дорогу или нет, она прекрасно знала каждое своё движение, необходимое для победы.

«Значит, максимально до ранга С? Прекрасно… этого хватит».

Триста метров, триста пятьдесят… она наконец-то смогла ускориться, Алголь становился все ближе – как и финиш. Если темп останется такой, как есть, она успеет на последних метрах его опередить!

Он чувствовал, как едва не упала Электра, как после первых трёхсот метров запыхалась Майя и безнадёжно отстала, и, конечно же, ускорение Атрии тоже не упустил. А значит, настало время сделать свой ход.

До финиша оставалось пятьдесят метров – все участники бросили последние силы на рывок вперёд под громовые возгласы и гудение с трибун. Алголь знал, что, будучи самым тяжёлым из участников, имеет маленькие шансы рядом с лёгкими и вёрткими девчонками, но в беге на выносливость после стометровки будет выглядеть лучше, а потому берег силы с самого начала.

И сейчас, на последнем отрезке, стоило потратить часть этого запаса. Пригнувшись ближе к земле, он рванул вперёд с таким неистовством, что невольно вырвал из покрытия стадиона несколько кусков. Не обращая внимания на прострелившую мышцы боль, ретранслятор неотвратимо приближался к финишу. Ещё десять метров, пять – распрямившиеся словно пружины ноги бросили его вперёд, в последнем броске. Финиш…

Прогремела сирена – ретрансляторы один за другим пересекли финишную черту, роняя капли пота на землю. Электра, не в силах больше держаться на ногах, рухнула на дорожку и закашлялась. Чуть дальше неё на колени упала Атрия – лицо её по цвету почти сравнялось с волосами, по щекам бежали капли пота.

С трудом удерживая равновесие на пробеге он замедлился и, тяжело дыша, опустился на колени. Сердце стучало в ушах, вязкая слюна отдавала кровью и горечью, а ноги горели так, словно с них содрали кожу.

Но дело было сделано. Он был первым.

Подняв голову к экрану, Алголь увидел список забега – и убедился в своей правоте. На втором месте была Атрия, дальше шли Сати, Электра, Талита и Денеб. Он поднялся на ноги, вытирая пот со лба, взгляд его упал на Электру – та лежала на земле в трёх метрах от него, худенькое изящное тело судорожно вздымалось и опадало в такт тяжелому дыханию. Выдохлась так, что даже не может встать…

Он подошел к Плеяде и, присев, протянул руку. Заметив его приближение, Электра на секунду замерла – и посмотрела ему в лицо.

Их с сёстрами предупреждали о нём. Она изучала всех сильных ретрансляторов и прекрасно знала, кто он такой. Девушка отлично понимала, что захоти этот ретранслятор её убить, она, скорее всего, даже заметить этого не успеет. Психокинетический барьер ранга С ретранслятор его ранга даже не почувствует. Однако в глазах чужака не было злости или ненависти. Ровный, спокойный взгляд, даже чуточку равнодушный.

Пока разум метался в сомнениях, её ладошка приподнялась и, немного помедлив, легла в открытую ладонь. Единым движением он поднял её на ноги, помогая удержать равновесие.

– Отойди от неё! – донесся сзади резкий голос, заставляя обернуться. К ним бежали Целено и Майя, за спинами которых виднелись спешащие на выручку Альциона и Тайгета, старшие из плеяд. Он отпустил подрагивающую руку и отошёл в сторону.

– Сестра, ты в порядке? Электра? Он ничего тебе не сделал? – девушку обступили подруги, помогая уйти с беговой дорожки.

Проходя мимо раскрасневшейся Атрии, он заметил её недобрую ухмылку – девушка явно была довольна тем, что только что увидела. Даже так, это не стоило его внимания. Проигнорировав соперницу, он направился в зону подготовки – впереди был бег с препятствиями на полтора километра.

***

Старт третьего соревнования должен был начаться с минуты на минуту, участники уже выдвигались из зон подготовки к дорожкам.

– Подойди на минутку. – Кира подошла к ограждению площадки и, перегнувшись через край, помахала ретранслятору: – Успел восстановиться?

Он посмотрел на копошившегося рядом Владимира: тот кивнул в ответ – работа закончена, всё готово – и подошел к майору. Спокойный равнодушный взгляд уперся в неё, заставляя неуютно ёжиться.

– На оставшиеся два соревнования сил хватит? – понизив голос, она поднесла ко рту ладонь, чтобы сторонние наблюдатели не могли читать по губам. Алголь кивнул. Кира заговорщицки улыбнулась: – Насчет других ретрансляторов, попробуй наладить отношения с девчонками.

Она неоднозначно кивнула в сторону разминающихся перед стартом Плеяд – Электра и Целено помогали друг другу с растяжкой, о чём-то оживленно переговариваясь. Заметив взгляд Киры, Электра торопливо отвернулась.

– Зачем?

– Они – наши соседи, с соседями лучше дружить, – улыбнулась Кира и отошла назад: – Тебе пора на старт. Удачи и победы!

Вздохнув, ретранслятор отправился на стартовую дорожку. Его мышцы были разогреты и пластичны, комбинезон обеспечивал оптимальные условия и был идеально настроен на интенсивный теплообмен и нагрузку, состояние всех систем и органов более чем подходило для предстоящего забега. Осталось только сосредоточиться на соревновании.

Конкуренты на соседних дорожках уже выстроились возле стартовых колодок, секундомер на экранах отсчитывал последние минуты до начала забега. Ожили динамики, и по стадиону разнеслось объявление.

– Внимание, спортсмены и болельщики, близится старт следующего состязания. Впереди – гонка с препятствиями! Трасса длиной полторы тысячи метров разделена на четыре рубежа. Первый рубеж – беговые барьеры, которые участникам предстоит преодолеть с ходу. Второй рубеж – сетка, под которой каждому ретранслятору необходимо пройти ползком сто метров. После неё спортсмены добегают до следующего препятствия – костюмированная гонка! Каждый участник одевает один из случайно выбранных костюмов и пробегает в нем ещё триста метров до последнего препятствия! На нём каждый из участников должен посадить на плечи члена своей команды и с ним добежать до финиша! Итак, старт забега через одну минуту, участникам приготовиться!

– О господи… – с полным боли и непонимания взглядом Владимир повернулся к майору: – Кира, они ведь шутят?

– Нет, Володя, не шутят, – она была серьёзна как никогда, тем не менее, на лице её играла улыбка: – Мы однозначно выиграем в этом соревновании! На третьем этапе разрешена помощь члена команды, Майя поможет ему с переодеванием в костюм. Она с третьего класса была в театральном кружке, лучше неё никто не справится. А на себе он понесёт Рин, она из нас самая лёгкая. Кстати, бутылку саке ты проспорил.

– Так ты же не участвовала в споре!

– Не жмись, Марков, ищи, где хочешь, но к финалу чтоб была! – Кира легонько ударила его в плечо, а уже через секунду прозвучал сигнал – к старту. Зрители на трибунах усиленно загалдели, на экранах снова появились напряженные лица ретрансляторов.

Алголь встал в колодки и, заняв исходное положение, посмотрел по сторонам.

Атрия сосредоточенно смотрела вперёд, готовая рвануться с места в любую секунду. Майя, очевидно, всё ещё очень нервничавшая из-за прошлых неудач, пыталась выровнять дыхание. Сати, видневшаяся за ней, со спокойной полуулыбкой ожидала стартового выстрела.

Электра, вжавшись в колодки, стиснула челюсти – очевидно, девушка не собиралась снова никому проигрывать. На симпатичном лице играл боевой румянец, слегка растрепавшаяся чёлка убрана набок, – всем видом выражала полную готовность.

Цифры, бежавшие на стартовом экране, стремительно приближались к нулевой отметке. Две, одна, ноль.

Выстрел – и восемь ретрансляторов синхронно сорвались с места, бросаясь вперёд – к первому препятствию.

Понимая расклад сил, на этом препятствии Алголь ожидал сильную конкуренцию только от Атрии и Электры, но насколько восстановилась быстрейшая из Плеяд – сказать было сложно. Домчавшись до первого барьера, он перемахнул через него и, улучив момент, краем глаза посмотрел налево – за бегущей плечо к плечу Атрией он увидел руку Электры – значит, не отстала.

Перемахнув почти без потери скорости ещё четыре барьера, вырвавшиеся вперед ретрансляторы практически синхронно вошли в вираж. За ним уже маячила натянутая на низких колышках тонкая нейлоновая сетка.

Позади остались четыреста метров трассы, на лице и шее уже проступил пот. Добежав до сетки, Алголь буквально нырнул с разбега в мелкий песок, сплошным ковром покрывающий всё пространство под ней. Рядом в той же манере под сетку забрались Электра и – с опозданием в доли секунды – Атрия, поднимая целое облако мелкой, липкой кварцевой пыли.

Изначально показавшееся простым препятствие внезапно стало практически непреодолимым – в ограниченном пространстве и среди заполненного мелким песком воздуха было крайне трудно ориентироваться, но у него уже был план на этот счёт.

Закрыв глаза, он пополз вперёд, словно ящерица, максимально прижав тело к земле. Где-то рядом он слышал пыхтение Атрии, приглушенный стон Электры – кажется, девушка врезалась в соседку по дорожке, сбившись с пути.

Песок проникал везде, где только была возможность – облепив кожу, он смешался с потом и начал до нестерпимого зуда разъедать поры, набиваться в крохотные щели под костюм, в пневмонасосы и крышки приборов – там, где они ещё остались.

Через несколько десятков метров ползания в мутно-жёлтом тумане заскрипели металлические шарниры спинальных щитков, извивавшихся словно змея. Успокаивало только то, что у его конкурентов наверняка были точно такие же проблемы.

Где-то совсем рядом донесся звонкий чих – казалось, одна из девушек была буквально возле его уха. Это подстегнуло его броситься вперёд, ещё усерднее отталкиваясь ногами от вязкой, зыбучей поверхности.

Наконец, впереди почувствовалось свободное пространство и лёгкий ветерок – через пару метров препятствие должно было кончиться. Выбравшись из-под сетки, он открыл глаза и без раздумий бросился вперёд.

Оглядываться назад было некогда, но он слышал, что кто-то, тяжело дыша, едва не наступает на пятки. Машинально вытерев веки от песка, Алголь бросился к следующему препятствию – из описания ему оно показалось самым сложным.

В трёхстах метрах впереди уже маячило множество коробок, в которых, очевидно, и были те самые костюмы. Возле коробок стояло несколько человек – помощники от каждой команды. После песчаной ямы глаза отчаянно слезились, но он, всё же, разглядел среди них Майю. Едва не врезаясь в стоящую рядом коробку, отчаянно затормозил обеими ногами перед зажмурившейся девушкой.

– Скорее! – ловя момент, Алголь принялся продирать глаза одной рукой, другой раскрывая коробку с костюмом.

– Класс, костюм девочки-волшебницы! – Майя с воодушевлением принялась доставать элементы костюма: – Подними руки и сядь на колени!

Ретранслятор послушно сел – ловкая девушка натянула на него расшитое рюшечками и бантами платье, поправляя в разных местах, и застегнула молнию сзади: – Теперь встань, одеваем юбку!

Пока они облачались в костюм, Алголь мог разглядеть ближайших конкурентов – ими по прежнему были Атрия и Электра, также облачавшиеся в свои костюмы, но к ним уже приближались измазанные в песке Сати и Целено. Англичанке достался костюм принцессы, Электра натягивала на себя ростовой костюм кошки, который почему-то ей удивительно подходил.

Нацепив на ретранслятора диадему, Майя сунула ему в руки волшебную палочку: – Всё, вперёд!

Гонка становилась все абсурднее – перемазанный в липкой, едкой смеси песка, пота и грязи ретранслятор, обряженный в нелепый костюм, перевитый ленточками и бантиками, с волшебной палочкой наперевес, пытался оторваться от преследующих его принцессы и девочки-кошки с громадным бубенчиком на шее.

Гул и крики с трибун всё отчётливее превращались в гомерический хохот пополам с восторженными возгласами. Такими могущественных ретрансляторов ещё не видел никто.

Следующий этап должен был стать последним – гонка верхом на триста метров. Пройдя очередной вираж, ретранслятор увидел вдали Рин – она махала ему руками и что-то кричала. Сил оставалось всё меньше, и если всё пойдет по плану, их хватит ровно на последний этап гонки. Привычно затормозив на последних метрах дистанции, Алголь едва не врезаясь в девушку, присел на колено: – Залезай скорее!

Рин послушно забралась ему на спину и обхватила руками шею: – Вперёд!

Прижав к себе её ноги, ретранслятор рванул так резко, что девушка едва не слетела со своего места. Вдобавок ко всему, зажатая в руке палочка больно царапала бедро, а бант на шее лез прямо в глаза. Отвернув голову, она увидела Атрию и Электру – обе девушки были на пределе своих сил, таща на себе ещё по одному человеку.

И если Атрия кое-как справлялась с задачей, выбрав самую невысокую и хрупкую девушку из своей свиты, то Электра начинала отставать. Будучи сама весьма изящной, девушка взгромоздила на себя одну из своих сестёр – и, как танк, мчалась вперед, подчас не видя, куда она бежит.

До финиша оставались считанные десятки метров. Рин подкидывало так, будто она взобралась на дикую, необъезженную лошадь, которую вдобавок ещё и стало мотать из стороны в сторону. Бегущая рядом Атрия также была на последнем издыхании – наверное, только брошенный ею вызов подстегивал держаться и бежать изо всех сил.

А через мгновение Рин заметила, как неловко запнулась Электра, едва не падая на землю. В груди что-то сжалось до боли, девушка заорала: – Электра!

– Держи-ись! – внезапно услышала она громогласно взревевшего ретранслятора – Алголь бросил все остатки сил на последний рывок, едва не сбрасывая свою ношу на землю. Вцепившись в него обеими руками, она только и успела заметить, как они пересекли белую полосу – финиш… победа!

Машинально отпуская руки, Алголь сбросил со спины свою ношу – неловко ойкнув, Рин сползла и шлепнулась на землю. Уже не видя ничего вокруг себя, он проплёлся вперед еще несколько метров.

– Осторожно! – внезапно донеслось сзади, следом – еще одно высокое «Ой!» – и неодолимая тяжесть рухнула на Алголя, сбивая его с ног.

Под тяжестью сестры, запнувшаяся после финиша Электра по инерции проскочила вперед – и, с высоким вскриком заваливаясь набок, врезалась в тормозившую рядом Атрию. Не выдержав веса навалившихся на неё спортсменок, она ойкнула и повалилась на Алголя, погребая его под грудой девичьих тел…

Глава 7. Фестиваль часть 5

– Какого… чёрта ты творишь?.. – кое-как вытаскивая руку из-под бедра японки, возмущенно фыркнула Атрия – она даже не заметила, как уперлась ладонью в спину прижатого ими к дорожке парня.

– Прости, пожалуйста! – на неплохом английском извинилась Электра, виновато склоняя голову.

– И не подумаю!

– С-слезли… с меня… – донесся снизу сиплый шёпот придавленного ретранслятора. Обе девушки опустили глаза – и со вскриком отползли в сторону с истоптанного, измятого конкурента.

– П-про-сти! – пытавшаяся говорить на русском японка, не вставая с колен, низко опустила голову перед поднимающимся с земли Алголем. Костюм его был в совершенно ужасном состоянии и от падения порвался в нескольких местах, смятая диадема лежала рядом, застряв между плитками покрытия.

– Я с тобой не закончила! – окрикнула её Атрия, принимая властную позу: – Как ты, третьесортный ретранслятор, посмела!..

– Я же извинилась! – она торопливо перебила англичанку, упрямый взгляд Электры столкнулся с её гневным взором.

– Не смей меня перебивать! – замахнувшись, Атрия влепила ей пощёчину. Точнее влепила бы, но в нескольких сантиметрах от пунцовой, испятнанной грязью щеки Плеяды её ладонь остановила рука Алголя.

Единым текучим движением встав между ними, он успел перехватить её тонкое запястье – и, остановившись, окатил её своим холодным, пробирающим до костей взглядом.

– Наша битва.

Краснея ещё больше, Атрия изрекла полным презрения голосом: – Отпусти! Отвратительно, просто отвратительно!

Он разжал хватку и, не поднимаясь с колен, проследил, как возмущённая англичанка отвернулась и пошла в сторону, бормоча под нос что-то про месть и победу на соревнованиях. Из груди ретранслятора вырвался тяжёлый вздох, он повернулся к Электре.

Девчонка, густо покраснев, не могла отвести от него своих больших карих глаз, испачканные губы подрагивали, растягиваясь в смущенной улыбке. На ещё совсем юном, симпатичном лице, перемазанном в песке и пыли, расцвело выражение благодарности. Взяв себя в руки, Электра встала и протянула ему открытую ладонь: – Вот!

Их ладони снова встретились – Алголь отметил, как дрожат её пальцы, когда она помогла ему встать на ноги. Отпустив руку, он отряхнулся и кивнул в знак благодарности.

Позабыв про надетый костюм, грязь и боль от падения, он направился обратно к зоне подготовки.

Рин, ставшая невольной свидетельницей разыгравшегося представления, подскочила к густо покрасневшей Электре и легонько тронула её за локоть: – Спасибо!

Поклонившись, девушка побежала следом за Алголем – даже выряженный в нелепый костюм, разваливавшийся прямо на нём, он всё равно выглядел грозно.

– Сестра, они снова к тебе приставали? Не обидели? – к Электре, провожавшей взглядом ретранслятора, подошла Альциона и заботливо погладила по плечу: – Если что-то не так, скажи…

– Все в порядке, – девушка волевым усилием стерла улыбку с лица и тряхнула головой – стянутый на затылке запыленный хвостик задорно мотнулся в сторону: – Я в порядке. Пойдёмте обедать, скоро фехтование.

***

После обеда должно было состояться главное событие первого дня – отборочный этап по фехтованию на мечах.

Впечатляющий как своими размерами, так и богатством блюд фуршет позволил не только восполнить силы, но и насладиться разнообразием блюд со всего света. Рин всё выискивала коронное блюдо её мамы, которое она никак не могла забыть – тушеную говядину с картошкой, «блюдо заботливых жён», как мама называла его. Но, к сожалению, ее поиски так и остались безуспешными.

Перебившись привычными европейскими блюдами, она поспешила за всей командой – пообедавшие раньше ретрансляторы уже готовились к заключительному соревнованию первого дня.

Полем боя был выбран всё тот же участок стадиона – центральная секция, поднятая на высоту пяти метров и огороженная специальной сеткой. На прямоугольном поле тридцать на пятьдесят метров ретрансляторам и предстояло показывать своё мастерство во владении мечом.

Все шестнадцать ретрансляторов-участников фестиваля были поделены на несколько групп и путём жеребьёвки разбивались на дуэльные пары. Победители проходили дальше и соревновались между собой – и так, пока не оставался один.

Все шестнадцать участников, готовые к старту отборочного этапа, выстроились возле большого мешка, – и почему именно мешка? – в котором лежали карточки с цифрами. Всё сводилось к отбору пар с одинаковыми цифрами, которые и должны были стать первыми дуэлянтами.

– Итак, все участники готовы к началу жеребьёвки! – объявили в динамики, вызывая волнительный гул на трибунах: – Прошу участников по очереди вытянуть одну карточку из мешка!

Выстроившись в очередь, каждый из ретрансляторов поочерёдно запускал руку внутрь и вытягивал одинаковые серебристые карточки с цифрами – пока их держали в тайне, прижимая к себе, но краем глаза Алголь заметил номер на карточке Альционы. Номер четыре.

Наконец, пришла его очередь – карточек в мешке оставалось совсем мало, пришлось поискать по углам. Схватив одну, он достал её и прижал к себе.

– Итак, все участники выбрали свои карточки, а значит – и пару на первый бой! – продолжал вещать комментатор через динамики: – А теперь посмотрим на таблицу соревнований!

На экранах появилось незамысловатое древо соревнований, структурой напоминавшее генеалогическое. На самом верху – финальный бой, у основания – шестнадцать пустых квадратиков и цифры под каждой парой. Восемь пар сходились в четыре следующих, и дальше.

В этапе первого дня обозначались два боя – отборочный и четвертьфинальный. Что ж, осталось понять, с кем ему предстоит биться. Он невзначай посмотрел на Атрию – девушка буквально сгорала от нетерпения, на её лице читалась жажда скорого сражения и славы. И ведь верно, в этой дисциплине у неё были все преимущества – бой на мечах для мечницы, уже ставшей легендарной, должен был стать моментом триумфа. Алголь посмотрел на свою карточку – на матовой серебристой поверхности виднелся номер "три". Вздохнув, он поднял глаза на экран.

– Итак, прошу выйти вперед участников с карточками, имеющими номер "один"!

Из общего строя вперед вышли две девушки – уже знакомая Алголю Плеяда Целено и невысокая, крепкая девушка из Испании, Сарин. Поприветствовав зрителей, они под одобрительные аплодисменты пошли каждая к своему подъёму на арену.

– Итак, правила дуэли на мечах! На дуэль отводится сто пятьдесят секунд. Каждый участник имеет в запасе два меча – один основной и один дополнительный, по желанию он может использовать оба! Бой ведётся до достижения ста баллов нанесённого урона! Попадание в ногу и руку – пять баллов, в туловище – десять, шея и голова оцениваются в двадцать баллов! На костюме каждого из участников находятся контактные и неконтактные датчики, поэтому после срабатывания датчика меч отталкивается от костюма под действием мощных магнитов! Первая пара готова, встречайте!

Трибуны взревели, приветствуя девушек. Каждая надела на голову прозрачную защитную маску, – получить случайную травму не хотелось никому. В руках соперницы держали длинные серовато-бурые мечи – сложные устройства с мощным источником энергии и магнитами, призванными гасить кинетическую энергию при контакте.

Значит, каждая будет драться с одним мечом, отметил он про себя. Рядом с центром площадки на стойках стояло ещё по одному мечу – запасной на случай поломки или если его выбьют из рук.

– Первая пара и первая дуэль отборочного тура, встречайте! Целено из Плеяд, Япония! Сарин, Испания!

Голос комментатора потонул в громе криков и аплодисментов. Целено, покрутив меч, встала в стойку. Напротив неё точно так же замерла Сарин, единственный ретранслятор Испании, пока ещё никак не проявившая себя на соревнованиях. Прозвучал сигнал к началу – и девушки осторожно двинулись вперед, готовые скрестить мечи.

Он смотрел на их поединок на громадном экране и подмечал особенности, которые могли хоть как-то повлиять на ход боя. Поверхность, расположение и удаление сеток, освещение, препятствия, преобладающий ветер – да что угодно. И чем больше он смотрел на наступающую Целено, на сперва осторожно, а потом всё более смело контратакующую Сарин, тем больше он понимал – дело действительно только в мастерстве.

Покрытие площадки, погода, ветер, всё это вместе или по отдельности не давали и пяти процентов вклада в успех. Атрия знала, о чём говорит. Он и сам понимал это. Понимал лучше, чем кто бы то ни было.

Наконец, поединок закончился – невероятным чудом Целено набрала нужно количество очков, завершив бой ловким ударом в голову. Поверженная Сарин со вздохом упала на колени: – Проиграла…

На экране отметка с изображением Целено переместилась наверх, выводя ретранслятора в четвертьфинал. Ещё один бой – и придет его очередь. Кто же будет соперником? Он посмотрел на стоящих рядом с ним ретрансляторов – почти все напряжённо смотрели на экран, вслушиваясь в слова комментатора: – Первый бой завершился победой великолепной Целено! Участников с номером два – прошу приготовиться!

Вперёд из общего строя вышли ещё два ретранслятора – на этот раз это была Спика, ретранслятор из Мексики, и ещё одна Плеяда – Астеропа, бывшая первой на пятистах метрах во втором забеге. Он ещё раз посмотрел на схему соревнований – восемь пар, четыре подгруппы. Если Атрия окажется в одной из первых четырёх пар, они встретятся уже в полуфинале.

Поединок Спики и Астеропы завершился, вопреки его ожиданиям, очень быстро – превосходство Спики было неоспоримым, и смело пойдя в атаку, она не дала сопернице разогнаться и просчитать её движения, выстроив защиту. Несколько быстрых, дерзких ударов в корпус и руки – и побеждённая Плеяда, горько улыбнувшись, сложила меч.

– И стал известен второй победитель – Спика, ретранслятор Мексики в динамичном бою вырвала победу у Астеропы! – под восторженный шум трибун обе девушки спустились с площадки, на экране снова сменилась картинка – отметка Спики поползла вверх, выходя на общую линию с Целено. А в следующем поединке должен был выступить он…

Алголь посмотрел на Атрию – сложив руки на груди, она расслабленно смотрела по сторонам, словно предстоящий бой её совершенно не волновал. Что ж, ему и подавно не стоило переживать. Ещё вчера вечером он твердо решил для себя одну вещь, и все события сегодняшнего дня укрепили его уверенность.

– Участники с номером три – прошу выйти на поле и приготовиться!

Не дожидаясь своего оппонента, Алголь вышел вперёд и сразу направился к ступеням, ведущим на площадку. За спиной послышались голоса переговаривающихся ретрансляторов, особенно громким был голос Альционы – она пожелала кому-то удачи. По трибунам прокатился ропот, сменившийся ритмичными, нарастающими аплодисментами.

Он взял со стойки возле ступеней меч и пошел вверх, ко входу на площадку. Значит, соперником будет одна из Плеяд? Трёх из них он уже исключил, остаются ещё четверо. Тайгета? Или та вёрткая девчонка, Электра?

Реальность оказалась куда более ироничной, чем он мог себе представить. Поднявшись на площадку и войдя в периметр, он заметил – противника ещё не было. Шум на трибунах всё нарастал и нарастал, словно подбадривая ретрансляторов. И тут он увидел своего соперника.

По ступеням медленно поднималась невысокая фигурка с зажатым в руках мечом. Ретранслятор ранга С тактического типа, Майя.

Она была испугана до полусмерти. Бледная, с подрагивающими губами девочка едва переставляла ноги, вцепившись в свой меч как в последнюю соломинку. Расширенные от ужаса глаза неотрывно смотрели на него – наверное, сейчас она представляла, как ретранслятор бросится на неё и растерзает в клочья, или, по крайней мере, поступит с ней настолько унизительно, что больше она не сможет ни посмотреть в глаза сёстрам, ни руководителю. Ни одному жителю страны… та, кто всех подвела.

Алголь тяжело, устало вздохнул.

– Ты меня понимаешь? – негромко, чтобы не было слышно находящимся внизу людям, произнёс он по-японски, дождавшись пока девочка дойдет до своего края периметра. Бледнея еще больше, она коротко кивнула. Выставленный вперёд меч задрожал в детских руках.

– Расслабь плечи и спину, – негромко продолжал он, подходя ближе, и перехватил рукоять меча второй рукой: – Я не могу проиграть тебе. Но я тебе помогу.

Стиснув зубы, девочка снова коротко кивнула. Сделав несколько глубоких, полных вдохов, она опять выставила свой меч – но теперь уже более уверенно и спокойно. Она была готова.

Оба понимали, чем кончится этот бой. У Майи не было ни единого, даже самого призрачного шанса на победу. Но она могла показать всем, что будет сражаться до конца – и ни один человек не упрекнет её в слабости или страхе перед неодолимым противником.

Единственный возможный для неё вариант выйти из этого боя достойно – выложиться и сделать всё, что она могла. Алголь прекрасно понимал это.

Не было ни чести, ни достоинства в победе над тем, кто заведомо слабее тебя. В эту секунду он пожалел о том, что на её месте не было Электры, или той же Спики – с ними он мог хотя бы посостязаться в фехтовании, подвижности, стратегии боя.

«Покажи мне всё, на что ты способна, Майя».

Он двинулся вперёд и занес меч для прямого удара, короткое движение – их мечи с глухим треском встретились. Майя отскочила назад и в сторону, готовясь к следующей атаке. Ещё один прямой тычок – отбив его, девочка вновь отпрянула назад. Он продолжал неторопливо наступать, тесня её в угол, отбивая и уклоняясь от её редких, отчаянных контратак и внимательно следил, поняла ли она его план.

Изредка пропуская удары, Майя смелела всё больше и больше. Раз за разом блокируя атаки ретранслятора, девочка ощутимо успокоилась. На смену страху приходили внимание и сосредоточенность. Она была очень способной – не только вспомнила свои тренировки и спарринги с сёстрами, но и адаптировала заученные движения под тактику Алголя. В будущем она могла стать весьма сильным ретранслятором.

Наконец, спустя почти полторы минуты от начала боя она пошла в атаку. Едва не задевая его бок, девочка резко присела и развернулась, налетая на выставленный меч. Еще десять баллов… взглянув на табло, Алголь убедился – до конца дуэли ему было достаточно двух-трех попаданий, это заняло бы несколько секунд, но сейчас были особые обстоятельства.

Ретранслятор отскочил назад, успев заметить её движение – не обращая внимания на попадание, Майя бросилась вперед с размашистым ударом по ногам, и промедли он чуть больше, ей бы это удалось. Кажется, он слишком расслабился и позволил ей проявить слишком много инициативы. Что ж, значит, теперь можно было повысить градус игры.

Сделав шаг назад, он перехватил меч обратным хватом и ринулся в атаку. Уловив обман, Майя присела и выставила меч вверх, чтобы отразить удар, но было уже поздно. Прыгнув через неё, Алголь крутанулся в воздухе и, опускаясь за спину плеяде, коснулся самым кончиком меча её затылка. Чисто исполненное поражение.

Мгновенно поднявшись на ноги, Майя с изумительным скольжением вбок попыталась добраться до него, но меч уперся в блок. Еще несколько быстрых ударов, так же заблокированных, и девочка отпрыгнула назад. Однако Алголь уже шёл за ней – едва её ноги коснулись земли, Плеяда попала под очередной удар его меча. Первым движением он выбил оружие из рук, а вторым – направил темное остриё к её боку…