Текст книги "Инквизитор. Охотник на попаданцев (СИ)"

Автор книги: Миф Базаров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 18 страниц)

Мне указали на стул перед столом. Я сел.

– Инквизитор Воронов, – начал председатель, мужчина с седой бородой. – Вы обвиняетесь в самовольном оставлении позиции, неподчинении приказу, рукоприкладстве и превышении полномочий. Слово обвинителю.

Пономаренко встал, одёрнул плащ. На месте оторванной пуговицы красовалась новая, поблёскивающая. Начал говорить, и голос звучал маслянисто, убедительно, но когда он повышал тон, срывался на фальцет, как вчера.

– Господа судьи, операция была спланирована мной тщательно. Мы ждали подкрепления, чтобы избежать лишних жертв. Но инквизитор Воронов, проигнорировав прямой приказ, ворвался в здание один. Своими действиями он спровоцировал врага на применение крайних мер, что привело к гибели двоих наших собратьев.

Пауза. Театральная, выверенная.

– Если бы он подождал, жертв можно было бы избежать. А в довершение всего он ударил вышестоящего по званию при всех, подрывая авторитет командования.

Понамаренко сел. Пальцы привычно потянулись к новой пуговице, которую он ещё не успел изучить на ощупь.

Председатель кивнул.

– У обвинения есть дополнения?

Один из людей Пономаренко встал – молодой офицер с папкой бумаг.

– Господа судьи, мы располагаем протоколом опроса ныне покойного Петрова, старшего группы прикрытия. Составлен непосредственно перед его гибелью, – он сделал паузу, давая слову «гибелью» осесть в тишине. – Он сообщил, что инквизитор Воронов вошёл в здание без координации с группой, чем нарушил её позиции и фактически открыл фланг для магической атаки. Именно после его прорыва враг применил газовое заклинание широкого радиуса. Алексей полагал, что это прямая реакция на несогласованные действия инквизитора.

В зале стало тихо.

Я почувствовал, как что-то изменилось. Протокол погибшего – это уже не просто слова Пономаренко. Это бумага. Бумагу не перебьёшь живыми свидетелями, бумага остаётся.

Председатель посмотрел на меня тяжело.

– Инквизитор Воронов, вы ознакомились с этим протоколом?

– Нет, – ответил я. – Впервые слышу о его существовании.

– Протокол был составлен в полевых условиях, – невозмутимо продолжил офицер. – Связаться с вами у нас не было возможности…

– Когда именно он составлен? – перебил я.

Офицер чуть запнулся.

– Время фиксации – двадцать три часа сорок пять минут.

Я медленно обернулся к председателю.

– Господин председатель, Петров погиб в двадцать три часа пятнадцать минут. Я лично проверил пульс, когда обнаружил его бездыханным у крыльца. Этот протокол составлен через полчаса после смерти Алексея.

Судьи повернулись в сторону Пономаренко, тот побагровел. Его пальцы с силой сжали пуговицу. Офицер с папкой начал что-то перелистывать, делая вид, что ищет уточнения.

– Это… возможно, ошибка в отметке времени, – пробормотал он.

– Возможно, – согласился я. – Или фальсификация.

– Инквизитор Воронов, – председатель поднял руку, останавливая обоих. – Это серьёзное обвинение. У вас есть основания?

– У меня есть время смерти, зафиксированное магией жизни при личном контакте, – я положил ладони на стол. – Готов пройти верификацию под раскрытым сознанием.

Пономаренко вскочил.

– Это попытка уйти от ответа! Он…

– Сядьте, – резко сказал председатель. – Пригласите свидетелей.

Первыми вошли двое практикантов, которым я помог сориентироваться, как только попал в дом. Они явно волновались, то и дело с опаской поглядывая на судей. Говорили сбивчиво, но суть передали: да, Воронов их спас, без него они бы погибли.

Потом пригласили Ирину и Марию.

Ирина – высокая, русая, с аристократической осанкой, она сильно нервничала. Девушка то и дело поглядывала на Пономаренко, и в её взгляде мелькало что-то похожее на страх. Говорила путано, запиналась, всё время сбивалась на то, как было страшно. Пономаренко довольно улыбался: ему нужно было именно это. Растерянный свидетель хуже врага.

– Госпожа Никитина, – перебил председатель, – кто именно спас вас?

Ирина открыла рот.

Вторая девушка, Мария, тихо шагнула вперёд и положила руку ей на плечо.

– Можно мне?

Председатель кивнул.

Мария подняла голову, и я увидел, что её пальцы, сжимающие край серого плаща, слегка побелели от напряжения. Голос казался спокойным, если не вслушиваться более внимательно.

– Инквизитор Воронов ворвался в зал, когда мы уже не надеялись выжить. Он принял на себя удар двух магов, прикрыл нас, вывел из-под обстрела, – девушка говорила чуть быстрее, чем нужно, и один раз споткнулась на полуслове, но продолжила. – Затем появился маг высокого уровня. Воронов сражался с ним один. Когда враг взорвал себя, Воронов встал между нами и взрывом. Он закрыл нас собой.

Она замолчала. Выдохнула чуть слышно.

– Если бы он ждал, нас бы не было.

Пономаренко вскочил.

– Она сговорилась с ним! Дочь разорившегося барона, ей лишь бы выслужиться!

– Господин Пономаренко, сядьте, – жёстко сказал председатель.

Пономаренко сел. Пальцы снова нашли пуговицу.

Я смотрел на Марию. Она стояла прямо, взгляд уверенный, ладонь по-прежнему на плече Ирины. Значит, вот как. Она только вчера чуть не погибла, а сегодня публично пошла против Пономаренко. Это не расчёт. Расчётливый человек на её месте дал бы размытые показания, сослался на шок, запутался в деталях. Она этого не сделала.

Почему?

Судьи удалились. Я подошёл к окну и посмотрел в парк. Протокол с показаниями уже убитого человека мог перевесить всё… или не перевесить, если у Пономаренко в совете есть свои люди. Я не знал, есть ли. Именно это и было неприятно.

Через десять минут судьи вернулись.

– Инквизитор Воронов, – председатель говорил ровно, – учитывая ваши прошлые заслуги, показания свидетелей и процессуальные нарушения, допущенные стороной обвинения, вы отстраняетесь от службы на одну неделю, лишаетесь квартальной премии и получаете выговор за нарушение субординации. Оружие надлежит сдать в технический отдел. Вопрос о подложном протоколе передаётся на внутреннее расследование.

Последнюю фразу он произнёс, глядя не на меня, а на Пономаренко.

Пономаренко зло посмотрел в сторону и вышел, хлопнув дверью.

Лучше, чем я ожидал. Значительно лучше.

В коридоре меня ждали четыре практиканта.

– Спасибо, мастер Воронов. Вы нам жизнь спасли.

– Теперь ваша очередь, – улыбнувшись, пошутил я.

Ирина подошла с реверансом: плавным, аристократичным, заученным с детства.

– Игорь Юрьевич, я хочу извиниться за своё… неуверенное выступление. Я очень волновалась. Но я бесконечно благодарна. Род Никитиных всегда помнит добро, обращайтесь, если понадобится помощь.

Я кивнул. Графская дочка, пятая по счёту. Связи есть, денег нет, но связи иногда важнее.

Ирина отошла, и передо мной оказалась Мария.

Она не делала реверансов. Просто смотрела своими голубыми глазами, и в них было что-то такое, от чего становилось не по себе. Словно она видела меня насквозь. Или проверяла. Разница невелика.

– Спасибо, – тихо сказала девушка и протянула руку.

Я взял её ладонь.

И остановился.

Пульса не было.

Я не сразу понял, что именно почувствовал, точнее, не почувствовал. Маг жизни ощущает чужой пульс при рукопожатии так же, как обычный человек ощущает тепло. Это фоновое, автоматическое, как дыхание. Ты не думаешь об этом, а просто знаешь. Сейчас я не знал ничего. Её запястье под моими пальцами было живым, тёплым, но пустым.

Я незаметно чуть усилил контакт, на долю секунды.

Тишина.

Человек без пульса – это труп. Или маг земли в состоянии полной нирваны со своей стихией. Или кто-то, кто умеет блокировать физиологические сигналы так, как это умеют делать маги жизни очень высокого уровня. Или…

Рука Марии дрогнула.

И пульс появился. Ровный, спокойный, как будто всегда был. Я даже усомнился: может, просто не сразу нашёл точку? Устал, рука задеревенела после вчерашнего?

Блондинка смотрела на меня. Ровно. Спокойно.

Слишком спокойно для человека, который вчера был на волоске от смерти. Слишком спокойно для человека, который только что публично рискнул своей будущей карьерой.

– Вы хорошо держались, – сказал я, стараясь не выдать своей настороженности. – Очень хладнокровно. Не каждая практикантка сохраняет самообладание в такой переделке.

На секунду её глаза чуть расширились. Что-то мелькнуло в них. Она поняла, что я говорю не о совете.

Потом Мария быстро отдёрнула руку.

– Мне пора. Ещё раз спасибо.

Ирина подхватила её под локоть, и девушки ушли. Догнали своих коллег по практике. Я смотрел им вслед.

Пульс. Его не было, а потом был. Это не усталость и не задеревеневшие пальцы. Я прожил с магией жизни тринадцать лет. Я знаю, что такое рукопожатие без пульса.

Вопрос в том, знает ли она, что я это заметил.

И второй вопрос, который не давал мне покоя: зачем Мария выступила на совете против Пономаренко, если умнее всего было бы не высовываться?

Вскоре я уже спускался по лестнице на цокольный этаж. Здесь было царство технарей снабжения. Длинные коридоры, тусклый свет электрических ламп, запах машинного масла и канифоли. Из-за дверей доносилось жужжание станков, звон металла, иногда приглушённые ругательства.

Мастерская Киселёва – это хаос, организованный по законам, понятным только ему. На верстаках громоздились детали механизмов, разобранные артефакты, колбы с реактивами. И над всем этим, склонившись, в больших бинокулярных очках, сидел Павел Дмитриевич Киселёв – невысокий, сухонький, в халате, прожжённом во многих местах.

Я кашлянул.

– Паш, привет.

Он дёрнулся, едва не выронил пинцет, обернулся. Увидел меня, и лицо расплылось в улыбке.

– Игорёк! Не подкрадывайся так больше, я же ценные вещи могу повредить!

Друг отложил пинцет, поднял очки на лоб и протёр глаза.

– А я всё слышал. Ты там, говорят, Пономаренко в челюсть съездил? – невольно засмеялся он. – Молодец. Давно пора. Я б и сам, да сил не хватит, он меня одной левой уложит.

– Назначили за это неделю отстранения, – сказал я.

– Ерунда! Отдохнёшь зато.

Пока Паша говорил, мой взгляд скользнул в угол мастерской. Там стояла рама мотоцикла: голый хребет без обшивки, с торчащими крепёжными ушами и пустыми гнёздами под двигатель. Я знал эту раму. Она до этого была у Паши в подсобке месяцев восемь, а, может, и все десять.

– Двигатель наконец пришёл? – кивнул я в ту сторону.

Павел немедленно оживился.

– Вчера распаковал. Спецзаказ из колоний. Четыре цилиндра, рядный спортивный блок под форсировку, – друг помолчал и добавил с видом человека, который долго ждал момента произнести это вслух. – Расчётная мощность двести лошадиных сил.

Я посмотрел на раму. Потом на Пашу.

– Двести?

– Двести, – подтвердил он без улыбки. – Это не баловство. Полтора года делал расчёты под это шасси. Рама усиленная, геометрия переработана, тормоза под заказ. Когда закончу – это будет самый быстрый мотоцикл в империи. Возможно, даже в мире.

Последнее он произнёс без хвастовства, просто как факт. Когда Павел говорил о машинах таким тоном, стоило верить.

Друг кивнул на стену, где висел новенький шлем – блестящий, с тёмным стеклом.

– Видел мою обновку? Ударопрочный пластик, внутри амортизация магическая. Я ж не маг жизни, мне без него нельзя. А хочешь и тебе такой достану?

– Зачем? У меня заживёт.

– Ну да, ну да, – проворчал Павлик. – Маги жизни, они такие.

– Так ты же маг земли. Тебе на землю упасть – как на перину.

– Ну ты скажешь. С мотоцикла на восьмидесяти километрах и об перину расшибёшься.

Я пожал плечами и положил на стол нож.

– Сдаю. Велели оружие тебе отдать.

Павел взял нож, покрутил, поднёс к свету. Руны тускло светились. Он посмотрел на меня с укором, как порой делал все восемь лет нашего знакомства.

– Эх, Игорь, – покачал он головой. – Тут заряда меньше чем на полдня. Опять под ноль всё разрядил. Сколько раз говорить: подзаряжай хотя бы раз в неделю. В самый ответственный момент клинок сдохнет, тогда что?

– Хотел вечером заняться, так не до того было.

– Вечно у тебя «не до того», – он убрал нож в ящик. – А револьвер?

– Револьвер мой, – я похлопал по кобуре на поясе. – Ношу личное оружие. А казённый я тебе сразу сдал, ты чего, не помнишь?

Паша задумался, потом полез в какие-то бумаги, полистал.

– Ну да, есть отметка, – друг с завистью посмотрел на кобуру у меня на поясе. – Хорошее у тебя оружие. Редкая модель, совмещает и магический пистоль, и револьвер. А ещё и от лучшего оружейника Скрабеля. Ладно, с револьвером вопросов нет. А патроны антимагические?

Я выложил остаток из патронташа. Павел пересчитал, сверился со своими записями, нахмурился.

– Пять. В ведомости десять.

– Так вчера использовал, а рапорт ещё не сдал по происшествию.

– Тогда ладно, – друг помолчал, потом, покосившись на дверь, быстро достал из ящика один новый патрон с ярко-алой насечкой и пододвинул ко мне. – На, спрячь.

– Павел, меня отстранили.

– А кто узнает? Эти, что я забрал, через два дня можно списывать – старые. А этот свежий, – он подмигнул. – Не оставлять же тебя совсем без защиты.

Я взял патрон. Тяжёлый, с игольчатым наконечником. Засунул в патронташ.

– Спасибо.

– Да не за что, – он помолчал, потом добавил, не глядя, снова берясь за пинцет и опуская на нос уродливые очки. – Петров хороший был парень. Жалко.

– Да, – сказал я.

– Ты главное береги себя. А то вечно на передке самом… – друг нахмурился и начал что-то прилаживать к разобранному артефакту. – Иди уже, у меня дел полно.

Я поднялся на третий этаж в свой кабинет. Там быстро написал рапорт. Из окна, выходившего на парковку, увидел свой «Урал», к которому подкрадывалось яркое летнее солнце, сдвигая тень. Пора уезжать.

В коридоре нос к носу столкнулся с Дмитрием Волковым.

– Игорь! – мужчина расплылся в улыбке и хлопнул меня по плечу. – А я тебя ищу! Слышал про твои подвиги. Весь отдел гудит! Ты Пономаренко уделал, красава!

Дмитрий был моим ровесником, чуть за тридцать, приятной наружности, всегда с улыбкой. Мы вместе начинали, вместе получили чёрные плащи. Он тоже жил на Фонтанке, напротив меня, так что мы часто виделись. А иногда устраивали скоростные заезды на работу: я на мотоцикле, он на «Руссо-Балте».

– Да уж, – ответил я уклончиво. – Теперь отстранили на неделю.

– Ерунда! – Дима отмахнулся. – Заслуженный отпуск. Слушай, пошли сегодня в бар? Я угощаю. Забей на этого козла Пономаренко, он давно напрашивался. Расскажешь, каково это.

– Не сегодня, Дим. Дела.

– Какие дела, тебя ж отстранили! – он не отставал, смеясь. – Ну хоть в двух словах. Говорят, ты на банду попаданцев опять нарвался? Как они вообще, сильные?

Я коротко пересказал официальную версию, которую расписал в рапорте. Дмитрий слушал, кивал, иногда присвистывал в нужных местах.

– Уважаю. Серьёзно, – он хлопнул меня по спине. – Ладно, не буду задерживать занятого героя. Но ты заходи, если передумаешь.

– Зайду как-нибудь.

– Договорились! – Волков улыбнулся и пошёл по коридору, помахав рукой, не оборачиваясь.

Посмотрел ему вслед. Хороший парень. Надёжный. Из тех, на кого всегда можно рассчитывать.

Спустился в вестибюль, и здесь меня окрикнули.

– Господин Воронов! Игорь Юрьевич!

Обернулся. Ко мне быстрым шагом приближался мужчина в чёрном плаще с серебристыми нашивками высшего ранга. Один из приближённых Софьи Михайловны. Говорили, что он маг жизни аж седьмого уровня.

– Вас просит подойти Софья Михайловна.

Я кивнул и пошёл за ним.

Мужчина повёл меня в Арсенальное каре – правое крыло дворца. Мы поднялись на верхние этажи, вход туда был закрыт для большинства сотрудников. На карауле у дверей двое имперских гусар в боевой выкладке молча посторонились.

Пошли по узкому коридору, и именно здесь адъютант великой княжны заговорил. Не оборачиваясь, ровным голосом, будто диктуя донесение.

– Маг разложения. Вы были единственным инквизитором, вступившим с ним в прямой контакт?

– Да, – подтвердил я.

– Опишите момент самоликвидации. Что именно вы почувствовали магией жизни за секунду до взрыва?

Я не сразу ответил. Вопрос был точным, не «что вы увидели», а «что почувствовали магией». Это спрашивал не бюрократ, собирающий рапорт. Это спрашивал маг, который знал, что именно искать.

– Тело стало горячим. Изнутри, не снаружи. Он направил ману в ткани, не в заклинание. Как будто поджёг сами клетки, а не кастовал огонь.

– Сколько времени прошло от первого признака до взрыва?

– Три секунды. Может, четыре.

Он помолчал.

– Как вы выжили?

– Я успел забрать у него кошель с макрами.

– Это редкость, – сказал адъютант, и в его голосе не было ни похвалы, ни осуждения. Просто констатация. – Обычно в таких случаях инквизиторы погибали, не хватало магической энергии для регенерации.

Больше он не спросил ничего. Дальше шли в тишине.

Но этого разговора хватило, чтобы я узнал голос. Сухой. Лаконичный. Именно он вчера поздно вечером выдернул меня из дома на срочный вызов. Именно он говорил вчера: «Курортный район. Поторопитесь, барон».

Значит, меня послала она.

Не дежурный офицер из ордена, не полицейские для усиления. А сама Софья Михайловна через своего человека. Но почему именно я? Она знала, что там будут попаданцы? Она знала про мага разложения? Или знала что-то ещё?

И если знала это – то сколько знает про меня?

Не хотелось отвечать на этот вопрос раньше времени.

Ключ в кармане вдруг стал тяжелее.

Помощник остановился перед массивной дубовой дверью. Обернулся – и впервые за всё время посмотрел мне в глаза. Без выражения. Абсолютно пустой взгляд человека, который был лишь тенью своего начальника.

– Входите.

Адъютант отступил в сторону и замер.

Я толкнул дверь и шагнул внутрь.

Глава 3

Кабинет главы Ордена Инквизиции оказался неожиданно светлым и просторным. Высокие панорамные окна от пола до потолка выходили в парк, за стёклами зеленели вековые дубы, а по дорожкам гуляли люди – обычная мирная жизнь.

На стенах портреты императорской семьи в тяжёлых золочёных рамах. Пётр Великий, Александр Павлович, Михаил Александрович. Нынешний государь. Все смотрели на меня с одинаково строгими лицами.

Большой дубовый стол. Два телефона с разных сторон. Стопки бумаг. Чернильница – старинная, бронзовая, с двуглавым орлом и золотым пером – и обычная шариковая ручка без каких-либо выкрутасов, она лежала на блокноте для заметок.

За столом никого не было.

У окна стояла женщина, хотя кресла рядом были свободны. Софья Михайловна смотрела в парк. Обернулась лишь когда я ступил на ковёр, лежащий посередине кабинета.

В который раз подивился тому, как магия жизни высокого уровня может обманывать время. Женщине было далеко за восемьдесят, но выглядела она максимум на пятьдесят. Золотистые волосы, гладко зачёсанные назад, ни намёка на седину, только у самых висков, если присмотреться, виднелась пара светлых прядей, которые можно было принять за блики солнца. Тёмное платье без украшений и брошь с гербом ордена на вороте. Чувствовались огромная сила и мощь, скрывающиеся под внешним спокойствием.

– Садитесь, Воронов, – просто сказала. Тихо, безучастно.

Я сел в кресло у окна напротив Софьи Михайловны.

Она не торопилась начать беседу, неспеша села. Затем несколько секунд молча смотрела на меня, как смотрят на текст, который читают не первый раз, но хотят убедиться, что правильно запомнили. Потом потянулась и взяла со столика папку.

Это были не мои рапорты, которые, как ни странно, тоже тут лежали, а другая, старая папка в потёртой коже. Раскрыла. Я попытался разглядеть, что внутри, но угол был неудобным.

– Расскажите мне о вчерашнем инциденте с самоликвидацией мага. Не что вы увидели, а что почувствовали магией жизни.

Вопрос как у её адъютанта, только задан немного иначе.

Я ответил, стараясь не забыть ни единой мелочи.

Великая княжна слушала меня, не перебивая. Когда я замолчал, она лишь коротко кивнула.

– Нам повезло, что вы выжили, молодой человек.

– Повезло с кошелём.

– Повезло, – согласилась она. Но тон был такой, как будто слово «повезло» требовало уточнений.

Софья Михайловна полистала папку. Я снова попробовал разглядеть страницы. Ничего, словно там были не русские буквы, а какие-то каракули.

– Ваш отец был бароном, – сказала она, не поднимая глаз. – Сахалинские земли. Небогато, но с историей. Мать из московской ветки Светловых. Угасший род.

Это были анкетные данные. Стандартная преамбула к любому разбору полётов. Я ждал продолжения.

Она закрыла папку.

– Магия жизни потомственна у обоих родов, но не сильная, – произнесла она тихо. – Без предпосылок, без носителей в предыдущих поколениях, о которых упоминается в документах, получить уровень магического источника выше пятого…

Короткая заминка, словно она взвешивала: говорить следующую мысль или нет.

– Иногда, – добавила женщина, – можно перерасти родовые возможности.

Великая княжна смотрела на меня. Спокойно, внимательно, как человек, который сказал именно столько, сколько хотел сказать, и теперь наблюдает.

Я не ответил. В голове крутилось то, что она не произнесла вслух.

Потом я почувствовал касание.

Тонкое, почти невесомое, не то грубое давление в висках, каким пытался остановить меня Пономаренко. Совсем другое. Как если бы кто-то очень осторожно взял тебя за плечо в темноте. Оно скользило по краям сознания, не входя внутрь. Снимало температуру, считывало общий фон.

Я рефлекторно выставил барьер, как руку перед ударом.

Касание остановилось.

Не отступило, а именно остановилось. Как будто наткнулось на закрытую дверь и терпеливо ждёт.

– Хорошая реакция, – без похвалы сказала Софья Михайловна. – Пятый уровень держите достойно.

– Это был ментальный щуп?

– Нет, – она чуть покачала головой. – Это было моё любопытство. Разница принципиальная.

Я не стал уточнять, что именно её интересовало: моя реакция или уровень защиты. Подозревал, что и то и другое ей итак понятно.

– Наказание вам назначили скромное, – женщина встала, прошла к столу. – Неделя, выговор. Это правильное решение.

– Рад слышать.

Княжна обернулась. Посмотрела секунду, потом что-то в её взгляде изменилось: я бы не назвал это улыбкой, если только с большой натяжкой.

– Вы не такой, каким хотите казаться, Воронов.

Я промолчал.

– Целая неделя… для кого-то это очень много, а для кого-то это лишь мимолётное мгновение, – великая княжна взяла какой-то лист, поднесла к свету, будто читала. – Умные люди не тратят его на город.

– Вы рекомендуете конкретное направление? – вырвалось у меня.

– Я советую сменить воздух, – бумагу она так и не отложила, продолжала смотреть на неё. – Карелия сейчас хороша. Белые ночи. Тихо. Рыбалка.

Молчание.

– Всё, что вы вчера нашли, держите при себе, – произнесла она очень ровно, – пока не показывайте никому. Это разумно, что вы не всё указали в рапорте.

Ключ в кармане куртки вдруг стал тяжелее.

Я не пошевелился.

– Воронов, у вас наверняка есть люди, которым вы доверяете, – продолжила княжна, не поднимая взгляда от листа. – Те, кто хорошо вас знает. Маги жизни с опытом иногда видят вещи, которые молодым не видны.

Она положила лист. Посмотрела на меня.

– Будьте осторожны в дороге. В последнее время на трассах вблизи западных границ не так спокойно, как было раньше.

Женщина слегка кивнула, давая понять, что аудиенция окончена.

Я встал. Поклонился. Подошёл к двери.

– Воронов.

Я остановился с рукой на ручке.

– Ваши родители умели держать удар.

Обернулся. Но она уже стояла у окна и смотрела в него. Поза спокойная, как будто только что ничего не было сказано.

Я вышел.

В коридоре ждал адъютант, он проводил меня до лестницы и, не прощаясь, ушёл к своей госпоже.

Я спускался к выходу и раскладывал разговор по частям.

Софья Михайловна знала о маге разложения, и это было понятно: адъютант задавал точные вопросы ещё в коридоре, до встречи. Она знала о макрах, но я об этом нигде не докладывал, хотя в рапорте указал. И упомянула ключ, не называя его, не описывая, не требуя. Просто дала понять, что знает про мою находку.

«Всё, что вы вчера нашли, держите при себе».

«Пока» – это слово она выделила. Или мне показалось, что выделила.

«Ваши родители умели держать удар».

С виду простая дежурная фраза. Сочувствие начальника.

Именно так это должно звучать, но именно так это не звучало. Потому что она не сказала «сочувствую вашей потере» или «трагедия, которая вас постигла». Она сказала: «…умели». Не «были хорошими людьми», не «я слышала о них». Умели держать удар. Так говорят о людях, которых видели в деле.

Маг жизни, уровень которого никто не знает. Ей восемьдесят с лишним лет. Княжна могла быть знакома с моими родителями.

Я вышел во двор, встал у мотоцикла.

Посмотрел на ворота.

Ведь именно Софья Михайловна послала меня вчера на тот вызов, теперь я это знал точно. Сегодня она отправляет меня из города. Называет Карелию. Говорит о людях, которым я доверяю, о тихих разговорах в тихих местах.

Это была не рекомендация.

Это было задание с чётким намёком на того, с кем я должен встретиться.

Отъехал от Гатчины километров на десять и остановился у телефонной будки на развилке. Старая, деревянная, со стеклянными стенками, таких почти не осталось. Заглушил мотор, вошёл, кинул монету в щель.

Гудки тянулись долго. Три. Пять. Восемь. Я уже начал прикидывать, что делать, если не возьмёт.

– Слушаю, – наконец раздался знакомый хрипловатый голос. И сразу, без паузы: – Игорь?

Он узнал раньше, чем я успел открыть рот. А ведь так было всегда.

– Еду к вам, – сказал я. – Буду к вечеру.

Короткая пауза. Не растерянность, он явно думал.

– Что-то случилось?

– На месте расскажу. Часов через пять-шесть.

– Добро, – ещё пауза. – Самовар поставлю. Ты как обычно, без сахара?

– Как обычно.

– Жду.

Пауза. Потом другим тоном, ровнее:

– Игорь, смотри там аккуратнее после Приозерска. У соседей прорывы участились. По трассе не гони.

Это был не совет ехать медленнее. Это было то, что он всегда говорил вместо «береги себя».

– Понял, – ответил я.

– До вечера.

Я повесил трубку. Постоял секунду в будке и вышел.

Мотоцикл легко набирал скорость, и вскоре Гатчина осталась позади. Я миновал столицу империи, а потом потянулись пригороды с аккуратными домиками и палисадниками, дачные посёлки, а затем сосновые леса.

Ветер свистел в ушах, трепал волосы. Дорога петляла между холмов, то взбираясь наверх, то ныряя вниз. Сосны обступали её с обеих сторон, высокие, стройные, с рыжими стволами. Воздух пах хвоей и смолой.

Часам к пяти я подъехал к Приозерску. Небольшой городок на берегу Вуоксы, весь в зелени и деревянных домах с резными наличниками. Притормозил у бензоколонки: нужно было немного размяться и заправиться, и я имею в виду не только мотоцикл, но и желудок.

Лёгкий перекус с утра – этого мало для организма, который всё ещё продолжал восстанавливаться после вчерашнего приключения. Нужно где-то брать энергию, а получать её только из магии чревато сильным откатом в будущем.

Я заказал у стойки уху и сел у окна.

Уха была карельская, настоящая, это тебе не городская бурда, а густая, янтарная, с крупными кусками судака и форели, с разварившейся картошкой, с укропом и лавровым листом, и от каждой ложки шёл такой плотный пар, что хотелось просто сидеть над миской и дышать.

Потом принесли второе. Картошка с тушёной олениной, томлёная долго, до состояния, когда мясо распадается само, впитав в себя лук и тмин. Я съел всё. Попросил квас: холодный, тёмный, кисловатый.

Организм принимал это с нескрываемой благодарностью. Магия жизни – это хорошо, но тело в конечном счёте берёт своё.

За соседним столиком трое мужиков с видом людей, которым некуда торопиться, тянули пиво. Группу возглавлял егерь – крепкий старик с обветренным лицом и заляпанными смолой сапогами. Рядом с ним расположился рослый лысый мужчина в поношенной куртке, а напротив них сидел совсем молодой парень, лет двадцати пяти, нервно поглядывающий по сторонам.

– Вчера у Сортавалы двух рабочих разодрали, – сказал лысый, прихлёбывая из кружки и глядя в окно. – Прямо на трассе, средь бела дня. Мужики с лесопилки домой ехали.

– Слыхал, – отозвался молодой. – Говорят, крупная тварь была.

– У соседей опять прорывы, что ли? – вставил егерь, не отрываясь от тарелки.

– А то… – лысый поставил кружку и понизил голос, хотя в зале было мало народу. – У финнов с локализацией совсем беда стала. Раньше хоть держали периметр как положено, а теперь – сам понимаешь. Своих людей нет, денег нет, с империей договариваться не хотят.

– Сами выбрали, – буркнул егерь.

– Ну выбрали, – лысый пожал плечами без злобы, скорее с философией уставшего человека, видевшего разное. – Пять лет назад новый Император дал им вольную, они и побежали. Республикой себя провозгласили, флаги подняли. А как от прорывов будут спасаться – не подумали. Только раньше за той территорией наша пограничная стража следила, да охотники на монстров, а теперь у них там что? Три чиновника и одна лошадь.

– Зато независимые, – фыркнул молодой.

– Зато независимые, – согласился лысый без иронии. – Только твари об этом не знают. Им всё равно, чья земля. Им жрать надо.

Егерь наконец поднял голову от тарелки. Тяжёлый взгляд замер на собеседниках.

– Я вот что скажу. При старом порядке такого не было. Ни одного прорыва на трассе за двадцать лет, что я здесь живу. А сейчас второй за месяц, – он потыкал вилкой в картошку. – Император-то молодой, умный, может, и правильно сделал с независимостью. Только, видать, не додумал, что делать с дырами в земле, из которых лезет всякое.

– Тише, – сказал молодой, покосившись на меня. Парень явно чувствовал себя не в своей тарелке от таких речей.

– А чего тише? – егерь не понизил голоса. – Я про тварей говорю, а не про политику. Про тварей говорить можно?

Я доел уху, запил квасом и вышел.

Информация к размышлению: нападения тварей действительно участились. И если они выходят на трассу средь бела дня, значит, Пётр прав – надо смотреть в оба.

Я сел на мотоцикл и поехал дальше.

За Приозерском асфальт кончился, дорога стала хуже. Маги земли, конечно, поработали здесь: покрытие было ровным, добротным, но чувствовалось, что за ним плохо следят. То тут, то там попадались выбоины, трещины, кое-где асфальт словно вспучило – видимо, твари постарались, или просто погода.

Леса стали гуще, сосны сменились елями, потянулись скальные выходы, поросшие мхом. Дорога вилась между ними, то поднимаясь на перевалы, то спускаясь к мостам через бурные речушки. Мосты были старые, деревянные, и каждый раз, проезжая по ним, я слышал, как доски гулко стучат под колёсами, а где-то внутри из сердца конструкции раздавался протяжный скрип.

Время близилось к семи вечера, когда я наконец добрался до Лахденпохьи, небольшого городка у воды. Здесь расположились деревянные дома, огороды. Людей на улице практически не было.

До места назначения оставалось ещё около десяти километров.

Дом Петра Христофоровича стоял на краю леса, у реки. Старый, бревенчатый, с палисадником. Я бывал здесь дважды. Знал, где ворота, где тропинка, где в глубине двора сарай.