Текст книги "Королева Шипов. Госпожа Роз (СИ)"

Автор книги: Мэри Кенли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 22 страниц)

Глава 13

«Шаг за шагом. Вздох за вздохом. Ступай с осторожностью, ибо под ногами твоими – гнездо змеиное, кольцами перетираются, яд из пастей выпускают.

Не своди с них взгляда. Они не перестанут

Смотреть. Слушать. Ожидать провала.

Они чувствуют твой страх. И твою драгоценную, ненавистную

Кровь»

– Леди Сейра Роузвуд!

Центральный вход, просторный холл поместья… Зал, озарённый сотней свечей. От роскоши глаза слепит, в этом чрезмерном свете легко потерять себя (и смысл происходящего).

Сейра стояла в центре, и пальцы её подрагивали от глубокой, вибрирующей в жилах энергии. Поместье Шипов было чуждым, но сила его узнавала. Она струилась по рукам, незаметно выплёскивалась и обрисовывала очертания всего, что находилось вокруг (что принадлежит ей).

Сейра стояла под перекрёстным огнём едких взглядов, под шквалом разъедающего шёпота. Перед ней собрались все Роузвуд, четырнадцать Кровных представителей клана. Старые и молодые, совсем дети и зрелые… Все они смотрели на неё недоброжелательно и цепко.

Сейра прекрасно видела их пренебрежительные улыбки, гнетущие взгляды. То была попытка растоптать сразу – безжалостно и быстро, вгоняя в смущение, из которого не спастись.

Фабьен пережил нечто подобное, но он, в отличие от Сейры был более «желанным» кандидатом. Они надеялись на юношу. Хотели видеть во главе клана сильного мужчину, чья кровь долго прослужит поколениям. Оттого давление на Фабьена было ничтожным, почти смешным, по сравнению с тем, что испытывала Сейра.

Они смотрели и будто пытались угадать: за что? Почему Дар избрал именно её? И как она распорядится столь ценной магией?

За спиной сипло вздохнул Фабьен. Он держался поодаль от Сейры, играя роль покорного слуги, но явно был поражён размахом данного поместья…

«Неудивительно. Фабьен всегда был жаден до чужих богатств» – она мысленно усмехнулась, гордо и степенно взирая на Роузвуд сверху вниз.

По-другому никак – смирением их не разжалобить. Эти хищники принимают лишь тех, кто способны выстоять, выдержать, противостоять их напору. А Сейра (увы) была научена горьким опытом прошлой жизни.

– Хочу представить тебе Киракса Роузвуда. – громко произнёс Старик, выступив вперёд. – Нынешний глава клана.

Только тогда Сейра опустила подбородок, невесомо приветствуя мужчину. Киракс был младше Ирсалиса, но они, безусловно, имели схожие черты. У лорда были такие же пронзительные глаза с неповторимым лисьим прищуром.

– Рад приветствовать юную леди в обители Шипов. – с улыбкой проронил он. – Добро пожаловать домой.

«Дом» – Сейра мысленно повторила его слова, попыталась их распробовать – но ничто не отозвалось в ней узнаванием. Ни семьи, ни дома, ни привязанностей… В прошлом так и было. В этой жизни, кажется, партия та же – но расстановка фигур изменилась.

Сейра больше не была покорной пешкой. На сей раз она жаждет стать королевой.

Киракс и Ирсалис проводили её в кабинет лорда на верхнем этаже. С остальным семейством Сейра и словом не перемолвилась, впрочем, они и без того не жаловали наследницу.

Она опустилась в мягкое кресло, немного настороженно следя за главой клана Роузвуд, который, впрочем, вскоре заулыбался:

– Такая девушка… Ты, похоже, совсем нам не доверяешь, Сейра.

– Испытания выдались сложными. – спокойно вмешался Ирсалис. – Кто угодно был бы напряжён.

– Верно. – Киракс задумчиво кивнул и более серьёзно продолжил. – Должно быть, ты уже осведомлена о ситуации наследников и Кровных. Какой путь ты хочешь избрать?

– Разделение. – твёрдо проговорила Сейра, сжав пальцы в замок. – Справедливое. Честное. Без лишних споров.

Киракс прищурился, а затем улыбнулся чуть шире, будто поощряя её за это решение.

– Мы составим соглашение, юная леди. Будьте уверены: вас не обделят деньгами и влиянием. Мы ценим тех, кто способны пойти на компромисс... Тем более, в наше непростое время.

Последующий час они провели в обсуждениях. Сейра мало говорила, но много слушала, особенно акцентируя внимание на словах Старика. Ирсалис поддерживал её сторону, порой откровенно спорил с братом, но, в конце концов, они смогли договориться.

– Прекрасно. – проронил лорд одними губами и улыбнулся, пробегая взглядом по соглашению. – Думаю, ваши покои уже подготовили. Дальнейшее обсудим завтра… Надеюсь, вы быстро привыкните к поместью Шипов, леди Роузвуд.

Киракс мимолётно опустил подбородок, отдавая дань уважения, и лишь тогда Сейра встала, решительно выходя из кабинета. Искры, сорвавшиеся с её пальцев, оживили чахлые фиалки, что томились на подоконнике лорда. Сейра чувствовала, что им не хватает света и влаги… Точно так же, как этому поместью необходим уход и твёрдая рука.

Он сказал ей привыкать к Шипам, но правда в том, что это невозможно. Сейра знала, что не задержится здесь надолго. Место, которое должно стать её территорией, её крепостью… Появится нескоро.

– Ты познакомишься со всеми Роузвудами чуть позже. – предупредил Ирсалис, когда они вошли в покои наследницы – череду просторных комнат со сквозными проходами. – Они представятся на ужине. Будут лгать, увиливать, плести интриги… Не обижайся, но такова их суть. Все Кровные подобны хищникам на водопое: если почуют кровь раненого животного, мгновенно вцепятся в глотку.

Сейра посмотрела на Старика и едва заметно улыбнулась, качнув головой. Он предупреждал её о самом важном, о том, что не расскажут учителя в чопорных нарядах. Жизнь наследников – непомерный груз ответственности и вечная борьба за свободу, которая принадлежит им лишь отчасти. Но если знать правила этой запутанной игры, то выстоять вполне возможно.

– Никому из них нельзя верить. – тихо произнесла Сейра, прикрыв глаза. – Лорд Ирсалис… Мне нужно выбрать себе слуг. Одного Фабьена недостаточно, и хотелось бы заранее исключить вмешательство кого-либо из Роузвуд в мой выбор.

Старик не стал спорить, лишь улыбнулся, неторопливо кивнув. Когда он оставил Сейру наедине со своими мыслями, та распахнула окно, вдыхая свежий ветер с примесью аромата цветов.

Всё полнится жизнью, прорастает сквозь землю, тянется к солнцу. Ей тоже следует вытянуться, достать до неба – и пронзить его насквозь. Сейра склонила голову набок, отстукивая неспешный ритм по подоконнику.

«Средоточие, дворец Сезар… То место, куда я отправлюсь совсем скоро. Наследники Кровных встретятся на шахматной доске, и начнётся их партия, которая определит расстановку сил на все последующие годы» – с её губ сорвался тяжёлый вздох.

В особняке Роз их учили побеждать, властвовать и конкурировать. Главный приз в этой гонке – Дар, но, на самом деле… Получив его, наследник лишь начинает длинный, извилистый путь, полный преодолений.

«Дело не в магии, она – лишь удобный инструмент под рукой. Истинная цель: обретение независимости, до которой пока далеко»

– Госпожа, вы не хотите поговорить со мной? – Фабьен вошёл в приоткрытую дверь и чуть насмешливо поклонился, не сводя с неё взгляда. – Ведь я единственный ваш союзник.

В его тоне сквозила издевательская ирония, которую трудно не заметить, но Сейра лишь усмехнулась в ответ:

– Союзник? Верней сказать: слуга.

Она не собиралась идти на мировую. Фабьен, безусловно, был крайне самоуверенным… Но истинная сила отныне в её руках. И Сейра не желала давать ему ни капли былой власти.

– А ты злопамятная. – помрачнел Фабьен, дёрнув подбородком. – Но, откровенно говоря: я единственный, кто по доброй воле принёс тебе клятву. Неужели этого мало?

Сейра рассмеялась. Негромко, вполне отчётливо, так, что плечи задрожали. Она повернулась и посмотрела ему в глаза, а после заметила:

– Верно, Фабьен. Этого мало. Ты хочешь быть моим верным пажом? Хорошо, пусть так и будет. Но я не позволю тебе зайти слишком далеко, потому что… Мне противны твои методы.

Он сузил тёмные глаза. Пронзил её холодным взглядом и, наконец, произнёс:

– Мои методы низменны, но они работают. Это, кажется, самое главное.

– Уходи. – решительно проговорила Сейра, скривив губы. – Я позову тебя сама, если захочу.

Фабьен порывисто выдохнул, но быстро взял себя в руки. Напоследок он сказал лишь одно:

– Подумайте ещё раз, юная госпожа. Я вам нужен, и такие методы бывают очень… эффективными.

«Я знаю» – мысленно проронила Сейра, прикрыв глаза.

Он умеет адаптироваться, анализировать… И может быть настолько безжалостным, что кровь стынет в жилах. Но его подлость – обоюдоострый клинок. Никогда не знаешь, в какой момент грань полоснёт по твоим жилам. Но в одном Сейра уверена: Фабьен, при случае, не щадит ни своих, ни чужих.

* * *

Она выбрала пятерых слуг поместья Роузвуд. Из числа тех, кто всегда были на окраине жизни великого клана: прачки, садовник, работница кухни и молодой конюх. Все они не проработали и года в этом месте, а потому казались более неискушёнными.

Сейра выбирала придирчиво. Окутывала их искрами силы, задавала вопросы и, наконец, кивала, признавая достоинства. Ей нужны люди честные, порядочные, с несгибаемой верностью. Не всё, конечно, получится проверить сразу, но она могла апеллировать знаниями из прошлого.

«Эта прачка талантлива, хоть и скромна. Фабьен отобрал её на второй год Сезара, и она оказалась удивительно вдумчивой… Конюх, напротив, был вскоре уволен из-за своей подавляющей честности. Другие слуги невзлюбили его и выжили из поместья.

О садовнике я слышала лишь вскользь. Он неважно справлялся со своей работой, но зато обладал удивительной памятью, что услышит – то может повторить дословно. Кроме того, он искусно пародирует голоса других людей.

Работница кухни занималась чисткой картофеля, пока Роузвуды не обнаружили в ней нежданный лекарский талант. Вторая прачка (её младшая сестра) продержалась в поместье недолго. Местный дворецкий склонял её к отношениям, и, в конце концов, бедняжка не вынесла позора»

Сейра смотрела на их изумлённые лица и понимала: эти люди станут её поддержкой и опорой на долгие годы. Не только она изменит свою судьбу, другие также пойдут по иному пути.

– Клятва верности. Вы присягнёте мне – и я защищу вас. Моя сила будет оберегать каждого, вне зависимости от обстоятельств. – её голос звучал торжественно и спокойно, без единой запинки. – Я потребую от вас преданности. Честности. Самоконтроля. Не буду скрывать: впереди много преодолений. Путь наследника, это вечная борьба. Своего рода азартная игра, победа в которой принесёт вам процветание.

Сейра едва заметно улыбнулась, склонив голову набок:

– Но вам придётся рискнуть. Не ждите спокойствия от этой игры.

Они соглашались. Клялись в верности по очереди, произносили звучные слова и отдавали собственную кровь, дабы закрепить контракт. Гримуар пульсировал, принимая каждую фразу обета. Сейра закрыла его лишь под конец, бережно передавая молчаливым слугам Ирсалиса.

– И ещё кое-что. – протянула наследница, вскинув брови. – Помимо вас, есть ещё один. Фабьен… Он принёс клятву в поместье Роз. Он был одним из Посвящённых.

Новоявленные слуги молча переглянулись, и конюх Артур заговорил:

– Мы должны ему подчиняться? По праву старшинства…

– Нет. – Сейра осклабилась, качнув головой. – Вовсе нет, скорее наоборот… Не обманывайтесь его притворными речами. Фабьен кажется приятным, чутким человеком, но он жесток и горделив до крайности. Я предупреждаю об этом заранее, прежде чем вас обманут. Помните: вы принесли клятву именно мне. Другие не имеют права вам приказывать.

«Если они умны, то поймут предупреждение… В конце концов, Фабьен постарается повлиять на этих людей. Но дам ли я ему возможность проявить свой дар мастера интриг? Ответ очевиден» – Сейра усмехнулась, прикрыв глаза.

Служанки помогли ей принять ванну и переодеться. Стоит отдать должное: Роузвуды подготовились к приезду наследницы. Хотя времени было не так много, новые наряды доставили в кратчайшие сроки.

Платье из тёмно-зелёного шёлка прильнуло к коже, прохладная ткань легко села по фигуре. Сейра бросила на себя взгляд в зеркало и слегка улыбнулась. Алые локоны казались пятнами крови на благородном изумруде, но именно такого эффекта она и добивалась… Показать свою решимость без лишних слов.

Торжественный ужин поместья Шипов проходил в просторном зале. Длинный стол с бархатистой скатертью, всевозможные яства, свечи в драгоценных канделябрах. Роузвуды ждали её во всём своём высокомерном величии.

Сейра услышала, как сбилось дыхание её новой служанки. Лила, скромная прачка, никогда не сталкивалась с господами напрямую… Но именно её наследница позвала за собой.

«Она должна знать. Должна прочувствовать эту тяжёлую, звенящую атмосферу» — подумала Сейра, и губы её изогнулись в подчёркнуто-вежливой улыбке.

Она присела на своё место, сохраняя ровную осанку. Киракс Роузвуд едва заметно осклабился и возвестил:

– Добро пожаловать, Сейра. Я хочу познакомить тебя с семьёй.

«Семья»… Да, номинально это правда. Кровные связаны с наследниками, но связь эта тонкая, противоречивая, вот-вот натянется до предела. Между ними нет мира, нет понимания. И всё же, Сейра не волновалась. Ведь в одном она уж точно превосходит их всех: у неё есть магия. Дар избрал её, потому Роузвуды могут лишь ужимками, намёками, взглядами выражать своё недовольство. Их, вероятно, снедают ревность и зависть… Очень человеческие, очень логичные чувства.

– Если бы мы знали, что наследница – столь хрупкая девушка, подготовились бы иначе… Тебе нравятся драгоценности, милая? – спрашивал старший сын Киракса.

Его намёки сплетались в желчный подтекст: «Ты не справишься, не разберёшься без нас… Мы подарим тебе блестящие безделушки, и ты будешь довольна. Сколько ты стоишь, Сейра?».

– Какие драгоценности, папа? Я слышала, она из Низин. – высокомерно проронила внучка лорда.

Её слова были более прямолинейными. «Знай своё место» – вот, о чём она говорила.

– Разве это важно? Вы, верно, её пугаете. – хищно улыбнулась тётушка из побочной ветви семьи. – У бедняжки был трудный день…

Пренебрежение. Раздражение. Нескрываемое презрение. От этих чувств впору задохнуться, но Сейра лишь насмешливо постучала краем бокала о тарелку. Одновременно с этим звуком алый гранат на столе начал прорастать. Он разбрасывал плотные зёрна, тянулся выше и вскоре стал искривлённым, пугающим деревцем.

Зал погрузился в тишину. Они смотрели на эту бесстыдную демонстрацию сил и впервые за вечер молчали.

– У меня действительно был трудный день. – нараспев проронила Сейра. – Но не стоит волноваться по пустякам.

Глава 14

Сезар, дворец восьми ключей, сердце Октаэдра и великое Средоточие. Восьмигранная цитадель опоясывала его, будто хищный дракон, оберегающий своё единственное сокровище. Издалека дворец напоминал нагромождение отполированных до блеска блоков, которые, тем не менее, странным образом выстраивались в единую, пугающую конструкцию. Казалось, будто Сезар строили не люди – но мятежное божество, жаждущее оставить след своего пребывания в этом мире.

Дворец был возведён из обсидиана, однако сквозь благородную черноту камня проглядывались серебристые, алые, золотые прожилки, которые выглядели до странности живыми. Они пульсировали, создавали причудливый внутренний узор, едва ли различимый человеческим глазом.

Но наследники, конечно же, видели. Кровные лучше всех понимали назначение столь странного дворца: важнее не его внешний вид, а энергетические линии, которыми он пропитан. Именно поэтому избранные, прошедшие через инициацию Дара, должны приехать сюда на два года.

Здесь сила стабилизировалась, гармония пронизывала душу, а способности развивались стремительно и искусно. Говорят, сам дворец Сезар пропитан незримым дыханием бога, и теперь Сейра это ощущала.

Пульсация. Под кожей билась, росла, буйным цветом распускалась энергия. Дар – всего лишь семена, но Средоточие было и водой, и удобрениями. Сейра глубоко вздохнула, втягивая носом тяжёлый, перенасыщенный воздух. У неё слегка закружилась голова, и, вместе с этим, в мыслях всплыло недавнее воспоминание… Искажённое лицо Фабьена.

– Вы решили меня оставить? Здесь? Это не шутка? – яростно прошипел он, сжимая пальцы в кулаки. – Значит, все эти слуги-новички отправятся с вами, а я просто… Не у дел?

Он был в бешенстве и даже не скрывал этого. Сейру, впрочем, не тронули его яростные речи.

– Как много недовольства у моего верного слуги… Тебя что-то смущает, Фабьен?

Она выразительно улыбнулась, откинувшись в кресле. Все, кто принесли ей клятву, были заняты сборами. Киракс любезно заказал наследнице одежду, потому Сейре пришлось терпеть наплыв швей и портных, которые готовили комплекты на все случаи жизни. Пошитые вещи бережно укладывались в чемоданы, дабы затем отправиться в Сезар.

И, среди всей этой суеты, лишь Фабьен оставался без дела… Потому что Сейра не собиралась везти его в Средоточие.

«Наследники Кровных наделены отменной интуицией. Они чувствуют слабости других и точно знают, как воспользоваться этим… Для Фабьена же дворец Сезар – охотничьи угодья. Он найдёт там покровителей, власть, деньги… Ему достаточно продать меня. Предать снова, как уже случалось в прошлом»

Сейра насмешливо улыбнулась, взирая на него исподлобья. Откровенно говоря, она получала удовольствие, когда видела искреннюю злость Фабьена… В такие моменты он не мог удержать свою привычную маску, выпуская наружу нечто капризное, искажённое, по-настоящему отвратительное и ненасытное. Истинного себя.

– Это неразумно! – решительно произнёс он, мотнув головой. – Я обучался в особняке Роз, был одним из лучших. У меня много навыков… куда больше, чем у конюха, или садовника. Ты несправедлива, Сейра. И, откровенно говоря, глупа.

В следующую секунду он замер, ощущая, как гибкие ветви схлестнулись на горле. Сейра не сдвинулась с места, но её сила вмиг взбесилась, окутывая Фабьена.

– О, прошу прощения. Я ещё плохо контролирую эмоциональные… всплески. – равнодушно проронила она. – Так вот, говоря о твоём предназначении… Ты нужен мне здесь, Фабьен. Задача предельно проста: присматривать за покоями, собирать вести со всего Октаэдра – и присылать мне подробные отчёты об обстановке в городе… и в самом поместье. Ничего сложного, верно? Но с этим справится лишь по-настоящему грамотный и разумный человек.

Тёмные глаза Фабьена сузились от раздражения. Его, конечно, не обманешь подобными уловками… И он, безусловно, заметил глубокую насмешку во взгляде Сейры. Но сделать ничего не мог.

– Я прошу вас изменить своё решение, госпожа. – процедил он сквозь зубы. – Возьмите меня во дворец Сезар, и, клянусь, вы не найдёте более верного союзника!

Сейра склонила голову набок. Удивительно, как прозрачны, до безумия очевидны его намерения… Фабьен, разумеется, будет верным. Он докажет свою полезность, своё безукоризненное чутьё и лишь спустя время начнёт плести тонкие путы интриг. Подобно ядовитому пауку, Фабьен выстроит своё логово, подготовит каждый элемент грядущей мести и, когда жертва будет в наиболее уязвимом состоянии – нанесёт удар.

«Смешно, ведь в его искренность и вправду легко поверить… Я бы могла избавиться от Фабьена куда раньше. Более надёжно, быстро, но… Мне нравится наблюдать за его метаморфозами. За тем, каким жалким и низменным может стать Фабьен, хитроумный гордец дома Роузвуд.

Потому я дам ему шанс. Дам почувствовать хоть немного контроля, чтобы затем отобрать всё. Жестоко? Возможно. Но мне не жаль»

Сочувствия достойны многие. Те, кто оказались на грани. Те, кто до последнего цеплялись за принципы справедливости. Многие достойны жалости… но не он. Не тот, кто так старательно взбирался по головам, беспощадно уничтожая всё на своём пути.

– Не сейчас, Фабьен. – мягко улыбнулась Сейра. – Служи мне верой и правдой среди Шипов. Тогда, возможно, я заберу тебя во дворец Сезар.

Ложь. Конечно, она лгала ему с бесстыдной лёгкостью, столь знакомой Фабьену. На самом деле, должность информатора чрезвычайно важна для любого наследника. Покуда они заперты в Средоточии, не имея возможности свободно выезжать в большой мир – лишь верный слуга извне способен доносить новости о народных волнениях Октаэдра.

Сейра знала, что Фабьен попробует манипулировать ею через эти письма. К счастью, Старик давно предложил помощь в информировании… Он и его люди будут параллельно снабжать Сейру новостями, так что любой обман вскроется довольно быстро.

«Ирсалис Роузвуд… Моё доверие к нему не беспочвенно. В то время как остальные Кровные думают о своём благе чаще, чем о достатке семьи, Старик всегда защищал честь клана. Его вера в мои силы – надежда на расцвет Роузвуд.

Он никогда не поддерживал Фабьена. Напротив – в глазах Ирсалиса сквозило густое разочарование, которое изводило нас всех… Фабьен ненавидел Старика. А я подспудно чувствовала вину. И, в конце концов, когда Ирсалис умер – никто больше не сомневался в прогнившей позиции наследнике»

Сейра медленно открыла глаза, наслаждаясь энергетикой дворца Сезар. Сила пронизывала её с головы до пят, размывая границы сознания. И даже жгучая обида в сердце несколько потускнела, уступая место решимости.

Раньше Сейра не понимала смысла данного места. Она бежала за Фабьеном покорным хвостиком, испуганно вжимала голову в плечи и упускала величие Средоточия. Но теперь, после стольких лет агонии и боли… Она вернулась в Сезар госпожой дома Роузвуд. Той, кто примет свою судьбу.

Длинный коридор, озарённый кристаллами под потолком, вёл её к центральному куполу, который также называли залом Избрания. Ковёр из золотой парчи чуть слышно шуршал под ногами, подол безупречного бордового платья вился за спиной.

Повсюду сновали беспокойные тени: исконные слуги Сезара. Они чем-то напоминали безмолвных, такие же степенные и бесчеловечные. Но эти создания умели говорить, пускай и занимались подобным крайне редко. Они были хранителями, прислужниками, привратниками дворца и, прежде всего, следили за соблюдением правил.

Стоит сказать, что их слабый вид был обманчивым. В пределах Сезара Золочёные имели особую власть и в том случае, если наследник шёл против их воли – наказание последует незамедлительно.

Сейра помнила, как сильно её тревожили бесстрастные лица этих существ. Одинаковые, спокойные, будто восковые маски с золотым напылением… А потом она увидела силу их наказания. Ментальное давление, настолько мощное, что голова будто взрывается изнутри. Даже гордые наследники не могли противостоять подобному воздействию, ибо сила Золочёных есть сам Сезар, его воля и божественная жестокость.

Конечно, такое происходило нечасто. В остальное время они преданно служили Кровным, исполняя любые поручения господ. А сейчас Золочёные расступились, распахнув тяжёлые, каменные двери.

– Сейра, наследница цветущего дома Роузвуд! – гулко возвестил церемониймейстер.

Зал Избрания был огромным, идеально круглым и почти пустым. Любое эхо здесь разносилось во все стороны, так что даже шёпот мог стать нестерпимо громким. Купол, состоящий из цветного стекла, световыми отблесками рисовал дорожку на каменном полу, показывая Сейре путь к трону Роузвуд.

Да, их было восемь. По одному на каждого наследника… Сейра слышала взволнованное дыхание клятвенников за спиной. Они, безусловно, были напуганы величием этого места, и она прекрасно понимала их чувства.

Представьте просторный зал, пол, исчерченный странными линиями, и зловещие троны, что находились на равном расстоянии друг от друга, образуя круг. Казалось, здесь вот-вот начнётся пугающий ритуал с крайне дурным исходом.

«В каком-то смысле, так и есть» – плавно улыбнулась Сейра, опускаясь на своё место. – «Древняя магия не дремлет. Она свяжет нас, и, одновременно – заставит отчаянно бороться»

Зал наполнился людьми. Наследники заняли троны, их свита толпилась далеко позади. Тогда один из Золочёных вышел в центр пугающего круга.

«Цестус» – мгновенно узнала его Сейра. Он единственный выделялся среди прочих прислужников… Его плащ, алый, будто только что пролитая кровь, пах землёй и сладким дурманом. Он являлся распорядителем Сезара, именно его воля была главной в этом священном месте.

Говорят, когда-то давно Цестус был человеком. Кости его захоронены под дворцом, и, в конце концов, он возродился уже в новом обличье. Сейра, честно говоря, в это не верила… пока ей самой не дали шанс на вторую жизнь.

– Кровные. Наследники. Избранные Даром дети. Запомните этот день, запомните друг друга. Ибо отныне вы – носители предназначения, великого смысла всего Октуса. Восславьте Спящего Вседержателя. Восславьте величие Того, кто спит под ногами нашими, ожидая Звёздного часа. Настанет день, и он проснётся, пролитая кровь вернётся, отданная плоть истлеет. И в расколотом небе не будет звёзд – каждое светило падёт на чело его, станет его частью. Пробудившийся канет в первозданном, и солнце погаснет над головой. То будет последний день человечества и его погибель. Славьте Спящего, ибо сон его спасёт души наши.

Его молитва звучала под сводами не дворца – но древнего храма тысячелетий. Сейра склонила голову, чувствуя, как витиеватые фразы отпечатываются в сознании. Порой ей было сложно поверить в происходящее. Она заняла место среди великих, села на трон Роузвуд и теперь готовится к сражению, которое затянется на два года.

Путь королевы только начинался. И в нём уже достаточно преодолений.

– Через два года вы станете хранителями ключей на пороге новой эры. Два года – дабы Восьмигранная цитадель воспылала кровавым заревом. Вы будете принимать решения, даровать жизнь и обрекать на гибель. – Цестус умолк, окинул всех цепким взором и проронил. – За вами будут наблюдать.

Сейра едва не закатила глаза к потолку. Наблюдение… Она почти позабыла об этом. Несмотря на обособленность Сезара, внутри дворца были установлены шарообразные кристаллы с изображением ока. «Камень слежения», или Окулус, так называли эти причудливые артефакты.

Благодаря этому Кровные могли наблюдать за происходящим в Средоточии. Разумеется, далеко не каждое помещение во дворце просматривалось, но самые значимые, безусловно, входили в область Окулуса. К примеру: сам зал Избрания.

Сейра мимолётно покачала головой. Все наследники, по сути – потешные зверьки; белки, бегущие в бесконечном колесе судьбы. Но даже эта странная игра имеет свои правила… и ряд ошибок, за которые придётся платить кровью.

«За нами наблюдают? Нет, к нам присматриваются… Прикидывают, на кого лучше сделать ставки в грядущем десятилетии» – вздохнула Сейра, склонив голову набок.

Цестус закончил свою речь. В зале повисла тишина, которую вскоре прервали суховатые хлопки. Наследники приветствовали Окулус, приветствовали друг друга, и было в их реакции что-то глумливое, до боли насмешливое.

Золочёные отступили. И в тот момент началась вторая фаза знакомства.

– Феликс Мисбели! – представился молодой мужчина, который первым подскочил с места.

У него были длинные иссиня-чёрные волосы, собранные в высокий хвост. Ясные зелёные глаза с лукавым прищуром, точёные черты лица и удивительно белая кожа, на которой проступали необычные сияющие узоры.

«Мисбели, клан иллюзий… Они способны превращать реальность в вымысел и наоборот. Большинство представителей этой семьи склонны к внешним метаморфозам. Узоры на коже – часть их родовой метки, точно так же, как Роузвуд присущи алые волосы» – мысленно повторила Сейра, поднимаясь с трона.

– Гиата Фрайгус. – насмешливый голос принадлежал ледяной (во всех смыслах) блондинке.

Высокая, надменная, с серебристыми прямыми локонами и морозным взглядом, она принадлежала к видному клану. Фрайгус – сам холод. Их методы беспощадны, их волосы покрыты драгоценным инеем… Сейра вспомнила о многолетней вражде Роузвуд и Фрайгус. Одни даруют жизнь, другие – её замораживают…

«Интересно» – слабо улыбнулась она, продолжая наблюдать за другими.

Винсент Глейв, сероглазый мастер стали. Его Дар тесно связан с оружием, потому даже сейчас он одет в многослойную кольчугу.

Марк Прециос, самый юный наследник, владелец уникального «золотого чутья». Драгоценные металлы плавятся в его руках, он чувствует недра и способен продать что угодно (даже родную мать).

Ава Дезет – госпожа песчаного ветра, уверенная и сильная наследница с пронзительными жёлтыми глазами. А так же…

– Дитрих Бестиал.

Сейра стиснула зубы. Она знала, прекрасно знала, кому принадлежит этот грубоватый тон… Плечистый и крепкий, с мощными мышцами и короткими каштановыми волосами, Дитрих был жестоким избранником звериного клана. Он обладал медвежьей силой и столь же подавляющей жестокостью.

– Сейра Роузвуд. – её голос, напряжённый и громкий, пронёсся по залу.

Самообладание утекало сквозь пальцы, но нет возможности отступить. Никто не даст ей времени на передышку... Сильнейшие наследники сошлись в этом месте, и от их союзов зависит если не всё, то многое.

– Кайрон Дарксайд.

Последним представился он, гений клана теней. Суровый, уверенный в своём превосходстве, в чёрных бархатных перчатках, Кайрон всегда был одним из лучших наследников дара.

«В прошлой жизни. И, возможно, в этой…» — мысленно проронила Сейра и усмехнулась.

Добро пожаловать на арену Кровных.