Текст книги "Королева Шипов. Госпожа Роз (СИ)"

Автор книги: Мэри Кенли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 22 страниц)

Глава 5

Розы медленно прорастали сквозь землю. Пока ещё совсем маленькие, но уже довольно крепкие (к искренней радости Сейры). Она навещала их каждый день, ухаживала за ними и ревностно оберегала от других Посвящённых.

Казалось, будто хрупкие стебли напитываются её заботой, и оттого ещё быстрее поднимаются под воздействием чудесной оранжереи. Порой Сейра приносила туда учебники и просто сидела под цветным куполом, повторяя конспекты. Это место было тихим, уютным и спокойным, что сильно отличало его от остального особняка Роз.

В тёмных коридорах и помпезных гостиных всё чаще появлялись Посвящённые. Они играли в прятки и догонялки, шутили, смеялись, а ещё постоянно слушались Фабьена, который был одновременно сочувствующим и властным. Сейра назвала бы его «прирождённым лидером», если бы не одно «но» – в её понимании настоящий предводитель должен быть достаточно справедливым и ответственным. Фабьен же ласка, пробравшаяся в курятник. С виду очаровательный и приятный, но однажды птицы обнаружат всех своих птенцов задушенными.

– Вы, кажется, не ладите со сверстниками. – вкрадчиво проронил мистер Райт, заставший её в оранжерее. – Могу узнать: почему?

– Простите, но вы неправы. У нас вполне нормальные отношения. – вежливо (но твёрдо) отозвалась Сейра.

Она не хотела посвящать его в конфликты Посвящённых, поскольку знала: дворецкий тот ещё жук. Он часто появлялся в особняке, свободно выбирал себе любимчиков, и не менее часто сталкивал их лбами. Мистер Райт, кажется, любил драму не только в театре, но и в реальной жизни.

– Прощаю, однако не верю. – более весело хмыкнул он. – Я ведь наблюдаю за всеми вами… остальные ребята всё делают вместе: учатся, играют, гуляют и слегка нарушают правила. Но вы, юная леди, полноценный изгой среди всех Посвящённых.

Сейра на секунду прикрыла глаза. Раньше её бы задели подобные слова. О, как отчаянно она мечтала стать «своей», «нужной», «полезной»! Вечные попытки подстроиться под других приводят лишь к саморазрушению... Жаль, ей понадобилось умереть, чтобы понять это.

– У нас разные интересы и разные увлечения, мистер Райт. Так уж вышло, что я люблю тишину.

Она смело посмотрела ему в глаза, и дворецкий вдруг помрачнел. Казалось, ещё немного – и он топнет ножкой, как расстроенный ребёнок, который не получил желанную игрушку. Райт похлопал себя по животу и обиженно пробормотал:

–… с вами так скучно, юная леди.

Сейра едва заметно улыбнулась и покачала головой. Есть ли смысл спорить, когда он прав? Да, она скучная, немногословная и резкая. Ведь только так можно защитить то немногое, что осталось от прежней девочки Сейры.

Часы в оранжерее тянулись размеренно и спокойно, чего не скажешь о занятиях. Наставники по-разному смотрели на Сейру: одни считали её прилежной ученицей, другие невольно подхватывали неприязнь остальных Посвящённых. Особенно нелегко было поладить с учителем этикета.

– Вы всё делаете правильно. – произнёс он насмешливо-тягучим тоном. – Схватываете на лету, однако… Слишком низко кланяетесь. В вас много нерешительности, милочка. Кажется, вы привыкли подчиняться, а не повелевать.

И впервые за долгое время чьи-то слова её по-настоящему задели. Сейра вскинула брови и чуть слышно вздохнула, прежде чем сказать:

– Я подчиняюсь лишь Дару Роузвуд.

Учитель остановился. Его указка ударила её по пальцам быстро и хлёстко. На коже мгновенно вспухла красная отметина, но Сейра даже не поморщилась, упрямо глядя ему в глаза.

«Из нас двоих именно он служит этому клану, не смеет даже взгляд поднять на лорда Ирсалиса… и неспособен прикоснуться к великому Дару. Он ниже всех Посвящённых, но мнит себя королём» – Сейра с досадой отвернулась, лишь бы сдержать собственный гнев.

Но кое в чём учитель не ошибся: она действительно кланялась слишком низко. Эта привычка развилась ещё в прошлой жизни – бесконечное подчинение легло могильной плитой на плечи. Фабьен стал её господином, когда впитал искру Роузвуд, и с тех пор характер его становился всё более властным. Любая ошибка могла привести к наказанию, и Сейра об этом прекрасно знала.

Раболепные поклоны – единственный способ защитить себя, признать чужую силу и спастись. Но, в конце концов… Слепое подчинение привело её к смерти.

После стычки с учителем Сейра быстро вернулась в спальню. Она встала перед зеркалом и, сжав пальцы в кулаки, начала отрабатывать позы. Голова опускается, подбородок чересчур низко – заново. Запястья дрогнули, выражение лица слишком болезненное – сна-ча-ла.

Сейра знала, что может заучить это наравне с объяснениями из учебника. Ей стоит отточить жесты до совершенства, и тогда, возможно… она вытравит эту слабую, загнанную часть себя.

Тренировки продлились до поздней ночи. В конце концов, на пороге комнаты возникла безликая фигура в сером. Привратник наблюдал за её потугами больше часа, пока Сейра не взмолилась:

– Скажите… у меня получается? Быть уверенной, сильной, не такой, как…

Голос сорвался. Сейра вдруг поняла, что почти задыхается – воздуха не хватало в лёгких. Липкая паника охватила её с головы до пят, упрямо вдалбливаясь в виски. Она… Пыталась не думать о прошлом. Забыть, не вспоминать, стать лучше, сильнее, умнее…

Но только сейчас Сейра в полной мере осознала, насколько же слаба, насколько мало у неё решимости. Весь этот мрачный особняк раз за разом окунал её в воспоминания, не давая отдышаться ни на секунду. Временами казалось, что она сходит с ума: и настоящее давно смешалось с тем невыразимым кошмаром.

Сейра храбрилась. Сжимала пальцы в кулаки, упрямо вскидывала подбородок, но в глубине души сжималась всякий раз при виде Фабьена. Ведь стоит ей на мгновение прикрыть глаза, как в сознании пробуждается…

«Первый удар был звонким, внезапным, чертовски взбешённым. Фабьен резко огрел её по щеке, сузив тёмные глаза. Сейра ошеломлённо качнулась, едва на ногах устояла. Она не понимала: за что? Почему спокойный и добродушный Фабьен вдруг смотрит на неё с таким… презрением?

– На колени. – холодно приказал он. – Я не в настроении, Сейра.

Встать на колени – значит отбросить остатки гордости, дарованные ей семьёй Роузвуд. Но под выжидающим взглядом господина ноги девушки подкосились. Приказ был выполнен покорно и молча, с опущенным взглядом в пол.

– Так-то лучше. – чуть мягче проронил Фабьен, опустив тяжёлую руку на её макушку. – Впредь не зли меня, Сейра»

Не злить… Он всегда просил её об этом. Быть послушной, тихой, незаметной. Стать безликой тенью, и ни в коем случае не затмевать его. Сейра глухо простонала, опершись ладонями на зеркало. Собственные глаза в отражении показались мутными и измождёнными: осколки битого стекла, треснувшие изнутри.

И в тот момент тонкая рука безмолвного протянула записку. Привратник ответил на её отчаянный вопрос:

«Не слушай других, Сейра. Слушай себя. Не оглядывайся. Смотри вперёд»

Она растерянно прочитала его слова и шумно вздохнула. Волны страха и боли потихоньку схлынули, оставив после себя едва уловимый след.

– Верно. – одними губами произнесла Сейра и с благодарностью склонила голову. – Я и… забыла.

Ей дали второй шанс. Дали возможность жить, дышать и бороться. Никто не говорил, что будет легко, но… Этот шанс дороже всех чудес света. Потому что сейчас Сейра может встать, расправить плечи и быть свободной. Отстаивать себя и других, искать новые пути (и другие причины) для счастья. Ей придётся выстроить себя заново, камень за камнем восстановить развалины собственного сознания… Но она сможет. Выстоит. И обязательно выйдет из особняка Роз победительницей.

В этот раз у неё хватит решимости сделать это.

* * *

– Назовите восемь Кровных кланов Октаэдра, не упуская их дары. – надменный голос преподавателя звучал холодно и зло. Её будто проверяли на прочность, заставляя отвечать раз за разом. Остальных Посвящённых почти не трогали на занятиях, но Сейра оставалась тем самым исключением из правил.

Она незаметно поджала губы, но сдержала рвущееся раздражение:

– Роузвуд, дом плодородия. Дарксайд – властители тени. Мисбели, иллюзорный клан. Фрайгус – ледяные. Дезет, дар песчаного ветра. Бестиал…

Сейра на мгновение замерла, стиснув пальцы в кулаки.

– Забыли? – со смешком уточнил преподаватель.

– Повелители зверей. – хрипло выдавила девушка и продолжила уже быстрее. – Глейв, дом стали. И… Прециос, золотой дар.

– Всё верно. У вас хорошая память. – без особого удовольствия признал он.

Сейра опустилась на своё место и запустила пальцы в тёмные волосы. Сердце колотилось глухо и часто… Бестиал, до чего мерзко произносить это! Ей хотелось прикусить кончик языка, лишь бы никогда не упоминать звериных тварей из дикого клана. То, что с ней сотворили в их доме…

Сейра с силой ущипнула себя за руку. Кожа фантомно горела во многих местах, очерчивая границы ран, ожогов и старых кровоподтёков. Сейчас этого нет, но… Тело помнит. И Сейра не забыла.

После занятий она ушла в оранжерею, как в единственное доступное убежище. Но прямо там её ждал незваный гость… Лорд Ирсалис Роузвуд.

«Старик» – шепнуло сознание, и Сейра смущённо закашлялась. Он не был таким уж старым, но все за глаза звали его именно так. Ирсалис был… мудрым, проницательным и (порой) весьма насмешливым человеком. Он видел насквозь всех своих воспитанников, и со временем Сейра лишь убедилась в этом.

– Не бойся, дитя. Я зашёл полюбоваться садом. – лорд слабо улыбнулся, продолжая созерцать рыхлую землю.

У большинства Посвящённых не было успехов в данном испытании. Говоря начистоту: они вовсе не старались, посчитав это слишком скучным и бесполезным. Но Сейра знала наперёд, что участок Фабьена скоро расцветёт. Не так быстро, как у неё, но всё же…

– Ты делаешь большие успехи. – с нежданной теплотой проронил Ирсалис. – Твои розы вот-вот распустятся.

– Они не… Им нужно ещё немного времени. – шумно вздохнула Сейра.

Она до сих пор не умела принимать комплименты. Каждый раз, когда кто-то искренне хвалил работу Сейры, ей хотелось съёжиться и сбежать… Сделать себя незначительной, будто так и должно быть.

– И тем не менее, это заслуживает внимания. Я знаю, ты очень старательная. Каждый день приходишь в оранжерею… Немногие из них восприняли испытание всерьёз.

Лорд насмешливо скривил губы, кивнув на брошенные лопатки.

– Мы… толком не привыкли к особняку Роз. – произнесла Сейра.

Она не хотела защищать Посвящённых, но и подставлять их не собиралась. Однако Ирсалис лишь усмехнулся:

– Ирония заключается в том, что не всем суждено к нему привыкнуть. Иные так и останутся здесь чужими, потому что в своё время не постарались должным образом.

Сейра молча опустила подбородок. Она понимала: старик безусловно прав. Эти ребята так легко повелись на уловки Фабьена, забыв о самом важном: в этом доме царят законы жестокой конкуренции. Так было и, должно быть. В тот момент, когда ты уступаешь кому-то дорогу – тебя отбрасывает на десять шагов назад.

– Всё только начинается. – прошептала она одними губами, подняв взгляд на Старика. – И впереди ещё много испытаний.

Лорд кивнул, неспешно пройдя мимо. Он ещё раз окинул взглядом оранжерею и проговорил:

– Когда они распустятся – я приду вновь. Мне интересно понаблюдать за твоими успехами.

И Сейра улыбнулась. Просто не сдержалась, на мгновение ощутила прилив глупого счастья: её приняли, похвалили, одобрили… Хоть кто-то оценил старания. Но радость быстро схлынула, когда она поймала на себе пристальный взгляд Фабьена.

Тот, вероятно, застал последние слова лорда Ирсалиса, но осмелился подойти лишь позже. В тот момент, когда старик ушёл…

– Что это сейчас было? – холодно процедил юноша, остановившись в полуметре от неё. – Ты… замышляешь недоброе за нашими спинами?

– Нет. Я просто прохожу испытание.

Сейра насмешливо вскинула брови. Фабьен может даже не пытаться играть с ней в обличителя – ничего не выйдет. Она наизусть его трюки знает.

– Заметно. А ещё ты хочешь выслужиться перед лордом! – поморщился Фабьен, резко качнув головой. – Довольно низко с твоей стороны.

Сейра на мгновение застыла, не веря своим ушам. Он действительно посмел… что-то говорить о низости? В голове зашумело, на кончике языка возник железный привкус крови.

– Фабьен. – она протянула его имя тихо, медленно, угрожающе. – Ты ведь знаешь, зачем мы собрались в особняке Роз… Каждый хочет стать наследником дара Роузвуд.

Кривая усмешка исказила её губы. Сейра смотрела ему в глаза и понимала, насколько сильно он жаждет этого. Одна мысль о том, что кто-то может опередить его – приводит Фабьена в бешенство.

– Все мы достойны этого. Не только ты. – улыбнулась Сейра. – И не тебе осуждать мои методы.

«Я смотрю на Фабьена и вижу его из прошлой жизни. Жестокого, властного… Того, кто способен втоптать в грязь без особой причины. Он заискивал перед сильными и унижал слабых. Но… Важно понимать, что сейчас мы с ним равны. И это не монстр из моих снов, а просто человек. Сейчас он не властен над моей судьбой»

– Сейра! – прошипел юноша сквозь зубы, шагнув вперёд. – Не стоит враждовать со мной. Ты с огнём играешь.

Он не врал. Фабьен умел мстить, был особенно хорош в подлых ударах исподтишка… Но его тактика всегда была основана на чужом доверии. Он подбирался ближе, медленно окутывал своей лживой заботой и затем – высасывал все соки до последней капли.

Но Сейра обрубала эти нити на подступах, прекрасно понимая: один раз пожалеешь паука, и он оставит от тебя лишь кокон.

Глава 6

Один за другим открывались испытания дара. Они были странными, подчас противоречивыми и не всегда понятными, но каждый раз требовали беспрекословного подчинения Посвящённых.

«Трудно? Терпи. Трясутся руки? Сожми их в кулаки. Но не останавливайся: у тебя нет времени на передышку» – Сейра мысленно проговаривала эти слова вновь и вновь. Порой казалось, что только упорной работой она сможет вытравить из себя все горькие воспоминания. В этом самообмане легко заблудиться… Но ещё легче: потерять надежду в тёмном особняке Роз.

По мере появления новых испытаний, Сейра всё сильнее погружалась в незавидное прошлое, которое отныне слилось с её настоящим. Так, в один день на чердаке особняка возникло хищное растение, чьи гибкие лианы напоминали чёрные жёсткие тросы. Это склизкое существо цеплялось за стены, будто растревоженный спрут. И оно очень быстро атаковало Посвящённых, оставляя на коже уродливые ожоги.

Когда мистер Райт заявил, что они должны регулярно мыть стены чердака от зловонных выделений, девочки переполошились. Особенно Ирма: она первая столкнулась с нападением существа и потом несколько дней лечила ожог на лице.

– А нам обязательно это делать? – выпалила она, прикусив нижнюю губу. – То есть, хочу сказать… Оно же совершенно дикое и опасное! А вдруг мы пострадаем?

– Не я устанавливаю правила испытаний. – дворецкий насмешливо развёл руками. – Но именно вам придётся им следовать. Да, и к слову: вы также обязаны кормить растение. Приносите ему удобрение и куриное мясо… Говорят, когда-то давно это создание было идолом древних поселений. С тех пор, увы, многое изменилось. В особняке Роз сохранился лишь небольшой отросток того могучего монстра.

Посвящённые проводили дворецкого несчастными взглядами. После его ухода надолго воцарилась тишина.

– Да что тут думать? – громко сказал Макус. – Пускай припадочная с ним возится. Ей не впервой грязь оттирать…

Сейра едва заметно усмехнулась. В прошлом таких громких фраз не было, они молча отправили её на чердак. Справиться с тем созданием было нелегко… И хотя в итоге она смогла кое-как отбиться шваброй, на её руках пролегли глубокие обожжённые рубцы.

После этого Сейра боялась чердака как огня. Но именно тогда она поняла одну простую истину: никого не волнуют её страхи. Даже когда Сейра просила их не уходить, они раз за разом оставляли её там в одиночестве.

«Я плакала в том месте. Скулила до хрипоты, сжимая древко швабры… Но продолжала работать, оттирая едкие пятна от стен. Удивительно, как сильно это испытание похоже на всю мою дальнейшую жизнь»

– Так не пойдёт, Макус. – ласковый, но твёрдый голос Фабьена заставил всех замолчать.

Он вышел вперёд и беспечно улыбнулся:

– Это ведь испытание Дара, верно? Оно проверяет наши навыки, выдержку… Нельзя просто взять и отказаться.

Сейра едва не рассмеялся. «Нельзя» – так он сказал? Фабьен ни слова не произнёс, когда большинство из них забросили оранжерею. Но прямо сейчас он выступил голосом разума среди Посвящённых. Сейра догадывалась, отчего так произошло.

Их недавний разговор с Фабьеном мог натолкнуть его на кое-какие мысли... Каждое испытание приближает их к моменту истины. Если все избранные будут уступать Сейре, Дар определённо выберет её в самом конце. Поэтому Фабьен сменил тактику.

«Он не собирается в одиночку сражаться с тем монстром, но готов с лёгкостью использовать остальных. Тот же Макус довольно крепкий и сильный… Идеальный кандидат для сражений с жалящим созданием» — мысленно вздохнула Сейра.

– Фабьен прав. – пробормотала Ирма. – Мы все должны заняться этим, но… Места на чердаке не так много.

– Я предлагаю составить график дежурств. – улыбнулся Фабьен. – На зачистку будем ходить группами по два человека. Один отвлекает существо, другой моет стены и оставляет еду.

– Да, хорошая мысль. – оживился Макус. – Тогда мы будем в одной команде?

– Эй, вы меня забыли!

Они начали шутить, смеяться, оживлённо переговариваться… Фабьен будто предложил им весёлую игру, и теперь каждый хотел его поддержать. Только Сейра по-прежнему молчала, опустив взгляд в пол. Казалось, будто она отделена невидимым барьером. Вроде и стоит рядом, а никто её не замечает. Впрочем, сейчас ей это и не требуется.

Сейра понимала, что они обрекают её на одиночество, но давно перестала бояться. В конце концов, так было и раньше. Всегда одна, всегда в стороне…

«Впереди ещё много испытаний. И, если я правильно поняла: Фабьен не позволит мне участвовать в них»

Так и случилось: другие Посвящённые удивительно сплочённо подошли к делу. Сейра смогла прийти на чердак всего пару раз, да и то – не без надзора со стороны других. Она молча поднимала швабру, привычным жестом отгоняя злобное создание подальше. Оно реагировало на громкие звуки, а потому контролировать его не так сложно.

К сожалению, то было лишь началом. И вскоре дворецкий вновь собрал их в гостиной…

– Заброшенный бассейн в пристройке за ночь превратился в настоящее болото. – добродушно ухмыльнулся мистер Райт. – А я ведь так хотел поплавать… Можете себе представить моё разочарование?

– Полагаю, нам придётся его очистить? – мягко уточнил Фабьен.

– Если бы, друг мой! Но нет, от вас требуется всего ничего: просто достать оттуда все целебные растения. К сожалению, там завелись насекомые, хищные рыбы, да и сама трясина выглядит крайне… недружелюбно. Но вы же справитесь?

– Почему бы безмолвным этим не заняться? – тихо пробормотала Ирма.

– О, милочка, не они ведь претендуют на Дар, верно? Не ленитесь, дети. Выкладывайтесь на полную. – беззлобно хмыкнул дворецкий.

И на этот раз Сейру (по привычке) оставили в стороне. Когда она попыталась пройти к бассейну, её остановила Ирма:

– Уйди, припадочная! Сейчас мы этим занимаемся. Если хочешь утонуть в трясине, сделай это как-нибудь потом.

Сейра тяжело вздохнула, переводя взгляд на дверь за её спиной. И что теперь делать? Не бороться же с ними, в конце концов… Но через некоторое время Сейра нашла ответ на свой вопрос.

Ночью, пока все спали, она тайком прокралась в пристройку. Чем хороши все испытания дара: не имеет значения, в какое время суток ты их проходишь. Утро, день, вечер или ночь… Конечно, все предпочитали покорять болото при солнечном свете. Но Сейра знала один секрет: некоторые целебные травы слабо мерцают во тьме. Так что обнаружить их будет не так сложно. Кроме того, она подготовила импровизированный мостик из табуреток – так будет проще передвигаться по опасным местам. Высокие резиновые сапоги защитили Сейру от укусов местной живности, и пробираться сквозь вязкую грязь стало намного легче.

Но даже так она рисковала. Фонарь покачивался в руке, сизый туман расползался по помещению. Тошнотворный запах сырости щекотал нос, заставляя Сейру морщиться. На берегу застыли едва различимые фигуры безмолвных. Они тихо, но беспокойно следили за передвижениями девушки.

– Со мной всё будет в порядке. – одними губами шепнула Сейра и тут же оглушила хищную рыбу.

Она знала: таких сразу нужно бить палкой по макушке. Чуть замешкаешься – и острые зубы вопьются в мягкую плоть. По счастью, на окраинах бассейна рыб было совсем немного, а в глубину Сейра лезть не собиралась. Она слышала разговоры Посвящённых и знала, что они регулярно пробираются в эту трясину. Не так давно Ирма завязла в болоте (насилу вытащили), а Макуса покусали местные твари… И хоть раны быстро затягивались от лечебных зелий, каждый такой провал оставлял горькое чувство разочарования.

– Ах! – выдохнула Сейра, когда земля ушла из-под ног. Она наступила на очередной плавучий островок и едва не провалилась. В такие моменты её успокаивало только неизменное присутствие безмолвных. Конечно, во мраке они выглядят особенно жутко… Но, по крайней мере, привратники вытащат её, если что-то пойдёт не по плану.

А пока Сейра сосредоточенно вздохнула и потянулась к мерцающей траве. Рядом росли и другие растения: сабельник, аир, пушица… Все они подходят для лечебных целей, а потому Сейра быстро наполнила свой мешочек. В какой-то момент она ощутила соблазн зайти ещё дальше, но вовремя остановилась.

«Не стоит заигрывать с судьбой. Я и без того исчерпала свой лимит на удачу…»

Той ночью она тихо вернулась в комнату с заполненной сумкой. А наутро мистер Райт получил свёрток с травами.

– А вы схитрили, юная леди! – лукаво заметил дворецкий. – Остальные ведь не пускали вас в то место…

– Но я не обязана их слушать.

Тогда мистер Райт рассмеялся, бережно откладывая её свёрток на полку:

– Интересно, очень интересно… Чем же всё это закончится?

А на следующий день объявили новое испытание.

* * *

– Древесная паутина. Кто-нибудь из вас знает, что это такое? – спросил дворецкий, прервав их обед.

Посвящённые встретили его настороженной тишиной, и только Фабьен поднял руку.

– Прошу, расскажи нам всем! – мистер Райт пригладил подбородок, а затем вальяжно опустился в ближайшее кресло. Казалось, будто он пришёл на очередное театральное представление, исход которого (пока) неясен.

– Я читал о том, что некоторые грибы вступают в симбиоз с растениями. Именно тогда появляются тонкие волокна, напоминающие паутину… Они оплетают всё вокруг, питают дерево соками. Эти грибы довольно крепкие, как ни пытайся обрубить их – вырастут снова. Единственный способ избавиться от заразы: выкорчевать основное дерево.

– Впечатляющие познания, Фабьен. – похвалил его дворецкий. – Вы очень умны… И, полагаю, что все уже догадались о сути следующего испытания. В особняке Роз открылся новый зал, и он, увы, поглощён древесной паутиной. Она довольно… неприятная на вид и, безусловно, распространится по всему дому, если её не убрать. Прежде всего под ударом наша библиотека.

– Паутина появилась именно там? – Ирма чуть скривилась, боязливо прижавшись к Фабьену.

– Не совсем… Она в комнате под библиотекой, но, как я сказал ранее: эта зараза быстро растёт.

– Мы… Можем делать всё что угодно для уничтожения паутины? – мрачно спросил Макус. – Её можно поджечь?

– Какой радикальный юноша! – рассмеялся Райт. – Ну, разумеется, можно… Только следите за тем, чтобы огонь не распространился по особняку. Желаю удачи.

И на сей раз его искреннее пожелание больше походило на издёвку. Сейра опустила взгляд на свои руки и призадумалась. Древесная паутина – то самое испытание, которое она пропустила в прошлом.

«Жизнь в особняке была трудной… Особенно в моём случае. Я помню бесконечные придирки учителей, жестокие насмешки Посвящённых и, конечно же, травмы. Испытания оставляли на коже ссадины и гематомы, порезы и ушибы. Я постоянно их лечила, но чувство боли никуда не ушло. В конце концов… Однажды случился срыв»

Сейра не могла есть, не могла спать. Она плавала в бесконечной тревоге и с каждым днём всё больше уставала. В какой-то момент девушка просто упала в обморок посреди занятия. И только тогда дворецкий отправил её на длительное восстановление.

«– Не стоит так изводить себя, юная леди. Вы нам нужны целой и невредимой» – проговорил Райт, и эти слова легли мёдом на её утомлённое сердце. Сейра узнала об испытании паутины только спустя неделю. На тот момент Посвящённые уже справились с этой напастью, но… Им пришлось нелегко.

«– Какой смысл в нашей избранности, если в итоге нужно возиться с такой гадостью?» – яростно шипела Ирма. Но Сейра запомнила не только её слова, но и отчётливые следы на запястьях. Будто тугой жгут стягивал руки во время борьбы с паутиной…

– Не бойтесь. Вместе мы со всем справимся. – успокаивающе проронил Фабьен. – До сих пор все испытания были вполне приемлемыми. Неужели мы сдадимся из-за каких-то грибов?

– Да! Сожжём их – и дело с концом. – решительно кивнул Макус.

Но Сейра уже поняла: это не сработает. Если бы древесная паутина так легко сгорела от малейшей спички, испытание не считалось бы настолько сложным.

«В тот раз ранены были все… за исключением Фабьена. Он, как и всегда, держался в стороне, пока его пешки получали удар за ударом»

Сейра едва заметно нахмурилась. Тактика Фабьена была простой, но действенной: он делал вид, будто помогает отстающим, чтобы не столкнуться лицом к лицу с грядущей опасностью. И только потом, проанализировав ситуацию, их благородный лидер мог вмешаться в сражение. Как правило, на тот момент всё было закончено.

«Он похож на фокусника. Неуловимый, пока его трюки не становятся очевидными»

Посвящённые направились к заветной паутине, но Сейра не пошла с ними. Вместо этого она вернулась в свою комнату и быстро подозвала безмолвных.

–… Сможете принести мне это?

Фигуры в серых балахонах беспокойно всколыхнулись. Казалось, на сей раз они не хотели выполнять её просьбу, но всё же кивнули. И через полчаса Сейра, наконец, была готова к вылазке.

Она переоделась в удобную форму, натянула перчатки и завязала волосы в высокий хвостик. На поясе висели инструменты, подходящие для её сегодняшней борьбы.

«Я смогу. Древесная паутина – ничто, по сравнению с тем, кто ждёт меня впереди…»

Искомый зал под библиотекой пах плесенью и сырой землёй. Тонкая бледно-зелёная паутина была растянута по всей мебели и свисала со стен, будто гирлянды. Она покачивалась, гудела и едва заметно шевелилась. Именно это и было самым отвратительным: грибы реагировали на любое тепло и протягивали тонкие нити, напоминающие стрекочущие щупальца медуз.

«Кажутся тонкими и хрупкими, но я уверена: именно они оставляют на теле столь сильные отметины» – нахмурилась Сейра. И вскоре её догадки получили своё подтверждение.

– Нет! Отпусти! Кто-нибудь, помогите!

Пустые стеллажи создавали в зале подобие коварного лабиринта. Не сразу ясно, откуда исходит голос, кто зовёт на помощь… Сейра выглянула из-за угла и ошеломлённо ахнула. Паутина впилась в горло Ирмы, медленно стягивая змеиной хваткой.