Текст книги "Наследница иллюзии (ЛП)"

Автор книги: Мэделин Тейлор

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 28 страниц)

Если мы с Деллой и являемся архитекторами собственных призраков, то она своих принимает.

А я – держу взаперти.

Глава 5.

Когда Линал Скиннер допивает свою четвёртую кружку эля за вечер, я задаюсь вопросом, понимает ли он, что она станет последней. В нём нет ничего особенного. Грязно-русые волосы липнут к влажному лицу, покрасневшему от алкоголя. Круглые уши выдают в нём смертного, но это неудивительно.

Хотя город формально не разделён по видам, всем известно, что высшие фейри живут в Хайгроуве, ближе всего к дворцу, тогда как сообщество полукровок превратило Мидгарден в свою художественную гавань. По другую сторону реки, в районе доков, который обычно называют «Нижними», смертные вроде Линала обустроили свою жизнь.

Я узнаю в нём завсегдатая, но до сегодняшнего вечера почти не обращала на него внимания. Он был всего лишь очередным пьяницей, выставляющим себя на посмешище, а таких здесь хватает.

Он сидит в компании таких же бесполезных мужчин, заняв высокий столик у бара. Линал кажется безобидным, щедрым на улыбки и смех. Сегодня он щедр и на деньги, что для здешних мест редкость.

– Этого хватит, чтобы покрыть наш счёт, – хвастается он, демонстративно протягивая официантке серебряную монету. – Сегодня я угощаю, парни.

Он краснеет, когда друзья хлопают его по спине, радуясь своей удаче. Но по залу уже скользят жадные взгляды, внимательно следящие за этой сценой. Показывать серебро в районе, где все платят медью, опасно, но Линал, без сомнения, чувствует себя неуязвимым после сделки, которую он заключил сегодня днём.

Глядя на него сейчас, большинство никогда бы не догадались, на что он способен. Но за последний год я поняла, что даже самое невинное лицо может скрывать бесчисленные грехи.

И, в конце концов, Делла никогда не ошибается.

Последние несколько часов я сижу за пустым столиком в дальнем углу таверны, укрывшись иллюзией. В моей работе много ожидания. Бесконечная тишина перед короткой бурей.

Но сегодня, когда гул голосов накрывает меня, я не против подождать. Мне нравится приходить сюда не просто так. Иногда тишина в моей комнате во дворце начинает разъедать меня изнутри. Она просачивается под кожу, натягивая её до предела, пока любой звук не кажется способным разорвать меня пополам. А здесь шум не стихает никогда.

Мой угол тёмный, вдали от бара. Он даёт мне уединение, потому что большинство предпочитает держаться ближе к происходящему.

Кроме Калума.

Пожилой мужчина приходит сюда почти каждую ночь и всегда садится на одно и то же место, пьёт тот же эль. Я несколько раз провожала его до дома, чтобы убедиться, что он добрался. Он ворчлив, и иногда его мысли ускользают от настоящего, но мне нравится его искренность.

Линал и его приятели запрокидывают головы в громком хохоте, смеясь над грубой шуткой одного из них о служанке. Судя по количеству выпитого за последний час, ждать осталось недолго, прежде чем я смогу сделать свой ход.

– Потише, парни, – ворчит Калум, и в его словах слышится густой говор северных деревень. – Вы не такие смешные, как думаете.

– Заткнись, старый пьяница, – орёт Линал через весь зал, разбрызгивая слюну. – Пока я тебя не заставил.

– Как и твой юмор, твои угрозы оставляют желать лучшего, – отвечает Калум, качая головой. – Одни пустые слова от пустой головы.

Мужчины за столом Линала замирают, ожидая, как их заводила отреагирует на оскорбление. Мужчина справа от него, кажется, его зовут Тарон, наклоняется ближе.

– Ты же не позволишь ему так с тобой разговаривать? – спрашивает он, приподняв брови.

Лицо Линала каменеет, когда он с грохотом ставит кружку, разбрызгивая эль по столу, и поднимается.

– Ни за что.

Мои плечи напрягаются, когда Линал направляется к нашему углу зала. Несколько посетителей бросают тревожные взгляды на Калума, но никто не вмешивается.

– Почему бы тебе не свалить, старый пьяница. – Линал мрачно смотрит, опираясь руками о стол Калума и нависая над ним. – Иди разговаривай со стеной, как обычно.

Вид того, как смуглое лицо Калума наливается красным, заставляет меня потянуться к одному из клинков.

– Или сделай всем одолжение и сдохни уже, – продолжает Линал, шепча так тихо, что я едва его слышу. – Избавь нас от твоего бреда.

Я крепко сжимаю рукоять меча, когда он наклоняется ближе. Если Линал его коснётся, я убью его прямо здесь, к чёрту последствия.

Пожилой смертный встречает его холодный взгляд таким же.

– Сначала ты, – бросает Калум.

Ярость вспыхивает на лице Линала, и на мгновение мне кажется, что он действительно что-то сделает, но так же быстро, как появилась, она сменяется самодовольным презрением.

– Вряд ли, – усмехается он, возвращаясь к своим друзьям. – Одной ногой в могиле стоишь, старик.

Тарон, тот самый, что говорил раньше, хлопает друга по спине, когда тот возвращается за стол. Остальные подбадривают его, подсовывая выпивку и осыпая похвалами. Калум тихо ворчит, снова сосредотачиваясь на своей пенящейся кружке. Отпуская оружие, я опускаю руки на колени, жалея, что не могу вместо этого сомкнуть их на горле Линала.

Терпение, – напоминаю я себе. – Он получит своё совсем скоро.

Пока мужчины продолжают смеяться, знакомое ощущение заставляет волосы на затылке встать дыбом. В комнате ощутимо меняется атмосфера, становится тяжелее. Я оглядываюсь на посетителей, но они, похоже, ничего не замечают. Это потому, что они притупили свои чувства до полной неосторожности, или есть другая причина, по которой это ощущаю только я?

Мой взгляд метается к двери за мгновение до того, как он входит.

Жнец.

Его крыльев и теней не видно, но без них он не становится менее угрожающим. Исчезла и щетина, покрывавшая его щёки. Похоже, с тех пор как я видела его прошлой ночью, он побрился. Под тяжёлым плащом мелькает серебро, привлекая моё внимание к тому, что, скорее всего, является оружием. Зачем оно ему, сказать трудно. Возможно, он стремится к незаметности. Эти тени наверняка вызвали бы панику, если бы он выпустил их здесь. Но это ничто по сравнению с тем, что случилось бы, если бы он призвал свою косу.

До Новианской войны Жнецы пронзали души своими косами и переправляли их к последнему пристанищу. Но когда первые боги обрели власть и создали завесы, Жнецы стали ненужны. Теперь, когда душа покидает тело, её неудержимо тянет к ближайшей завесе. Клара, моя бывшая гувернантка, предупреждала меня держаться от них подальше.

Никогда не проходи через одинокую каменную арку, милая. За ней – только смерть без возврата.

Принято считать, что Жнецов никто не видел почти пять тысяч лет. Ходят слухи, что они всё ещё существуют, скрываясь в уединении где-то в горах Царства Смерти. После того, что я увидела прошлой ночью, я могу подтвердить, что эти слухи, по крайней мере частично, правдивы.

Стоит ему войти в таверну, как разговоры стихают, и все поворачиваются к незнакомцу.

Линал и его друзья смотрят на Жнеца с разной смесью благоговения и страха. Посетители у двери спешно отступают в сторону. Бармен, Сэм, поднимает взгляд с улыбкой, готовый поприветствовать нового клиента, но она тут же исчезает, и его рот раскрывается от шока. Пустой стакан выскальзывает из его руки и разбивается о пол.

Звук будто запускает время заново, и разговоры постепенно возвращаются, хотя уже не такие шумные, как раньше. Сомневаюсь, что кто-то из них понимает, кто такой Жнец, но они чувствуют в нём что-то тревожное.

Его тёмные волосы снова зачёсаны назад, открывая мне вид на прищуренные глаза, скользящие по залу. Даже в тусклом свете этой захудалой таверны он до боли красив. Я замечаю, как несколько женщин бросают на него заинтересованные взгляды, явно размышляя, стоит ли рисковать и подходить к нему.

Уголки его губ приподнимаются, когда его взгляд останавливается на моём стуле, и моё сердце начинает бешено биться, когда он направляется сюда. И снова он без труда ощущает меня, несмотря на мою невидимость. То, что он оказался в той же таверне, за которой я следила всю ночь, не может быть совпадением.

Он здесь из-за меня.

Жнец не обращает внимания на остальных посетителей, проходя мимо них и опускаясь на стул напротив меня, демонстративно поворачиваясь к залу спиной. Это либо смелость, либо глупость. Алкоголь делает мужчин храбрее, придавая им решимость ввязываться в драки, которые им не по силам. Мой пульс учащается, когда я замечаю несколько враждебных взглядов в нашу сторону. Я не могу позволить себе увязнуть в той игре, которую Жнец затеял сегодня.

– Ты не собираешься поздороваться? – он даже не пытается говорить тише.

Калум поднимает взгляд и с раздражением смотрит на него.

– Нет, не собирался.

Жнец игнорирует его, не отрывая взгляда от меня.

– Я могу сидеть здесь всю ночь, если понадобится.

Старик запрокидывает голову и тяжело вздыхает.

– Богиня, избавь меня от молодёжи, – бурчит он, затем делает большой глоток эля и поворачивается к моему новому собеседнику. – Здравствуй, парень. Как вечер проходит?

Пена остаётся на его белых усах, и мне приходится сдерживать улыбку, готовую прорваться сквозь моё дурное настроение. Жнец медленно поворачивает голову к пожилому смертному. Его лицо остаётся холодным, но в глазах мелькает тень веселья.

– Ты доволен моим приветствием, раз оно для тебя так важно? – спрашивает Калум.

– Прошу прощения, сэр, – ровно отвечает он. – Но я обращался не к вам.

Калум оглядывает наш пустой угол, приподняв брови.

– А к кому же ты тогда обращался, парень?

Не колеблясь ни секунды, Жнец указывает в мою сторону.

– К прекрасной женщине напротив меня, разумеется.

Я мысленно благодарю Судьбы за то, что никто не видит, как жар поднимается к моим щекам.

Калум смотрит на пустое кресло, затем пожимает плечами с равнодушием.

– Не воображай, что ты особенный, парень. – Он отмахивается от Жнеца и делает ещё глоток эля. – Она со мной всё время разговаривает.

Его серебристо-голубой взгляд скользит в мою сторону, и один уголок губ приподнимается.

– Вот как?

Калум кивает.

– Всё время со мной заигрывает, верно? Я ей твержу, что бесполезно. Моё сердце всегда принадлежит моей Фрэнси, да упокоит Богиня её душу.

Я наклоняюсь вперёд, не в силах удержаться, и впервые за всё время в таверне подаю голос:

– Нельзя винить девушку за то, что она гоняется за самым красивым мужчиной в комнате.

Его морщинистые щёки тут же розовеют, и на губах появляется смущённая улыбка.

– И это касается и тебя, парень, – поддевает Калум Жнеца. – Но больше всего она любит меня.

– Похоже на то, – говорит мой собеседник, откидываясь на спинку и закидывая руку на спинку лавки рядом с собой. Другой рукой он достаёт несколько медных монет и бросает их старику. – Но мне нужно поговорить с дамой наедине, так что почему бы тебе не сходить к стойке и не взять ещё выпивку за мой счёт?

Калум прячет деньги. Словно ища моего одобрения, он смотрит в мою сторону, его мутный взгляд останавливается чуть левее моей головы.

– Иди, – тихо говорю я, стараясь не привлекать лишнего внимания.

Бросив на Жнеца последний сердитый взгляд, он поднимается и направляется к бару. Его шаги ещё уверенные, но в фигуре уже чувствуется слабость, выдающая возраст. Поворачиваясь обратно к собеседнику, я ловлю его странный взгляд. Для того, кто не может меня видеть, он удивительно точно угадывает, где мои глаза.

– Интересные у тебя друзья, – говорит он тихо, почти интимно, и от его голоса по моим рукам пробегают мурашки. – Признаюсь, я ревную. Ты ни разу не отметила мою внешность.

– Потому что ты уродлив, – лгу я, скрещивая руки и откидываясь назад.

Он театрально прижимает руку к груди.

– Так разговаривают со старыми друзьями?

– Мы не друзья.

Его бледные глаза вспыхивают намёком.

– После прошлой ночи я бы сказал, что мы больше, чем просто знакомые.

Я прищуриваюсь.

– Я метнула тебе в лицо кинжал, а ты решил повысить меня до друга, а не врага?

– Не умаляй себя, миледи. – Ленивая улыбка касается его губ. – Ты метнула четыре кинжала мне в лицо.

– Жаль, ни один не попал в цель. – Мои пальцы ложатся на рукоять меча, который я сегодня взяла с собой, и я невольно думаю, увернётся ли он от оружия такого размера.

– Но ты всё же пустила мне кровь. – Он наклоняется вперёд, и в его голосе звучит искреннее впечатление. – Уже годы прошли с тех пор, как кому-то это удавалось. Тебе стоит гордиться.

– А я чувствую лишь снисхождение. – Я закатываю глаза, замечая, что некоторые посетители всё ещё наблюдают за Жнецом с настороженностью.

– Почему ты меня преследуешь? – спрашиваю я, перехватывая инициативу в разговоре.

Он наклоняет голову.

– С чего ты взяла?

– У меня нет настроения играть сегодня.

– Отлично. – Он пожимает плечами, снова откидываясь назад. – Я не играю с мошенниками.

– Как твой друг, – я вкладываю в это слово всё возможное презрение, – должна заметить, что все в этом зале пялятся на тебя. Они думают, что ты разговариваешь с пустым стулом.

– Как неловко, – серьёзно произносит он. – Я покраснел?

Во мне нарастает раздражение, вспыхивает злость.

Он кладёт локти на стол и наклоняется так близко, что я улавливаю аромат бергамота, а его голос становится тихим, почти интимным.

– Если тебя беспокоит моя репутация, ты всегда можешь показаться.

– Знаешь, если ты и дальше будешь просить меня показаться, – шепчу я, – я начну понимать это неправильно.

Он прикусывает губу, сдерживая улыбку.

– Тогда у них появится настоящая причина смотреть.

Лицо Жнеца всего в нескольких дюймах от моего, его дыхание касается моей щеки. Я резко отстраняюсь, понимая, что сама незаметно подалась к нему ближе. С трудом сглатывая, я бросаю взгляд в сторону бара и замираю.

Линал исчез.

Глава 6.

Мой взгляд в панике обшаривает таверну, но уже слишком поздно. Игнорируя Жнеца, я вскакиваю из-за стола и направляюсь к заднему выходу, чувствуя, как ноет икра. Пробегая по узкому коридору, я протискиваюсь мимо пары, прижавшейся к стене в страстном поцелуе.

Распахнув хлипкую дверь, я выскальзываю в почти кромешно тёмный переулок. Свет фонарей погас, вероятно, из-за нехватки масла. Это неудивительно, ведь король экономит на подобных вещах в Нижних районах. Сегодня округу приходится довольствоваться лишь тусклым светом луны.

После нескольких часов в душной таверне прохладный воздух кажется приятным, несмотря на неприятный запах. Линал стоит ко мне спиной в нескольких шагах. Одной рукой он упирается в стену, прижавшись лбом к холодному кирпичу. По ровному шипению жидкости, бьющей о землю, нетрудно догадаться, чем он занят.

В заведении есть уборная, но алкоголь почему-то заставляет мужчин стремиться справить нужду на улице. Линал, как и многие до него, следует этому священному мужскому ритуалу. Не желая прерывать, я жду, пока он закончит и начнёт застёгивать штаны, прежде чем подойти.

– Линал, – шепчу я в темноте.

– Кто здесь? – он резко оборачивается, неуклюже пошатываясь от выпитого.

Отступая глубже в слабо освещённый переулок, я снова зову его:

– Линал.

– Кто бы это ни был, это не смешно, – бормочет он, и его лицо наливается злостью.

Его глаза расширяются, когда я снимаю иллюзию и выхожу из тени в пятно лунного света.

– Разве ты не хочешь поиграть со мной, Линал? – я маню его пальцем, увлекая глубже в переулок.

Его взгляд скользит через плечо к двери таверны в нескольких шагах позади. На мгновение я думаю, что он поступит разумно и вернётся внутрь. Но когда он снова поворачивается ко мне и его губы растягиваются в липкой ухмылке, я вспоминаю, что Линал не отличается умом.

– Откуда ты взялась? – спрашивает он, делая несколько неуверенных шагов ближе.

– Я шла за тобой. Я наблюдала за тобой весь вечер, – признаюсь я, и мой застенчивый тон не соответствует дерзости слов. – Это тебя не пугает?

– Смотря, чего ты хочешь, сладкая, – его взгляд скользит по моему телу. Под плащом он почти ничего не видит, но по его выражению ясно, что воображение уже дорисовывает остальное.

– Я хотела остаться с тобой наедине.

Это не ложь – я предпочитаю обходиться без свидетелей. Мои пальцы ловко вытаскивают меч из ножен, по-прежнему скрывая его под плащом. Из-за размера и веса это не самое удобное оружие, но для того, что я собираюсь сделать, оно необходимо.

– Значит, сегодня моя счастливая ночь. – Он потирает ладони, подходя так близко, что я чувствую запах пота и алкоголя.

– Нет, Линал. – Я качаю головой. – Боюсь, нет.

Когда он тянется ко мне, мой меч рассекает воздух и опускается на его запястье. Отсечённая рука с глухим шлепком падает на землю, и вокруг неё расползается лужа крови. Металлический запах наполняет воздух, подталкивая меня довести дело до конца.

На мгновение воцаряется тишина. Его глаза сжимаются от непонимания, он смотрит на окровавленный обрубок, не в силах осознать произошедшее. Взгляд падает на отрубленную кисть, и понимание приходит, а следом – боль.

Линал падает на колени, инстинктивно прижимая правую руку к ране, пытаясь остановить кровь. Его рот раскрывается для крика, но тот срывается в глухой стон, когда я хватаю его за волосы и заставляю смотреть на меня.

– Через пять минут ты будешь мёртв, Линал. – Я прижимаю меч к его горлу. – Если попробуешь снова закричать, это будут самые болезненные пять минут в твоей жизни. Понял?

Он быстро моргает, открывая и закрывая рот, пытаясь что-то сказать.

– П-почему? – выдавливает он.

Наклонившись, я срываю с его пояса кошель, удивляясь его тяжести.

– Тяжёлый. – Я подбрасываю его в воздух и ловлю. – Но тебе следовало бы знать, что не стоит хвастаться серебром в таком месте. Это делает тебя мишенью.

– Он твой! – поспешно говорит он, широко распахнув глаза. – Забирай!

– Заберу, спасибо. – Я улыбаюсь его щедрости, убирая кошель в карман. – Скажи, Линал, откуда у тебя такая сумма?

Его взгляд мечется по переулку, словно он ищет правильный ответ.

– Я нашёл.

– Как же тебе повезло. – Я на мгновение задумываюсь, касаясь подбородка. – А это было до или после того, как ты сегодня продал свою дочь богатому лорду?

Его глаза комично расширяются, и он яростно мотает головой.

– Нет! Нет, я не…

– Не лги мне, Линал. – Лезвие врезается в его шею, царапая кожу.

– Пожалуйста, не надо, – умоляет он, его челюсть дрожит от рыданий.

– Тебе, возможно, будет интересно узнать, что твоя дочь так и не добралась до поместья лорда Растона. К сожалению, их карету перехватили бандиты, – говорю я, умалчивая о том, что эти «бандиты» работают на Деллу. – В наше время нужно быть осторожнее.

Его лицо бледнеет окончательно.

– П-пощади, – шепчет он. – Пожалуйста, пощади.

Я наклоняю голову и похлопываю его по румяной щеке.

– Это и есть милосердие, Линал. Просто не для тебя.

В его глазах вспыхивает ярость, когда он понимает, что я не собираюсь его отпускать.

– Грязная сука! – он выплёвывает слова мне в лицо. – Шлюха! Я тебя, блядь, убью…

– Твои пять минут истекли, – говорю я, обрывая его тираду, и взмахиваю клинком.

Поворачиваясь в корпусе, я вкладываю силу в удар, позволяя ему пройти сквозь его шею и сухожилия. Голова катится по земле и останавливается лицом вверх, его ненавидящие глаза уставились в ночное небо. Как всегда, я заставляю себя запомнить его лицо. Маленькое наказание за моё преступление. Нет смысла ждать, что вина накроет меня. Я уже знаю, что этого не произойдёт.

Не то чтобы у меня не было сожалений, просто я предпочитаю оставлять их для тех, о ком действительно жалею.

Окуная палец в тёплую кровь, я провожу им по стене, словно кистью. Алые изогнутые линии складываются в зловещую надпись на тёмном камне. Закончив, я отступаю на шаг, рассматривая оставленное сообщение.

Одно слово.

Милосердие.

– Впечатляет.

Я вздрагиваю, когда низкий голос разрезает тишину. Оборачиваясь, я вскидываю меч, но вижу Жнеца, стоящего в другом конце переулка.

– Отвали.

– Похоже, я поспешил с выводами, – равнодушно говорит он, направляясь ко мне. – Твой словарный запас оставляет желать лучшего.

Натянув терпеливую улыбку, я говорю самым приторным тоном:

– Дорогой Жнец, не соизволишь ли ты немедленно покинуть окрестности? Или, проще говоря, отвали.

– Нет, но спасибо за столь вежливую просьбу, – передразнивает он мой тон, останавливаясь всего в нескольких шагах.

Я сжимаю рукоять меча так сильно, что, кажется, кости трещат.

– Почему ты не оставишь меня в покое?

– В этом районе опасно гулять ночью, – поучает он.

Я поднимаю меч к его груди, упирая острие прямо в сердце. Вместо того чтобы отступить, он с интересом опускает взгляд на лезвие.

– Поэтому ты всё время ищешь моё общество? – спрашиваю я. – Боишься темноты?

Он невинно распахивает глаза.

– В компании безопаснее.

Я приподнимаю бровь.

– Ты только что видел, как я убила человека.

– Ну… – он пожимает плечами, отмахиваясь от моего недавнего убийства. – Трое – это уже толпа.

Я сильнее надавливаю клинком, и на его груди выступает крошечная капля крови. Он подхватывает её пальцем в перчатке и подносит к губам, и мои губы невольно приоткрываются, когда я вижу, как его язык слизывает её.

– Жестоко, – замечает он.

– Чего ты хочешь, Жнец? – спрашиваю я, и мой голос звучит странно прерывисто. – Почему ты меня преследуешь? – Он открывает рот, явно собираясь снова уйти от ответа, но я перебиваю его. – И не говори, что это не так.

Он вздыхает.

– Мне нужна твоя помощь.

Смех вырывается у меня при простоте его ответа.

– Мне это не интересно.

– Знаешь, кому будет интересно? – огонь вспыхивает в его глазах, делая его похожим на кошку, играющую с добычей. – Королю Бэйлору.

Моё веселье гаснет, когда я улавливаю серьёзность в его тоне. Двумя пальцами в перчатке он легко отводит мой меч от своей груди и делает несколько шагов назад.

– Готов поспорить, ему будет крайне интересно узнать о твоих сегодняшних занятиях. – Его взгляд скользит к мёртвому телу Линала, затем возвращается ко мне. – Сомневаюсь, что он знает, что ты расчленяешь его подданных.

Я кладу руку на бедро и пожимаю плечами.

– С чего ты решил, что я не выполняю его приказ? – блефую я.

Он смотрит на меня без всякого выражения.

– Ты хочешь сказать, это было санкционированное убийство? – он указывает на кровавое месиво. – Видишь ли, у меня есть теория, что рейф короля вышел из-под контроля. И я готов поспорить, что это не в первый раз.

Моё дыхание сбивается от скрытого смысла его слов.

– У тебя нет доказательств.

– Очаровательная записка, которую ты оставила. – Он кивает на надпись на стене. – Запоминается. Может, прямо сейчас отправимся к королю и спросим, что он думает о твоём почерке?

Я усмехаюсь. Он говорит так, будто допросить монарха – пустяк.

– Ты думаешь, можешь просто войти во дворец и потребовать аудиенции у короля?

Он кивает.

– Думаю, да.

Сняв правую перчатку, он протягивает руку, показывая татуировку на запястье. Один алый розовый цветок, объятый пламенем.

Печать Смерти.

В его глазах вспыхивает торжествующий блеск.

– С этим меня впускают в любой двор, куда я пожелаю.

Только те, кто входят в самый близкий круг Бога Смерти, носят этот знак. Я тянусь к его руке, желая рассмотреть узор ближе, но он отдёргивает её. Я хмурюсь, пока он снова надевает перчатку.

– Не могу дождаться, когда увижу, что сделает король, узнав, что его верный рейф – тот самый Ангел Милосердия. – Он криво улыбается.

Правда его обвинения бьёт меня под дых. Я прекрасно знаю, что сделает Бэйлор, если узнает, что я предала его. Отталкивая эти мысли, я ищу, чем перевернуть ход разговора.

– Ты ищешь Шепчущий, – говорю я, надеясь выбить его из равновесия.

Улыбка исчезает с его лица при упоминании предмета, о котором он говорил с Дэрроу.

– Что ты о нём знаешь? – требует он.

Ничего, но ему я этого не скажу. Несколько минут мы стоим в тишине, пока он не вздыхает, видимо понимая, что ответа не будет. Он наклоняет голову, изучая меня, и молчание затягивается, пока он наконец не нарушает его.

– Мне бы пригодился кто-то с твоими… необычными способностями.

– Не делай вид, что ты хоть что-то знаешь о моих способностях, Жнец.

– Мне было бы интересно узнать, – в его глазах вспыхивает вызов. – Похоже, у тебя есть талант оставаться незамеченной.

– Вот это тебе и нужно? – спрашиваю я, складывая кусочки в единую картину. – Ты хочешь, чтобы я помогла тебе найти твоё оружие?

Он отмахивается.

– Оружие – слишком грубое слово.

– Тогда как бы ты это назвал?

Он проводит языком по губам, на мгновение задумываясь.

– Уникальный предмет.

Я усмехаюсь без тени веселья.

– Мне не везёт с мужчинами, которые злоупотребляют такими предметами.

Он наклоняет голову, в его взгляде возникают вопросы, пока он изучает меня.

– А если я поклянусь, что это не моя цель?

Под его пристальным вниманием мне становится не по себе, и я переминаюсь с ноги на ногу.

– По моему опыту, такие вещи ищут по двум причинам. Чтобы отомстить за несправедливость. Или чтобы её совершить.

Он делает осторожный шаг ближе.

– А если я скажу, что первое?

Я поднимаю подбородок.

– Я напомню тебе, что никто не так благороден, как притворяется.

– Включая тебя? – его голос становится мягче, он ловит мой взгляд.

– В особенности меня, – признаю я.

Его зрачки расширяются, почти полностью поглощая голубую радужку.

– Тогда что движет тобой?

– Вина.

Слово срывается с губ прежде, чем я успеваю его остановить. Слишком честный ответ для того, кому я не доверяю.

Я качаю головой, отступая назад.

– Неважно, зачем тебе этот предмет. Я не стану тебе помогать.

На его красивом лице мелькает разочарование, и когда он снова говорит, в его голосе слышится обречённость.

– Тогда я расскажу королю, чем ты занимаешься.

– Сделаешь это – и лишишь себя любого шанса использовать мои «необычные способности» в своих интересах, – напоминаю я.

– Посмотрим, – он кивает. – Доберись домой целой, миледи.

Жнец отворачивается, его плащ взмывает за спиной, когда он быстро уходит по переулку, пока тени не поглощают его полностью. Я ещё мгновение смотрю ему вслед, размышляя, насколько велика вероятность, что он выполнит свою угрозу. Создала ли я себе сегодня опасного врага?

– А как же твой страх темноты? – бормочу я, разворачиваясь в противоположную сторону.

– Твоё тёплое присутствие меня от него излечило, – доносится его хриплый голос из темноты, заставляя меня вздрогнуть.

Я хмуро смотрю в темноту, обдумывая всё, что узнала этой ночью, позволяя иллюзии снова окутать мою кожу. Жнец служит Богу Смерти и настолько отчаян, что просит моей помощи в краже Шепчущего. Что бы это ни было, оно важно для тех, кто стоит у власти, а значит, теперь это важно и для меня.

Звук взмахов крыльев сопровождает меня по пути к дворцу. И уже почти у ворот я снова слышу его насмешливый голос:

– До скорого, Ангел.