Текст книги "Наследница иллюзии (ЛП)"

Автор книги: Мэделин Тейлор

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 28 страниц)

Глава 21.

Полчаса спустя я сижу на камне у берега.

Я держала голову опущенной, пока Торн вёл меня по улицам, мои дрожащие пальцы были сжаты в его руке в перчатке. Я не уверена, как далеко мы ушли, но всё ещё слышу вдалеке приглушённый гул моря. К счастью, эта бухта кажется безлюдной. Мягкие волны приносят свежий цитрусовый ветер. Если бы мне дали выбрать место, чтобы прийти в себя после утренних ужасов, это было бы именно оно.

Наверное, мне стоило бы беспокоиться о том, почему он увёл меня так далеко, но я не беспокоюсь. Странно, но я понимаю, что доверяю ему. Это осознание накрывает резко, едва не сбивая меня с валуна.

Я доверяю Торну.

Я не знаю, когда это произошло, но где-то по пути я начала считать его союзником. Мы не друзья, но я доверяю, что он не всадит мне кинжал между лопаток. По моему опыту, это редкость.

Он приседает у воды, опуская выцветший белый платок в волны. Прежде чем я успеваю спросить, что он делает, он возвращается ко мне и опускается на колени у моих ног. Его рука тянется ко мне, и я инстинктивно отшатываюсь.

– Всё в порядке, – шепчет он, поднимая платок, чтобы показать, что это не угроза. – Я не причиню тебе вреда.

Я заставляю себя не двигаться, когда он снова наклоняется и стирает кровь с моих щёк, убирая следы моей неудачи. Я стараюсь не смотреть на его лицо, пока он это делает, но это оказывается невозможным. Прошло всего несколько дней с тех пор, как мы были так близко, но я уже замечаю мелкие изменения. На его носу появилось ещё несколько веснушек, без сомнения подарок беспощадного солнца, под которым мы провели всё утро. Они немного смягчают его, добавляя в его внешность оттенок мальчишескости.

– Я думала, ты не хочешь, чтобы я к тебе прикасалась.

Эти глупые слова вырываются у меня сами собой.

– Ты не прикасаешься ко мне, – говорит он. – Я прикасаюсь к тебе.

Мы молчим несколько мгновений, пока он продолжает своё дело. Ткань мягко касается моей кожи. Я замечаю вышитый по углам цветочный узор и невольно думаю, кто подарил ему этот платок. Это была возлюбленная? Мои пальцы впиваются в камень подо мной.

– Прости, что тогда сорвался на тебя, – говорит Торн, удивляя меня. – Просто… я не люблю, когда ко мне прикасаются.

– Сегодня ты раздаёшь слишком много извинений, – бормочу я.

– Только тебе. – Один уголок его губ приподнимается в полуулыбке. – Похоже, рядом с тобой я постоянно веду себя хуже всего.

– Мне говорили, что я оказываю на людей такой эффект.

Он тихо усмехается, звук выходит хриплым и тёплым, но его настроение быстро гаснет.

– Что там произошло? – Его прохладные глаза скользят по моему лицу, выискивая ответы.

– Ничего. – Я отвожу взгляд, сосредотачиваясь на волнах, накатывающих на берег каскадом белой пены.

– Ты продолжала называть её Леоной.

Я крепко зажмуриваюсь, когда это имя эхом проходит сквозь меня. Его больше никто не произносит вслух. Прошло меньше года, а её уже забыли. Но не я. Она преследует каждый мой шаг. Каждый раз, когда я поднимаю клинок как Ангел Милосердия, в каком-то безумном уголке моего сознания я спасаю именно её. С каждым убийством я переписываю историю, успеваю к ней до того, как становится слишком поздно. Но это всего лишь ещё одна ложь, которую я говорю самой себе.

Никакое притворство не изменит того факта, что я опоздала.

Я не спасла её.

Это по моей вине она умерла, и это уже никогда не исправить.

– Это было имя королевы, верно? – мягко настаивает Торн, его голос почти болезненно тихий. – Вы были близки?

Мой подбородок дрожит, и слёзы грозят перелиться через край.

– Она была мне как мать.

– Что случилось?

– Я её подвела, – шепчу я.

Эти слова создают ещё одну трещину в той мысленной тюрьме, где я храню свой стыд. Тысячи воспоминаний просачиваются через эту трещину, и каждое разрывает меня изнутри. Тепло её голоса. Запах её духов. Тихий звук, который она издавала где-то в глубине горла, когда была полностью сосредоточена. Мягкое царапанье её ногтей по моей коже головы, успокаивающее меня после кошмара.

Слёзы вырываются из моих глаз и свободно текут по щекам, пока Торн тщетно пытается поймать их своим платком.

Если бы я могла вырвать эти воспоминания из своей головы и отдать их Делле, я бы сделала это. Она заслуживает их больше, чем я. Пусть она хранит их. Пусть находит в них радость, а не тот стыд, который чувствую я.

Я не знаю, сколько времени сижу так, плача, но Торн не уходит. Он остаётся рядом, наблюдая за приливом, пока мои слёзы наконец не утихают. В какой-то момент он вложил платок мне в руку, позволяя мне впитывать в него своё горе.

– Я был близок со своей матерью, – говорит он едва слышно.

Я поворачиваю голову, глядя на него, и цепляюсь за одно слово.

«Был?»

Он тяжело сглатывает.

– Она умерла. Это была моя вина, – признаётся он.

– Мне жаль, – искренне говорю я. Эта боль мне слишком знакома, и я бы не пожелала такого чувства вины даже своему злейшему врагу. – Что случилось?

– Мой отец был очень… – он замолкает, проводя рукой по тёмным волнам волос в поисках нужных слов. – Он был сложным человеком. Параноидальным. Он держал нас с матерью в изоляции от остального мира. Говорил, что это ради нашей безопасности, но я знал, что дело было в контроле.

По моим рукам пробегают мурашки, пока он говорит. Слушать его – всё равно что смотреть в зеркало и ожидать увидеть собственное отражение, но вместо этого я вижу его. Я уже знаю, к чему ведёт этот рассказ, но всё равно молча слушаю.

– Мой отец нанял чародея, чтобы тот присматривал за нами. – Он выплёвывает это слово, его кулаки сжимаются по бокам. – Он был могущественным, даже сильнее твоего друга Дэрроу. Мой отец приказал ему создать настой для моей матери, который заставлял бы её верить, что она счастлива, что ей комфортно быть пленницей.

Волна ужаса накрывает меня. То, что сделал со мной Бэйлор, отвратительно, но я не могу представить, каково это – лишиться собственных чувств. Я знаю, что значит быть под контролем, но по крайней мере внутри своего разума я всегда была в безопасности. Мои мысли принадлежат мне, даже если мои действия – нет. Моё сердце сжимается за эту женщину и за те страдания, через которые она прошла.

За страдания, свидетелем которых был её сын.

– Видеть её с этой покорной улыбкой на лице и с расширенными зрачками было ужасно, но то, что происходило, когда действие проходило, было ещё хуже. – Он морщится. – Понимаешь, эффект настоя не был вечным. Его нужно было давать снова, когда он ослабевал, и со временем её тело выработало к нему сопротивление. То, что начиналось как ежемесячная доза, вскоре стало еженедельным. А когда и этого стало недостаточно, – ежедневным.

Я вспоминаю, как Дэрроу предупреждал о чём-то подобном, когда я спрашивала его о связывающих заклинаниях. Мои пальцы скользят по рубинам у меня на шее, и я представляю судьбу, которая могла бы меня ждать, если бы Бэйлор не использовал ошейник, чтобы контролировать меня. Какие ещё методы он бы применил?

– Мы понимали, что действие проходит, потому что она впадала в ярость, – продолжает Торн, его тело напряжено от накопленной годами боли. – Или, что ещё хуже, погружалась в такую печаль, из которой ничто не могло её вытащить. Казалось, этот настой отнял у неё способность управлять своими эмоциями. Он пожирал всю её радость, и когда исчезал, у неё не оставалось ничего, кроме злости и горя. А потом стражники моего отца удерживали её и разжимали ей рот, заставляя снова глотать этот проклятый яд. – Он выговаривает слова сквозь сжатые зубы. – И через несколько минут она уже улыбалась, будто только что не кричала и не царапалась, борясь за свою жизнь.

– Мне жаль, Торн, – говорю я искренне. – Никто не должен пережить то, через что прошла она. И те, кто был за это ответственен, заслуживают смерти.

Он резко кивает, словно это лишь подобие кивка, затем прочищает горло и продолжает, всё так же глядя на море.

– Стражники каждую ночь обрезали мне крылья, чтобы я не мог улететь. Хотя я всё равно не умел. Нам с матерью никогда не позволяли подниматься в небо. Но поскольку мы быстро исцелялись, они не рисковали. Однажды ночью я не подчинился. Я злился и набрасывался на любого, кто ко мне приближался. Я понимал, что это бесполезно, но не мог вынести мысли о том, что они снова будут резать меня. Я просто не мог.

Его голос становится умоляющим, будто он просит меня понять. И я понимаю. Не задумываясь, я тянусь к его руке в перчатке и беру её в свою. Он замирает, но не выдёргивает её из моей хватки.

– Они удерживали меня и хлестали спину плетью, разрывая кожу. Это была самая сильная боль, которую я когда-либо испытывал, но я всё равно отказывался призвать крылья для них. – Он делает паузу, глубоко вдыхая. – Тогда они привели мою мать.

Холод скользит по моей коже, когда я понимаю, что он сейчас скажет.

– Один из них держал нож у её сердца. – Его кулаки сжимаются. – Я знал, что они не убьют её, потому что это означало бы для них неминуемую смерть от рук моего отца. Но я не знал, на что ещё они готовы, поэтому сдался. Я перестал сопротивляться и призвал крылья… – он запинается, сглатывая, прежде чем продолжить. – Но никто из нас не знал, что действие настоя у моей матери подходило к концу. Они только начали резать одно из моих крыльев, когда она закричала, как безумная, требуя отпустить меня. Они послушались, но стражник продолжал удерживать её. Я никогда не забуду выражение её лица.

Его голос обрывается, и он прочищает горло, прогоняя эмоции.

– В нём было смирение, но и искра надежды, которой я не видел годами. Наши взгляды встретились, и она прошептала одно слово. Лети. А затем схватила руку мужчины и вонзила его нож себе в грудь.

Я думала, что у меня больше не осталось слёз, но понимаю, что ошибалась, когда одна скатывается по щеке.

– Это не твоя вина. Ты должен это понимать, Торн.

Он не отвечает, и я его не виню. Если бы он сказал, что смерть Леоны не была моей виной, я бы тоже не поверила.

– Что ты сделал потом? – спрашиваю я.

– На мгновение всё замерло, когда до всех дошла реальность произошедшего. Затем стражники запаниковали. Они знали, что мой отец убьёт их всех. Я слышал, как один из них крикнул свалить вину на мальчишку, и в следующую секунду они уже набросились на меня. Я почувствовал, как что-то внутри ломается, словно сила, которая всегда скрывалась под поверхностью, наконец вырвалась наружу. Мои тени впервые освободились, и я перебил каждого из них. Змеи разорвали их на части.

– И правильно.

Его взгляд скользит ко мне.

– Какая же ты мстительная, Ангел.

– Что ты сделал потом? – спрашиваю я, игнорируя дрожь, пробегающую по телу всякий раз, когда он так меня называет.

– Я взял тело матери и отнёс её к утёсу возле нашего коттеджа. Я решил, что либо научусь летать, либо мы вместе уйдём на дно моря. Это было непросто, потому что раньше я никогда не пользовался крыльями, но каким-то образом у меня получилось. Это было больно, но я вытащил нас оттуда. Я не мог оставить тело матери там, в этом ужасном месте. Она заслуживала свободы.

– Сколько тебе было лет?

– Восемь.

В груди будто что-то резко трескается.

– Судьба… мне так жаль, Торн.

Он кивает.

– Что стало с твоим отцом? – спрашиваю я. – И с чародеем?

Он открывает рот, чтобы ответить, но останавливается, когда мужской голос окликает его по имени.

Мы оба встаём, замечая высокого светловолосого фейри, идущего по песку. На нём тёмные брюки и белая туника, расстёгнутая до груди. Его черты классически красивы: прямой нос, полные губы, чёткая линия челюсти, идеально сочетающаяся с высокими скулами. Когда взгляд незнакомца переключается с Торна на меня, на его лице появляется игривая улыбка.

– И кто же это у нас? – спрашивает он низким, соблазнительным голосом, останавливаясь в нескольких футах от нас.

– Гриффен, это леди Айверсон, – отвечает Торн, и его тон внезапно становится холодным.

– Рейф! – глаза Гриффена расширяются, и он кладёт руку на грудь. – Вы ещё прекраснее, чем о вас говорят.

Я коротко смеюсь.

– Полагаю, «прекрасная» – не то слово, которым меня обычно описывают.

– Вы правы, – соглашается он, и в его глазах вспыхивает опасный огонёк. – Оно слишком сдержанное. Если бы я описывал вас, я выбрал бы куда более чувственное определение.

Торн делает шаг вперёд, частично заслоняя меня собой.

– Следи за языком, – приказывает он.

Лоб Гриффена морщится, его взгляд бегает между нами, затем опускается на испачканный платок в моих руках. Его глаза расширяются, когда до него доходит. Растянув губы в широкой, почти дьявольской улыбке, он наклоняется в сторону, выглядывая из-за Жнеца.

– Моя дорогая леди, как давно вы знакомы с моим другом? – спрашивает он, буквально сияя.

– Не вижу, какое это имеет к вам отношение, – ровно отвечаю я, прищурившись, пытаясь понять, что здесь происходит.

Его брови взлетают вверх, и он одобрительно кивает.

– Ах, подозрительная натура. Похоже, вы отлично подходите моему параноидальному другу.

Я отмечаю, что это уже второй раз, когда он называет Торна своим другом. Жнец его не поправляет, значит, это правда. Моё любопытство растёт.

– И как давно вы знакомы? – спрашиваю я.

– Слишком давно, – ворчит Торн.

Я прикусываю улыбку.

– Странно, что ты ни разу не упоминал своего дорогого друга Гриффена.

Незнакомец ахает и обходит Торна, приближаясь ко мне.

– Честно говоря, мне больно это слышать.

Торн закатывает глаза.

– Переживёшь.

Гриффен берёт мою руку в свою.

– Почему бы вам не бросить его и не выпить со мной, леди Айверсон? Моему разбитому сердцу нужно исцеление.

– Гриффен, – рычит Торн, его плечи напрягаются.

– Ладно. – Он бросает мне заговорщический взгляд и целует мою руку, прежде чем отпустить. – Портить мне всё веселье, ну правда?

– Что ты здесь делаешь? – требует Торн, скрещивая руки на груди.

Веселье мгновенно исчезает с лица Гриффена, и его тон становится серьёзным.

– Ты нужен дома. Боюсь, это не может ждать.

Челюсть Торна сжимается, и он отворачивается к океану.

У меня внезапно пересыхает во рту.

– Ты возвращаешься на Пятый остров?

– Похоже, должен. – Он кивает и поворачивается ко мне, в его глазах читается сожаление. – Не знаю, когда вернусь.

Что-то тяжёлое опускается у меня внутри, пока он обращается к своему другу.

– Проследи, чтобы она добралась домой в безопасности, – приказывает Торн, затем наклоняется ближе и понижает голос. – И держи свои чёртовы руки при себе.

Незнакомец морщит нос.

– Хм, звучит как непростая задача.

– Гриффен.

– Я всего лишь шучу, старый друг, – говорит он, отмахиваясь от угрожающего взгляда Жнеца. – Я буду образцовым джентльменом.

– Увидимся на балу? – спрашиваю я, ненавидя этот вопрос, хотя отчаянно хочу услышать ответ.

Взгляд Торна находит мой, в нём есть какое-то чувство, которое я не могу распознать.

– Я буду там.

С этим он отступает назад и оглядывается, проверяя, одни ли мы. Мгновение спустя его крылья разрывают ткань рубашки и расправляются за его спиной в очередном захватывающем зрелище. Он уже готовится взлететь, когда мне приходит мысль.

– Подожди. – Я спешу к нему и неловко протягиваю вышитый платок, который он мне дал. – Думаю, ты не захочешь его забыть.

Он кивает, и кончики его пальцев в перчатке касаются моей ладони, когда он забирает его. Он несколько мгновений смотрит на ткань, затем убирает её в карман. Бросив на меня последний взгляд, он отталкивается от земли и взмывает в воздух. Я пытаюсь проследить за ним, но уже через несколько секунд он превращается в чёрную точку на горизонте.

– Итак… – тянет Гриффен, возвращая моё внимание к себе. – Похоже, вы довольно близки с моим другом?

– Не особо, – небрежно отвечаю я.

Его глаза сужаются, ветер треплет его светлые волосы.

– Так ты собираешься это разыгрывать?

Мои брови невинно поднимаются.

– Я ничего не разыгрываю.

– Ладно, – бурчит он. – Храни свои секреты.

– Так и сделаю. – Я улыбаюсь. – И учти, мне не нужна помощь, чтобы добраться домой. Я справлюсь сама.

Он качает головой, убирая руки за спину.

– Боюсь, я вынужден настоять.

Я морщусь.

– Боюсь, тебе будет сложно.

Он хмурится, не понимая, что я имею в виду, пока я не исчезаю у него на глазах. Он отшатывается, едва не падая, а затем разражается смехом. Пользуясь его замешательством, я двигаюсь вдоль берега, перепрыгивая с камня на камень, чтобы не оставлять следов на песке.

– Неудивительно, что он увлёкся тобой, – кричит мне вслед Гриффен. – Но постарайся всё же добраться домой в безопасности. Иначе на кону окажется моя жизнь.

– Ничего не обещаю! – кричу я в ответ.

Его смех сопровождает меня до самых причалов.

Глава 22.

Бальный зал – это море сверкающих платьев и искрящихся драгоценностей.

Спрятавшись в одной из ниш, я наблюдаю за празднеством издалека. Лорды и леди порхают по залу, обмениваясь любезностями, а затем шепчут друг о друге мерзкие вещи за спиной. Бриджид стоит в центре веселья, наслаждаясь плодами своих трудов. Она скользит по танцевальной площадке, окутанная слоями сверкающей голубой ткани, которая мягко колышется при каждом её шаге. Её светлые локоны собраны высоко на голове и украшены декоративным гребнем с бриллиантами, подозрительно похожим на тиару.

Этот смелый выбор лишь подогревает ходящие слухи о её скорой помолвке с королём. Похоже, Даркус и Наоми взяли на себя смелость поделиться подозрениями Бриджид со всем двором. К этому моменту гости уже стремятся завладеть её вниманием, ведя себя так, словно объявление – лишь вопрос времени.

Я надеюсь, что они правы.

Несколько джентльменов и даже пара леди бросают на меня восхищённые взгляды, но сегодня я не могу их за это винить. Мои служанки превзошли сами себя. Они выбрали насыщенное бордовое платье, которое прекрасно подчёркивает мою светлую кожу. Тонкие бретели удерживают шёлковые треугольники, обрамляющие мою полную грудь, почти ничего не оставляя воображению. Платье плотно облегает талию, а затем слегка расширяется на бёдрах. Высокий разрез даёт свободу движения и позволяет добраться до клинка, который я взяла с собой на всякий случай.

Чтобы подчеркнуть открытую спину, Алва собрала мои густые медные волны в небрежный пучок, оставив несколько прядей обрамлять лицо. Тем временем Морвен занялась моим макияжем, окрасив губы в тот же осенний оттенок, что и платье. Как всегда, из украшений на мне только ошейник, но, несмотря на это, я чувствую себя очень красивой.

Должна признать, Бриджид проделала великолепную работу с подготовкой. От декораций до угощений, каждая роскошная деталь продумана до совершенства. Лорд Даркус и леди Наоми следуют за Бриджид по пятам, вероятно надеясь, что часть восхищения, направленного на неё, перепадёт и им. Я закатываю глаза, задаваясь вопросом, почему вообще когда-то искала их дружбы. Вероятно, дело было в том, что Бриджид красива, обаятельна и обожаема всеми придворными. Как и её завистливые спутники, я надеялась, что часть этого блеска перейдёт и на меня.

К слову о придворных: Калдар и его брат, лорд Берджесс, сейчас окружены немалым числом гостей. По тому, как он держится, можно подумать, что именно отец Бриджид вот-вот станет королевской особой. От него так и исходит снисходительность, пока лорды и леди ищут его благосклонности, пытаясь установить связь с будущей королевой.

В отличие от Калдара, его брат, лорд Саймон Берджесс, весьма привлекателен. Понятно, почему ходят слухи, что он любимец их матери. Они с дочерью похожи: те же угловатые черты и недовольное выражение лица. Его тонкие волосы поразительно светлого, почти белого оттенка, спускаются до самой талии.

Устав наблюдать за гостями, я переключаю внимание на убранство. Этот зал обычно закрыт, поскольку Бэйлор редко устраивает балы. Однако за эти годы я несколько раз пробиралась сюда, странным образом притянутая к мрачной фреске, украшающей потолок. Это древнее произведение изображает битву между святой Верой и новианами. Одинокая женщина сражается с армией чистого света. Она не пережила той встречи, но её храбрость была увековечена, и Верранские острова получили своё название в её честь.

В этой росписи есть тьма, которая всегда завораживала меня. Если прищуриться, в сиянии новианов можно различить искажённые лица. Меня всегда тревожило, что я не могу понять, что на них отражено – ужас или ненависть. Их тела, человекоподобные по форме, состояли из чистейшего света. Их жертвы притягивались к потусторонней красоте этих существ, лишь затем, чтобы быть ими поглощёнными.

Запрокинув голову и полностью погрузившись в великолепие фрески, я слишком увлечена, чтобы заметить приближающиеся шаги.

– Веселишься?

Мои губы приоткрываются в тихом вздохе, уловив знакомую ноту в мужском голосе, который я не слышала с той роковой ночи пятнадцать лет назад. Я медленно поворачиваюсь к нему, боясь увидеть, как время изменило того доброго мальчика, которого я когда-то знала. Моё сердце сжимается, когда взгляд скользит по его чертам, так похожим на мои. Его волосы темнее моих, но в каштановых прядях я замечаю медный оттенок, доставшийся нам от матери.

– Беллами? – шепчу я.

– Это я, Айви. – Он делает шаг вперёд и притягивает меня в тёплые объятия.

Жжение подступает к глазам, когда я вдыхаю его запах, и воспоминания накрывают меня волной. Старше меня на семь лет, Бел никогда не ворчал, когда его заставляли гоняться за мной по лесу или устраивать чаепития с моими куклами. Он соглашался на всё, радуясь возможности провести со мной время, чем бы мы ни занимались. Даже в тот ужасный день, когда я попросила его поиграть в прятки, но нашёл меня не он.

Я отстраняюсь, встречаясь с его ореховыми глазами. У меня десятки вопросов, которые я хочу задать, но ни один не срывается с языка. Меня сковывают годы, разделяющие нас.

– Как ты? – спрашивает он.

Я открываю рот, чтобы солгать, но почему-то наружу вырывается правда.

– Ужасно. – Смущение охватывает меня, когда его глаза расширяются, и во рту внезапно пересыхает. – А ты?

– Примерно так же, – признаётся он.

Неловкий смешок вырывается у меня. Я прикрываю рот рукой, пытаясь сдержаться. Губы Бела дёргаются, и вдруг он тоже смеётся. Я вытираю слезу с глаза, замечая влажный блеск и в его глазах.

– Посмотри на себя, Айви, – шепчет он, и в его голосе звучит нечто, очень похожее на гордость. – Моя младшая сестра, теперь взрослая леди.

Невольная улыбка озаряет моё лицо.

– Не уверена, что я такая уж леди, но да, я выросла. Надолго ты здесь?

– Только на эту ночь. Отец настаивает, чтобы мы уехали завтра.

Невидимый нож входит мне между рёбер, пронзает лёгкие и выбивает из меня воздух. Страх, дремавший пятнадцать лет, пробуждается и расползается по всему телу.

Я облизываю губы, внезапно пересохшие.

– Он здесь?

В его глазах появляется сочувствие, когда он кивает.

– Айви, я…

Тёмная тень падает на нас, обрывая слова Беллами. Появляется ещё один призрак из моего прошлого, и этот куда менее желанный.

– Дочь, – лорд Померой произносит это слово так, будто это шутка. Его холодный взгляд скользит по мне, наверняка находя тысячу недостатков в моём облике.

– Отец, – отвечаю я тем же тоном, превращая в насмешку титул, который, мы оба знаем, ему не принадлежит. Всем известно, что я не его ребёнок, но великий лорд Найджел Померой никогда не признает этого вслух, несмотря на ходящие слухи. Он считает себя выше подобной болтовни.

– Ты была полезна? – спрашивает он. – Надеюсь, ты удерживаешь короля довольным?

На челюсти Беллами дёргается мышца от намёка его отца.

– Он мной очень доволен, – холодно отвечаю я.

– Смотри, чтобы так и оставалось. – В его зелёных глазах вспыхивает жёсткий блеск. – Я слышал, этот жалкий проныра Калдар пытается протолкнуть свою племянницу в невесты. Ты не должна этого допустить. У семьи Берджесс и так слишком много влияния.

– Не допущу, – лгу я, уже предвкушая его разочарование, когда новость объявят позже вечером.

Я уверена, он будет сочиться недовольством по отношению к счастливой паре. Если Бэйлор объявит Бриджид своей невестой, возможно, он перестанет вызывать меня к себе по ночам. Если так, я, вероятно, упаду к её ногам с благодарностью. Пусть она оскорбляет меня сколько угодно, лишь бы держала его подальше.

– Отец, – рычит Бел, сжимая кулаки. – Ты не видел свою дочь годами, и это всё, что ты можешь сказать?

– Больше ничего не приходит на ум. – Лорд Померой натягивает на лицо очаровательную улыбку, вероятно, для любопытных глаз, которые то и дело поглядывают в нашу сторону.

Я прикусываю губу, чтобы не рассмеяться, когда до меня доходит одна мысль. Мне всё равно, что говорит этот мерзкий человек. Вся власть, которую он имел причинять мне боль, утонула в том озере вместе с моей невинностью. Теперь он всего лишь горькое воспоминание.

– Прошу прощения за вмешательство, милорды, – раздаётся позади голос Реми.

Я оборачиваюсь и поражаюсь, увидев его в парадной форме. В груди поднимается гордость, когда я замечаю знаки отличия и награды на левой стороне его мундира. Несмотря на то, что ему приходится служить эгоистичному королю, Реми всегда старался делать город Солмар предметом гордости.

– Боюсь, Его Величество требует леди Айверсон, – продолжает он, не в силах скрыть кипящую ненависть в глазах, направленных на лорда Помероя.

– Тогда не заставляй его ждать, дочь.

Я игнорирую отца и поворачиваюсь к Белу.

– Я найду тебя позже.

Он кивает, и в его карих глазах светится сожаление. Спустя столько лет я надеялась, что если когда-нибудь снова увижу брата, у нас будет больше времени. У меня так много вопросов. Почему он ни разу не попытался связаться со мной? Почему не приезжал? Винит ли он меня за то, что произошло той ночью? Я могу лишь представить, как его преследуют воспоминания о криках Клары.

Я отталкиваю ту бездонную печаль, которая поднимается всякий раз, когда я думаю о молодой гувернантке. Сейчас не время позволять этим чувствам поглотить меня. Сегодня на мне слишком много взглядов, и я должна сыграть свою роль безупречно. Придворные перешёптываются в каждом углу бального зала, пока Реми ведёт меня вдоль края танцевальной площадки. Пары двигаются в унисон, их грациозные тела покачиваются в такт музыке. Какая-то часть меня хочет присоединиться к ним, но Бэйлор никогда бы этого не позволил.

Поднимая взгляд на Реми, я невольно замечаю тёмные круги под его усталыми глазами. Несмотря на время, проведённое на свежем воздухе, его кожа стала бледной и болезненной, из-за чего тонкий шрам на шее выделяется сильнее обычного. Поиски Дарби измотали его, но Бэйлор продолжает давить. Реми силён, но даже самым сильным нужен отдых.

– Есть какие-нибудь новости? – тихо спрашиваю я, зная, что он поймёт, что речь об альманове.

Он качает головой, на мгновение опуская взгляд на мой ошейник, прежде чем снова посмотреть мне в глаза.

– Король недоволен.

– Это никогда не к добру, – рассеянно бормочу я, пока мы обходим группу лордов, спорящих о каких-то делах. Похоже, толпа начинает нервничать в ожидании прибытия Богов. Я бросаю взгляд на лестницу, выискивая одно конкретное лицо.

– Его здесь нет, – говорит Реми.

Мой взгляд резко возвращается к нему.

– Кого?

Предупреждение в его ореховых глазах заставляет меня выпрямиться.

– Тебе стоит осторожнее выбирать, кому доверять, Айверсон.

Моя челюсть сжимается.

– Ты его не знаешь.

– А ты? – парирует он.

Я игнорирую его слова и сомнения, которые они во мне пробуждают. Мой взгляд переключается на Бэйлора, всё ещё стоящего на возвышении в дальнем конце зала. Его светлые волосы недавно подстрижены, и их цвет выгодно контрастирует с тёмно-синим костюмом. В его глазах плещется самодовольство, пока он принимает похвалы от придворных и знати. Надеюсь, восхищение толпы смягчит то недовольство, о котором говорил Реми. По позвоночнику пробегает холодок тревоги. Я не могу представить, какой гнев обрушит Бэйлор, если сегодня всё пойдёт не по его плану.

– А, мой питомец! – восклицает он, когда я подхожу.

Толпа вокруг него расступается, позволяя нам пройти. Лорд Берджесс, присоединившийся к группе, бросает на меня презрительный взгляд, когда я прохожу мимо. Реми кланяется королю, затем подаёт мне руку, помогая подняться на помост. Взгляд Бэйлора скользит к моей ноге, где разрез раскрывается достаточно, чтобы показать ножны на бедре.

Он приподнимает бровь.

– Ожидаешь опасности сегодня вечером, питомец?

Я заставляю губы растянуться в соблазнительной улыбке.

– Я её не жду, но всегда к ней готова.

Он смеётся, и придворные рядом подхватывают, притворяясь, будто это самая смешная вещь на свете.

– Она такая жестокая, – говорит он им, словно мысль о том, что я воспользуюсь этим клинком, кажется ему забавной. Пока смех не утихает, его внимание возвращается ко мне. Он притягивает меня ближе, позволяя своим рукам скользнуть по моей открытой спине.

– Сегодня всё изменится, Айверсон, – шепчет он мне на ухо, и его тёплое дыхание вызывает во мне волну отвращения. – Но я обещаю, всё, что я делаю, я делаю ради нас.

Эти зловещие слова почти наверняка означают, что он собирается объявить о помолвке с Бриджид. В груди вспыхивает надежда, и на этот раз моя улыбка искренняя. Новая жена означает, что, возможно, меня освободят от этих публичных прикосновений.

– Я знаю, ты всегда делаешь то, что лучше для меня, – заставляю себя произнести ложь.

Он улыбается с нежностью, сжимая мои руки в своих.

Громкий гонг разносится по залу, привлекая внимание всех присутствующих. Толпа замирает и поворачивается к площадке наверху лестницы. Все знают, что означает этот звук.

Прибывают Боги.

Я собираюсь сойти с помоста, но Бэйлор удерживает мою руку, не позволяя уйти.

– Останься, – приказывает он.

Не имея выбора, кроме как подчиниться, я остаюсь рядом с ним, пока приглушённые голоса перешёптываются, гадая, какой из Богов сейчас явится. Все смотрят в одну сторону, кроме одного человека. Полный ненависти взгляд Бриджид по-прежнему прикован ко мне, вероятно, она в ярости от того, что я стою рядом с Бэйлором в такой важный момент. Я подавляю вздох, зная, что, когда её коронуют, она заставит меня за это заплатить. Но что бы она ни обрушила на меня, это будет того стоить, если только она удержит внимание Бэйлора на себе, а не на мне.

Все мысли о Бриджид исчезают, когда волоски на затылке встают дыбом. Я ощущаю приближение чьего-то присутствия, похожее на то, что чувствую рядом с Торном, но в чём-то неуловимо иное. Моё внимание переключается на площадку наверху лестницы, и я каким-то образом знаю, что именно оттуда исходит это ощущение.

Двустворчатые двери распахиваются, и появляются мужчина и женщина. В зале воцаряется полная тишина, пока новоприбывшие входят внутрь. Парадный жакет мужчины точно повторяет тёплый оранжево-медный оттенок его крыльев и идеально сочетается с его смуглой кожей. Золотая филигрань украшает его воротник и рукава, придавая ему вид богатства. Но, в отличие от большинства представителей высшего общества, в его чертах есть мягкость, излучающая доброту.