Текст книги "Наследница иллюзии (ЛП)"
Автор книги: Мэделин Тейлор
сообщить о нарушении
Текущая страница: 3 (всего у книги 28 страниц)
Когда он отстраняется, в его тёмно-синих глазах вспыхивает жадный блеск, задерживающийся на глубоком вырезе моего платья.
– Я скучал по тебе, питомец.
– Я тоже, – лгу я, без усилий входя в свою роль. Это лёгкая роль, особенно потому, что когда-то она не была игрой.
– Чёртовы приготовления, которые держат нас врозь. – Он притягивает меня ближе, утыкаясь носом в мою щёку. – Я схожу с ума без тебя.
Я одариваю его терпеливой улыбкой, делая вид, что его близость не вызывает у меня тошноту.
– Я не могу всегда быть главной твоей заботой.
Последние несколько месяцев я наслаждалась тем, что он был отвлечён, без устали готовясь к празднованию двадцать пятой годовщины своего правления на Седьмом острове. Правители остальных Верранских островов были приглашены на бал в честь Бэйлора, хотя маловероятно, что все из них примут приглашение.
– Ты уже получил ответы от других монархов? – спрашиваю я, осторожно избегая называть их тем, кем они являются на самом деле.
В отличие от Бэйлора, остальные семеро правителей – боги. Им не пришлось проливать кровь, чтобы завоевать свои троны. Они были избраны Судьбой, и их царства принадлежат им по праву рождения. Факт, к которому он крайне чувствителен.
Селим, Бог Соглашений, и Кассандра, Богиня Предсказаний, уже подтвердили своё присутствие. Селим редко упускает возможность укрепить связи с другими мирами. Но Кассандра не посещала ни одного мероприятия с тех пор, как четверть века назад исчезла Мейбин, Богиня Иллюзий и прежняя правительница Седьмого острова. Поскольку они были очень близки, её решение прийти на юбилейный бал Бэйлора удивило всех. Втайне я задаюсь вопросом, не стало ли причиной её перемены одно из её знаменитых видений.
– Керис, Аластэр и Атреус отказались, – недовольно говорит он. Богиня Любви и Ненависти, Бог Хаоса и Бог Войны. Неудивительно, учитывая, что им пришлось бы проделать самый длинный путь. – Я всё ещё жду ответа от Эйркана и Киллиана.
– Уверена, они скоро тебе ответят, – лгу я.
Эйркан, Бог Жизни, самопровозглашённый лидер богов, вероятно, считает посещение праздника Бэйлора ниже своего достоинства. Его молчание мелочно, но ожидаемо.
Киллиан же другой. Бог Смерти известен тем, что отклоняет каждое приглашение. Все боги славятся своей скрытностью, но никто не сравнится в этом со Смертью. С тех пор как десять лет назад он вознёсся до божества, он остаётся чрезвычайно замкнутым, и о нём известно очень мало.
Бэйлор улыбается, наклоняясь, чтобы быстро поцеловать меня, прежде чем усадить в мягкое кресло справа от себя – место чести. Эти мелкие жесты отточены до совершенства, они должны заставить меня чувствовать себя особенной. Важной. Избранной.
Наш завтрак состоит из свежих ягод, выпечки, яичницы, ветчины и запечённого картофеля. Аромат чеснока и розмарина пробуждает мой аппетит, но он тут же исчезает, когда мой взгляд останавливается на фарфоровой тарелке передо мной. Внутренний край обрамлён васильково-синим узором, а поверхность украшена нежной россыпью сиреневых цветов.
Я бы узнала её где угодно.
Покойная королева дорожила своим свадебным фарфором и доставала его только по особым случаям. Когда я была ребёнком, до того как наши отношения испортились, она использовала его во время наших уединённых обедов. Однажды я спросила, что делает его таким особенным, и она ответила, что это подарок, расписанный вручную человеком, которого она любила больше всего на свете.
Последний год король был одержим желанием стереть любую память о ней из этих залов. Лишь мелкие детали Леоны ускользнули от его внимания, последние следы его покойной жены.
Жар щиплет за глазами, и в горле встаёт ком. Внутри меня борются вина и стыд. Я делаю глоток воды, заставляя себя проглотить нахлынувшие эмоции. Бросив взгляд на Бэйлора слева от меня, я замечаю, что он пристально смотрит на меня, и с трудом сдерживаюсь, чтобы не вздрогнуть от откровенной похоти в его взгляде.
– Решено. – Он качает головой с решимостью. – Мои советники справятся с подготовкой сами. Я хочу провести ближайшие дни, запершись с тобой в своих покоях.
– Нет, – слишком быстро отвечаю я, всё ещё отвлечённая этой проклятой тарелкой. Его глаза сужаются, и я спешу исправиться. – Я бы не хотела стать причиной того, что праздник пройдёт не так, как задумано. Это такая важная ночь для всего королевства.
Я кладу свою руку на его, позволяя прежним эмоциям отразиться в моих глазах, и дарю ему смелую улыбку. Я вкладываю в этот жест свою лучшую ложь. Я открываюсь тебе. Я ставлю твои нужды выше своих. Ты можешь мне доверять.
Я опускаю взгляд, будто мне трудно говорить это. Словно эти слова требуют жертвы, и я собираюсь с духом, чтобы произнести их.
– Ты заслуживаешь насладиться этим без необходимости беспокоиться обо мне.
Я улыбаюсь, но улыбка не достигает глаз. Он изучает меня несколько мгновений, затем касается моей щеки, стирая большим пальцем выбившуюся слезу. Я смотрю на него с любовью во взгляде, и что-то внутри меня болезненно сжимается, но я это игнорирую.
Я ничего не чувствую.
– Ах, мой питомец. Ты всегда такая милая.
Я мысленно молю Судьбу, чтобы его слова были искренними, пока он снова возвращается к еде.
– Скажи, как прошло твоё вчерашнее задание? – спрашивает он, откусывая клубнику. Мой взгляд следит за каплей сока, стекающей по его подбородку. – Ты справилась?
На мгновение меня охватывает паника, и я думаю, что он спрашивает о моём визите к Дэрроу, но затем вспоминаю неприятное поручение, которое он дал мне до этого.
– Всё сделано, – уверяю я. – Лорд Андо Вариш признался в том, что распространял изменнический обман против короны.
Ложь, которую он произнёс лишь под невыносимым давлением, только чтобы прекратилась боль.
В прошлом месяце леди Вариш родила их с мужем первого ребёнка, девочку с круглыми ушами. Смертную. Это было крайне тревожно, учитывая, что и лорд, и леди Вариш – высшие фейри. Андо громко заявлял, что это результат правления Бэйлора. Ещё одно наказание Судьбы за отсутствие Богини. Он не первый, кто высказывает подобные обвинения.
Сначала всё происходило постепенно. Несколько неурожайных сезонов, сильные штормы, снижение рождаемости. Но в последние годы урожаи едва позволяют нам выживать. Бэйлор пытается заключать торговые соглашения с другими островами, надеясь выиграть время. Построение этих союзов – одна из причин, по которой его юбилейный бал так важен. У него остаётся всё меньше времени, чтобы найти решение.
Штормы тоже стали куда яростнее. Полгода назад тридцатифутовая волна обрушилась на деревню на севере, уничтожив всё поселение. По всему острову солнечные дни теперь могут в одно мгновение превращаться в ураганы.
– Лорд Вариш признался, что сам обрезал ребёнку уши, чтобы они казались круглыми, – говорю я, и слова горчат на языке. – Он хотел дестабилизировать твоё правление и набрать влияние среди твоих критиков, но я казнила лорда Вариша, как ты приказал.
«Приказал» – слишком вежливое слово. В нём есть намёк на выбор, на милость, которой король мне не даёт. Когда Бэйлор касается моего ошейника, наложенное на него заклинание активируется. Любой прямой приказ должен быть исполнен, иначе ошейник сработает.
Но Бэйлор стал беспечен со мной. Он не следит за формулировками, оставляя пространство для мелких актов неповиновения. Например, когда я сказала Андо, что его боль прекратится, если он признается, что его обвинения ложны, даже если это не так. Дав ему единственный дар, который я могла предложить, я пообещала защитить его жену и ребёнка, убедившись, что их не втянут в его измену.
– Леди Вариш ничего не знала о его замысле, – уверяю я короля искренне. – Она и её ребёнок стали жертвами его безумия.
Бэйлор задумчиво кивает.
– Он сопротивлялся?
Я качаю головой.
– Тогда как ты объяснишь это? – он кивает на мою руку, лежащую на столе, разглядывая мои испорченные ногти, сломанные и рваные после того, как я вонзала их в паркет у Дэрроу.
Моё сердце сбивается, но я заставляю себя никак не выдать себя. Я выкручивалась и из худших ситуаций.
– Он немного сопротивлялся, – уточняю я, опуская взгляд на колени, будто мне неловко. – Но это было ничто, с чем я не могла бы справиться.
Он молча наблюдает за мной несколько мгновений, взвешивая мои слова.
– На этой неделе ты проведёшь больше времени на тренировках с Ремардом, – говорит он. – Я не позволю твоим навыкам притупиться.
Я киваю, не желая спорить. Тренировки – одно из немногих удовольствий в моей жизни.
– Я скажу Реми.
– Реми, значит? – он игриво шевелит бровями. – И мне стоит ревновать к тому, как ты близка с капитаном моей стражи?
– У тебя нет причин переживать из-за Ремарда. – Я намеренно произношу его полное имя, закатывая глаза в ответ на заезженную шутку. Реми объективно красив. Высокий, мускулистый, с загорелой кожей и коротко остриженными каштановыми волосами. Его тёплые медово-карие глаза полны жизни, в отличие от глаз Бэйлора. Но король прекрасно знает, что Реми практически вырастил меня, а значит сама мысль о нём в подобном ключе отвратительна и абсурдна.
– Мне не нужен никто, кроме тебя.
Ложь вызывает волну тошноты в моём животе.
Бледно-голубые глаза и тёмные волосы вспыхивают в моих мыслях, напоминая о моей странной реакции на Жнеца. Физически он самый красивый мужчина, которого я когда-либо видела. Но, возможно, все Жнецы красивы. Может быть, именно так они искушают души недавно умерших следовать за ними в загробный мир?
Слышатся шаги, и я поднимаю взгляд, видя, как в комнату входит Калдар с пачкой бумаг в руках. Его редкие чёрные волосы заправлены за уши, когда он склоняет голову перед королём.
– Прошу прощения, Ваше Величество, – говорит он. – Но у меня для вас утренний отчёт.
– Ах, дела. Великое бремя моей жизни. – Бэйлор вздыхает, жестом подзывая Калдара. – Какие заботы требуют моего внимания сегодня?
Калдар передаёт ему бумаги, намеренно становясь между нами, отрезая меня от разговора. Я делаю глоток чая, закатывая глаза на его очевидные попытки. Пока Бэйлор пролистывает страницы, я возвращаюсь к завтраку, заставляя себя есть, несмотря на тревожный ком в животе. Калдар монотонно перечисляет расписание тренировок для новых стражников, спор о собственности между двумя лордами и какие-то проблемы с поставщиком для юбилейного бала.
– И, Ваше Величество, – Калдар делает паузу, бросая на меня взгляд, чтобы убедиться, что я слушаю, – леди Бриджид просила встретиться с вами сегодня для дегустации десертов перед окончательным выбором.
По его тону ясно, что на меню не ограничивается одними десертами. Калдар уже некоторое время подталкивает свою племянницу к королю. Привлечение Бриджид к подготовке бала – всего лишь ещё одна отчаянная попытка завладеть вниманием Бэйлора. Судя по самодовольной ухмылке советника, на этот раз у него может получиться.
Глаза Бэйлора вспыхивают алым, когда он смотрит на Калдара, и на мгновение проступает та чудовищная сущность, которую он скрывает внутри. Бэйлор не такой, как я или Дэрроу. Его вид магии иллюзий называется вертере. Некоторые вертере способны менять свои черты, делая себя красивее или даже принимая лицо другого человека. Другие могут превращаться в животных, например в птицу или лису. Но Бэйлор иной. Он превращается в чудовище… в зверя.
Холод пробегает по моей спине, и тупая боль разливается в висках. Я видела его истинную форму всего однажды, но этого хватило, чтобы больше никогда не хотеть видеть её снова. Когда он по-настоящему зол, он позволяет нам мельком заглянуть за занавес, увидеть то, что скрывается внутри него. Жуткое напоминание о том, что может вырваться наружу в любой момент.
– Есть что-нибудь ещё? – требует Бэйлор, и его голос становится ледяным.
Калдар качает головой, и внимание короля переключается на меня. Его глаза, цвета крови, внимательно изучают моё лицо, выискивая хоть малейший признак того, что я поняла намёк в словах Калдара. Игнорируя их обоих, я делаю вид, что ничего не понимаю, сосредоточившись на своём завтраке. Если у Бэйлора появился роман, мне нужно действовать осторожно.
Было время, когда одна лишь мысль о нём с другой женщиной вызывала бы во мне жгучую ревность, но эти чувства давно исчезли. Когда он только начал добиваться меня, он демонстративно избавился от всех своих любовниц. Ещё до того, как между нами что-то произошло, он ясно дал понять, что хочет только меня. Это заставляло меня чувствовать себя особенной, важной, убеждая, что между нами всё иначе.
Особенно.
– Да, сир, – голос Калдара приобретает нервный оттенок. – Есть ещё вопрос об Ангеле Милосердия.
Бэйлор замирает.
– Надеюсь, ты пришёл сказать, что он уже под стражей.
Последние несколько месяцев убийца, известный как Ангел Милосердия, вершит собственное правосудие по всему городу. У жертв почти нет ничего общего, кроме слухов об их жестокости. Каждый из них подозревался в насилии над близкими, но доказательств так и не нашли.
– К сожалению, нет. – Калдар опускает взгляд. – Новостей о местонахождении убийцы нет.
Делая вид, что не замечаю нарастающего гнева Бэйлора, я беру столовый нож, зачерпываю клубничное варенье и намазываю его на тост.
– У вас до сих пор нет ни одной зацепки? – невинно спрашиваю я, откусывая кусочек.
– Нет. – Взгляд Калдара вспыхивает в мою сторону, кипя ненавистью. По тому, как он сжимает кулаки, ясно, что он предпочёл бы использовать их против меня.
– Шесть убийств и ни одного свидетеля или улики, – шипит король, отталкивая тарелку. – Это абсурд. Через две недели я должен принимать гостей на балу, а вместо этого трачу время на этих бездарей, которые не способны поймать одного жалкого преступника.
– Если хочешь, я могу заняться этим для тебя, – предлагаю я. – Тогда ты сможешь сосредоточиться на подготовке к празднику.
Его глаза смягчаются, возвращаясь к привычному тёмно-синему оттенку, и на губах появляется снисходительная улыбка.
– В этом нет необходимости, – вмешивается Калдар, резко качая головой. – Я полностью контролирую это расследование, сир.
– Я сам решу, что необходимо. – Бэйлор бросает на советника предупреждающий взгляд, затем снова смотрит на меня. – Спасибо, питомец. Но это дело слишком мелкое для тебя. Пустая трата твоих талантов.
Я сияю, принимая комплимент, как послушный питомец. Когда он наклоняется, чтобы поцеловать мою руку, я замечаю, как лицо Калдара багровеет от смеси унижения и ярости.
Не удостоив его взглядом, Бэйлор пренебрежительно машет рукой.
– Иди и займись чем-нибудь полезным.
Калдар напрягается всем телом, резко разворачивается и выходит, бросив на меня тёмный взгляд перед тем, как исчезнуть за дверью. Я отправляю в рот ягоду голубики, чтобы скрыть улыбку, готовую появиться на моём лице.
– Ты же знаешь, он не выносит, когда ты отчитываешь его при мне? – напоминаю я королю, всегда стараясь вбить клин между ними. Судьбы знают, Калдар пытается сделать то же самое со мной.
– У него есть склонность к высокомерию, – говорит Бэйлор, поддевая вилкой дольку картофеля и поднося её ко рту. – Ему время от времени нужно напоминать о его месте.
Я приподнимаю бровь.
– Чтобы не зазнавался?
– Именно. – Бэйлор бросает на меня заговорщицкий взгляд.
– Жестоко, мой король.
– А ты нет? – Он наклоняется через стол, приближаясь ко мне. – Скажи, что бы ты сделала с этим так называемым ангелом, если бы нашла его? Мой рейф проявил бы милосердие?
– Никогда, – обещаю я, впервые говоря правду. – Виновным я несу только смерть.
Глава 4.
Утреннее движение в районе Мидгарден настолько плотное, что идти по улице в виде рейфа почти невозможно. После того как меня столько раз толкнули, что я едва не угодила под колёса приближающейся кареты, мне пришлось стать видимой, полагаясь лишь на капюшон плаща для маскировки. К счастью, моя приметная одежда не привлекает особого внимания в толпе. Над головой сгущаются тёмные тучи, и почти все закутаны в одежду, готовясь к очередному мрачному дню.
– Куда такая спешка, миледи? – тянет соблазнительный голос, и бледная рука появляется в поле моего зрения, пытаясь схватить меня за руку.
Прежде чем он успевает меня коснуться, моя собственная рука резко вырывается вперёд, сжимая его запястье железной хваткой. Я толкаю его назад, и он врезается в кирпичную стену лавки позади него. Прохожие спешат мимо, лишь немногие бросают в нашу сторону настороженные взгляды. Никто не вмешивается. Если жители Солмара в чём-то и преуспевают, так это в умении не лезть не в своё дело.
Мужчина поднимает руки в примирительном жесте, одаривая меня виноватой улыбкой. Он красив какой-то художественной красотой: высокие скулы и такой тонкий и прямой нос, что одного удара хватило бы, чтобы его сломать. Мой кулак сжимается в предвкушении.
– Я всего лишь хотел пригласить вас внутрь. – Он указывает на здание позади себя. – Разве вы не хотите увидеть всё, чего желает ваше сердце?
Тонкая волна тревоги разворачивается во мне, когда я замечаю затемнённые окна, за которыми ничего не видно. Над дверью нет вывески, но по его словам нетрудно догадаться, чем он торгует.
– Следи за руками, мендакс, – предупреждаю я.
Мендаксы – самый распространённый тип иллюзионистов. Большинство из них способны создавать лишь простые иллюзии, но некоторые умеют выстраивать масштабные миражи, заставляющие сомневаться в самой реальности. За внушительную плату они позволяют провести час, проживая самые сокровенные фантазии, всё это – в пределах собственного разума.
Смело с его стороны так открыто зазывать людей прямо на улице. Хотя продажа услуг мендаксов технически не запрещена, им запрещено навязываться. Учитывая спорный характер их даров, клиенты должны сами приходить к ним по собственной воле. Если городская стража поймает его за тем, что он заманивает прохожих в лавку, его без колебаний арестуют.
– Ну же, прекрасная леди. – Его глаза блестят, вглядываясь в мои, словно он пытается заглянуть прямо в мою душу. – Наверняка вы чего-то желаете… – Он замолкает, делая шаг ближе, и его взгляд становится горячим. – Или кого-то?
Прежде чем я успеваю ответить, из лавки вываливается смертный мужчина, его лицо пепельно-серое. Его полные ужаса глаза останавливаются на мендаксе, и он, спотыкаясь, направляется к нему.
– Ты должен вернуть меня назад, – требует он, указывая на иллюзиониста рядом со мной.
– Ну-ну, мистер Сондерс, – цокает мендакс, забывая обо мне и приближаясь к своей жертве. – Я ничего никому не должен.
Лицо мужчины искажается, слёзы текут по щекам. Он даже не смотрит в мою сторону, будто остальной мир перестал для него существовать.
– Пожалуйста, – умоляет он, и его голос полон боли. – Верни меня к моей малышке. Я только что был с ней, держал её на руках. Она была здорова и жива. – Его голос ломается. – Я должен вернуться к ней.
Мендакс обнимает его за плечи, притягивая к себе.
– И вернёшься, мистер Сондерс. Сначала нужно уладить вопрос оплаты. В первый раз я сделал вам скидку, но теперь, боюсь, придётся платить полную цену.
– Я заплачу! – мужчина отчаянно кивает, шаря по карманам и доставая несколько жалких монет. – Я отдам тебе всё, что хочешь, только верни меня к моей девочке.
На губах мендакса появляется отвратительная улыбка.
– Вот это я люблю слышать.
Он ведёт мужчину обратно внутрь, напоследок бросая на меня взгляд, прежде чем они исчезают в полумраке лавки.
– Присоединишься? – спрашивает он, приподняв бровь.
Я отвечаю ему презрительной усмешкой и иду дальше по улице, игнорируя лёгкое искушение, которое вспыхивает у меня внутри. Недаром у мендаксов дурная репутация. То, что они делают, вызывает зависимость. Многие их клиенты чахнут, тратя каждую монету на новую иллюзию.
Представь, что ты можешь сбежать от всех своих проблем и жить в мире, где у тебя есть всё, о чём ты когда-либо мечтала. Умершие близкие возвращаются к тебе. Самые тяжёлые сожаления исчезают. Всё, чего ты хочешь, становится твоим. А потом ты просыпаешься в реальности, и всё возвращается на свои места.
Это сокрушительное разочарование и есть причина, по которой я никогда не пользуюсь их услугами. Я знаю, что стоит мне начать, и я уже не остановлюсь.
Моя икра ноет, пока я пробираюсь по оживлённой улице. Я бы предпочла дождаться, пока рана полностью заживёт, прежде чем бродить по городу, но, к сожалению, это не могло ждать. Я плотнее запахиваю плащ, опуская подбородок, проходя мимо двух патрулирующих стражников.
И вдруг содержимое моей сумки кажется намного тяжелее.
Отвлёкшись, я едва не врезаюсь в группу людей, стоящих у пекарни Брайна. Аппетитный аромат их знаменитой выпечки с шоколадной начинкой витает в воздухе, вызывая у меня улыбку. Жених Морвен, Нолан, владеет этой пекарней вместе со своей семьёй. Он часто передаёт через неё угощения для меня и Алвы.
Как бы я ни любила их сладости, я ни разу не заходила внутрь. Есть только одна причина, по которой я прихожу в эту часть города, и я стараюсь оставаться незамеченной. Если кто-то из их клиентов узнает меня, он может заметить закономерность в моих визитах, что приведёт к нежелательным выводам о моих делах.
Проскользнув мимо толпы, я ныряю в узкий проход и спешу по Г-образному коридору. По счастливому совпадению, пекарня Брайна делит задний переулок с другим заведением, расположенным в квартале отсюда.
MASQ, находящийся со стороны Мидгардена у бухты Аоган, – один из самых успешных клубов в Солмаре. В это время дня он почти пуст, но я всё равно не рискну входить через главный вход. Сталь холодит кулак, когда я стучу ровно шесть раз, после чего ударяю ладонью по двери. Простой код, но он работает.
Проходит всего несколько секунд, прежде чем я слышу приглушённое шарканье, затем несколько глухих щелчков, когда кто-то снимает замки и засовы. Дверь распахивается, и на пороге появляется потрясающе красивая женщина с тёплой смуглой кожей.
– Заходи, – приказывает Делла. – Быстро.
Её взгляд пробегает по переулку за моей спиной, пока я проскальзываю мимо неё в просторную кухню. Убедившись, что за мной никто не следил, она тут же закрывает дверь и ловко запирает все замки. Я снимаю иллюзию, опускаю капюшон и провожу пальцами по волосам, приглаживая выбившиеся пряди. Плащ я не снимаю – я ненадолго.
– Я получила твоё сообщение.
– Очевидно, – сухо отвечает она. – Я не думала, что ты заглянула поболтать. Но ты опоздала.
Я закатываю глаза, не реагируя на её резкость. У Деллы есть причины для недовольства.
– Меня задержали, – говорю я.
Фыркнув на мой уклончивый ответ, она разворачивается и, не сказав больше ни слова, уходит по длинному коридору на другом конце комнаты. Привыкшая к такому поведению, я молча иду за ней. Её раздражает моё опоздание, но если бы я рассказала настоящую причину, она бы взбесилась. Одного упоминания Бэйлора достаточно, чтобы вывести её из себя.
Пока она идёт, её тёмные кудри подпрыгивают на фоне сиреневого платья. Для такой строгой женщины её внешний вид – полная противоположность. Её рост едва достигает метра шестидесяти, даже в обуви она едва достаёт мне до плеча. Большие глаза, как у лани, излучают невинность, хотя на самом деле она далека от неё.
Деллафина Кардо – сплошное противоречие.
– Нужно сделать это быстро, – говорит она, когда мы подходим к двери её кабинета. – У меня наверху гости, они скоро проснутся, и лучше, чтобы они тебя не видели.
Ночующие гости в MASQ не редкость. На втором и третьем этажах больше дюжины комнат, каждая сдаётся за плату. Большинство платит почасово, но некоторые предпочитают оставаться на ночь.
– Должно быть, это что-то важное, раз Морвен рискнула подать мне сигнал при свидетеле, – замечаю я, пытаясь понять, о чём эта встреча. – Алва могла это увидеть.
Моя милая смертная служанка ничего об этом не знает. И так должно оставаться.
– Это срочно, – отвечает Делла, не вдаваясь в подробности.
Передние залы MASQ оформлены в греховной, театральной эстетике, но здесь, в личных покоях Деллы, обстановка мягкая и женственная. Тёплое сияние камина наполняет кремовую софу уютным светом. Я замечаю свежий холст на мольберте у окна и несколько испачканных кистей рядом.
Как всегда, мой взгляд притягивает картина за её столом, на которой изображена темноволосая женщина, лукаво оглядывающаяся через плечо. Видна лишь половина её лица, на губах играет хитрая улыбка, а глаза опущены. В этом образе есть что-то тревожное, что-то, что заставляет захотеть приподнять её подбородок и увидеть её полностью.
Но мне не нужен портрет, чтобы помнить, как она выглядела; её лицо выжжено в моей памяти с пугающей ясностью.
Я отгоняю эти мысли и опускаюсь на софу, пока Делла подходит к столу в углу. Она поднимает серебряный ключ, висящий у неё на шее, и отпирает один из ящиков. Вдалеке гремит гром, когда она достаёт лист бумаги и снова запирает замок.
– Рада видеть, что ты жива, – говорит она, садясь рядом со мной.
Перед нами горят шесть белых свечей в канделябре, а в центре стоит одна тёмно-бордовая, незажжённая. Делла берёт её и поджигает от одного из огней. Вместо того чтобы поставить её обратно, она держит свечу в руке, позволяя горячему воску стекать по бокам и капать на её пальцы, словно кровь. Если это и обжигает её кожу, она никак не реагирует.
– Были причины беспокоиться? – спрашиваю я.
Она пожимает плечами, но в её глазах играет скрытое знание.
– Один из наших клиентов так считал.
Нетрудно догадаться, о ком она говорит.
Я узнаю свечу в её руке – одно из творений Дэрроу. Пока фитиль горит, никто не сможет подслушать того, кто к ней прикасается. Можно кричать посреди толпы, но услышит только тот, кому это предназначено.
Значит, именно сюда он сбежал прошлой ночью?
– Сделай одолжение, пусть он и дальше так думает. – Я улыбаюсь, представляя его беспокойство.
– Вечно ты любишь драму. – Она закатывает глаза и протягивает мне записку, которую достала из ящика.
Развернув пергамент, я быстро пробегаю первые строки и нахожу название знакомой таверны, в которую я часто захожу в районе доков. Но когда читаю дальше, кровь в моих жилах начинает закипать.
– Я уже отправила людей за девчонкой, – говорит она мне. – Но отца оставляю тебе.
– Всё будет закончено до рассвета, – обещаю я.
Я даже не спрашиваю, проверила ли она информацию. Делла всегда подтверждает свои сведения, прежде чем передать их мне.
Она кивает, забирает лист и бросает его в огонь. Затем задувает свечу, давая понять, что наше дело завершено. Тонкая струйка дыма растворяется в воздухе, пока я собираюсь с духом, чтобы отдать ей то, что принесла.
Обычно я не задерживаюсь после того, как она передаёт мне сведения. Чем меньше времени я провожу здесь, тем лучше. Если король узнает о нашей связи, это обернётся для меня проблемами. Учитывая слухи, которые когда-то ходили по городу, он всегда испытывал особую неприязнь к Делле. Я уже должна была уйти, но сегодня всё иначе.
– У меня есть кое-что для тебя.
Я едва слышу собственное признание, прошёптанное сквозь звук дождя, мягко стучащего по окну, такой тихий фон для столь тяжёлого момента.
Делла прищуривается, оценивая моё странное поведение. Не выдержав её взгляда, я достаю из сумки свёрток, спеша избавиться от груза воспоминаний, который он несёт. Она берёт его с осторожностью, будто он может взорваться у неё в руках.
Её рот раскрывается в беззвучном вздохе, когда она разворачивает ткань, открывая фарфоровые тарелки, которые я украла из дворца. От потрясения её тело обмякает, и тарелки почти соскальзывают с колен. Я наклоняюсь, чтобы помочь, но она прижимает их к груди, её плечи сжимаются в защитном жесте.
– Не надо, – шепчет она резко.
Моя икра ноет, когда я поднимаюсь с софы, но я принимаю эту боль, отступая от неё на шаг. Делла смотрит на тарелки с благоговением. Её пальцы дрожат, когда она осторожно проводит по нарисованным сиреням, словно может почувствовать лепестки под кожей. Она вспоминает, как сильно её возлюбленная ценила этот подарок?
– Как? – её голос тихий, почти неслышный.
– Кто-то на кухне, должно быть, решил, что они по ошибке принадлежат дворцу, – объясняю я, и мой голос тоже становится тише. – Сегодня утром они стояли на столе у Бэйлора. Он их не узнал.
Она поднимает на меня взгляд, и её лицо темнеет, как всегда, когда речь заходит о короле.
– А ты узнала? – в её голосе звучат боль и обвинение.
Она аккуратно кладёт тарелки на стол, затем подходит к задней стене, бережно снимает портрет и ставит его на стол. Я замечаю, как её взгляд на мгновение задерживается на лице её потерянной возлюбленной, прежде чем она заставляет себя отвернуться.
Когда картина исчезает, за ней открывается скрытый сейф. Достав нож из сапога, Делла слегка прокалывает палец и размазывает кровь по металлу. Раздаётся глухой щелчок, и дверца открывается.
Внутри – чайная чашка с тем же узором, что и на тарелках, которые я только что ей отдала, а также несколько украшений, сложенная одежда, рисунки, письма и флакон духов.
Всё это принадлежало покойной королеве.
Руки Деллы дрожат, когда она кладёт тарелки внутрь. Отступив на шаг, она смотрит на свой алтарь Леоне. Она не пытается вытереть слёзы, текущие по её лицу, не стыдясь этой явной боли.
Её горе ощутимо, почти осязаемо, и она держится за него обеими руками. Иногда мы сами создаём свои призраки, отчаянно собирая их из выцветших воспоминаний, умоляя дорогих нам людей не уходить. Словно одной лишь нашей тоски достаточно, чтобы вернуть их из-за завесы.
Где-то глубоко в подземельях моего разума призрачная сцена просачивается сквозь трещины своей клетки.
Ты бы сделала для меня всё?
Холодок пробегает по моей спине, когда я вспоминаю, как его губы тогда коснулись моего уха.
Конечно, сделала бы.
Глупый ответ глупой девочки.
Вспышка боли вырывает меня из молчаливого забытья. Разжимая кулаки, я вижу, что ногти оставили на ладонях ряд полумесяцев, разодрав кожу. Я вытираю их о плащ, и шерсть грубо цепляет раны. Схватив теперь уже пустую сумку, я прижимаю её к груди, хотя она кажется тяжелее, чем раньше.
– Прости, – шепчу я.
Не дожидаясь ответа, я выбегаю из комнаты, поспешно открывая замки. Я не останавливаюсь, пока не добираюсь до переулка, где прислоняюсь лбом к кирпичной стене, хватая ртом воздух. Стыд жжёт внутри, когда я бросаю сумку на землю вместе с плащом. Небо разверзается, дождь быстро промачивает моё шёлковое платье, остужая разгорячённую кожу. Сломанные ногти впиваются в кирпич, пока я отчаянно пытаюсь не провалиться обратно в прошлое.
После смерти Леоны я провела месяцы, запертая в собственной голове. Переживая воспоминания. Переписывая их заново. Сейчас у меня нет времени снова проживать это.
Делла дала мне имя. Цель, пусть и на одну ночь.
Прижимаясь щекой к стене сильнее, я заново выстраиваю темницу, в которой держу свои воспоминания. Я представляю, как заделываю трещины, не оставляя ни единого выхода.
