Текст книги "Наследница иллюзии (ЛП)"

Автор книги: Мэделин Тейлор

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 28 страниц)

Глава 41.

Часы проходят так.

Весь мой мир сжимается до движений ошейника, который запирает меня в бесконечном цикле. Он знает только два действия: сжиматься и отпускать. Но промежуток между ними постоянно увеличивается, пока Бэйлор доводит меня до предела.

У меня кружится голова от нехватки воздуха. Пальцы онемели ещё раньше, и чувствительность так и не вернулась. Со зрением всё не лучше. Края мира потемнели, словно навсегда покрытые виньеткой. Странные фигуры танцуют в уголках моего зрения, подбираясь всё ближе каждый раз, когда ошейник активируется. Мой разум шепчет, что это заблудшие души, чувствующие мою скорую гибель. Это невозможно, напоминаю я себе. Пока завесы существуют, душа не может заблудиться. Скорее всего, это просто галлюцинации.

Хотя не уверена, что от этого легче.

Торн держит меня всё это время. Я слежу за каждым подъёмом и опусканием его груди, представляя, что воздух, которым он дышит, каким-то образом может делиться между нами, переходя из его лёгких в мои.

Беззвучные слёзы текут по моим щекам, но я больше не пытаюсь бороться с ошейником. У моего тела просто не осталось на это сил. Да и всё равно это ничего не меняет. Вместо этого я лежу и считаю время между вдохами.

Чёрные точки расползаются перед глазами, секунды тянутся всё дольше. Горло саднит и пульсирует болью. Оно вот-вот не выдержит, и дыхательное горло сомкнётся.

Сто шестьдесят семь.

Сто шестьдесят восемь.

Звук моих хриплых, прерывистых вдохов наполняет комнату, когда ошейник ослабляет хватку. Я жадно втягиваю воздух, сколько могу, зная, что передышка будет короткой. Торн проводит рукой по моей спине, шепча слова поддержки мне на ухо. Бэйлор даёт мне лишь десять секунд воздуха, прежде чем холодный металл снова сжимается.

Пожалуйста.

Мои губы складываются в это слово, но звук не выходит.

Хватит. Пусть это просто закончится.

– Считай со мной, Ангел, – шепчет Торн мне на ухо.

Один. Два. Три. Я беззвучно повторяю слова вместе с ним. Я хочу сказать ему, что со мной всё будет в порядке, но я пообещала себе больше не лгать.

– Это закончится, – говорит он, не связанный такими обещаниями. – Ты снова сможешь дышать. Я клянусь, Айви.

И он прав. Я снова делаю вдох. Рваные, редкие глотки воздуха каждые несколько минут являются единственным, что позволяет мне Бэйлор. И всё же я продолжаю считать секунды между вдохами, пока они не растягиваются в вечность. В этой темноте я начинаю понимать, что имел в виду Мейбин, когда говорил, что время почти теряет смысл.

Пожалуйста, снова посылаю я беззвучную мольбу в пустоту. Пусть это закончится.

Но этого не происходит.

Это прекращается вскоре после полуночи.

Я считаю во время передышки, когда впервые за всю ночь проходит целая минута, и ошейник так и не сжимается снова. Моё сердце колотится, пока я жду этого, но, похоже, Бэйлор наконец делает паузу в своих атаках.

Жестокая улыбка касается моих потрескавшихся губ. Как бы плохо мне ни было, я знаю, что Бэйлору сейчас не лучше. Использование ошейника, даже короткими всплесками, истощает. А с той раной, что я нанесла ему раньше, он, вероятно, страдает не меньше.

Хорошо. Пусть его боль не имеет конца.

Воздух свободно поступает в мои лёгкие, но каждый вдох обжигает. И всё же я жадно втягиваю его. Влага на моём лице – смесь пота и слёз. Каждая мышца в теле ноет, и я чувствую себя так, будто меня растоптало несколько лошадей. И всё же я заставляю себя перевернуться и посмотреть на Торна.

Его голова лежит на подушке рядом с моей, но черты лица напряжены до предела. Всё его тело сковано, словно он изо всех сил сдерживается, чтобы не сорваться во дворец и не разорвать Бэйлора на части.

– Всё кончено, – вырывается у меня едва слышный, сдавленный шёпот.

– Тшш, – Торн убирает волосы с моего лица. – Не пытайся говорить. Просто кивни, хорошо?

Я делаю, как он говорит, ненавидя то, как это движение тянет мою чувствительную кожу.

– Нет, постой. – Он морщится, видя мою боль. – Не кивай. – Он тянется к моей руке, лежащей между нами. – Просто сожми мои пальцы, если да.

Я подчиняюсь.

– Вот так, Ангел. – Он наклоняется и касается губами моего лба. Я закрываю глаза, ненавидя, как сжимается моё сердце от этого нежного жеста. – Он снова начнёт?

Страх в его голосе заставляет меня захотеть солгать, но я не делаю этого. Вместо этого я мягко сжимаю его пальцы, и его челюсть напрягается ещё сильнее.

– Как долго? Дни?

Моя рука не двигается, и его лицо бледнеет.

– Часы?

Я снова сжимаю.

– Это истощает его, – шепчу я. Слова царапают горло, пока выходят наружу, и я сразу же жалею, что снова попыталась говорить.

– Тшш. – Он мягко касается моих губ своими. – Никаких разговоров, помнишь? Просто попробуй отдохнуть.

Я собираюсь не засыпать, но каким-то образом мои глаза закрываются, и я проваливаюсь в сон.

Я просыпаюсь, хватая ртом воздух, взгляд мечется по комнате в поисках опасности.

Сильные руки хватают меня за плечи, и низкий голос шепчет мне на ухо:

– Всё в порядке, Ангел. Ты в безопасности.

Я нахожу его в темноте, он сидит на табурете рядом с кроватью.

– Ты спала всего полчаса, – шепчет он. – Тебе стоит отдохнуть ещё.

Пока можешь.

Ему не нужно произносить это вслух. Мы оба знаем, что это правда.

Дверь скрипит, открываясь, и на вершине лестницы появляется Делла с ещё одной дымящейся кружкой чая в руках.

– Я подумала, тебе это пригодится, – говорит она, спускаясь к нам. – Дэрроу просил передать, что он гораздо лучше умеет снимать боль, чем предотвращать её.

Я молюсь, чтобы он говорил правду, потому что не уверена, сколько ещё смогу выдержать.

Она протягивает мне кружку, и я делаю глоток, наслаждаясь вкусом на языке. Тёплая жидкость обволакивает горло, и я сразу чувствую, как она начинает действовать.

– Он сказал, что это сразу начнёт залечивать внутренние повреждения.

Так и есть. Самая сильная боль начинает отступать. Она всё ещё есть, но теперь с ней гораздо легче справиться.

– Похоже, к тебе пришли друзья, – говорит Делла Торну. – Мужчина и женщина. Они ждут тебя наверху.

– Гриффен и Фиа, – объясняет он. – Я позвал их раньше.

Мои брови сходятся.

– Через татуировку, – поясняет он, поднимая запястье и показывая пылающую розу, вытатуированную на коже. – Поэтому у всех в моём Совете есть такая, сделанная теми же зачарованными чернилами.

Где-то на задворках сознания до меня доходит, что именно так Гриффен смог призвать его в ту ночь, когда мы оказались в ловушке в переулке. На моих губах появляется хмурое выражение. Наверное, мне стоило догадаться раньше, но, если честно, у меня было слишком много всего в голове.

– Я могу остаться с ней, если хочешь пойти поздороваться, – предлагает Делла, переводя взгляд с одного на другого. – Похоже, они уже начали допрашивать бедного Нолана.

Торн качает головой.

– Я никуда не уйду.

Всё в порядке, беззвучно произношу я. Иди.

Он смотрит на меня с сомнением, и я закатываю глаза. В конце концов он сдаётся, поднимается со своего места у моей кровати и уступает его Делле.

– Не вставай с этой кровати, – приказывает он, вытаскивая перчатки из кармана и надевая их. – Тебе нужно отдыхать. – Его строгий взгляд затем обращается к Делле. – Позови меня, если что-нибудь изменится.

Она кивает.

Он исчезает наверху, и мы с Деллой остаёмся наедине впервые с тех пор, как я сказала ей те ужасные вещи. Стыд жжёт внутри, и я заглушаю его ещё одним глотком чая.

– Я добавила мёд, – говорит Делла, и её тон неожиданно мягкий. – Я помню, ты всегда отказывалась пить чай, если он не был приторно сладким.

К счастью, я уже переросла эту привычку, но не могу отрицать, что вкус восхитительный.

Спасибо, беззвучно произношу я.

Мы сидим в тишине несколько мгновений, ни одна из нас не знает, что сказать. Её спина выпрямлена, она сидит на табурете, вцепившись пальцами в ткань брюк. Видеть её не в платье странно и непривычно. Я даже не думала, что у неё есть брюки.

Её карие глаза останавливаются на синяках у меня на шее, и её полные губы искажаются в гримасе.

– Он делал это с тобой раньше?

Мои плечи напрягаются, но я киваю.

– Мне жаль. – В её словах слышится нечто большее, чем сожаление о моих ранах. Она неловко двигается на табурете, затем встаёт и начинает ходить взад-вперёд по крошечной комнате.

– Я должна была сделать больше, чтобы помочь тебе, – шепчет Делла, опуская взгляд. – Она бы этого хотела.

Я вздрагиваю, когда её голос срывается.

– Но я была так зла, – продолжает она, останавливаясь передо мной и встречаясь со мной взглядом. – И винила тебя за то, в чём ты не была виновата.

Я смотрю на неё, совершенно ошеломлённая. Я никогда не ожидала услышать такие слова от Деллы. Я думала, что она будет относиться ко мне с холодной, сдержанной ненавистью до конца наших дней. Мои пальцы впиваются в простыню на коленях, пока я заставляю себя быть достаточно смелой, чтобы принять её извинение, а не настаивать на том, что не заслуживаю его. И всё же я не могу удержаться от собственного признания.

– Мне тоже жаль, – хриплю я, мой голос ужасный и сорванный. – Я была глупой.

– Тшш, – шепчет она, мягко проводя пальцами по моим волосам. – Я тоже.

Мои глаза закрываются, пока она продолжает свои тихие, ласковые движения, и я снова проваливаюсь в сон.

Глава 42.

Некоторое время спустя я просыпаюсь от звука шагов на лестнице. Веки словно покрыты песком, когда я с усилием открываю глаза и вижу, как все собираются в тесном пространстве.

– Что происходит? – спрашиваю я. Слова тихие, но уже не такие сбивчивые, как раньше.

Торн оказывается рядом со мной в одно мгновение.

– Кажется, мы знаем, где держат альманову.

– Где? – удивление заставляет меня попытаться приподняться, и голова тут же идёт кругом. Торн кладёт руку мне на спину, без слов поддерживая, чтобы я не свалилась с кровати.

– Он сказал, что скажет только тебе. – Фиа делает шаг вперёд, таща за собой окровавленного и избитого Нолана.

У меня сжимается сердце при виде добродушного пекаря. Его нос явно сломан, оба глаза заплыли синяками. То, как он сутулится и прижимает руку к рёбрам, говорит о том, что они, скорее всего, тоже сломаны. Несмотря на то, что я понимаю, что это было необходимо, мне всё равно больно видеть его таким.

– Скажи ей то, что сказал нам, – приказывает Гриффен. От его обычной лёгкости не осталось и следа, её сменил расчётливый воин.

Полный ненависти взгляд Нолана встречается с моим.

– Он убьёт тебя сегодня ночью.

В следующее мгновение Торн уже пересекает комнату, и тыльная сторона его ладони с силой ударяет Нолана по лицу.

– Скажи это ещё раз, и я тебя убью.

В комнате повисает неподвижность.

– А теперь скажи ей то, что говорил раньше, – рычит Торн, сжимая в кулаке волосы мужчины и заставляя его смотреть на меня.

Его губы кривятся, и когда он наконец говорит, слова выходят сквозь сжатые зубы:

– Он ждёт в том месте, где впервые увидел тебя.

Я морщу нос. Где впервые увидел меня… Я прокручиваю эти слова в голове, пытаясь понять их смысл. Вспышкой возникает воспоминание о тёмном силуэте в окне, наблюдающем за мной, когда я шла по улице внизу.

– Тот дом, – шепчу я, встречаясь взглядом с Торном. – В Нижнем городе. Там, где на меня напала женщина.

Его глаза расширяются.

– Ты всё это время была права. Дарби действительно туда ходил.

Мысли несутся вскачь, и я свешиваю ноги с края кровати.

– Нам нужно идти. Сейчас.

Торн встаёт передо мной, кладя руку мне на плечо и не давая подняться.

– Скорее всего, это ловушка.

Он бросает на меня тяжёлый взгляд, но я лишь пожимаю плечами.

– Раньше это её никогда не останавливало, – невпопад добавляет Гриффен.

Я выглядываю из-за Торна, чтобы одарить высшего фейри недовольным взглядом.

– Всегда бывает первый раз. – Торн снова притягивает моё внимание к себе.

– Мы оба знаем, что эта передышка не продлится вечно, – говорю я тихо, почти шёпотом. Зелье Дэрроу помогло, но моё горло всё ещё сильно пострадало. – Чем дольше это будет продолжаться, тем слабее я стану.

– Я этого не допущу, – возражает он, но мы оба понимаем, что он не сможет сдержать это обещание.

– Единственный способ закончить это – снять ошейник. И для этого нам нужна альманова.

Он глубоко вдыхает, закрывая глаза. Когда он открывает их снова, я понимаю, что победила.

– Ладно, – выдавливает он.

Мои плечи опускаются от облегчения, но прежде чем я успеваю что-то сказать, вперёд выходит Фиа.

– Меч может снять твой ошейник? – спрашивает она, её тело напряжено, взгляд метается между мной и Торном.

Я киваю, и по её лицу пробегает странное выражение. Рядом с ней Гриффен складывает руки на груди.

– Ты должен был сказать нам об этом, – говорит он богу рядом со мной, морща лоб от беспокойства.

Торн напрягается.

– Мы обсудим это наверху. Айви нужно отдохнуть.

Я открываю рот, чтобы возразить, но он обрывает меня жёстким взглядом. Троица поднимается по лестнице, и у меня внутри поднимается тревога. Почему Торн держал это в секрете от своего Совета? Он думал, что я не захочу, чтобы он делился этим? Или пытался защитить мою личную жизнь?

Я отталкиваю чувство вины, решая сосредоточиться на более приятных мыслях. Например, на том, что я не почувствовала ни капли ревности, наблюдая, как Торн уходит вместе с Фией. Я не могу точно сказать, что именно между нами зарождается, но знаю одно: о верности мне беспокоиться не нужно. Торн уже не раз доказал, что смотрит только на меня.

– Айви. – Голос Дэрроу вырывает меня из мыслей, когда он садится на табурет рядом с моей кроватью. – У тебя есть минутка?

Мои губы опускаются, когда я слышу его вежливый тон. Я присматриваюсь к нему внимательнее, замечая, как он держится слишком прямо.

– Ты должна знать, заклинание, которое я наложил на тебя, привязано к этому зданию, – говорит он, избегая моего взгляда. – Как только ты выйдешь, король сможет снова тебя отслеживать.

Где-то глубоко внутри мне кажется, я уже это знала. Уходить рискованно, но бездействовать ещё хуже.

– Спасибо, что сказал.

Я ожидаю, что после этого он поднимется наверх, но он остаётся сидеть.

Мои брови сходятся.

– Ты хотел сказать что-то ещё?

Он поднимает на меня взгляд, затуманенный самоотвращением.

– Я хотел извиниться.

– Ты уже извинялся передо мной, – напоминаю я. – Совсем недавно.

– Я знаю. – Он кивает, сглатывая. – Но этого никогда не будет достаточно.

Я хочу сказать ему, что это не так, но слова не идут. И всё же вся враждебность, которую я когда-то к нему испытывала, будто бы рассеялась.

– Когда мне было страшно и я была в отчаянии, я пришла сюда, – тихо признаюсь я. – Я знала, что могу рассчитывать на тебя, что ты поможешь, когда мне это действительно нужно. Что бы ни произошло в прошлом, я готова двигаться дальше.

Он резко откидывает голову, на его лице отражается изумление.

– Это очень зрелый ответ, леди Айверсон.

Я пожимаю плечами.

– Я очень зрелая женщина.

– Ну, я бы не заходил так далеко.

– Ты просто завидуешь. – Я закатываю глаза.

– Мне незнакомо это чувство, – надменно говорит он. – Может быть, ты опишешь его мне?

Я снова закатываю глаза.

– Дай угадаю. Потому что ты слишком красив, чтобы кому-то завидовать?

Он театрально прижимает руку к груди.

– Айви, я польщён, но я воспринимаю тебя как младшую сестру, которой у меня никогда не было.

Я приподнимаю бровь.

– Ладно, – ворчит он. – Как надоедливую младшую кузину, к которой я испытываю лишь смутную симпатию.

– Я о тебе вообще не думаю, – шепчу я с притворной гордостью.

– Я о тебе вообще не думаю, – передразнивает он меня.

– Прекратите, дети, – говорит Делла, возвращаясь из купальни. – И ты. – Она указывает на меня. – Тебе нужно беречь голос, а не вступать в бессмысленные споры. Иди приведи себя в порядок.

Смех Дэрроу следует за мной в ванную, и я останавливаюсь, чтобы показать ему неприличный жест, прежде чем закрыть дверь.

Всё моё веселье исчезает, когда я вижу своё отражение.

Моя кожа мертвенно бледная. Синяки покрывают всю шею, переливаясь оттенками чёрного, синего и фиолетового. Губы потрескались и кровоточат, но, пожалуй, хуже всего выглядят мои глаза. Они полностью налиты кровью, и из-за этого янтарная радужка кажется темнее.

Честно говоря, я выгляжу как чудовище.

Я бы с радостью приняла ванну, но времени нет. Вместо этого я умываюсь и протираю тело влажной тряпкой. Закончив, я беру щётку из ящика и расчёсываю волосы, хмурясь при виде их состояния. Обычно они яркого медного оттенка, но сейчас цвет кажется тусклым и безжизненным. Будто ошейник высасывает из меня жизнь, каждый раз, когда активируется.

Я заставляю себя глубоко вдохнуть и отгоняю параноидальные мысли. Мои пальцы дрожат, пока я распутываю колтуны и заплетаю волосы в привычную косу. Бросив последний взгляд на отражение, я решаю, что в ближайшее время лучше избегать зеркал.

Я бы солгала, если бы сказала, что не боюсь того, что ждёт нас этой ночью. Обычно в бою я уверена в себе, кто-то сказал бы, даже слишком уверена, но я знаю, что сейчас не в лучшей форме. Моё отражение служит прямым доказательством. После событий последних суток моё тело истощено, и любое использование иллюзий только ещё больше меня ослабит. Это значит, что у меня не будет ни моей эйдолон, ни невидимости, на которые можно опереться. Сегодня ночью мне придётся полагаться только на собственную силу.

Когда я возвращаюсь в комнату, я нахожу Торна у лестницы, он ждёт меня. У него нет с собой оружия, но, полагаю, оно ему и не нужно. Его тени и коса всегда можно призвать. И, конечно, нельзя забывать о пламени, которое он вызвал на балу. Это будет впечатляющее оружие.

– Где все? – спрашиваю я, направляясь к кровати. Похоже, Делла оставила мои клинки и ножны на подушке.

– Они уже ушли, – говорит он, внимательно осматривая меня, выискивая признаки слабости.

Раздражение поднимается во мне, пока я пристёгиваю ножны к бёдрам.

– Ты же не собираешься отказаться от нашей договорённости?

– Нет. – Он скрещивает руки на груди, прислоняясь к деревянным перилам. – Они ушли без нас, потому что поедут верхом.

Я прищуриваюсь.

– А мы нет?

Он качает головой.

– Мы с тобой полетим. Как только мы покинем эти стены, Бэйлор сможет снова тебя отслеживать. В полёте это будет сложнее.

– О. – Я наклоняю голову. – Вообще-то это разумно.

Один уголок его губ приподнимается в полуулыбке.

– Меня не устраивает этот удивлённый тон.

– Мои искренние извинения, о невероятно умный Бог Смерти. – Я закатываю глаза и обхожу его, направляясь к лестнице.

Он мгновенно оказывается передо мной, преграждая путь.

– Ты не звучишь так, будто тебе жаль.

Я делаю шаг вперёд, вторгаясь в его пространство, пока моя грудь не касается его.

– А что ты сделаешь, если я скажу, что это так?

Тени сгущаются по краям его глаз.

– Есть много вещей, которые я мог бы сделать.

– Например? – Я смотрю на него снизу вверх с невинным выражением, прикусывая нижнюю губу.

– Думаю, мне не стоит говорить.

Я провожу пальцем по его плечу.

– Но я хочу знать.

– Видишь ли, если я скажу, мне придётся показать. – Его рука обвивается вокруг моей талии, притягивая ближе. – И тогда мы уже никуда не уйдём сегодня ночью. Ты этого хочешь, Айви?

Моё сердце бешено колотится, дыхание тяжелеет, и на этот раз это никак не связано с ошейником. Предвкушение пробегает по позвоночнику, но я заставляю себя сделать шаг назад. Его рука сразу опускается.

Мои плечи опускаются, и я тяжело вздыхаю с сожалением.

– Потом?

– Всегда, – обещает он.

Он берёт меня за руку и ведёт вверх по лестнице. Пока мы поднимаемся на крышу, я беззвучно молю Судьбу о том, чтобы это «потом» у нас всё ещё было после этой ночи.

Глава 43.

Ветер хлещет по нам, пока мы кружим над городом. Его рёв делает невозможным любой разговор. Руки Торна крепко сжимают меня, а я цепляюсь за него изо всех сил. В те разы, когда он поднимал меня в небо, я была слишком слаба и дезориентирована, чтобы по-настоящему прочувствовать это. Сейчас же я ловлю себя на том, что хотела бы, чтобы так и было.

Я зажмуриваюсь, когда Торн поднимает нас выше. Здесь воздух разреженнее, и дышать становится трудно. Приоткрыв один глаз, я смотрю вниз и сразу жалею об этом. Солмар едва различим под нами. Плотный слой тумана нависает над городом, искажая всё. В тот момент, когда я осознаю, как далеко мы от земли, всё моё тело напрягается, и я снова утыкаюсь лицом в изгиб шеи Торна.

Его тело дрожит от смеха. Мне хочется ударить его, но на такой высоте я не осмеливаюсь даже пошевелиться. Моё возмущение немного смягчается ощущением его большой руки, мягко скользящей по моей спине. В глазах скапливается влага, и я убеждаю себя, что это всего лишь из-за ветра, пока прижимаюсь к нему ещё сильнее, к его теплу.

– Там, – говорит он прямо мне на ухо.

Прежде чем я успеваю спросить, что он имеет в виду, мы внезапно срываемся вниз к городу. Желудок подступает к горлу, и я не могу сдержать крик, который вырывается из меня. Чёрные перья закручиваются вокруг нас, щекоча мне нос, пока мы падаем сквозь небо. С каждой секундой мы всё ближе к твёрдой земле. Так же стремительно, как началось, наше крутое падение резко обрывается, когда Торн широко расправляет крылья.

– Никогда больше так не делай! – горло жжёт, когда я кричу сквозь бушующий ветер.

– Ничего не обещаю, Ангел. – Его губы касаются моего уха, и по мне проходит дрожь, не имеющая ничего общего с холодным ночным воздухом. – Вон там.

Отрывая лицо от его шеи, я всматриваюсь в его черты и понимаю, что он смотрит на что-то внизу. Я сглатываю подступающий страх и заглядываю вниз. Прищурившись сквозь туман, я на мгновение замечаю лошадей, несущихся галопом по мосту, который отделяет Прибрежный район от остального города.

– Пора, – шепчу я, слишком тихо, чтобы даже самой расслышать свои слова сквозь тяжёлый ветер.

Торн опускает нас ниже, к счастью, на этот раз без резкого пикирования. Его крылья плавно скользят по воздушным потокам, пока мы снижаемся и останавливаемся в переулке между двумя кирпичными зданиями. В тот момент, когда его ноги касаются твёрдой земли, я разжимаю свою смертельную хватку, освобождаю ноги с его талии и буквально падаю на булыжную мостовую. Никогда ещё я не была так благодарна за существование гравитации.

– Не любишь летать? – спрашивает Торн, и в его голосе явно слышится насмешка.

Я прищуриваюсь.

– Я не создана для небес.

– Правда? – он игриво приподнимает бровь. – Мне, напротив, понравилось, как ты за меня держалась.

Я открываю рот, чтобы ответить, но колкие слова умирают на языке, когда шаги привлекают наше внимание влево. Остальные появляются у входа в переулок, молча проскальзывая в узкий проход.

Мои брови сходятся.

– А где лошади?

– Мы решили, что они будут слишком заметны, поэтому оставили их в нескольких кварталах отсюда, – шепчет Фиа, её взгляд скользит по сторонам в поисках угроз.

– Рад видеть, что ты пережила полёт. – Гриффен ухмыляется в мою сторону, когда все они присоединяются к нам в глубине переулка, а Делла и Дэрроу выглядят слегка неуместно среди этой странной компании.

– Это было на грани, – отвечает за меня Торн, за что получает от меня мрачный взгляд.

– На грани будет для тебя, если ты ещё раз поднимешь меня туда, – бурчу я.

– Пожалуйста, успокойтесь, – говорит Дэрроу, его губа брезгливо кривится при виде грязи, испачкавшей подол его бархатных брюк. – Я не хочу быть здесь единственным ответственным.

Я закатываю глаза.

– Поверь, никто и не думал, что это ты.

Он бросает на меня злой взгляд, когда Делла впервые с момента их появления подаёт голос.

– Каков наш план? – спрашивает она, и под её ровным тоном скрывается едва уловимая тревога.

Хотя Делла умеет обращаться с оружием, она не воин. Она способна отбиться от врага, если придётся, но никогда не сталкивалась с большой группой. При мысли о том, что ей придётся взмахнуть мечом у бедра, мои ладони становятся влажными. Мне не следовало втягивать её во всё это…

Торн делает шаг вперёд, беря на себя руководство, и наша небольшая группа собирается вокруг него. Фиа остаётся позади, у входа в переулок, держа в руках арбалет. За её спиной закреплён цилиндрический контейнер, полный стрел. Я раньше тренировалась с луком и стреляю довольно метко, но с таким, как у неё, никогда не работала. Пальцы зудят от одной мысли нажать на спуск. Возможно, она когда-нибудь даст мне его попробовать?

– Наша цель – в квартале отсюда, – говорит Торн, и его черты снова принимают ту бесстрастную маску, которую он так часто надевает при других. – Держимся вместе, никто не выходит из строя. Любого, кто приблизится, считаем врагом.

– А если к нам присоединятся Отрекшиеся? – спрашивает Делла.

– О, они точно появятся, – вставляет Гриффен, его пальцы покоятся на навершии его широкого меча.

– Убивать, – холодно отвечает Торн.

У меня сводит живот. В памяти всплывает переулок, усыпанный мёртвыми телами Отрекшихся. В моём воображении их лица искажаются, превращаясь в лица моих друзей – Алвы, Морвен и Реми. Мысль о том, что я могу ранить кого-то из них, невыносима.

– Разве цель не обезвредить их? – возражает Делла, озвучивая те же мысли, что роятся у меня в голове. – В конце концов, они невинные люди.

Я смотрю на остальных. Беззаботного блеска, который обычно светится в глазах Гриффена, нет и следа. Вместо него – лишь решимость, будто он готовится сделать всё, что потребуется. Удивление вспыхивает во мне, когда я замечаю опущенный взгляд Дэрроу и сжатую челюсть.

– Кем бы они ни были раньше, этого больше нет, – шепчет он. – Никто из них больше не невинен.

– Но это не их вина, – настаиваю я, чувствуя, как что-то горячее и тёмное бурлит внутри. – Это заставляет их делать всё это. Это управляет ими.

– Это не то же самое, что Бэйлор делает с тобой с помощью ошейника, – говорит Торн, не без мягкости. – Теми, кем они были, они уже не являются. Они убьют собственную семью, если меч им прикажет, и сделают это с улыбкой. – Его взгляд скользит по группе, задерживаясь на каждом из нас. – Если они приблизятся, мы не колеблясь лишим их жизни.

Я бледнею от его слов.

– Я говорил тебе, Айви, – тихо добавляет он, и за его бледными глазами вспыхивает отблеск эмоции. – Я не такой хороший, как ты.

В ту ночь в моей комнате он сказал, что границы, которые он готов переступить, меня шокируют. Он это имел в виду?

Ситуация двусмысленна. Они наши враги, но не по своей воле. Я борюсь с поднимающейся волной вины, которая грозит поглотить меня целиком. Мои руки запятнаны кровью тех, кого я убила, но большинство из этих смертей были не моим решением. По крайней мере, не невинные. Я держала клинок, но приказы отдавал Бэйлор.

Теперь всё иначе.

На этот раз мне не на кого переложить вину. Никто не ведёт мою руку. Если я решу убить этих людей, тяжесть этого выбора ляжет только на мои плечи.

– Может, хотя бы попробуем их вырубить или что-то в этом роде? – предлагаю я, цепляясь за любую возможность. – Ранить их настолько, чтобы они отступили?

– Ты можешь попробовать, – тихо говорит Дэрроу, впервые с начала этого разговора встречаясь со мной взглядом. – Но подумай, что будет, если у тебя не получится.

Лёд стекает по моей шее, когда до меня доходит смысл его слов.

Провал означает смерть. Не только мою, но и моих друзей. Возможно, всего города. Если мы не остановим альманову, как далеко распространятся Отрекшиеся? Готова ли я перебить этих невинных, чтобы спасти всех остальных?

Я думала, что знаю каждый тёмный уголок своей души, но, похоже, ошибалась. Оказывается, во мне всё ещё есть новые грани, которые предстоит открыть, и все они так же уродливы, как и остальные. Но действительно ли это что-то новое? Я спрашиваю себя. Разве я не всегда была такой? Тем человеком, который готов делать тяжёлые вещи и жить с последствиями.

Моя челюсть сжимается, когда решимость оседает во мне. Мне не обязательно упиваться жизнями, которые я отниму этой ночью; мне нужно лишь принять, что это необходимо. Слова Кассандры с бала снова всплывают в памяти.

Истине нельзя противостоять, дитя. Её можно лишь принять.

Решимость смешивается со стыдом, когда я заставляю себя встретиться взглядом с Торном.

– Я справлюсь.

Он кивает, наблюдая за мной ещё несколько мгновений, прежде чем снова обратиться к группе.

– Нам нужно двигаться.

Мы быстро выстраиваемся, занимая позиции: Торн и я впереди нашей небольшой группы, Делла и Дэрроу сразу за нами. Фиа и Гриффен замыкают строй. Ночной воздух дрожит, сгущаясь, когда тени Торна обволакивают нас. Они не скрывают нас полностью, но дают небольшую маскировку, когда мы выходим на открытую улицу.

Тишина Нижнего города кажется зловещей и неестественной. По меньшей мере половина уличных фонарей не горит, город не утруждает себя тем, чтобы пополнять масло, питающее их пламя. Такая привилегия отведена более богатым районам, оставляя Прибрежный район полагаться на лунный свет, чтобы разгонять тьму.

Когда мы заворачиваем за угол и выходим на улицу, где нас ждёт серый дом, ледяной холод пробегает по моей спине. Он леденит кровь, даже когда ошейник вспыхивает теплом. Волоски на руках встают дыбом, предупреждая, что за нами наблюдают.

– Вы это видите? – шепчет за моей спиной Делла.

Оглянувшись через плечо, я ловлю её взгляд, устремлённый на один из ближайших домов. Окна заколочены, но между щелями в досках виднеются несколько пар глаз, неподвижно наблюдающих за нами.

– Здесь тоже, – говорит Фиа, привлекая наше внимание к дому на другой стороне улицы.

Тревога тяжёлым комком сворачивается у меня в животе, когда я осматриваю окружающие дома и вижу то же самое в каждом. Десятки людей наблюдают за нами.

– Они повсюду.

– Каков план? – спрашивает Фиа, нацеливая арбалет в одно из окон, её палец лежит на спуске.

– В бой не вступаем, если в этом нет необходимости, – приказывает Торн рядом со мной, и на его челюсти дёргается мышца. – Держимся вместе и продолжаем идти. Пока они остаются внутри, это не наша проблема.

Его взгляд находит мой, задерживается на мгновение, прежде чем мы вынуждены продолжить путь. Мы движемся дальше, но звук скрежещущего металла заставляет меня оглянуться. Дэрроу выхватывает тонкую рапиру, её золотая рукоять усыпана изумрудами размером с мои глаза. Его светлые кудри перехвачены лентой, а белая рубашка с длинными рукавами выбилась наружу. Я невольно замечаю, что в последнее время он явно тяготеет к пиратскому образу. Покачав головой, я снова перевожу взгляд вперёд.

Нас отделяют от цели всего двадцать ярдов, когда голос Гриффена нарушает тишину.

– Похоже, теперь это всё-таки наша проблема, босс.

Мой лоб морщится, когда я поворачиваюсь спросить, что он имеет в виду, но замираю при виде десятков людей, выходящих из ближайших домов. Они заполняют улицу со всех сторон, окружая нас с боков и сзади, оставляя лишь узкий проход шириной футов десять, ведущий к серому дому.