Текст книги "Наследница иллюзии (ЛП)"

Автор книги: Мэделин Тейлор

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 28 страниц)

Глава 37.

Я обнаруживаю себя стоящей у дверей королевского храма, не имея ни малейшего понятия, как я здесь оказалась. Мои брови сдвигаются, когда я опускаю взгляд на себя и понимаю, что на мне огромное белое платье с пышной юбкой из тюля. По стилю оно напоминает наряды, которые носят другие дамы при дворе.

– Вот ты где.

Голос Беллами привлекает моё внимание. Он быстро приближается ко мне, его лицо напряжено от беспокойства.

– Я уже начал думать, что ты опоздаешь.

Недоумение прокатывается по мне.

– Опоздаю куда?

В уголках его глаз появляется веселье.

– Очень смешно, Айви. – Он берёт меня под руку и ведёт к двойным дверям. – Пойдём. Не будем заставлять их ждать.

Я собираюсь спросить, о ком он говорит, но в этот момент двери распахиваются. Сотни людей поднимаются со скамей и поворачиваются к нам. Я узнаю многих из них как знатных высших фейри, большинство из них – дворяне. Все взгляды устремлены на меня, пока брат ведёт меня по длинному проходу.

– Что происходит, Бел? – спрашиваю я, и мой голос звучит слишком высоко. – Зачем мы здесь?

– Посмотри сама. – Он кивает в сторону алтаря, где в одиночестве стоит мужчина.

Бэйлор.

Его глаза сияют торжеством, следя за каждым моим шагом, отмечая каждое движение, приближающее меня к нему.

О боги… Это свадьба. Наша свадьба.

Нет. Моё сердце бешено колотится, зрение расплывается. У меня должно было быть больше времени. Я должна была найти выход. Слишком рано. Я не готова.

Я пытаюсь покачать головой, но по какой-то причине не могу отвести взгляд от Бэйлора. Слова поднимаются к горлу, застывая на языке, но я не могу их произнести.

Это неправильно. Я не хочу быть здесь.

Паника сжимает меня, я пытаюсь закричать, но рот не открывается. Я вообще не могу пошевелить лицом. Оно застыло в спокойном выражении. Губы изогнуты в приятной улыбке, глаза излучают фальшивую радость. Внутри я кричу, требуя от своего тела подчиниться, но могу лишь смотреть, как расстояние между мной и королём сокращается.

Я всего лишь марионетка, не способная управлять собственными нитями.

Когда мы оказываемся в нескольких шагах от алтаря, Бэйлор протягивает руку и забирает мою ладонь у брата. Беллами исчезает в толпе, а король ведёт меня вверх по ступеням и останавливает перед жрецом храма.

– Ты выглядишь прекрасно, – шепчет он.

Мои щёки заливает румянец.

– Ты тоже.

Остановись! Я не хочу этого. Я ничего этого не хочу! Неужели никому нет дела?

– Айверсон Померой, согласна ли ты взять этого мужчину в мужья до конца своих дней? Клянешься ли ты перед Судьбами быть ему верной и послушной во всём?

Я кричу себе сказать «нет», но вместо этого открываю рот и произношу:

– Да.

Пожалуйста, молю я Судьбы. Пожалуйста, вмешайтесь. Не оставляйте меня этой участи.

Голос Бэйлора звучит глухо, когда он произносит свои клятвы. Мой разум не в силах уловить ни одного его слова, кроме последнего.

– Да.

Мой желудок сжимается.

– Тогда, властью, данной мне святыми сёстрами, объявляю вас мужем и женой, соединёнными на веки вечные. Мой король, теперь вы можете поцеловать свою невесту.

Толпа взрывается ликованием, когда губы Бэйлора касаются моих. Кислота жжёт мне желудок от его вкуса на моём языке. Ошейник сжимается, впиваясь в моё горло своей железной хваткой.

– Теперь ты моя, – шепчет Бэйлор, его взгляд лихорадочный. – Навсегда.

Я резко сажусь в постели, хватая ртом воздух и вцепившись в своё горло.

Простыни сбились, полностью опутав мои ноги. Я отталкиваю их, пытаясь избавиться от ощущения ловушки. Обычно мои кошмары – это воспоминания. Это первый раз с детства, когда мне приснилось то, чего на самом деле не происходило.

Но так ли это? Разве я не живу так каждый день последний год?

Когда пульс начинает замедляться, я понимаю, что пусть сон и не был реальностью, эмоции в нём были настоящими. Всё в этом сне отражает моё нынешнее положение. Мой взгляд скользит на другую сторону кровати, подтверждая то, что я уже знаю.

Я одна.

Торн, должно быть, ушёл ночью. Не желая сталкиваться с пустотой, расползающейся внутри, я заставляю себя встать с кровати. Мои босые ноги ступают по полу, я отдёргиваю шторы и вижу, что солнце только начинает подниматься. Я быстро одеваюсь, не желая ждать, пока через пару часов придут Алва или Морвен. К тому времени меня уже не будет.

Сегодня я не хочу быть одна. К сожалению, Делла, скорее всего, всё ещё не простила меня за то, что я сказала в нашу последнюю встречу. А Реми занят поисками альмановы, чем, вообще-то, должна заниматься и я. Мысль о том, чтобы сегодня снова врываться в чужие дома, кажется ещё хуже, чем сидеть в одиночестве в своей комнате.

Остаётся Дэрроу?

Я передёргиваюсь. Добровольно проводить время с Дэрроу – это уже совсем дно.

Не имея места, куда отправиться, и никого, к кому можно было бы прийти, я брожу по коридорам, как не делала с детства. Слуги и придворные обмениваются со мной уважительными взглядами и неловкими поклонами, когда мы пересекаемся. Все они, вероятно, пытаются загладить своё прежнее поведение теперь, когда я стану новой королевой.

Тошнота скручивает меня изнутри, когда мысли о сне возвращаются. Возможно, поэтому я в итоге оказываюсь перед кабинетом Бэйлора. Не имея цели, мои ноги сами привели меня к источнику моего раздражения.

Хаксли и Дорал кланяются, обмениваясь нервными взглядами.

– Король сейчас на совещании, леди Айверсон, – сообщает Хаксли. – Но, уверен, вы будете желанной гостьей позже.

Я собираюсь сказать, что всё в порядке, но меня прерывают: дверь открывается, и Бриджид спешно выходит в коридор. Щёки Хаксли розовеют, и я вдруг понимаю реакцию стражников на моё появление. Полагаю, прикрывать интрижку своего начальника – дело нервное. Впрочем, им можно было и не утруждаться.

Бриджид замирает на месте, заметив меня, её влажные глаза полны обвинения.

– Ты, должно быть, довольна собой, – выплёвывает она. – Получила всё, чего хотела.

Чувство, которое я никогда не думала испытать к Бриджид, оседает где-то в глубине моего живота. Жалость. За одну ночь она из той, у кого было всё, превратилась в ту, от кого отвернулись все. Неважно, что во многом она сама виновата в своей боли. В каком-то смысле она тоже жертва жестокости Бэйлора.

– Я не хотела ничего из этого, – честно говорю я.

Она презрительно усмехается и, оттолкнув меня, уходит по коридору. Часть тяжести, давившей на мои плечи всё утро, спадает. Странно, но говорить правду оказывается почти освобождающим, вместо того чтобы подбирать ложь с наилучшим исходом.

– Моя леди? – Хаксли привлекает моё внимание. – Вы всё ещё хотите увидеть короля?

Хочу ли я?

Обычно, стоя у этой двери, я ощущаю волну напряжения, но сегодня её нет. Всё кажется нереальным, словно продолжение сна, будто происходящее не имеет значения.

Я киваю, и Дорал открывает дверь, объявляя о моём приходе:

– Леди Айверсон, ваше величество.

Когда я вхожу, я вижу Бэйлора у стола, он перебирает раздражающе огромную стопку папок.

– Ты не видела Калдара? – требует он, даже не поднимая головы.

В его поведении чувствуется нервозность, и по нерасчёсанным волосам можно понять, что утро у него выдалось тяжёлым, благодаря отсутствию советника.

– Сегодня нет, – честно отвечаю я.

Он не задаёт лишних вопросов, раскрывает одну из папок, пробегает взглядом по содержимому и отбрасывает её в сторону с излишней силой.

– Он выбрал чертовски эгоистичное время, чтобы исчезнуть, – раздражённо говорит он. – Вся эта семейка в последнее время доставляет мне слишком много проблем.

Вместо того чтобы, как обычно, подавить раздражение, я закатываю глаза, не заботясь о том, заметит ли он моё неуважение.

Он указывает на стопку, доходящую ему до подбородка.

– Это его обязанность разбирать весь этот бардак и выделять главное. А теперь он просто исчез, оставив меня разбираться со всем этим самому.

Я без приглашения опускаюсь в одно из его мягких кресел, пока он продолжает свою тираду. Обычно я бы дождалась, пока он предложит мне сесть, но сегодня мне плевать на церемонии и приличия.

– Как будто у меня и без того мало дел с этой шумихой вокруг Ангела Милосердия, – продолжает он. – Не говоря уже об этой истории с альмановой. Кстати, я крайне разочарован твоим другом Ремардом. С этим уже давно должно было быть покончено. Мне нужно уладить этот чёртов союз.

– Тогда, может, тебе стоит заняться этим самому, – замечаю я.

Он усмехается, беря ещё одну папку.

– Очень смешно.

– Я не шучу.

Он замолкает, когда до него доходят мои слова. Подняв взгляд от бумаг, он внимательно смотрит на меня.

– Всё в порядке, малышка?

Я делаю глубокий вдох, стараясь собраться.

– Ты знаешь, какой вчера был день?

– Нет. – Он пожимает плечами. – Но можешь передать мои извинения, если мы пропустили какое-то событие.

– Это была годовщина смерти твоей жены. Один год.

Его тело замирает.

– Зачем ты ворошишь это?

Лёгкость в его тоне режет по коже, вскрывая едва зажившие раны.

– Потому что она была мне дорога, – говорю я, и голос предательски дрожит, когда я поднимаюсь на ноги. – Ты знал, что она была мне дорога.

Он откладывает папку и обходит стол, приближаясь ко мне.

– Айверсон, что бы тебя ни расстрои…

– Что ты скажешь Богу Смерти? – перебиваю я, делая шаг назад и не желая, чтобы он ко мне приближался.

Его глаза сужаются.

– Не упоминай при мне этого человека.

В его голосе звучит предупреждение, но впервые я не останавливаюсь.

– Ты согласишься на его условия? – спрашиваю я. – Снимешь ошейник?

– Я сделаю то, что сочту нужным, – ровно отвечает он.

Из меня вырывается безрадостный смешок. Этот ответ так на него похож.

– Ты вообще собирался его снимать?

Он склоняет голову, изучая меня.

– Что с тобой происходит, Айверсон?

Я снова закатываю глаза, на этот раз он это замечает.

– Ответь на вопрос, Бэйлор.

Он напрягается от моего тона, его кулаки сжимаются по бокам.

– Если я это сделаю, как я смогу обеспечить твою безопасность?

– Ты хотел сказать, держать меня в клетке?

– Это не…

Я повышаю голос, перебивая его, не желая слушать этот раздражающий тон.

– Ты правда думал, что между нами ничего не изменится после того, что ты сделал?

– То, что было с Бриджид, было ошиб…

– Я не о бедной Бриджид! Мне плевать, кого ты тащишь в свою постель. – Его глаза вспыхивают гневом, но мне всё равно. Я делаю шаг вперёд и указываю на него пальцем. – Я говорю о том, что ты сделал с Леоной.

Он замирает.

– Что ты хочешь услышать?

– Правду. Попробуй, Бэйлор. Вдруг тебе даже понравится.

Глухой смешок проносится в моей голове. Я только начала говорить правду, а уже использую её как оружие.

– Хочешь правду? – спрашивает он. – Леона мешала мне, и я приказал убрать её. Вот. Теперь довольна?

Ярость вспыхивает во мне, по коже выступает пот.

– А со мной ты что сделаешь? Убьёшь меня тоже, если я начну тебе мешать?

– Никогда. – Он качает головой и поднимает руки в успокаивающем жесте, пытаясь подойти ближе. – Ты другая, малышка.

– Не называй меня так! – кричу я.

Он замирает на полушаге, его лицо бледнеет.

– Единственное различие между мной и Леоной в том, что я ещё не исчерпала свою пользу, – шиплю я. – Когда это случится, ты прикажешь кому-нибудь убить меня так же, как приказал Калдару убить её.

В его взгляде мелькают вопросы. Он, вероятно, уже начинает иначе воспринимать внезапное исчезновение своего советника.

– Ты сама в это не веришь, – мягко говорит он, пытаясь меня успокоить. – Ты многое пережила за последние дни.

Я качаю головой.

– Я говорю каждое слово всерьёз. Я не люблю тебя, Бэйлор, – произношу я, наконец давая голос правде, которая год сидела во мне. – И никогда по-настоящему не любила.

Его тёмно-синие глаза вспыхивают алым. Вспышка ярости – и он бьёт меня тыльной стороной ладони. Кожа обжигает, во рту появляется вкус крови.

Его взгляд сразу наполняется сожалением, возвращаясь к обычному синему цвету.

– Айверсон, я не…

Я плюю в него, оставляя алое пятно на его безупречно белой рубашке. Безумная улыбка тянет мои губы, когда он начинает дрожать от ярости. Но прежде чем он успевает что-либо сделать, дверь снова открывается.

Я перевожу взгляд на вошедшего, думая, что это Дорал или Хаксли, но мои брови хмурятся, когда я вижу последнего, кого ожидала.

Тревога проникает сквозь мой гнев, разъедая меня, когда я разглядываю Реми. Он стал заметно худее с нашей последней встречи, его доспехи теперь словно висят на ослабевшем теле. Тёмные круги под глазами резко выделяются на бледном лице.

– Реми… – начинаю я, собираясь спросить, всё ли с ним в порядке, но он перебивает меня.

– Прошу прощения за вмешательство, ваше величество, – говорит он, и в его голосе звучит спешка. – Но это не могло ждать.

Бэйлор отмахивается, его тело всё ещё напряжено от нерастраченной ярости, а взгляд остаётся прикован ко мне.

– Говори.

– Я выяснил личность Ангела Милосердия, – объявляет Реми.

Голова Бэйлора резко поворачивается к капитану. Всё тепло мгновенно покидает моё тело, оставляя после себя лишь ледяную пустоту в венах.

– Назови мне имя, – выдыхает Бэйлор. Его когти уже начинают выдвигаться, находя новую цель для его ярости. – Скажи, кто это!

Взгляд Реми скользит ко мне, и я замечаю в нём знакомую враждебность. Ту самую, что видела у Грелла Дарби. Его внимание опускается к моему ошейнику, и на его лице появляется жестокая улыбка.

– Айверсон Померой.

Глава 38.

Тишина повисает в воздухе вслед за обвинением Реми. Я не двигаюсь. Даже не дышу. Всё, что я могу, – это смотреть в лицо мужчине, которого люблю как отца, умоляя Судьбы позволить мне проснуться от этого кошмара.

Реми теперь принадлежит Шепчущему.

Когда это произошло? Я лихорадочно перебираю в памяти, пытаясь вспомнить, когда мы в последний раз разговаривали. Он был так занят поисками меча, что, кажется, я по-настоящему не говорила с ним с ночи бала.

В ту ночь, когда был убит мой отец.

Нет. Нет, это не мог быть Реми. Воспоминания о том, как он смотрел на моего отца той ночью, пробиваются на передний план, заставляя меня увидеть то, что я должна была заметить тогда. Он был не собой. Я думала, это из-за усталости, но я ошибалась. Альманова уже зацепилась за него.

Реми – один из Отрекшихся.

Рука Бэйлора резко выстреливает вперёд, сжимая моё запястье в крепкой хватке. Его когти предупреждающе впиваются в мою кожу.

– У вас есть какие-либо доказательства этого обвинения, капитан?

Реми кивает.

– Есть несколько свидетелей, которые могут подтвердить её присутствие на каждом месте преступления.

Я бы поставила свою жизнь на то, что все эти свидетели – Отрекшиеся.

– Но что заставило меня заподозрить её в первую очередь, так это то, что я видел, как она выходила из комнаты лорда Помероя примерно во время его убийства, – добавляет Реми. – И на её одежде была кровь, Ваше Величество.

Мои кулаки сжимаются по бокам, пока я вырываюсь из хватки Бэйлора.

– Это ложь.

– Почему вы ждали до сих пор, чтобы сообщить мне об этих подозрениях?

Реми опускает взгляд, его лицо искажается притворной скорбью.

– Простите меня, мой король. Мне было тяжело выдавать того, кто был мне как дочь.

Я резко смеюсь.

– Вы отрицаете эти обвинения? – Бэйлор приподнимает бровь.

– Да! – настаиваю я. – Я не убивала своего отца.

– А что насчёт остальных? – он склоняет голову. – Ты ведь не убивала тех людей в городе, верно, питомец?

Я открываю рот, чтобы отрицать, но не могу заставить себя солгать. Уже нет. Но и признавать больше, чем необходимо, я не собираюсь.

– Мои руки могут быть запятнаны кровью, – признаю я, ненавидя, насколько это правда. – Но ни одна капля не принадлежит Найджелу Померою. Я была в своей комнате всю ту ночь.

– Если бы только кто-то мог подтвердить, где ты была, – Бэйлор тяжело вздыхает. – Разве не в ту ночь ты отказалась прийти ко мне в покои? – он цокает языком, сжимая моё запястье сильнее, и его когти прорывают кожу. – Какая жалость. Если бы ты просто сделала, как я просил, я мог бы стать твоим алиби.

– Ты знаешь, что я этого не делала, – говорю я, игнорируя боль.

– Я ничего подобного не знаю.

Жестокая улыбка расползается по его лицу. Он наслаждается своей местью после нашего разговора ранее.

– Капитан, похоже, нам придётся держать мою дорогую невесту под наблюдением, пока мы не разберёмся в этих делах. Отведите её в её покои и поставьте стражу у двери. И никому не говорите о её причастности к этим преступлениям.

Паника накрывает меня. Потянувшись к своей силе, я начинаю окутывать себя иллюзией, но Бэйлор дёргает меня за руку. Он притягивает меня ближе, и его ладонь резко поднимается к моему ошейнику, большой палец вдавливается в рубины.

– Не так быстро, питомец. Отмени иллюзию.

Я подчиняюсь немедленно, не в силах ослушаться приказа, пока его рука касается ошейника.

– Так лучше, – мягко тянет он. – Мне больше нравится, когда ты послушная. А теперь будь хорошей девочкой и позволь капитану Ремарду отвести тебя в твои покои. Ты останешься там, пока я не приду за тобой. Скажи, что ты понимаешь, Айверсон.

Приказ ложится на мою кожу, делая её натянутой и зудящей.

– Я понимаю, – шепчу я.

– Хорошо.

Он собирается передать меня Реми, но в последний момент останавливается.

– И ещё кое-что. Тебе нужно решить, как пройдёт остальная часть твоей жизни. Мы можем продолжать так, как всегда, или я могу лишить тебя иллюзии свободной воли и показать, насколько ты на самом деле пленница. Решение за тобой, но тебе лучше принять его быстро, питомец. Ты же знаешь, я не могу долго держаться от тебя подальше.

Закончив с угрозами, он позволяет Реми увести меня из кабинета. Стражники бросают на нас любопытные взгляды, когда мы проходим мимо, но ничего не говорят. Реальность повторяет мой сон, пока Реми ведёт меня по коридорам. Внутри я кричу на себя, заставляя сопротивляться, но моё тело отказывается, не в силах ослушаться приказа Бэйлора.

– Когда Шепчущий завладел тобой? – требую я.

Он игнорирует мой вопрос.

– Я знаю, ты всё ещё там, Реми. Ты можешь бороться с этим.

Он бросает на меня холодный взгляд.

– Я перестал бороться в тот момент, когда убил твоего отца.

– Ты убил моего отца, потому что всё ещё заботишься обо мне, – настаиваю я. – Я знаю, что это так.

Он качает головой.

– Ты ошибаешься.

– Ты сделал это, чтобы защитить меня.

Он не отвечает.

– Я знаю, где-то глубоко внутри ты всё ещё хочешь помочь мне, Реми. Ты должен бороться.

Он открывает дверь в мою комнату и швыряет меня внутрь.

– Я больше не борюсь. Он идёт за тобой, Айви. Когда ты услышишь шёпот, ты поймёшь, что он близко.

Он захлопывает дверь, оставляя меня один на один со своей судьбой.

Глава 39.

События последних двадцати четырёх часов тяжёлым грузом давят на мои плечи, пока я хожу взад и вперёд по ковру в своей комнате. Я лихорадочно перебираю в голове варианты, пытаясь придумать план, который вытащит меня из этого кошмара, но ничего не приходит. Ошейник, заставляющий меня подчиняться приказу Бэйлора, держит меня здесь в ловушке.

Без предупреждения дверь распахивается, и в комнату входят мои служанки.

– Слава Судьбе, – выдыхаю я, радуясь знакомым лицам. – Вы должны мне помочь. Бэйлор держит меня здесь взаперти.

Тёплая улыбка появляется на лице Алвы в форме сердца. Её светлые волосы сегодня убраны назад, открывая круглые уши.

– Это король прислал нас сюда.

Смятение морщит мой лоб.

– Прислал вас?

– Мы должны помочь тебе одеться, – отвечает Морвен, открывая гардероб и перебирая мои платья.

Я качаю головой, не в силах поспевать за разговором.

– Одеться для чего?

– Для свадьбы, конечно! – сияет Алва, на мгновение опуская взгляд на мой ошейник.

В голове начинают тревожно звенеть колокола.

– Как я и думала, – недовольно говорит Морвен, захлопывая шкаф. – Здесь нет ничего подходящего, но, кажется, я знаю, где найти то, что подойдёт. Я скоро вернусь.

Она поспешно направляется к двери и исчезает в коридоре.

С трудом сглотнув, я поворачиваюсь к Алве и задаю вопрос, на который, как мне кажется, я уже знаю ответ.

– К чьей свадьбе меня готовят?

– К твоей, глупышка. – Она хватает меня за плечи, подталкивая к туалетному столику. – Король объявил, что вы двое поженитесь сегодня.

Ноги подкашиваются, и я почти падаю на стул. Смертная служанка начинает расчёсывать мои волосы, разбирая густые волны.

– Пожалуйста, Алва, – умоляю я, чувствуя, как глаза наполняются слезами, когда ловлю её взгляд в зеркале. – Я не могу выйти за него. Ты должна помочь мне выбраться отсюда.

Она склоняет голову набок, на лице появляется недоумённая улыбка.

– Почему я должна это делать?

Мой лоб хмурится.

– Потому что я твоя подруга?

Она смеётся.

– О, Айви, ты всего лишь крыса, притворяющаяся королевой.

Эти слова бьют с такой силой, что я едва не соскальзываю со стула.

– К тому же, – продолжает она, – именно здесь он хочет, чтобы ты была.

Я сглатываю, внезапно чувствуя, как во рту пересыхает.

– Он?

– Тот, кто шепчет.

Я крепко зажмуриваюсь, пока она продолжает укладывать мои волосы. Нет, умоляю я Судьбу. Только не Алва. Только не после того, как я уже потеряла Реми.

Дверь с грохотом захлопывается за Морвен, когда она вбегает обратно, её руки переполнены охапкой белой ткани.

– Я нашла, – объявляет она с широкой улыбкой.

Алва хлопает в ладоши, подпрыгивая от восторга.

– Покажи!

Когда они разворачивают свёрток ткани, я понимаю, что это платье, пугающе похожее на то, что было на мне в кошмаре.

– Откуда оно? – спрашивает Алва.

– Помню, Тесс на кухне хвасталась, что стащила его из гардероба покойной королевы после её смерти.

Мои руки дрожат.

– Это принадлежало Леоне?

– А теперь оно твоё.

Я качаю головой, отчаянно желая проснуться из этого кошмара.

– Морвен, – понижаю голос, отводя её на несколько шагов в сторону. – Ты должна мне помочь. Мне нужно сбежать до церемонии.

Её глаза сужаются.

– Но именно здесь он хочет, чтобы ты была. Тот, кто шепчет, придёт за тобой сегодня ночью.

У меня обрывается всё внутри. Нет. Только не Морвен тоже.

Скольких он уже заполучил? Скольких исказил меч? Лицо Торна вспыхивает в мыслях, и острый укол страха пронзает сердце. Где он? А если он не в безопасности? А если Отрекшиеся найдут его и заставят коснуться альмановы?

Стоп.

Торн – бог. Он способен позаботиться о себе. Но сейчас мне нужно сосредоточиться на собственном спасении.

– Вот именно, – вмешивается Алва. – Как он тебя найдёт, если ты будешь не там, где должна быть? Ты сегодня такая глупая, Айви.

Я пытаюсь улыбнуться.

– Наверное, нервы.

– Предсвадебная паника, – соглашается она. – У моей сестры было так же.

Моё сердце сжимается. Сейчас она совсем как прежде.

– Чего от меня хочет тот, кто шепчет?

– Этот ошейник тебе не принадлежит, – отвечает Морвен. – Пора тебе его вернуть.

Обычно я бы с радостью согласилась с таким планом, но почему-то не думаю, что он собирается просто снять его. У меня есть гнетущее ощущение, что вместе с ошейником он намерен забрать и мою голову.

– Идём. – Алва тянет меня обратно к туалетному столику. – Давай оденем тебя. Ты должна выглядеть прекрасно на своей свадьбе.

Не имея иного выбора, я позволяю им продолжать своё дело, хотя вовсе не собираюсь выходить замуж. Что бы ни случилось, ни Бэйлор, ни альманова не получат меня этой ночью.

Шаги в коридоре приближаются, давая понять, что время для моего побега пришло. Я уже прижата спиной к стене, ожидая у двери. Всё утро я мысленно перебирала варианты, выискивая любую лазейку в приказе Бэйлора.

Ты останешься здесь, пока я не приду за тобой.

А это значит, что как только он переступит порог этой комнаты, приказ должен утратить силу, и я смогу сбежать. Если только он снова не доберётся до моего ошейника и не отдаст новый приказ… Но, не видя меня, сделать это ему будет не так просто. Когда мы были в его кабинете, он приказал мне снять иллюзию. Однако он не уточнил, что мне нельзя создать новую. И именно это я и сделала.

Мой взгляд прикован к латунной ручке, когда она поворачивается, и дверь распахивается, открывая Бэйлора по ту сторону. Он остаётся на месте, не входя в комнату.

– Здравствуй, питомец. У тебя было время обдумать свои варианты?

Его слова обращены к Роуз, которая сейчас сидит на краю кровати спиной к двери. В этот момент я как никогда уверена в своём решении сохранить мою эйдолон в тайне. Меня пробирает дрожь, когда я вспоминаю все те разы, когда едва не рассказала об этом Реми. Сердце сжимается при мысли о наставнице, но я отталкиваю это чувство. Печали здесь не место. Только решимость.

– Было, – мягко отвечает она точной копией моего голоса.

Несколько рыжих прядей выбились из её сложной причёски, падая по спине платья, как пятна крови на снегу. Тревога разрастается у меня в груди, и я молюсь, чтобы этот образ не оказался предвестником того, что грядёт.

Как только Алва и Морвен ушли, я создала Роуз – идеальную невесту, которой они меня сделали. Сохранив их труд на своём подобии, я выскользнула из шатра белого кружева и тюля, выбрав тёмные брюки и облегающую чёрную тунику. На то, чтобы вынуть шпильки из волос, ушло не меньше десяти минут, но теперь они заплетены в практичную косу, спадающую по спине. До прихода короля я закрепила на себе каждый клинок из своей коллекции, понимая, что до конца дня мне может понадобиться каждый из них. Впрочем, один я оставила Роуз, спрятав его в её подвязке на всякий случай.

– Что ж, – отвечает Бэйлор, – и что ты решила?

Поднявшись с кровати, она поворачивается к нему, опустив взгляд в покорном жесте.

– Я выйду за тебя добровольно, – говорит она. – И всё вернётся к тому, как было всегда.

Уголок его губ приподнимается.

– Рад это слышать, питомец.

Мой пульс учащается, когда Бэйлор поднимает ногу и переступает порог. Я сдерживаю вздох облегчения, чувствуя, как его приказ отпускает меня.

Бэйлор проходит глубже в комнату, и я резко устремляюсь вперёд, готовая вырваться из этого места. Мой путь преграждают Дорал и Хаксли, входящие следом за ним. Я снова вжимаюсь в стену, сердце бешено колотится от почти случившегося столкновения. Стоило бы мне врезаться в них – и это выдало бы моё истинное положение, разрушив весь план.

Их крупные фигуры задерживаются у меня на пути. Дорал суров, но Хаксли неловко переминается, наблюдая за Роуз, выискивая признаки возможной атаки. Он не выглядит довольным перспективой усмирять её. Он боится меня? Или, возможно, мысль о том, что ему придётся причинить мне вред, ему не по душе?

Я откладываю эти мысли на потом. Сейчас для них нет места. Всё моё внимание должно быть сосредоточено на побеге. Прижавшись спиной к стене, я осторожно скольжу к дверному проёму. Краем глаза замечаю, как Бэйлор подходит к эйдолон.

– Ты сделала правильный выбор, питомец. – Он берёт её за плечи и притягивает к себе. – Ты не пожалеешь.

– Я знаю, – шепчет она.

Наконец он отстраняется и берёт её под руку.

– Пойдём. Гости уже начинают собираться в храме.

Когда Бэйлор ведёт её к двери, Дорал и Хаксли наконец отступают, позволяя им пройти. Как только они пересекают порог, я делаю свой ход. Проскальзывая между парой и стражами, я наконец вырываюсь в коридор.

Облегчение накрывает меня, когда Бэйлор уводит Роуз, а оба стражника следуют за ними. Не теряя ни секунды, я спешу к служебной лестнице в конце коридора. Моё время ограничено. Я не имею ни малейшего представления, как долго смогу удерживать иллюзию. Я никогда не отправляла Роуз дальше комнаты Бэйлора.

По мере того как расстояние между нами увеличивается, я чувствую, как моя связь с ней истончается. В тот момент, когда она исчезнет, Бэйлор поймёт, что я сбежала. И тогда это будет лишь вопрос времени, прежде чем он начнёт отслеживать меня через ошейник.

И, скорее всего, ещё и душить меня.

Я отбрасываю эту мысль. Зацикливаться на страхе – значит лишь замедлить себя. К тому же я ничего не могу сделать, чтобы остановить неизбежную боль, которую он мне причинит. Однако, если я потороплюсь, возможно, я смогу сделать хоть что-то, чтобы помешать ему меня отслеживать.

Если Судьба будет на моей стороне, Дэрроу всё ещё будет в MASQ. Для чародея создать защитное заклинание, скрывающее моё местоположение, должно быть просто. Даже если король отправит стражу обыскать здание, я смогу спрятаться в лазе под кабинетом Деллы. Я обнаружила эту тайную комнату много лет назад, когда сопровождала Леону в её визитах в MASQ. Тогда сама мысль спуститься туда пугала меня до ужаса, слишком сильно напоминая о воспоминаниях, которые я пыталась похоронить. Но теперь это может стать моим спасением.

Когда я достигаю нижней площадки лестницы, я бросаюсь в кухню. К счастью, шума и суеты слуг, режущих овощи и кипятящих воду, достаточно, чтобы заглушить звук моих поспешных шагов. Чёрный выход уже виден, но на полпути дорогу мне преграждает крупный мужчина, едва не задевая меня по голове подносом с золотисто-коричневыми пирожными. Резко разворачиваясь, чтобы избежать столкновения, я случайно задеваю локтем мешок с одной из ближайших полок. Дюжина картофелин высыпается, падая на пол и раскатываясь по кухне.

– Ох, ну посмотри, какой беспорядок ты устроил, Джон, – ворчит пожилая смертная женщина. – Я же говорила тебе быть аккуратнее.

– Я даже не прикасался к этому! – настаивает мужчина, пока я пробираюсь через это поле из разбросанных овощей, стараясь не споткнуться.

Наконец я добираюсь до двери и вырываюсь наружу. Храм находится на северной стороне дворца, а я направляюсь к южным воротам, которые приведут меня ближе к MASQ. Голос Бэйлора отдалённо отзывается в глубине моего сознания, просачиваясь через связь с Роуз.

– Ты притихла, питомец, – шепчет он, когда они стоят у золотых дверей. – Ты ведь не жалеешь о своём выборе?

Пауза затягивается на мгновение дольше, чем нужно, прежде чем она отвечает.

– Просто нервничаю.

Её голос почти монотонный, лишённый эмоций и убеждённости.

Чем быстрее я мчусь через сады, тем сильнее истончается наша связь. В висках начинает пульсировать боль, предупреждая, что мне скоро придётся отпустить её.

– Я буду у алтаря, – говорит он, его глаза холодны. – Не заставляй меня ждать.

Покалывание вдоль затылка заставляет меня поднять взгляд к небу. Вдалеке чёрные крылья рассекают воздух, Торн спешит ко мне. Слёзы наворачиваются на глаза при виде его, и грудь наполняется благодарностью. Он пришёл. Он нашёл меня.

Кровь стекает из моего носа, и я понимаю, что больше не смогу удерживать связь. Секунда, и Роуз исчезнет у них на глазах. Остаётся надеяться, что они примут её исчезновение за простую невидимость. Лучше пусть они проклянут меня как рейфа, чем заподозрят, что я обвела их вокруг пальца с помощью двойника.

Я сжимаю зубы, вынужденная отказаться от невидимости, у меня больше нет сил удерживать обе иллюзии. Кожа натягивается, и я спотыкаюсь, падая на землю. Торн уже достаточно близко, чтобы я могла разглядеть тревогу на его лице. Но даже если он донесёт нас до MASQ по воздуху, времени всё равно не хватит, Бэйлор начнёт выслеживать меня.