Текст книги "Во Власти Тьмы (СИ)"

Автор книги: Майя Ким

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 21 страниц)

Высокие обогащенные густой листвой кроны деревьев подобно куполам, по новой возвышались над головой, скрывая от глаз ясное полуденное небо. Под ногами тихо шелестели ароматные лесные травы, ковром растелавшие поляны. Яркое, вполне положительное настроение обеспечивали бабочки разных расцветок, кружившие над ними.

Городская суета осталась далеко позади, а впереди их ожидали долгие дороги. Весь пыл спасать всех и вся понемногу начинал остывать даже у Сэма, который с каждым днем все больше впадал в апатию, что уж говорить о других. Усталость хоть и чувствовалась с каждым днем все меньше, все же, утомление давало знать о себе остро, хоть и не так быстро. Радовало их одно лишь осознание того, что нет больше между командой того напряжения, что сдавливало им горло, заставляя задыхаться в этой враждебности. Теперь же все было немного иначе и мысли их уже давно занимало другое. Даже всегда мрачный и всем недовольный Фаван находился в добром расположении духа, но, как и раньше, заводить с кем-либо разговор не желал. Да и зачем ему это?

Не боясь отстать от всей команды Сэмиан, задержался у куста малинника, и, срывая с него ягоды, с наслаждением их съедал. Даже передать сложно, как сильно он привязался к лесным плодам. Наверное, только любовь Гайлинта к яблокам шла в сравнение. Съедение этих ягод не столько утоляло голод, как приносило удовольствие. Сэм даже и не думал собрать их себе в дорогу, ибо считал, что вкуснее они будут только сорванными с кустов. Пожалуй, многие согласились бы с его мнением.

Вероятно, у малинника он задержался бы еще надолго, если бы не заметил, как далеко от него ушла команда. Поспешно собрав горсточку крупных ягод, Сэмиан, съедая их один за другим, все же поспешил за ними.

Вдруг раздавшийся позади шорох заставил его остановиться и с опасением посмотреть назад. Вокруг было все также тихо и спокойно. Ни единой живой души. Сэмиан, дожевывая малину, сделал пару шагов назад, все так же всматриваясь в чащу леса.

Тишина.

Светлый принц положил в рот очередную малину и бросил короткий взгляд через плечо в сторону удаляющейся команды. Веселый смех Гайлинта был слышен даже с такого расстояния. С таким шумным эльфом в команде остаться незамеченными было невозможно. Им приходилось с этим смириться и час от часу отбиваться от преследователей. С едва заметой улыбкой на губах Сэм вдруг вскинул руку вперед и, приложив немного магии, принялся медленно сжимать пальцы.

В царящей тишине раздался тихий скул. После с вершины одной из близрастущих деревьев свалился вниз один из несуразных ищеек Тьмы. Сэм чуть склонил голову набок, наблюдая за тем, как это отвратительное создание неестественно выкручивается в приступе нестерпимой боли, что причиняла ему светлая магия. Принц отнюдь не желал измываться над созданием, которого сама природа не пощадила. Он не был настолько жесток. Именно потому Сэм вдруг резко сжал пальцы в кулак, отчего магия просто разорвала внутренний организм существа на мелкие частицы. Это выдавала лишь кровь, что потекла из носа, глаз, рта и даже ушей убитого существа.

Довольный собой Сэм закинул в рот последнюю малину и, оглядевшись, поспешил вслед за командой. Подобной силы магии не владел ни единый из эльфов, будь то лесные, темные или даже светлые. И это уже бросало тень подозрения на принца. У этого эльфа было немало тайн, но самую важную из них он скрывал более тщательно, не позволяя товарищам даже заподозрить неладное.

Приобретенное Сэмом маленькое существо, что носило имя Ванесса, стало этой картине невольным свидетелем. Стоя под кустом малинника, оно проводило своего хозяина любопытным взглядом, после чего подобралось ближе к мертвой ищейке. Последнее и право было очень уродливо, что устрашало.

Ванесса пробежалась вокруг зверя, всматриваясь и порой принюхиваясь. Впрочем, интерес к этому созданию она потеряла быстро и, тихо фыркнув, рванула вслед за хозяином.

Дороги обещали поглотить их надолго, если бы в один из не самых лучших часов маленький фавн невзначай не подвернул ногу. Что странно, за все это время в пути он ни разу не жаловался на усталость, напротив, выглядел бодрее, чем обычно. Первому привалу за целый день Генри был очень рад, чего он скрыть и не пытался.

Костер уже привычно повис на совести Давида, чьи возражения остались за завесой всеобщего внимания. Победить в борьбе с ленью и пойти ему в помощники удалось только Лейну, который просто не смог вовремя придумать отмазку. Так же не успели отвертеться Гайлинт и Карлен. Не имеющие ни единого шанса на возмущение, они были отправлены за хворостом.

Фаван по своему обыкновению уже было направился в обитель лесов, но не так скоро был остановлен переполошившейся командой, что утверждала о том, что привал не продлиться так уж долго и лучше, если никто из виду теряться не станет. Темному не оставалось ничего иного, кроме как пожать плечами и вернуться на полянку. Не внемля этому миру более, он уселся в тени ветвистого дуба и прислонился к нему спиной. Блаженно прикрыв глаза, он пытался в упор не замечать взгляд задумчивой светлой. Она стояла, прислонившись плечом к дереву, и смотрела на него просто неотрывно.

Спешка была одной из нередких качеств, ему абсолютно неизвестных, именно потому свою часть задания Гайлинт не торопился выполнять. Беззаботно поедая очередное излюбленное яблоко, он шел вперед, уходя все глубже в лес, и попутно подсчитывал в уме число хвороста попадавшегося на его пути. Во всем прочем ему не было ни малейшего дела до того, что Карлен, справившись с делом, уже вернулся к остальным. Его это ни в коем разе не волновало в принципе, как и то, что хворост собрать можно было и на окрестностях ближе к их временному лагерю. Ему скорее просто хотелось немного побыть в одиночестве. Природа была приятна его душе. Она дарила ему тот покой, который он вряд ли получил бы в компании товарищей. Но, так или иначе отсутствовать дольше, чем следует, он не смел. Подобной наглости, свойственной лишь темному, он не имел.

Гайлинт, наконец, доел излюбленный плод яблони, отбросил огрызок и все же взял на себя труд собрать хворост. Лес для него был дому подобен. Как бы далеко не ушел он в эти дебри, путь назад он найдет всегда. И тем не менее, на сколько бы родными не были леса, он опасался того, что скрывалось под их завесой. В общем-то, эльф не сильно удивился когда, где-то совсем неподалеку раздался тихий шелест, что заставил лесного оторваться от не самого увлекательного дела и поднять взгляд. Увиденное напрочь лишило его возможности даже пошевелиться, хворост невольно выпал из рук.

Безжизненные темно-карие глаза смотрели на него без единой эмоции в них. Этот взгляд словно прожигал насквозь и проникал в самую глубь разума, причиняя жуткую головную боль. Хоть и не было в увиденном ничего столь удивительного, все же оно настораживало. Широко распахнув глаза, он неотрывно смотрел на безмолвно стоящего вдали мужчину. Одет он был немного странно, если так можно сказать о его безрукавом черном жилете с красным воротом и темных штанах с тяжелым ремнем. Притом был он абсолютно босой.

Гайлинт с трудом бы вспомнил, сколько именно он стоял в молчании, не отрывая взгляда от незнакомца, но опомнился он лишь только тогда, когда тот в том же безмолвии исчез с поля его зрения. Обретя способность мыслить здраво, лесной воин тут же сорвался с места. Он оглядел все вокруг, обежал каждый ближайший уголок, но не нашел даже упоминания о недавнем госте. И тогда он развернулся и поспешил к своим.

Привычной ненависти и презрения к команде, что странно, он уже не испытывал, но так или иначе он не мог оставаться в их шумном обществе слишком уж долго. Он и сам не понимал, почему его так тянуло в леса, ведь он и сам полагал, что подобное на дух не переносит. Что ж, он ошибся.

Уйти от команды незамеченным оказалось проще, чем он полагал. Ныне он неторопливо ступал по низкой лесной траве и крутил в руке трехлиственник. На вид вроде совсем обычный, но если приглядеться, то можно увидеть в нем много необъяснимого. Фаван невольно ухмыльнулся в ответ на свои мысли и небрежно отбросил листок в сторону. Все чаще он ловил себя на мысли о том, что воспринимает этот мир уже не так, как раньше. Он был в состоянии ему улыбнуться. Он учился принимать дары этого мира, и, наконец, стал замечать его красоты. Поразительно, но он наслаждался окружающей его природой. Сбавив шаг, темный эльф вздохнул полной грудью, осязая все ароматы лесных растений, но вот что странно, в ароматы этой чарующей природы вплетался иной, сочетающийся и тем не менее несколько неуместный. Фаван невольно остановился и устремил внимательный взгляд вперед. Странно, что он не заметил эту находку сразу, но, быть может, его оправдывало то, что оно было совсем бесшумным. Потупив взор, темный отступил на шаг, все еще недоумевая. Похвастаться знанием этих мест он, разумеется, не мог, но и наткнуться на довольно широкую, пусть и тихую реку – и не надеялся. Довольно резво развернувшись, он помчался в сторону занятой командой поляны.

Гайлинт подобно вихрю выскочил к немного растерянным ребятам и стал оглядываться, в панике выискивая средь всех лиц одно единственное. Впрочем, нашел быстро. Под гнетом недоуменных взглядов товарищей он подскочил к Давиду, которого его поведение разволновало не меньше, чем остальных.

– Гай, что с тобой?

Лесной воин предпринял попытку восстановить сбившееся дыхание, однако, это оказалось не так просто. Гайлинт смирился с безысходностью и просто ткнул пальцем в сторону леса, но невзначай под цель попал вышедший к ним Фаван. Давид нахмурился несколько недовольно взглянув на темного. Он, вероятно, заподозрил его в новой перепалке в кругу команды. Однако, уверенным в том он не был, и винить его понапрасну, не смел.

– Гай?

Более или менее справившись с собой, лесной воин махнул на опешившего темного рукой, давая понять, что причина его волнений не в нем, и после выдохнул:

– Там…

– Что там? – поторопил его Давид, не вынеся затянувшейся паузы. – Гайлинт, где хворост?

В ответ тот помотал головой и тяжело выдохнул. Фавану быстро надоело наблюдать за столь абсурдной картиной. Не внемля им более, он прошел к сердцу поляны.

– Ребята! – лишив Гайлинта возможности объясниться, воскликнул он. – У меня для вас умопомрачительная новость.

Голоса в кругу команды смолкли, и даже внимание Гайлинта устремилось к нему. Поймав сей долгожданный миг, Фаван невольно прикрыл глаза, всеми фибрами души осязая этот блаженный покой. Спустя лишь долгую минуту, он вернул разум к реальности.

– Собирайтесь, – с улыбкой необычайно других удивляющей, велел он. – Лучше я вам это покажу.

Не зная чему удивляться больше, команда скептически поглядывала в его сторону, но, не найдя иного выхода, все же потянулась к своим пожиткам. Лишь Ригана застыла напротив подобно холодной статуе и отрешенно смотрела на его улыбку. Ее уж слишком внимательный взгляд немного смутил темного. И даже когда улыбка мгновенно исчезла, ее взор остался неотрывен от его губ. Фаван невольно нахмурился, отвернулся от нее и поспешил удалиться как можно дальше.

Собравшись, команда поспешно последовала за темным принцем. Впрочем, стоило согласиться, его находка действительно загнала их в угол.

В этой кристально чистой реке был лишь один существенный минус: он пересекал им путь, а чтобы преодолеть ее, им необходимы лодки. Как известно оных у них не наблюдалось. Воцарившееся меж ними безмолвие не нарушалось на протяжении нескольких долгих минут, во власти которой они созерцали ровную гладь этой водяной линии.

– Что теперь? – полюбопытствовал Карлен, озвучивая застывший в воздухе вопрос.

– Ума не приложу, – пожал плечами Давид.

– Нам нужны лодки, – отметил застывший позади него Гайлинт.

В его ладони, сплетаясь из зеленой с белом пыльцы, образовалось новое яблоко. Сомнений нет – истинный лесной.

Фаван немного удивленно вскинул бровь и скосил пристальный взгляд в его сторону. В его черных глазах читалось картинное восхищение.

– Неужели? – не сумел умолчать Фаван. – Я полагал, что мы преодолеем ее вброд.

На темного Гайлинт взглянул с равнодушием и, вживив в свое яблоко подозрительно ядовито-зеленый дымок, молча протянул его ему, чем намекнул на хоть минутное безмолвие с его стороны. Хотя съев это темный, скорее всего, заткнулся бы уже навсегда. Фаван покрутил фрукт в руке и, поморщившись, передал его ближе стоящему, при том и не попытавшись укорить лесного за попытку его отравить. Как ни странно, рядом стоящим оказалась Сафи. Как не особый любитель яблок она вручила его Ригане со словами: “Подарок от Фавана”. Но хвала Богам, отраву в этом плоде та учуяла.

Иного выхода просто не оставалось. Темная эльфийка вздохнула и уверенно шагнула к реке. Опустившись на одно колено, она запустила руки в теплую, нагретую под солнцем воду. Веки ее неспешна закрылись. С губ сорвался тихий шепот. Заклятья ее было, явно, на старо темном ибо большая часть команды ее просто не поняла. Водная гладь под ладонями темной отозвалась мелкой рябью и, спустя лишь вздох, разделила свои кристальные частицы на тонкие водные нити, стремящиеся уйти подальше от берега. Но легкий туман, окутавший их, воздержал от этого соблазна. Ленты, словно живые, под давлением темной магии принялись сплетаться между собой, рисуя замысловатые объекты.

Спустя доли минут, взору команды представилась тройка очаровательных водяных лодок. Изумленные товарищи восхищенно ахнули и лишь Фаван немного нахмурился. Уловив на себе его взгляд, Сафи пожала плечами:

– Сделала, что могла.

– Только после тебя, – несколько язвительно бросил тот, сделав приглашающий жест.

Сафи демонстративно отвернулась от неблагодарного по ее мнению эльфа и, сложив руки на груди, попыталась справиться с волной обиды. Насмешливая ухмылка тронула губы Алиос. Он, не внемля удивленным взглядам, полез в воду, желая добраться до лодок.

– Не уж-то решил вброд? – не унимался Фаван.

Алиос его проигнорировал и, подобравшись к одной из лодок, коснулся пальцами ее невысокого борта. Вода как вода, жидкая и нагретая под лучами летнего солнца. Одно короткое заклятье лесного и по водяной поверхности лодки словно вирус распространился древесной покров, превращая их в вполне обычные. Та же участь постигла и двух других, что побудило команду на бурные овации. В ответ на то лесной волшебник благодарно кивнул головой, после чего легко запрыгнул в одну из лодок и подал Гайлинту знак, ясный лишь им двоим.

Вытянув свободную от очередного яблока руку вперед, младший из братьев лишь поманил лодки пальцем, чем невольно рассмешил полкоманды. Уже в следующий миг они имели честь не без удивления во взгляде лицезреть, как эти три «самодельные» посудины послушно причалили к берегу. С радостным воскликом Гайлинт отбросил огрызок назад, едва не попав в зазевавшегося Карлена, и бросился к одной из лодок. Забрался в нее он довольно легко, чему порадовался в очередной раз, выразив эмоции очередным победным воскликом. Вдохновленный его энергией, Карлен был вторым, кто осмелился рискнуть залезть в эту лодку, но сделал он это так неаккуратно, что ее невольно взболтнуло. Стоявший в ней Гайлинт не удержал равновесия, но прежде он успел ухватиться за ворот темного воина, и, падая, увлек его ко дну лодки вместе с собой. До ушей недоуменных товарищей долетел их звонкий веселый смех. Алиос на то лишь улыбнулся, взявшись стягивать насквозь промокшие ботинки.

– О, Боги! – с немалым утомлением выдохнул Фаван. – С ними в одну лодку я не сяду.

– Согласен, – картинно тяжело известил Сэм, приобняв его за плечи. – Пойдем в другую.

Что казалось очень странным: не отмахиваться, не возмущаться или даже отталкивать его от себя, темный принц не стал. Он лишь кивнул и позволил светлому увести его к третьей лодке.

Течение несло их вниз по кристально чистой реке. Исходя из того, что она была необычайно спокойной, приходилось больше работать веслами. Сэм прислонился к самому борту, опустил руку в воду и безмолвно наблюдал за волнами, остающимися за их лодкой. Взбалмошная Ванесса неуемно носилась по днищу, словно нарочно цепляя их ноги. Все бы ничего, только она немного мешала Давиду грести. Фаван, сидя у самой носовой части навалившись на угол, с ухмылкой наблюдал за ними. Но вот лицезреть их подолгу не было ни сил, ни желания. Он прикрыл глаза и позволил мыслям покинуть его голову. Взобравшуюся ему на коленки Ванессу он не заметил или просто не желал замечать. Он наслаждался объявшим его покоем. Отвлеченный от необычайной красоты этих мест, Сэм встряхнул мокрую руку и перевел взгляд на темного. Видеть его в сладостных объятьях дремы ему приходилось не впервой, но было немного диковато лицезреть его вместе с Ванессой, чью мягкую шерсть он легонько поглаживал.

Лодку вдруг ощутимо встряхнуло, словно та наткнулась на риф. Фаван, вздрогнув всем телом, открыл глаза и в полном недоумении огляделся. От неожиданности Давид едва не выронил весло, но в себя пришел довольно скоро, но это не исключало растерянность и в нем. Все, кто находился в третьей лодке, в том числе и Сафи, попытались найти тому объяснение, но ничего даже похожего на риф не наблюдалось. Еще пара минут ими владела неукротимая тишина, расставляющая все по своим привычным местам. И вскоре команда и вовсе позабыла о произошедшем.

Взгляд светло-голубых глаз Сэма устремился к высокому безоблачному небу, и легкие его наполнил до отказа чистый речной воздух. Фаван невольно нахмурился и подарил-таки свое внимание уже задремавшей Ванессе. Смахивать ее с колен, тревожа ее чуткий сон, ему стало жаль, но и терпеть ее не было ни доли желания.

– Давид, – не отрывая взгляд от небосвода, произнес Сэм. – А птицы умеют говорить?

– И птицы, и звери, – со вздохом отозвался маг. – Все умеют говорить, но не каждому дано их понять.

– А ты их понимаешь?

Стоило заметить, что этот разговор заинтересовал и темную эльфийку. Остаться в стороне и молчать она была просто не в силах. Давид посмотрел на нее с легкой ухмылкой, после чего, немного помолчав, все же ответил:

– Не совсем.

– Хочешь вступить с ними в контакт? – полюбопытствовал Фаван, не без насмешки глядя на светлого. – Тогда тебе к Али. Он их понимает лучше, чем нас.

Вторая лодка размеренно плыла в порядке четырех метров от них. Это расстояние позволило лесному волшебнику услышать его слова. В ответ на них он лишь коротко усмехнулся, не выражая притом никакого энтузиазма. К выходкам Фавана он привык поразительно быстро и потому не воспринимать их в серьез.

– Али, ты понимаешь только зверей или в поле твоих возможностей входят еще и птицы? – вдохновенно поинтересовался Сэм воззрив на него.

– В поле возможностей моей магии входит все, что касается флоры и фауны, – равнодушно ответил волшебник.

– Стало быть, ты понимаешь, о чем шепчут деревья?

Светлому принцу этот разговор явно пришелся по вкусу, и задавать все больше вопросов он стал с особым интересом. Задремавшая на коленях темного Ванесса приподняла голову и внимательно взглянула на лесного. Было странно видеть в ее больших глазах свойственную лишь разумному человеку, надежду. Улучив момент, Фаван смел ее с колен, чем заслужил недовольный взгляд со стороны Сэма.

– Я понимаю их лишь тогда, когда это нужно им. – вкрадчиво ответил Алиос, обратив свой взор на сидящую рядом Ригану, которая с таким интересом разглядывала один из его метательных ножей.

– А шепот дождя?

– Угу, – как-то отрешенно отозвался Алиос. – Ты еще спроси, понимаю ли я духов.

– А ты их понимаешь?

На губах Давида заиграла легкая улыбка, в сопровождении которой он отложил весло и, осторожно поднявшись на ноги, потянулся к своей сумке. До их разговора ему особого дела и не было. Не волнуясь о плаванье и о веслах, он вынул из этой самой сумки свою карту. Именно по ней он и ориентировался на протяжении всего пути.

– Хватит с тебя, Сэм, – не вынеся этого допроса, со смешком отозвался тот. – Разумеется, нет. Я простой волшебник, а не шаман.

Недовольно фыркнув, Сэм вновь привалился к борту, чем невольно качнул лодку. Не успевший занять свое законное место Давид пошатнулся и, не удержав точки равновесия, вывалился за борт вместе с картой. Всех помимо виноватого в том светлого принца, пробрал смех. Хоть и был он чуть недобр, но все же это помогло заглушить в Сэме неуемную совесть. Давид вынырнул из воды и жадно вдохнул ртом воздух. Первым делом он взглянул на свою карту и с тяжелым камнем в сердце понял, что та попорчена безвозвратно, таскаться с ней и далее просто нет смысла.

Лодку вновь ощутимо встряхнуло, после чего та просто застыла. Давид, позабыв о карте, вопросительно заломил бровь и почти, как и остальные с опаской взглянул на водную гладь. Подплывать к лодке он не рискнул, ибо не ведал, может ли это быть безопасным.

– Пожалуйста, скажи, что это был ты, – едва не умоляя, просила Сафи.

Лесной маг взглянул на нее с некоторой настороженностью и отрицательно помотал головой. Не меняясь в эмоциях, он заглянул в воду, опасаясь оставаться в ней, но и к лодке подплыть не смея. Как не странно, две другие лодки остановились так же, словно разумные, не желая плыть дальше.

Весьма бдительный взгляд Алиоса вдруг зацепился за чью-то быструю тень на берегу, что мгновенно скрылась в тени многолетних деревьев. Ничего странного он в том не нашел и потому быстро о нем позабыл. В ту же минуту запястье Сафи словно что-то обожгло, заставляя заглянуть под рукав. Увиденное заставило ее сердце забиться вдвое быстрее, дыхание невольно перехватило. Причиной тому были уже знакомые ей проклятые узоры серой, не ясной тенью сплетавшиеся на ее запястья. Но, спустя малый миг они исчезли, словно их и не было. И даже от того уже не становилось легче. Нервно сглотнув собравшийся в горле ком, Сафи испуганно опустила рукав, пытаясь спрятать свою проблему от чужих глаз. Им и своих проблем хватает.

– Внеплановая остановка, – хмыкнул Лейн, без всякой опаски поднимаясь на ноги.

Фаван на то тихо прыснул, отводя взгляд. Стоило заметить, что его эта странность никак не трогала. Но остальные заметно насторожились. Улыбки все же имели место на их губах. Вот и Сафи пришла в себя так же быстро и посмотрела на оставшегося держаться на плаву Давида с долей привычной ей доброты в черных глазах. Но эта искра вдруг потухла, сменяясь тревогой, а улыбка мягко сползла с ее губ. Давид вопросительно посмотрел на нее и довольно быстро, впрочем, смекнув без резких движений, оглянулся. Громкий всплеск, произведенный отпрянувшим вдруг лесным магом, разорвал воцарившую тишину. Сердце пропустило удар. Он в оцепеняющей опаске неотрывно смотрел на появившуюся рядом очаровательную русалку с серым цветом больших глаз. Охваченный онемением маг едва не ушел под воду, но в один мимолетный миг был пойман хрупкими на вид руками девы за ворот и прижат к скользковатому телу.

В затянувшемся молчании раздался новый всплеск, повествующий о появлении еще одной речной красавицы. В ее бело-голубые волосы заплеталась тонкая вязь зеленой диадемы, а лик просто завораживал. Несмело подплыв ближе к одной из лодок, красавица лучезарно улыбнулась, покоряя сердце попавшегося в ее нехитрые сети Гайлинта. Он присел у самого края и подался вперед, ближе к незнакомке, но был тут же отдернут назад крепкой рукой Карлена.

– Я бы этого не делал.

Миловидная русалка обиженно насупилась и оттолкнулась от лодки, слегка ее покачнув. В сопровождении немного разочарованного взгляда лесного она вновь скрылась под толщей воды. После Гайлинт хмуро взглянул на своего товарища, но тот лишь пожал плечами. Придраться было просто не к чему. Он мог быть и прав.

Подобное поведение русалки заметно смутило Давида, но попытка отцепить ее руки от ворота оказалась напрасной, ибо она тут же обхватила его за талию и прижала к себе вдвое сильней. Казалось, лишь Генри без всякого опасения позволял себе ими восхищаться.

– Что о них слагают легенды? – наблюдая за очередной вынырнувшей из воды русалкой, вопросил Сэм, опасливо держась поодаль от них.

– Речные русалки безобидны, – спокойно заявил Алиос, протягивая руку одной из них.

Смущенно улыбнувшись, русалка с белоснежным цветом волос коснулась его ладони своими тонкими прохладными пальчиками. Ее скованность и неуверенность в поведении вызвали улыбку на губах молодого волшебника.

– Говорить-то они умеют? – полюбопытствовал Фаван, наблюдая за попытками Давида выкрутиться из мокрых объятий.

– Да, – отозвался Али, притягивая речную деву ближе.

Его лишенное страха поведение привлекло внимание еще двух любопытных русалок. Вот теперь и вторая его рука оказалась во власти речных жительниц. Его обаяние не могло не подействовать на столь необыкновенное чудо.

– И как же звать Вас, миледи? – смирившись с неизбежным, поинтересовался Давид.

– Ларидэй. – мелодично произнесла обладательница серых глаз. – Принцесса вод реки Хельина.

– Это что получается?.. – Фаван вновь откинулся к борту. – Раз мы на территории рек Хельина, нам выгодней причалить к берегам лесов Эльона? А оттуда уже дальше через деревеньку, именуемую Саванией.

Кто-то ощутимо дернул его за волосы, заставляя, встрепенувшись, оглянуться. Кокетливо улыбнувшись, белокурая русалка спрятала руки под воду. Глядя на то, как перекосилось лицо темного принца, Сэм просто не сумел сдержать улыбки.

– И куда же вы держите путь, странники? – чарующим голосом тонких тонов вопросила Ларидэй.

– Наш путь лежит к воротам темного замка Карленэл. К самой Тьме, – не утаил Давид, ощущая вдруг ослабшую хватку.

В тумане глаз русалки вдруг возродилось пламя ненависти. Казалось, дающее волю объятья вдруг обернулись в тиски, сжавшие тело лесного до боли. Давид поморщился и вновь попытался отстраниться, но это делало ее хватку еще сильнее.

– Какова ваша цель визита в Карленэл?

Позабыв о борьбе за свободу и о спокойном, беспрепятственном дыхании в целом, лесной маг расслабился и, подавшись вперед, прошептал ей в самое ухо:

– Уничтожить чертову стерву.

Всеми клетками замученного тела, чувствуя, как русалка ослабила хватку, лесной маг перевел дух. Милая улыбка и искра азарта в глазах снова вернулись во власть Ларидэй, делая ее взгляд куда дружелюбней.

Где-то в стороне раздался громкий всплеск, привлекший к себе внимание. Хихиканье озорных русалок тихой музыкой коснулось слуха, стоило раздосадованному Алиосу вынырнуть из воды. Его ошарашенный взгляд устремился в сторону речных дев, так нагло стянувших его за борт.

– И как же вы решили это сделать? – поинтересовалась принцесса речных вод, вновь взглянув на мага. – Силы некоторых из вас исходят именно от нее. Над ними властвует она.

– Над нами только небо! – недовольно прошипел Фаван, бросив на нее испытывающий взгляд.

– То есть, хотите освободиться?

– Не хотим подчиняться.

Находившийся на протяжении всего этого времени рядом Сэм весьма ощутимо пихнул его в бок, чем заставил его повернуться к себе и не уйти с головой в назревающий спор. Ларидэй вопросительно взглянула на светлого принца, но, в свою очередь, промолчала.

– Что-то ты разоткровенничался, – не зло прошептал он темному и, переведя взгляд на русалку, обратился уже к ней. – Я полагаю, и вы настроены враждебно по отношению к Тьме. Так, в ваших же интересах не задерживать нас и поспособствовать переправе к берегам лесов Эльона. А мы, в свою очередь, можем пообещать, что с Тьмой будет покончено.

Принцесса измерила его недоверчивым взглядом, но, все же смирившись, приобняла Давида и подплыла к лодке. Там Сафи с помощью Сэма затащила его на борт.

– У тебя красивые глаза, – нехотя выпуская руку лесного мага, прошептала Ларидэй.

Очередной раз нежно и чарующе ему улыбнувшись, она что-то крикнула своим сородичам и исчезла под толщей воды. Не без труда забравшись в лодку, Алиос облегченно вздохнул. Стоило признать, что любопытство русалок не всегда приятно. Давид, уловив на себе пристальное внимание Сафи, немного смутился.

– Что тебя так заинтересовало?

– Почему вдруг твои глаза стали темно-голубыми?

– Так бывает, – запнулся он в ответ. – Цвет моих глаз меняется под расцветку окружающей среды. Это естественно.

* * *

Заметно опечаленный правитель темной империи в безудержной тишине восседал в одной из богатых беседок под сводом цветочной крыши. Все его драгоценное внимание покоилось на содержимом хрустальной чаши, а мысли не поддерживали связь с этим миром уже полдня. Освальд сидел напротив него и безмолвно наблюдал. В последнее, столь не легкое для империи время, он редко оставлял Владыку одного, поскольку знал, что одиночество лишь поспособствует его тоске и в конце он все же сломается.

Правитель мало говорил и почти не ел с тех самых пор, как узнал о бегстве Рохана. Он день ото дня становился все более отрешенней, и возвратить его в привычное состояние становилось все труднее.

– Утром мне стало известно, что потерянный Остил отстроили, – попытался отвлечь его Освальд. – Говорят, что он стал даже лучше, чем был. Может, Вы захотите посетить этот городок?

В ответ на то Арестон лишь задумчиво нахмурился. Думать о делах ему никак не хотелось. Сил его не хватало даже на борьбу с собственной печалью, и о прогулках не могло быть и речи. Читая ответ в его осунувшемся лице, Освальд утомленно вздохнул.

– Мой господин, мне кажется, Вы слишком поникли. Вам нужно развеяться.

Император пробормотал что-то отдаленно напоминающее: "Да, да, конечно", и вновь затих. Гадать не приходилось, его слова остались им не услышаны. Освальд и сам устал бороться с мраком, оседающим в сердце Владыки. И куда сложнее с ним справиться было тогда, когда Арестон и не пытался отгородиться от этого. Отчаявшись, телохранитель раздраженно промолвил:

– Да, черт бы Вас побрал! Сколько можно? Вы ведете себя неподобающим образом! Поймите же, все обойдется. Довольно раскисать!

Стоило признать, что этот метод подействовал неизменно. В легком смятении Арестон посмотрел на собеседника, но в глазах его не было ни ярости, ни возмущения. Подобное абсурдное поведение со стороны телохранителя, просто сошло Освальду с рук.

– Ваше Величество?

В их игру в гляделки вмешался явившийся столь нежданно главнокомандующий стражи. Видом он был обескуражен, да и не малость бледен. Узрев его в подобном состоянии, Владыка просто не смог умолчать:

– Что с тобой? Ты будто призрак увидел.

Освальд усмехнулся, в душе ликуя. Оживление все же посетило сердце правителя. Этому стоило порадоваться. Но главнокомандующий, невольно ставший причиной его пробуждения, словно нарочно поспешил разрушить этот хрупкий баланс:

– Хуже. Войска Тьмы замечены на востоке. Ваше Величество, их тысячи и они идут прямо на нас.