Текст книги "Во Власти Тьмы (СИ)"

Автор книги: Майя Ким

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 21 страниц)

Во Власти Тьмы

Солнца диск не выйдет более,

Тьма глухая давит грудь.

Дай владычица мирская

Глубже воинам вздохнуть.

Пролог

Вечерняя жизнь самой большой на землях Менсуэля деревни Хаусельн ничем не отличалась от дневной. Все те же хлопоты, спешащие куда-то прохожие, толпами скопившиеся у рыночных лавок крестьяне.

Легкий и нежный ветерок неторопливо гулял по закоулкам деревни, теребя волосы и одежду встречных жителей. Время стремительно близилось к закату, спуская на земли вечерние сумерки. Последние лучи катившегося за горизонт солнца печальным тусклым светом освещали запыленные улицы Хаусельна. Погода, не сказать, что жаркая, но и холодной ее нельзя назвать. Может, что-то между теплой и прохладной, спорно выдвигающих свои права в весенний сезон. В такое время народ более предпочитал прохаживать по улочкам, кто без цели, а кто по делу. В общем, мало кто засиживался дома. По деревеньке разносился громкий детский смех, предававший Хаусельну больше оживления, дополнением тому были, и звонкие цоканья копыт лошадей, и грохот колес колесницы, и громогласный голос возниц, требующих освободить дорогу.

И где-то на самой ее окраине протекала менее хлопотная жизнь, дарящая своим жителям по больше своих забот. Все бы ничего, но, как правило, ничто не может длиться вечно. Даже яркое палящее солнце однажды догорит и погрузит мир в вечную тьму, непроницаемую и устрашающую.

В этот, казалось бы, чудный денек, пришел конец и веселой жизни Хаусельна. Набег бесчисленных воинов с востока, к несчастью для жителей, был слишком неожиданным. О силе оных воинов знавали все поколения, живущих на этих землях, но даже это знание не способствовало им найти оружие достойное против них.

Воинами Востока называли солдат самой Владычицы Тьмы. Неслыханного количества рати вселяли страх и немалый ужас, в сердца своих жертв убивая, их без всякой жалости. Мало кому, узрев их, удавалось уйти живыми.

Они истребляли все, что попадалось им на пути, равнодушно нацеливая на них стрелы и хладнокровно спуская тетиву. И нет им никакого дела до людей на коленях молящих их о пощаде, особенно в том случае, если они несут смерть по приказу Владычицы. Но возможно ли допроситься жалости от тех, в чьих сердцах нет и малой доли сострадания?

Свирепые минотавры, не раздумывая, беспощадно сносили головы тем, кто отчасти пытался спасти свою жизнь бегством. С ними злобные орки верхом на огромных крылатых ящерах хладнокровно осыпают стрелами перепуганных жителей, а пешие гоблины орудовали длинными острыми мечами, махая ими в разные стороны, не обращая особого внимания на то, кто рядом.

Дома жителей деревеньки в один миг вспыхивали словно факел. Вокруг царили паника и хаос. Отовсюду доносились плачь и крики невинных крестьян. Начиная с окраины, проникая в самое сердце Хаусельна, они уничтожали любого, кто попадался им на пути, оставляя за собой лужи крови и полыхающие ярким огнем дома.

И где-то в другом конце деревеньки, ни о чем и не догадываясь, крестьяне продолжали свою жизнь и, не думая о том, что этот вечер станет последним для них.

Крепко держа в хрупких руках два ведра с водой молодая леди, беззаботно направлялась в сторону дома, не очень-то далеко уйдя от колодца. До ее слуха донеслись обрывки чьих-то криков, заглушаемые цокотом копыт и победоносными воскликами неизвестных надвигающихся. Остановившись, девушка бросила взгляд на конец дороги. Не узрев ничего подозрительного она, одолеваемая любопытством, опустила ведра на пыльную землю и вышла к центру широкой деревенской дороги, заглядывая вдаль. В следующую минуту ее взору представились многочисленные войска, стремительно надвигающиеся в их сторону. С распахнутыми от испуга глазами, она застыла в оцепенении, успев лишь едва слышно ойкнуть.

Бросая горящие факелы на соломенные крыши домов, они с громогласными воскликами приближались. Большая часть воинов просто проскочило мимо крестьянки, даже не взглянув на нее. Мелковатый, морщинистый, безобразной внешности орк посчитал для себя оскорблением оставить ее вне своего драгоценного внимания. Мягко взмахнув мечем, он с недобрым оскалом снес ей голову, та словно мяч покатилась к обочине.

Уничтожив всю деревню и еще несколько близлежащих поселков, войско умчалось на север, оставляя позади тлеющие угли догорающих домов и множество трупов крестьян, на чьих лицах уже навсегда застыл немой ужас.

От шумной, словно ручей льющейся жизни Хаусельна остался лишь пепел, развеянный все тем же теплым ветерком...

Глава 1

Удачная находка в потерянном

Весть об уничтожении Хаусельна расползлась по всем темным землям Менсуэля довольно быстро, наводя не малый страх на остальных его жителей. На пятый день последнего месяца весны эту новость первый вестник донес лично Владыке темных земель Арестону Рейнеру, отреагировавшему на нее весьма огорченно.

Погода за окнами была в эту пору несколько приятной, хоть и малость душной. Сторожевой дракон Клеос неспешно кружил под самым небом, над высокими крышами замка, спокойно озираясь по сторонам. Этот покой нарушали уже не раз, но сама территория владения правителя еще не подвергалась нападению недругов, потому бдительностью он не блистал.

В роскошных дворцовых садах цвели большие розы разнообразных расцветок. Аромат их заполонял все близлежащие окрестности. Где-то в самом центре сада располагался большой фонтан с изящной скульптурой остроухой девушки из белой бронзы. У ее ног возлежал здоровый гепард из того же камня, но потемнее.

Сидя в своем кабинете, правитель довольно долго рассуждал над произошедшим, несколько мрачно глядя в окно. На протяжении всего последнего года подобные нападения были уже не в новинку, и тем не менее пугали не меньше, чем раньше. По истечению некоторого промежутка времени, Арестон решился посетить земли ранее существовавшей деревни и пройтись по ее сгоревшим улицам. Несомненно, ему было неприятно смотреть на все эти разрушение, но почему-то он полагал, что ему это просто необходимо. Направив большое войско вслед за Всадниками, Владыка в сопровождении десяток воинов и личной стражи, отправился в дорогу.

Путь, казалось, был не долог и занимал всего-то полтора часа конной езды, но даже это время Владыке показалось длиною в день. Добравшись до пострадавшей деревни, Арестон хмуро сдвинул брови, оглядев тоскливым взглядом сгоревшие дома, конюшни и с особой болью хладные трупы убитых крестьян, до которых еще не добрались санитары.

– Что ей нужно на этот раз? – устало пробормотал Арестон.

– Вероятно, то же самое, – предположил Освальд, являвшийся личным телохранителем императора. – Подчинить своей власти всех тех, кто ей воспротивился. Точнее Вас, Ваше Величество, и Ваш народ.

– Но ведь я ей уже не раз объяснял, что это невозможно, – утомленно вздохнув, произнес правитель. – Говорил, что каждый из темных предпочтет умереть, нежели подчинится ей и склонит перед ней голову.

– Мало кому нынче это объяснишь словами, мой господин.

В самом сердце деревни царил тот же хаос, в воздухе витал пленяющий запах страха, но здесь санитары уже успели прибраться и потому трупы им встречались куда реже. Спешившись Арестон передал поводья в руки не весть откуда взявшемуся конюху,. Его примеру последовал и Освальд, следующий за ним словно тень. Низко поклонившись, конюх увел двух коней куда-то в сторону, неспешно шагая по пыльной дорожке.

Сопровождавшие их воины разошлись еще по пути к этой части деревеньки и потому их хрупкий покой ничего не нарушало.

– И что Вы намерены делать дальше, Ваше Величество? – подойдя ближе к Владыке, полюбопытствовал Освальд. – Как я полагаю, из-за Вашего нового отказа она не отступит.

– Я не знаю, – честно ответил Аристон, глядя в даль. – Я просто не знаю. Предполагаю, что нужно созвать совет и обсудить эти мятежи.

– Все те три мятежа за последний месяц?

– Именно.

Чуткий слух правителя уловил в этом безмолвии приглушенный стук, доносящийся со стороны ряда почти полностью сожженных изб. Застыв на одном месте, Арестон прислушался, стоя лицом к развалинам.

– Дома осматривали? – поинтересовался правитель, обращаясь к озирающемуся по сторонам Освальду.

– Ваше Величество, от домов ничего не осталось, лишь пепел, – отчеканил Освальд, растерянно глядя на Владыку. – Есть ли в этом смысл?

– Может и есть...

Не придав никакого значения ошарашенному взгляду Освальда, Арестон направился к полусгоревшей избе в самом сердце испепеленных развалин. Немного помешкав, переминаясь с ноги на ногу, телохранитель все же шагнул вслед за правителем. Переступив порог рыхлых стен дома, Владыка остановился, прислушиваясь к царящей вокруг тишине. Безмолвие, витавшее в стенах развалин, нарушало лишь тяжелое дыхание возникшего за спиной Освальда все еще не понимавшего, что могло привлечь Властелина в это малоприятное место.

– Ваше Вели...

– Тише, – вскинув руку перебил его правитель. – Затаи дыхание и не шевелись.

– Но, Ваше Величест...

– Исполняй! – властно бросил Арестон.

Тишина.

Вновь прислушавшись, Владыка уловил едва слышимое обрывистое дыхание, но уже не Освальда. До него доносился и тихий такт слабо, неравномерно бьющегося сердца. Ведомый чутким слухом Арестон оглянулся в сторону заваленного всяким хламом, в составе старых одеял и пледов, угол. Правитель, немного помешкав, подошел ближе и, присев на одно колено, не боясь запачкать дорогое одеяние, стал один за другим отгребать тряпье в сторону.

– Ваше Величество, что вы задумали? – недоумился Освальд, подойдя ближе к Владыке.

Отбрасывая хлам один за другим, Арестон добрался до последнего пледа и тут же застыл в нерешительности, наблюдая за редким движением под ним. Собрав остаток воли в кулак, правитель неторопливо стянул некогда белый плед с редкими пятнами алой крови.

– О, Боги. – донесся до слуха удивленный голос Освальда.

Взгляду присутствующих представился бледный мальчишка лет одиннадцати. Его глаза были закрыты, белоснежные волосы заметно растрепаны. Из-под рваной серой рубашки в области бока виднелась глубокая рана из которой все еще сочилась кровь.

– Он... светлый? – изумился присевший рядом телохранитель.

– Он не эльф, – заявил Арестон, пристально глядя на тяжело дышащего юношу. – Странно, что он выжил, получив такое ранение. Освальд, его нужно отнести во дворец. К дворцовому лекарю.

Бережно подняв мальчишку на руки, Владыка поднялся и осторожно направился к выходу, словно боясь потревожить свою ношу. До негодования собеседника ему явно не было дела и даже его последующие возражения были не способны изменить его решений.

– К дворцовому? – возмутился Освальд, выскочив из избы следом за ним. – Но, Ваше Величество, он же простолюдин. Сын простого крестьянина. Разве он достоин такой милости?

Арестон слова своего телохранителя проигнорировал и в все таком же спокойствии подошел к изумившемуся конюху и передал ему мальчика. Под гнетом пристальных взглядов подчиненных он легко запрыгнул в седло своего верного коня и так же аккуратно вновь вернул себе свою находку. Дожидаться воинов и телохранителя, в том числе, он не стал, ибо все его внимание покоилось на юноше, за чье здоровье он беспокоился не мало. Пришпорив коня, он ветром умчался прочь из деревни, ставшей для его жителей могилой. Освальду же не оставалось ничего иного, кроме как безмолвно следовать за ним.

Обратная дорога ему показалась не столь долгой. Мальчишка периодически хрипел и вздрагивал, но в сознание не приходил. По прибытию во дворец Владыка передал его в руки Освальда поспешившего исполнить приказ правителя, проглотив новый порыв возмущения.

На объявленный Владыкой совет объявились абсолютно все лорды, правившие на темных землях Менсуэля. Будучи под всесильной властью Арестона никто из них не осмелился проигнорировать зов, боясь последствий. Чего скрывать, некоторым из лордов, несомненно, хотелось сделать это по причинам известным только им самим.

Вот сейчас, восседая за длинным широким столом, они, шептались меж собой, терпеливо дожидались появления самого Владыки, зачинщика этого переполоха. Ни один из них даже не подозревал, что желал им сказать великий правитель, но, безусловно, каждый знал о причине созыва совета.

Высокие массивные двери с громким шорохом распахнулись, впуская в просторный, тут же укрывшийся в тишине, зал непривычно строгого Арестона. Остановившись на пороге, он окинул присутствующих внимательным взглядом, убеждаясь в том, что на совет прибыли все без исключения. Он недолго потоптался на месте, присматриваясь и наконец, все же занял свое законное место во главе стола.

Совет был открыт.

– Полагаю, вы все знаете причину, по которой я был вынужден вас потревожить, – громко произнес Владыка. – Надеюсь, вы не нуждаетесь в дополнительном объяснении.

– Несомненно, Ваше Величество, – взял на себя право ответить за всех лорд Кемлин. – Но нам неизвестно, что Вы решили делать дальше.

– Потому и был объявлен совет, – ответил Арестон, пристально глядя на лордов, тем самым затыкая тех, кто, не внемля его словам, тихо перешептывался за длинным столом.

Зал окутала плотная, словно толща воды, тишина. Даже едва слышное дыхание лордов словно утихло. Не выдержав этого безмолвия, шаткое равновесие покоя нарушил сам правитель:

– Нам предстоит решить, как мы поступим: поддадимся власти Тьмы или же объявим ей войну?

– Уничтожить!!! – подскочив с места, воскликнул один из лордов. – Она сгубила город и одну деревню относящиеся к моим территориям. Я не намерен более этого терпеть!

– Успокойтесь, лорд Бекин, – совершенно спокойно осадил его Арестон. – Мы с этим разберемся.

– Несомненно, мы за войну с Владычицей, поскольку категорически против подчинения. – рассуждая более здраво, произнес лорд Кестон, доныне хранивший молчание. – Но как нам всем известно, Тьму поражает только Свет, а в нашем случае нам необходимы все три силы – Светлые, Темные и Стихийные. И к тому же, их следует соединить в одно целое. А это весьма непростая задача, да будет вам известно, мой господин. И что мы намерены делать? Заключим мир со Светлыми и Лесными вопреки многолетней вражде?

– Неплохая идея, лорд Кестон, – отметил правитель. – Если это поможет уничтожить Тьму, мы именно так и поступим.

– Возмутительно! – не выдержав, вспылил лорд Рейн. – Это просто немыслимо! Вы не вправе заключать мирный договор с нашими врагами. Это противозаконно!

– Я – Повелитель всех темных земель! – громогласно воскликнул он, подскочив. – Император Менсуэля! Только мне решать – продолжать войну или же положить ей конец, будь то Светлые или Лесные! Вам ясно?!

В большом зале вновь воцарилась мертвая тишина, на столь неприятная слуху, что заставляла невольно поежиться. Впрочем, молчание то длилось не столь долго, каждый из лордов пытался переварить все им сказанное, боясь даже пошевелиться, привлечь к себе внимание.

– Послать гонцов, повелитель? – с ощутимой опаской предложил один из лордов.

– Нет. – вернувшись в свое кресло, выдохнул Арестон. – Это слишком долго. Пошлите им почтовых голубей.

– А что, если Владыки проигнорируют наше прошение и, напротив, рады будут тому, что падет Менсуэль и все темные эльфы будут убиты? Что тогда? – предположил поникший лорд Бекин.

– Полагаю, подобного не произойдет, – спустя некоторое время молчания ответил правитель. – Поскольку если падет Менсуэль, следом падет и Мельин, за ним и Ширелен. Или вы полагаете, что Тьма остановится на достигнутом?

– Повелитель, но если...

– Довольно! – хлопнув рукой по столу, воскликнул Владыка. – Если они все же откажутся, я самолично заявлюсь на их земли.

– Будем брать их штурмом? – восхитился лорд Хазуки, заядлый любитель воин.

– Ни в коем случае. Я вступлю на их земли с миром.

Теперь ни у кого из лордов и не возникло желания возмутиться. Покорно опустив головы, они вынуждены были согласиться с его идеями, хоть и переполняло их сердца полное негодование. Ближе к полудню в чистое безоблачное небо были выпущены два белоснежных голубя, устремившиеся каждый к своей цели. Владыке оставалось лишь терпеливо ожидать их ответа.

Никто и предположить не мог, каким будет их реакция на столь неожиданное обращение, оставалось лишь надеяться, что ожидания их не напрасны.

* * *

– Будьте добры, переделайте этот отчет. И о просьбах лорда Келиона на этот раз не забудьте. Выполните все до единой! – велел Владыка Лоренс, неспешно шагая вдоль длинного светлого коридора в сопровождении двух верных советников и главнокомандующего.

Широкий каменный коридор ярко освещали привинченные вдоль по стенам масляные лампы, их свечение дополняли лучи вечернего солнца, проникавшие в помещение через бойницы под самым потолком. Неторопливо направляясь вперед, Лоренс Дель Парос – Владыка светлых земель Мельина, лениво обсуждал, мало важные на этот час дела, возникшие в его империи.

Чего спорить, дела в Мельине ныне продвигались куда лучше, чем когда-либо. На сколько же прельщала его мысль о том, что ему и его народу не угрожают злостные тролли, не наседают орки и не пытаются завоевать его земли ни темные, ни лесные правители. Все было просто прекрасно.

Взглянув на его невольную улыбку, посвященную, несомненно, его же мыслям, советник чуть поежился. Взгляд он поспешил перевести на бумаги в своих руках. Тем временем главнокомандующий оповещал Владыку о мелких происшествиях на посту за последние несколько дней. Как и обычно, ничего интересного. Неожиданно для них, разговор сей был прерван выскочивший им на встречу вестником, чьей взволнованный вид заставлял насторожиться.

– Ваше Величество! Ваше... Величество... Там письмо... от императора темных... земель. Прошение... о помощи, мой господин, – тяжело дыша бессвязно выпалил вестник еле переводя дух после долгого бега.

– От кого?!

Удивлению Лоренса не было предела. Поверить в столь абсурдную новость так сразу он просто не мог. И, возможно, даже повторение тех слов не заставили бы его это сделать. И к тому же было довольно сложно определить, что именно из этих слов повергало в шок.

– От императора темных земель Менсуэля, повелитель. Там печать Арестона Льюиса, Ваше Величество. Письмо лежит на Вашем рабочем столе... в кабинете.

Молча пихнув папки с документами в руки вестника, Лоренс поспешно направился к своему кабинету, игнорируя удивленные взгляды подданных. Преодолев некоторое расстояние Владыка светлых свернул в левое крыло коридора и пройдя еще некоторую часть пути распахнул дубовые двери. Как и всегда, помещение пустовало. Никто не имея на то веских причин, не переступал порога его кабинета без ведома правителя. Все как он хотел.

Вестник не солгал.

На рабочем столе, действительно, лежало небольшое письмо с магической печатью Арестона Льюиса. Лоренс медленным шагом прошел ближе и взял его в руки. Что-то тихо шепча, он обезвредил охранную печать. После произнесенных слов заклятья, печать дала трещину. Владыка взломал его окончательно и извлек письмо на свет. Вот только как вестник узнал, что это было прошение о помощи, не открыв при этом конверт, осталось загадкой. Несомненно, тут и ребенку было понятно, что без магии дело не обошлось. Многие из подчиненных владели ею, но лишь определенной, соответственной их чину. Да и те только с позволения самого правителя. Любой, кто посмеет ослушаться, мог быть приговорен к определенному для него наказанию, вплоть до смертной казни.

Как не крути у вестника было право на употребление подобной магии, следовательно и винить его не в чем. Задумчиво хмыкнув, Лоренс обратил внимание на письмо вчитываясь в аккуратные строки.

"Почтеннейший Властелин Лоренс Дель Парос! Я полагаю, Вы немного удивлены тому, что я обратился за помощью именно к Вам, но поверьте, я был вынужден. Как бы то не сложилось, я все же буду надеяться на положительный ответ, невзирая на наши разногласия, преследовавшие нас вот уже сотни тысяч лет.

Несмотря на то, я прошу Вас о помощи в сражении против Калии Талос, так долго пытающейся подчинить нас. Закрыв глаза на всю нашу вражду, я прошу Вас встать на нашу сторону.

С немалой надеждой дожидаюсь Вашего ответа. Вместе с тем надеюсь, что и вражде нашей придет конец и наши народы, наконец, начнут жить в мире.

С превеликим уважением

Арестон Льюис Рейнер."

С каждой строкой удивление Лоренса росло с большей силой, вскоре он был и вовсе растерян. Не в состоянии и шелохнуться, правитель стоял у рабочего стола, вновь и вновь вчитываясь в простые фразы. Он даже думать не смел, что такое когда-нибудь произойдет, и потому не мог так просто решить что ответить.

В себя его привел влетевший в кабинет молодой парень с белыми подобно снегу по пояс длинными волосами. Споткнувшись на самом пороге он едва не свалился с ног, но чудом удержав равновесие подбежал к изумленному правителю.

– Пап, спасай. – тяжело дыша после вероятно долгого бега произнес Сэмиан.

Его голубые словно чистое светлое небо глаза с испугом глядели в сторону дверей, где, спустя лишь долю минуты, появилась не на шутку взбешенная Лизавин – старшая дочь правителя. Ее светло русые волосы были немного растрепаны, что, разумеется, было большой редкостью, в глазах – неописуемая ярость.

– Сэм, сколько раз я тебе говорил – не лезть со своими шуточками к сестрам, особенно к ней. Сам же знаешь, что ничего хорошего из того не получится, – беззлобно бросил Лоренс, устало вздохнув.

– Да, отец, но... Я и не думал... – запинаясь, ответил Сэм, встав за спину правителя. – А что я? Я вообще мимо проходил. Молча.

– Как интересно, нынче молодежь проходит мимо. – подала голос шагнувшая в кабинет Лизавин. – В мои покои тоже случайно заглянул? Ну, на это я могу махнуть рукой, не впервой. Какого черта ты издевался над моей служанкой, которая, между прочим, ничего плохого тебе не сделала, просто убиралась в моей комнате! Да еще и меня дурой недалекой назвал! Сэм, я из тебя всю душу вытрясу!

– Клевета и ложь! – возмутился Сэм, выглянув из-за спины отца. – Я ничего подобного не замышлял... то есть не делал.

– Не делал, значит? Выйди-ка, поговорим.

– Ну, уж нет.

Утомленно вздохнув, Лизавин помотала головой, переключая свое внимание на Лоренса.

– Отец, сделайте же с ним что-нибудь, не то я точно его убью.

Ничего не говоря, отец согласно кивнул, опуская взгляд на письмо, все еще находящееся в его руках. Бросив правителю милое: "Я люблю Вас, отец.", Лизавин покинула кабинет, закрыв за собой дверь.

– Да... конечно... и я тебя, – ответил Лоренс вполголоса.

Немного обождав, Владыка повернулся к довольно улыбнувшемуся Сэмиану Последний тут же растерял весь азарт и настороженно отступил на пару шагов.

– Сильно накажешь?

– Что? – удивленно вскинул бровь Лоренс, сжимая в руках письмо. – Сэм, я хотел тебя кое о чем попросить. Думаю, ты сможешь дать мне правильный совет.

Настороженность Сэмиана возросла с большей силой. Прищурив глаза, он пристально взглянул на отца, словно пытаясь понять, шутит он или говорит серьезно.

– С каких это пор ты у меня совета просишь? Не ты ли говорил, что мне всего двести восемьдесят пять и для подобных дел я еще мал?

– Сам не понимаю, Сэм. Мне больше не с кем поговорить.

Самодовольно хмыкнув, Сэм прошел к мягкому креслу отца и вольготно в него уселся, внимательно взглянув на правителя. Несомненно, он был горд тем, что помощь требуется именно от него, а не, как то бывало раньше, от его брата. Как бы то ни было особо ломать голову над вопросом, почему именно он, Сэм не стал... частично.

– Ладно, допустим. Но, пап, если порассудить, то почему ты к маме не пошел? Ну, или же к Сиву? Обычно ты, сломя голову, бежишь именно к ним, – недоумился Сэм, закинув ноги на стол. – В конце-то концов у тебя есть советники.

– Заткнись, дурень, и читай, – прикрикнул на него Лоренс, вручив ему письмо.

С сомнением поглядывая на отца, Сэм все же принял протянутую ему бумагу и с вполне спокойным видом прочел содержащиеся на ней ровные строки. Его изящные светлые брови медленно поползли вверх, в глазах затеплились мелкие огоньки удивления, во всех тонах кричащие о его эмоциях и мыслях. Оторвав взгляд от письма, Сэм призадумался, привычно прикусив ноготь большого пальца. О многолетней вражде между расами он, несомненно, знал, но даже, исходя с тех или иных знаний, решить что-либо точно был не в силах. Так, почему правитель обратился именно к нему, ведь мать или брат могли дать ему более правильный совет? А вот что бы на это ответили советники, было делом явным. Гордясь своим чином и правом слова, разумеется, посоветовали бы отказаться, а самый смелый, что характерно самый глупый, вовсе посмел бы предложить завязать с ними войну, встав тем самым на сторону Калии Талос. Но если лучше поразмыслить, то можно придти к мысли о том, что и Карла не позволила бы ему согласиться. Она не хуже всякого знала о силах Тьмы, не понаслышке, о мощи, исходя из этого опасаясь за жизнь своего обожаемого мужа, потребовала бы отказаться. Но вот что бы ответил на то Сиверен, оставалось для него секретом, ибо его решения всегда непредсказуемы.

Возможно, Лоренс принял правильное решение, придя за помощью именно к Сэму, поскольку он был единственным в этой семье, кто мог смотреть на все с разных точек зрения, не основываясь на безопасности жизни близких.

Сила Владычицы Тьмы, несомненно, заключалась в самой тьме и в силах непосредственно темных эльфов, потраченных, увы, не на благое дело. Но они расходовались не всегда на разгромы, убийства и т. п., лишь четверть самой малой ее части, действительно, были не положительны. Казну сил Тьмы так же пополняла и та магия, что была потрачена в пустую. К примеру, создание малейшей безобидной зверушки, и то могло придать ей чуть больше мощи. Хоть магия была простой, и много сил у создателя не отнимало, все же запас Владычицы пополнялся так, словно тот попутно уничтожил полгорода.

– Ну, я даже не знаю, – замялся Сэм, кладя письмо на стол, убрав с него ноги. – Вернее не знаю, что тебе посоветовать. На твоем месте я бы согласился. Мне дополнительных врагов на чужбине не надо. Уж мало мне хотелось бы передать их своему сыну по наследству вместе с троном.

Не дожидаясь его ответа, Сэмиан поднялся с места и, обогнув стол, не проронив и слова, направился к выходу. Открыв двери, он остановился, с опаской оглядывая коридоры, после обернулся и добродушно ему, улыбнувшись, удалился прочь.

– Значит, согласен... – раздался в тишине тихий голос Лоренса.

Заставлять темного правителя ждать его ответа слишком долго, он и не стал бы, ведь он и сам был не малость рад столь приятной ему неожиданности. Обдумывать советы сына, желая найти в них изъяны, он не стал, поскольку доверял ему как себе. Ему и самому докучали эти бесконечные войны, несущие за собой лишь горести, слезы и реки крови. Несомненно, прежде чем решать столь серьезный вопрос, стоит задуматься и о народе. Порассудить и разобраться с тем, чего бы хотели они, как им будет лучше.

Разве есть что-то плохое в том, что этой войне придет конец? Разве этот мир не принесет покой народу, страдающему вот уже несколько сотен лет, живя в страхе и в ожидании новой вспышки кровавых войн в любой день? Несомненно, это могло дать им то спокойствие, которое они так долго искали. Так, почему бы не согласиться?

* * *

Размеренный стук каблуков Неланы становился для правителя лесной империи аккомпанементом уже привычным. Сидя в мягком кресле, Галиций Касардо задумчиво наблюдал за снующей по просторным территориям его покоев женой, в напряжении размышляющей над необычной ситуацией. Императору, в свою очередь, приходилось горестно вздыхать.

– Не понимаю, что тебя так расстроило? Все ведь ясно как день.

– Что Вам ясно? Что? – в один миг, встав напротив него, вопросила Нелана. – Вот лично я ничего не понимаю. Я уверена, что в этом есть какой-то подвох. Вот увидите.

– Какой еще подвох?

Отступив, императрица направилась к распахнутому окну, за которым распростерлась чарующая своим видом лесная империя. Ни о чем не подозревающие жители беззаботно прогуливались по широким улочкам, с улыбкой приветствуя друг друга, и, махая рукой на прощание. Печальный вздох сам собой сорвался с ее нежно алых губ.

– Все ведь это неспроста. – заявила Нелана, немного помолчав. – Так долго они были для нас врагами. Каждый божий день они то и дело мечтали уничтожить нас. Еще не раз не упустили возможности атаковать, а тут вдруг о помощи просят. Разве Вам это не кажется подозрительным?

Взяв письмо со столика, Галиций по новой пробежался взглядом по уже заученным строкам. Придаваясь объятьям раздумий, он нахмурился. Для себя он уже давно все решил, но вот супруга соглашаться с этим не спешила. Ей все казалось, что во всем этом скрыт какой-то заговор, способный загубить императора.

Все было более чем сложно, но изменить что -либо он был не в силах. Чего спорить, несомненно, он был рад этой вести, но хмурое лицо Неланы заставляло тень сомнения отяготить его разум принуждая усомниться. Отложив письмо, Галиций поднялся с кресла, и неторопливо подошел к загрустившей супруге. В свою очередь Нелана повернулась к нему и грустно улыбнулась. Заведя непослушную прядь ее челки за ухо, правитель заглянул вглубь ее изумрудных глаз.

– Вас не переубедить, верно? – все же, не теряя надежды, полюбопытствовала та.

В ответ Галиций взял ее под руку и отрицательно помотал головой. Несомненно, как правитель он был не намерен менять своего решения, и даже мольбы любимой супруги были неспособны сломить его. Она это понимала, ведь он заботился о народе. Так, в чем же его обвинять?

– Хорошо, – полушепотом произнесла она. – Поступайте, как считаете правильным, но не забывайте, что у Вас есть я. Есть дочь. Вы нам нужны. Если поймете, что там и правда таится обман, возвращайтесь, невзирая ни на что.

– Нелана, я...

– Знаю, – перебила его супруга. – Я тоже надеюсь, что ошиблась, и письмо то могло быть ,действительно, искренним, но как бы то ни было, все равно буду за Вас волноваться.

Галиций в ответ ухмыльнулся и подарил ей легкий поцелуй в лоб, передавая ей всю благодарность за ее бесценную заботу. Смирение настигло ее в сей же момент, заставляя согласиться, склонив голову.

– Я сегодня же отправлю ему ответное письмо.

– Нет, – помотала головой императрица, отпуская его руку. – Поезжай.

– Но как? – недоумился правитель. – Я не предупредил Совет. Никого не поставил в известность.

– Все будет хорошо, – заверила Нелана. – Я разберусь с этим сама.

Вот уже в который раз на сердце императора приятно потеплело, заставляя его понимать, насколько сильно он ею гордился. Она – бесценный подарок его щедрой судьбы.

* * *

Редкие обрывки туч, подобно кораблям неспешно плыли по ночному небу, осыпанному тысячью ярких звезд мерцающими подобно светлячкам. Легкий прохладный ветер гонял редкую пыль по пустым улочкам, завывая где-то в высоких кронах деревьев. Сумерки поздней ночи теплым покрывалом нежно укутали просторные земли Менсуэля, даря им долгожданный покой. Владыка Арестон стоял на открытом балконе, взирая на царящее в округе безмолвие. Молча держась на шаг позади, Освальд задумчиво глядел ему в спину в ожидании его внимания. Ждать ему пришлось довольно долго, но он терпел, понимая, что ему и без того сложно.