Текст книги "Наследники миров Книга 6"

Автор книги: Майя Малиновская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 28 (всего у книги 30 страниц)

– Выбора мне не предоставляется?

– Тут кое-что случилось, пока мы отсутствовали. Тебе будет интересно. Вставай– вставай.

Он приподнял ее совсем легко и поставил на ноги. Эл пришлось опереться на него. Кикха удовлетворенно хмыкнул и обнял ее. Легкий толчок в живот, и она почувствовала, как сила разлилась по телу.

– Так лучше? – заискивающе спросил он.

– Да. Опусти меня.

– Тебе же приятно, – заметил он.

– Не то, что тебе хотелось бы.

– Без своих устремлений ты глупеешь быстрее, чем я думал, – пошутил он, отпуская ее. – Пошли, я покажу тебе новый экземпляр местной фауны. Этот интереснее твоего друга-зверя. Пообещай, что не станешь на него охотиться.

Эл уловила в его тоне загадочность и иронию. Ему удалось вызвать ее интерес.

– Веди.

Перемещение и Кикха вытолкнул ее из-за краешка скалы на открытое пространство. Дневной свет заливал маленькое плато, над которым возвышался невысокий уступ – типичный пейзажик этого мира. Эл окинула местность взглядом и чуть присела. Примерно на середине пути к вершине на меньшем уступе сидел человек. ЧЕЛОВЕК!

– Иди тихо пока он тебя не видит, а то свалиться вниз и разобьется, – предупредил Кикха.

Слишком далеко и невидно. Эл двинулась вдоль края уступа к тому месту, где сидел человек.

– Я не знала, что тут есть люди, – прошептала она.

– А их тут и нет в твоем представлении. И этому тут делать нечего. Придется взять его с собой, а то его сожрут.

– Если до сих пор не сожрали, то это крепкий экземпляр, – предположила Эл.

Кикха бесшумно шел следом, от ее слов хохотнул тихонько.

– Этот и сам может сожрать кого угодно.

– Ты его знаешь?

– Ты его тоже знаешь. Поближе подойди.

Заинтригованная Эл перестала прятаться и вышла из тени уступа на свет. Эл подходила ближе пока не рассмотрела лицо. Потом встала, как вкопанная.

– Дмитрий, – выдохнула она. – Кикха, я убью тебя на месте.

– За что?

– Сам знаешь.

– Нет, Эл, это не обман. Он натуральный, измученный и злой. Мы его последняя надежда.

Эл побежала к уступу. Человек на скале услышал шум и обернулся.

– ЭЛ!!! – заорал он.

– Святые небеса! Дмитрий!

Эл смотрела снизу вверх, запрокинув голову, не веря глазам своим.

– Капитан! Только не убивай меня, пожалуйста! – кричал он со скалы.

Эл удивилась этой фразе.

– Слезай! – крикнула она.

– Не могу! Я ранен! Сил нет! Прости, прости меня! Эл, я нарушил твой запрет!

– Ты в себе?! Что с тобой?! Какой запрет?! Сиди там! Я поднимусь сама! – выкрикнула она. – Это бред! Как этот хвост лисий сюда попал?!

Эл не верила в реальность происходящего, лезла наверх и думала, что это ловушка. Эмоций действительно через край, тут Кикха обещания не нарушил.

Сам Кикха за воротник втянул ее на уступ.

– Меня не подождала, – сказал он.

Эл оказалась в полуметре от Дмитрия. Худой, небритый, в порванном летном комбинезоне – это был натуральный Димка. Не спутаешь.

Эл смотрела на него, вытаращив глаза, обшаривая взглядом его фигуру. Парень притих, сидел и смотрел на нее, втянув голову в плечи.

– Эл, это действительно ты? – осторожно спросил он.

– У меня тот же вопрос, – сказала растерянная Эл.

Изумление никак не проходило. Она молчала, переводила дыхание, после подъема. Она впала в прострацию, впрочем, как и человек напротив. Взгляд Дмитрия менялся, он нервно шарил по ее фигуре, словно отыскивая что-то, он не смотрел ей в глаза, а именно Димкин взгляд Эл хотела увидеть.

– Он настоящий, – еще раз заверил ее Кикха и обратился к Дмитрию. – Она тебя не убьет, она забыла про свое обещание. Она теперь мирная.

Испуганный Дмитрий переспросил:

– Эл, ты, правда, меня не убьешь?

Голос. Этот мурлыкающий Димкин голос. "Я сошла с ума. Димка. Тут. Это выше моего понимания". – Думала Эл.

Она подняла руку и коснулась заросшего щетиной лица. Димка вздрогнул, но не отстранился. А потом она увидела, как его глаза наполняются влагой. Димка проглотил комок.

– Эл. Элька, – прошептал он. – Живая.

Эл большим пальцем вытерла слезу с его щеки.

– Дурачок. Хвост ты лисий.

Они обнялись.

Кикха смотрел на этих двоих и чувствовал смесь радости и боли, что испытывали они.

Дмитрий отстранился первым.

– Эл, – смог произнести он и стал вытирать ее слезы. – Капитан.

Он увидел взгляд громадного существа у нее за спиной. Морда у него была явно довольная. Дмитрий ему подмигнул.

– Нужно уходить отсюда, – сказал Кикха. – Мы едва опережаем владыку, вернее его слуг. Нас сцапают. Извините, что прерываю ваше нежное общение.

Эл обернулась.

– Что значит сцапают? За что? – спросил она.

– Сейчас она потребует объяснений, – сказал Кикха, обращаясь к Дмитрию.

– Вы знакомы? – Эл удилась, ее слезы высохли, а взор стал требовательно строгим.

– Еще бы, – ответил Кикха.

Дмитрий свел темные брови и грозно глянул на Кикху.

– Ты ей не сказал?! – тон Димки был вызывающим, он точно требовал отчета от великого. – Я тебе морду набью!

– Я не смог. Обстоятельства были не те, – спокойно и без гнева, ответил Кикха.

– Что не сказал? – Эл перевела взгляд с Дмитрия на Кикху.

– Ты ненормальный? Заигрался совсем! – Дмитрий повысил голос.

– Не время выяснять отношения. Нам нужно уходить, – уже с угрозой сказал Кикха.

– Я с места не сдвинусь, пока не узнаю, что тут происходит! – возмутилась Эл. – Когда это вы подружились?!

– В нижнем мире узнаешь. – И Кикха не сильно, но уверенно, сжал ее воротник.

– Не тронь ее! – рявкнул Дмитрий.

– Заткнитесь на пару, если хотите выжить! – не выдержал Кикха. – Мы в разных весовых категориях.

Для убедительности он выхватил меч из ножен за спиной Эл.

– Ты что, с ума сошел?! – возмутился Дмитрий.

Кикха оказался между ними. Одной рукой он поднял за шиворот Эл, а другой, с мечом, дотянулся до одежды Дмитрия, но тот отстранился.

– Не хотел, чтобы она его достала, – пояснил Кикха.

– Ладно. Потом, значит, потом разберемся, – согласился Дмитрий, сообразив, что злить эту громадину не стоит, добром не кончиться. – Пошли, Эл. Он прав.

– Как ты тут оказался? – совсем уже недобрым тоном стала она требовать ответа у Дмитрия. Появление старого друга уже не только не радовало ее, но и навеяло еще большую долю подозрительности.

– Я шел за вами. Я успел проскочить в первую дверь, а вы остались. Все пошло неладно. Я вас потерял, брел-брел один, потом произошло что-то странное, и местный зоосад едва не сожрал меня. Они гоняются за мной по ночам. Костюм порвали, если бы не куртка полспины бы одна дрянь отхватила. Они вонючие и шумные, это их и выдает. Еще сутки я не продержусь. Нам нужно к том у дереву, Эл. Нам нужно уходить. Я тебя прошу.

– Я не спрашиваю, что ты делал здесь, я спросила, как ты сюда попал?! Вы сговорились?! – Эл злобно зашипела на Кикху, – Ты знал, что он тут?! Ты позволил ему тут остаться!

– Он сам увязался. Ему здесь не место, – спокойно заметил Кикха. – Договор был изначально таков, что он сам за себя отвечает. Если кому он и обязан этим положением, то своей чрезмерной глупости и рвению. Сейчас у нас пока есть выбор. Скоро они нас догонят. Нет времени на выяснения отношений. Торопитесь.

– Эл, мы тебе потом объясним. Ладно? – стал уговаривать Дмитрий. – Пожалуйста, послушай его.

– Димка, этот мерзавец сотню раз меня обманывал. Я ему не верю, – заявила Эл.

– Я вижу, твой рейтинг упал ниже среднего, – заметил Дмитрий Кикхе. – Доигрался?

– Надоели мне ваши разбирательства, леший вас понеси! Две упрямые овцы! – крикнул Кикха и зажал обоих мертвой хваткой.

На этот раз место оказалась знакомым. Озерцо, где Эл когда-то резвилась в компании зверя.

Кикха отпустил их. Дмитрий застонал и повалился на бок.

– Нога.

Эл обернулась к Кикхе.

– Леший? Леший нас понеси? – она впилась в него взглядом.

– Зови своего зверя, Эл. Только он знает, как выбраться из этого мира. Зови зверя! -потребовал великий.

– Леший, значит?

– Быстрее.

– Алик?!!

– Ладно. Я тебя обманул. Еще раз… Зови зверя!

– Ой, мамочка, – протянул Дмитрий, взглянув в лицо Эл, потом лег на камни, закрыл голову руками. – Нам не жить.

– Зови зверя, Эл, – повторил другой.

Зверь возник сам. Он материализовался в шагах тридцати от них и рванул к Эл во всю прыть. Он сшиб девушку с ног, и они покатились в озеро. Зверь ликующе ревел. Эл пыталась высвободиться из его громадных лап.

– Что это? Вот это морда… – Дмитрий одним глазом наблюдал сцену. – Он ее утопит.

– Не утопит, – отмахнулся псевдо Кикха. – Ничего, глядишь остынет и спесь сойдет. Поднимайся.

– Я не могу, я ногу разбил вчера ночью. Будешь таскать меня на себе, раз такой сильный.

– Вы двое друг друга стоите. Нас разоблачили. Вот-вот сцапают. Очнись, Дмитрий, ты не знаешь, что с нами будет. Ее нужно вытащить отсюда. Она в своем репертуаре, собралась извиняться перед этим гадом, что ее увел. Я не могу убедить, хоть ты попробуй.

Эл вылезла из воды, совершенно мокрая и совершенно злая, купание ее не успокоило. Зверь проникся ее состоянием и злобно заревел.

– Нам нужна дверь в другой мир. Скажи ему, – попросил Дмитрий.

Эл кипела яростью, тяжело дышала, кулаки сжаты, он не удивиться, если она броситься бить их, он был к этому готов, только бы она поскорей пришла в себя и начала думать.

– Ты-то хоть в своем уме! – крикнул зверю псевдо Кикха. – Ее надо спасать. Нам нужна дверь в нижний мир.

Вместо ответа зверь кинулся на него. Удар, бессилие и голос Эл издалека. Он очнулся, голова его лежала на Димкиных коленях, от друга пахло падалью до тошноты. Он как никогда чувствовал себя смертным. Он смог пошевелить головой.

Эл стояла у края воды, а зверь с достоинством разлегся у его ног. Совесть зверюгу явно не мучила.

– Рассказывайте, – приказала Эл, заметив, что он очнулся.

– Владыка нас услышит, – предупредил Алик в образе Кикхи.

– Он и так знает, меня удовлетворит короткое объяснение.

– Я сам, – сказал Дмитрий. – Мы тебя искали, Эл. Долго искали, уже второй год пошел. Пакостное время, пакостные чувства, дня не было, чтобы я не хотел помереть.

– Мне ваши излияния не интересны. – Эл сложила руки на груди. – Как вы сюда попали? Почему он похож на Кикху?

– Мы встретились на одной из баз. Это он нас нашел. Он убедил нас, что знает о тебе, знает, где ты. Мы заключили соглашение. Он показывает, где ты находишься, а мы, точнее Алик, принимает его облик и вступает в состязание. Его цель – вывести тебя из игры раньше, чем владыка распознает подмену. Теперь нам хана, капитан. Нам двоим. Нам нужно бежать.

– Они близко. Я их чувствовал пока… – Алик захрипел и замолчал. – Дурное животное.

– Фыф! – отозвался зверь.

– Не дурнее вас, – огрызнулась Эл.

Она нагнулась к зверю и, погладив его по холке, сказала:

– Сначала их, потом меня. Еще мне нужен твой совет.

– Уоу! – подал голос зверь.

Зверь поднялся, двинулся на них.

Дмитрий закрыл глаза, чтобы не смотреть на это нечто. Открыл он их уже недалеко от дерева. Сияющая крона манила светом. Дышать стало тяжело, голова, как камень, и ее тянуло в низ к покрытой слоем пепла земле. От земли идет тяжелый запах, нельзя сказать что плохой, но дышать испарениями трудно.

– Рано, – простонал его друг. – Рано. Я совсем без сил.

– Твоя туша весит слишком много, – недовольным тоном заговорил Дмитрий. – С такой ногой мне тебя не утащить. Я тебе что говорил! Признайся ей сразу, наплевать на обещания. Он теперь не станет нас спасать. Он уже, небось, удрал. Что нам теперь делать?

– Наплевать на нас. Главное ее спасти, – сдавленно ответил друг. – Где Эл?

– Не знаю.

– Она совсем такая, как прежде. Даже лучше.

– Я думал, что она меня убьет, выполнит обещание.

– Мы с тобой во многом ошибались. Нужно встать. Ползем к дереву. Лучше, чем просто ждать. Если она попалась, мы ей уже не поможем. Если появиться, ей не придется нас тащить. Дыши правильно – доползем.

– Все равно ты болван. Зачем ты поперся за ней? У тебя такая мощь была, мог ее силой утащить. Дубина! – ругался Дмитрий.

– Ты бы ее видел, Дим, она была великолепна!

– Ползи. На эшафоте будешь делиться впечатлениями. Не пустил меня, упрямый, дурной, даже самый упрямый и самый дурной, кого я знаю.

Дмитрий стал задыхаться, поэтому ругаться перестал, полз молча и сопел. Дерево, казалось, отдаляется от них. Эл не появлялась.

Алик не выдержал первым.

– Где же она?

– Не знаю, – выдохнул Димка. Он остановился, перевернулся на спину и посмотрел в небо. – Я начинаю ее понимать. Мы свалились на ее голову совсем не вовремя.

– Я рад, что ты уцелел. Прости. Но там такое творилось, что я не смог тебя разыскать, – извинился Алик.

– А я и не рассчитывал, – успокоил его Дмитрий. – Ну и профиль у тебя в сумерках. Здоровый ты, если бы не знал сначала, что ты Алик, не узнал бы.

– Она тоже не узнала. Это хорошо. Хозяин этого образа в обиде не будет. Я неплохо его сыграл.

– Да, только финал испортил, – раздался поблизости голос настоящего Кикхи.

– Найди Эл, – выкрикнул, как мог Алик. – Ей помощь нужна.

– А я вижу, что вам. Доползете до дерева сами или помочь?

– Помочь, – подал голос Дмитрий.

Настоящий Кикха поднял на ноги свою лишенную сил копию.

– Не утерпел. Выдал себя. Как там он выражался? Упрямый, дурной болван? Похож. Успеете к дереву, ваша удача. Там полно дверей, выбирайте любую.

– Без Эл мы не уйдем, – отказался Алик.

– Ваша Эл решилась на хитрость. Сейчас восемь магов из четвертого мира гоняют ее где-то в окрестностях дерева. Если ее затея сработает, вы разминетесь друг с другом, тогда избегнете гнева владыки. Вы не вовремя вмешались. Теперь ей один путь – назад во дворец моего отца. Эх, смертные, вы не умеете чувствовать нужный момент. Раньше поторопились, а сейчас поторопитесь сбежать. Иначе, ей будет еще хуже.

Кикха поднял Дмитрия, взглянул ему в глаза и сказал: "Иди".

Дмитрий, хромая, направился к дереву, как заведенная кукла. Алик, получив толчок, скоро догнал его. Ему Кикха ничего внушать не стал, только сообщил немного сил.

Они были в шагах двадцати от дерева, когда в свете кроны возникла Эл. На ней не было плаща, в руках меч и кинжал.

Алик дернул Дмитрия, с того спало наваждение, и друг со стоном упал в пыль. Оставалось два десятка шагов, которые Алик волок его по земле до ствола.

– Наверх! – крикнула Эл, отбиваясь от двоих нападавших.

Алик втащил Дмитрия на ближнюю ветвь и оставил там. Сверху он видел, как вдали четверка странных теней окружила силуэт Кикхи. Тут он понял, что светает, скоро жаркий, все уничтожающий, рассвет. Вдали уже плененный Кикха, под деревом Эл борется с двоими, а на дерево лезут еще двое.

Алик спрыгнул вниз, и сам набросился на эту пару. Завязалась потасовка. Он уже освоился этим мощным телом. Способностей у него сейчас – никаких, зато настоящий Кикха снабдил его запасом силы, которую он готов потратить. Он стащил со ствола тех, кто лез на дерево. Один от его мощного удара отлетел далеко, а второго он зажал между корнями.

Потом он пришел на помощь Эл. Он отобрал у девушки оружие и один на один сцепился с оставшимся соперником Эл.

– Помоги Димке! Уведи его куда-нибудь. Ты знаешь дерево. Он ранен. Давай. Я их остановлю! Давай, Эл!

На этот раз она не спорила. Эл мгновенно скрылась в кроне, помогла Димке забраться выше, даже с одной ногой, он смог влезть высоко. Она оставила его и начала поиски той ветви, что вела к красным скалам, другой идеи ей просто не пришло в голову. Память ее не подвела, и вот, грузный Димка пополз по ветви к заветной двери.

– Я вижу другой мир! – кричал он.

– Не останавливайся. Потеряешь силы.

Она помогла ему, вталкивая за здоровую ногу. Но тут гибкая ветвь качнулась, Эл не успела зацепиться за нее и полетела вниз. Она рухнула ниже, свалилась со следующей ветви и только на третьей успела вцепиться в сплетенное подобно лиане ответвление. Слишком тонкое и гибкое оно клонилось вниз под тяжестью ее тела. Эл изловчилась встать на ноги на ветку еще ниже. Теперь осталось аккуратно дойти до ствола и спуститься, чтобы помочь Алику. Она сделала шаг, ее предательски качнуло назад, она сделала еще два шага, чтобы удержать равновесие. Нет. Эл полетела прочь увлекаемая инерцией и раскрывающейся за спиной дверью. Сопротивляться волне она не могла, верхняя ветка все еще была у нее в руках, Эл старалась не выпустить ее, зажмурилась, чтобы лучше ощутить тело. Рывок, боль в сухожилиях, но в легких снова тяжелый воздух нижнего мира, значит, она не провалилась неизвестно куда, она все еще там. Гибкая и крепкая ветвь спасла ее. Превозмогая боль в руках, Эл лезла назад к стволу.

Было подозрительно тихо. Она соскочила вниз и не обнаружила никакой борьбы. Обойдя дерево, она наткнулась на Кикху.

– Алик? – спросила она.

– Нет, прелесть моя, я настоящий.

– Где Алик?

– Не знаю.

– Его схватили?

– Без сомнения.

– Нужно их догнать.

– А смысл? Ты знаешь, чью волю они исполняют?

Эл села рядом с Кикхой и закрыла лицо руками.

– Справа, недалеко, твое оружие и плащ. Нас оставили в покое. Деваться нам некуда, кроме дворца владыки, скоро тут поднимется светило, – напомнил он. – Идем. Я могу только указать тебе дверь назад. Примешь помощь или тебе противно мое присутствие?

Он сказал не так, как она помнила, просто и холодно, без той особой интонации. "Настоящий", – подумала Эл.

– Ты идешь туда? – спросила она.

– Только после тебя.

– Странная предосторожность, мы проиграли.

– Элли, Элли, не люблю повторяться, но ты попала в опасную ситуацию. Зная нрав отца, не берусь судить, как он поступит.

– Главное сохранить жизнь Алику. Как ты мог использовать его наивность?!

– Наивность?! Ты не ценишь своего возлюбленного! Он отлично сыграл свою роль! Ему лишь не хватило терпения правильно доиграть ее до конца. Человеческие чувства, раненый друг, страсть к тебе толкнули его на признание. Я забавлялся его изобретательностью и мужеством. Я редко хвалю смертных. Он уверял меня, а его спутник просто настаивал, что ты разоблачишь их. Ты не узнала его. Забавно.

Она тяжело выдохнула.

– Не узнала. Да, игра действительно хороша. – Она задумалась и стала говорить вслед мыслям. – Эти взгляды. Эта неожиданная забота. Преследование меня повсюду. И жестокость, а потом то холодность, то нежность. Вы менялись. Вы все время менялись.

– Если поняла ты, то понял и отец. Я знаю, что ты хочешь узнать. Моему двойнику грозит уничтожение, но он лишь инструмент и, возможно, владыка не станет уничтожать его сразу. Время есть. Ему нужен я. Игра не окончена, он вовлечет тебя в нее. В храме ты уже попалась, не попадись еще раз. Что он сделал с тобой в храме?

– Ничего. Мы беседовали. Это его слуги переусердствовали.

– Что он тебе пообещал в обмен на отказ от состязаний? Я предупреждал тебя в доме Ладо. Нас перервали. Я не ошибся, учуяв опасность. Эта милая женщина спугнула меня, и теперь я понял, что он принял ее обличие. Он все время был в городе. Он знал наши замыслы. О чем вы договорились?

– Тебя он отпустит, Лоролан останется во дворце, а я не пойду дальше, – ответила она.

– Еще бы! Ведь никакая сила не вынудила тебя отступить, даже любовь. Договор. Ты выторговала мне свободу? Мне? Зачем? Свобода из рук смертной, что может быть позорнее!

– Я хотела, чтобы вражда прекратилась, и каждый получил то, что желал. Пусть мое великодушие послужит тебе укором. В мире довольно зла, я не хочу его умножать.

– В тебе проснулись чувства и привязанности. Берегись их, найдется немало охотников сыграть на великодушии. Ты попадешь в сложное и неоднозначное положение. Помочь я тебе не могу, но совет дам. Забудь о том, что чувствуешь. Убей свои привязанности. Действуй по закону и требуй соблюдения закона. Всегда есть правила, которые не может нарушать даже владыка. Если нам вновь придется встретиться, не жди моего отзыва, я не стану тебе помогать. Идем. Дверь уже близко.

Глава 15

– Ну же, Эл. – Кикха легонько подтолкнул ее в двери. – Один шаг.

– Может быть, ты первый? – спросила она.

– Не-ет, Элли.

На этот раз толчок был ощутимо сильным, волна увлекла ее.

Она потеряла равновесие и очнулась, лежа на белой дорожке тянувшейся к дворцу. После тьмы, духоты и давления нижнего мира, она очутилась в другой атмосфере. Дыхание перехватило, тело будто бы исчезло, только сердце забилось в бешеном ритме, потом все тело свело судорогой. Мир стал вращаться.

– Элли, Элли, – она очнулась на руках у Лоролана. – Ты первая.

Она едва дышала, невозможно ему ответить, она только внутренне выразила протест, надеясь, что он догадается.

Ей стало лучше. Теперь она могла сориентироваться. Лор сидел на песке, осторожно обнимая ее. От него шла та самая энергия, что она ощущала на острове, толи из-за трудного перехода, толи по иной причине его сила казалась иллюзией, лишь фоном, который он создавал.

Она выравнивала дыхание. Лор смотрел на нее взглядом, исполненным гордости и триумфа.

Эл отвела взгляд, она не хотела смотреть ему в глаза. Приступ кашля заставил его выпустить ее из объятий. Эл скорчилась на песчаной дорожке, она отплевывалась слизью и пеплом.

Лоролан посмотрел на ее и поморщился. Его смутил ее вид и странное состояние, от нее веяло дикостью и миром смертных, в ней текла сила иного свойства. Эл изменилась.

Она не скоро перестала кашлять, потом сжалась и яркая волна света прокатилась по ее телу. После недолгого приступа она поднялась на ноги и тряхнула серыми от пепла и грязи волосами. Лицо ее было уставшим и мрачным. Она заметила вышедшего на дорожку Браззавиля.

Все как в первый раз. Тот же сад и странные деревья, дворец вдалеке, вид как на ладони. Тогда, впервые, этот вид поразил ее, сейчас холодок прошел по спине.

– Ты ничего мне не скажешь? – спросил Лоролан.

– Боюсь сказать не то, что ты хочешь услышать, – отозвалась она.

Браззавиль уже шел к ним. Эл машинально достала меч. Браззавиль поднял руку и плавным жестом попросил остановиться.

– Владыка считает, что вы достойны, носить его, госпожа. Рад, что вы вернулись и уцелели.

– Спасибо, Браззавиль. Я тоже рада снова вас увидеть. – Эл чуть кивнула. – Я могу увидеть владыку прямо сейчас? Или мой вид оскорбит его?

Эл обвела себя взглядом. Порванная в драке одежда в двух местах висела кусками, руки в пыли и свежих царапинах, и физиономия у нее, наверняка, выпачкана не меньше рук.

– Пыль миров не испортит ни отношения к вам, ни вашу, без сомнения яркую внешность. Владыка ждет, – сказал Браззавиль.

– Сейчас. Иду. Лоролан, – Эл повернулась к наследнику, – хочу, чтобы ты знал, чтобы не стало неожиданностью. Я проиграла. Я не преодолела миры, я вернулась назад. Отец оставит тебя во дворце. Он мне обещал.

– Ты одна. Ты вернулась? Где другие? Я знаю, что близнецы погибли. Где другие?

– Да. Погибли. Седьмой тоже. Радоборт остался в третьем мире, а Фьюла застряла в четвертом. Где Кикха, я не знаю.

– Здесь нет Кикхи. Так ты одна? Совсем? Ты одна!! Кикха не явиться сюда, даже если доберется в четвертый мир, он не станет возвращаться. Ты выиграла!!! Я – наследник!!!

Эл свела брови.

– Ты не понимаешь…

– Я отлично все понимаю! Правда, Браззавиль?

– Да, господин, – неохотно согласился слуга. – Владыка уже принял решение. Поторопитесь.

– Не вежливо заставлять владыку ждать, – с почтением согласилась Эл и первой пошла по дорожке.

Окружающее казалось лишь прекрасной с виду иллюзией. Эл мрачнела все больше, подходя к лестнице, словно она вела ее на эшафот. Мысль об Алике стала так сильно ее терзать, что скрыть свое состояние она не могла. Она не могла о нем не думать. Где он? Как с ним поступили?

– Элли, ты странная. О чем ты думаешь? Думай о победе, все остальное – лишь средства, – услышала она отклик Лоролана.

Эл рассердилась и рыкнула.

– Не было никакой победы!

– Это миры, Эл. Они изменили тебя. Тут тебе станет лучше.

Вместо владыки на верху лестницы возник Кикха.

– Ты? – Лоролан слегка отшатнулся.

Эл напряглась, из-за перехода она не смогла понять, кого из двоих она видит.

– С возвращением, господин, – с поклоном сказал Браззавиль. – Владыка не ждал вас.

– Я решил убедиться, добралась ли она до этого мира. – Кикха смерил Эл холодным взглядом.

– Владыка, – предупредил Браззавиль.

Владыка не возник, а подошел и встал за спиной Кикхи, тот сразу развернулся с почтительным поклоном.

– С возвращением, – владыка удостоил Эл приветствием. – Поднимись ко мне. Он заметил нерешительность девушки и добавил. – На этот раз не будет испытаний. Мне совершенно ясно, кто ты, лишний труд проверять тебя.

Эл начала подниматься, и этот подъем был ни сколько не легче того, первого, на этот раз она шла с тяжелым сердцем, переполненная тревогой.

– Итак, ты не стала продолжать путь, – начал владыка. – Твой выбор мне понятен, ты не хочешь занимать то высокое место, к которому призвана. Я ценю эту скромность. Я даю тебе время оправиться от путешествия и подумать, взглянув на проделанный путь с высот моего мира. Выбирай место для отдыха. Браззавиль тебе поможет. Кикха, ступай за мной.

– Я не смогу быть в мире с собой, владыка, пока не узнаю, что последует в наказание Кикхе и его заместителю за обман. Здесь затронуты и мои интересы, не могу оставить это событие без внимания, – вмешалась Эл.

– Ты требуешь приговора? – спросил владыка.

– Нет, – испугалась Эл.

– Она только хочет знать, где тот, что меня заменил? – пояснил Кикха.

– Он под стражей, его участь еще не решена, – ответил владыка.

Кикха обернулся к Эл и злобно заметил:

– Не торопи события. – Потом он еще раз почтительно поклонился владыке. – Я в вашей власти, отец.

– Твоя покорность больше походит на насмешку, – ответил ему владыка.

И они двинулись вдвоем по галерее. У Эл кровь застыла в жилах от замечания Кикхи и от этого мерного, торжественного ухода. Наконец, оба скрылись. Эл тяжело выдохнула.

– Браззавиль, могу ли я вновь воспользоваться вашим гостеприимством? – с трудом выговорила она.

– Безусловно, госпожа.

Эл подняла глаза на Лоролана, впервые с момента встречи.

– Прости, я не оправдала твоих надежд. Я объясню. Дай мне время собраться с мыслями.

Вид у нее был жалкий.

– Это мы еще посмотрим, каких ты надежд не оправдала. Я же предупреждал – не слушай Кикху. Он запутал тебя. Запомни, Эл, что бы тебе ни говорили, победила – ты, а значит, победил я. Кое-кому не хочется смиряться с этим.

– Госпожа объясните ему сейчас, иначе, возникнут лишние заблуждения, на поздние объяснения вы потратите больше сил, – дал совет Браззавиль.

– Я жду этих объяснений. Я не позволю отцу или Кикхе обернуть ситуацию себе на пользу. Я имею право знать, – требовал Лоролан.

– Прости, если мои пояснения будут невнятными. Я устала, мой ум в смятении.

– Тем лучше, меньше сил на лукавство, – заметил Лоролан.

– Я не собираюсь тебе лгать, – нахмурилась Эл. – Я хочу, чтобы ты знал правду. Она такова. Я не прошла через четвертый мир. Пребывая в третьем, я повернула назад. Вынуждена была повернуть. Причина здесь не в усердии Кикхи. Я пыталась спасти город третьего мира от проклятия. Я лишь частично была посвящена в эту тайну. Я не рассчитала силы. Моя попытка закончилась бы печально. Владыка сжалился надо мной. Не знаю, чем я заслужила его расположение, но он мне помог. Мы договорились. Три моих условия, против одного его. Это было великодушное предложение самого владыки. Требование его было неожиданным: продолжить сражение за миры самой, от своего имени, претендовать на твое место, тем самым, нарушив данное тебе слово. Я отказалась от состязания, потому что не видела другого выхода.

– Он спас город? От проклятия, которое сам наложил? Ты в этом участвовала? Зачем? Что за глупейшая затея? Кто велел тебе спасать этот проклятый город? – Лоролан перешел на обвинительный тон.

Браззавиль полагал, что она должна возмутиться. Эл была возбуждена, а наследник, кажется, еще не осознал своего проигрыша, но девушка лишь гордо подняла подбородок и взглянула в глаза молодому наследнику.

– Велением были страдания людей, таких же смертных, как я.

– Ты повернула назад из-за горстки смертных! – прекрасное лицо Лоролана исказила гримаса презрения.

– Я повернула назад по зову совести, потому что сочла это состязание дурной затеей! – выпалила Эл. – Ни один из вас не достоин, чтобы быть наследником. Вы черствые эгоисты! Все только и думали, что о славе, почитании и власти, и ни разу о тех, кем собирались править. Не вынуждай меня считать и тебя таким!

– Я такой! Мне нет дела до смертных! В твои обязанности не входило спасать город. Для решения этих проблем существует владыка. Ты должна была идти дальше! Ты предала меня и пытаешься прикрыть свое предательство налетом благородства! Ты предала меня! Предала мои надежды, мое будущее!

– Она спасала вас и господина Кикху от возможного соперничества с ней, – вдруг вмешался Браззавиль.

– Молчи, слуга!

Эл остановила возмущенного Лоролана жестом, потом обняла осторожно.

– Успокойся. Я виновата. Я это признаю. Мне не следовало соглашаться на состязание. Это был порыв, весьма безумный с моей стороны. При любом исходе спора ты останешься здесь, в мирах отца. Это одно из условий, которые владыка обещал исполнить. У тебя будет время, если не в состязании, то иначе доказать, что ты достойный сын. У тебя нет здесь соперников.

– А два других? Что ты еще там пожелала? – не успокаивался Лоролан.

– Свободу для Кикхи и снятие проклятия для города, – ответила Эл.

– И ничего для себя, – без интонации добавил Браззавиль.

– Мне ничего не нужно… Нет. Неправда. Если бы я предвидела, как повернуться события, одно желание я бы изменила.

– Я даже знаю, какое из них, – голос Кикхи прозвучал у нее за спиной. – Будь добра, Элли, избавь меня от своего милосердия, я обязан тебе свободой, а для меня это непомерный долг. Твоим должником быть не хочу, поскольку истинный великий не должен быть в долгу у смертного. Ты не спрашивала моего согласия. Я отказываюсь принять тою милость, а значит, одно желание у тебя осталось.

Эл оглянулась.

– Ты, как всегда проницателен, – заметила она.

Появление Кикхи разрядило атмосферу, как ей казалось, но она ошиблась.

– Ты просила ему свободу – это еще омерзительнее, чем твоя измена! – возмутился Лоролан.

– Она служила не тебе, а своим принципам. Она себе не изменила, я был тому свидетелем, – повелительным тоном произнес Кикха. – Самая большая твоя заслуга, Элли, что ты приняла этот провал с честью. Уведи ее Браззавиль, смертным во дворце не место. Я хочу поговорить с моим единственным братом.

Эл рада была исчезнуть.

– Не знаю, что мне доставляет большее удовольствие, то, как завершилось это, сомнительное состязание или то, что ты лишился ее доверия, братец Лоролан. Не утерпел, выместил досаду. Надоело притворяться милым, понял, что близость соперника уменьшает твои права на нее, – высказался Кикха.

– Злорадствуй, ты еще не победил. Отказался уходить. Я знаю твои мотивы. Ты надеешься, что совет одиннадцати тебя защитит? Законы против вас. Против тебя. Против отца. Против Элли. Не может быть двух владык, – саркастически заметил Лоролан.