Текст книги "Шерлок Холмс на орбите"

Автор книги: Майкл (Майк) Даймонд Резник

Соавторы: Роберт Джеймс Сойер,Крэг Шоу Гарднер,Барри Норман Молзберг,Джон де Ченси,Фрэнк Робинсон,Кристин Кэтрин Раш,Джордж Алек Эффинджер,Вонда Н. Макинтайр,Уильям Реналд Бартон,Мартин Гринберг
сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 25 страниц)

– Она была довольно большая, как я вижу, – сказал Холмс.

– Понимаете, какая это была загадка для полиции. Она весила тонну с лишним. Моему отцу потребовалось более недели, чтобы разобрать ее, перевезти и собрать заново двадцать лет тому назад. На этот этаж вела отдельная лестница с первого этажа, дверь была заперта и закрыта на цепь, но ее даже не тронули.

Холмс достал свою лупу и исследовал площадку. Затем осмотрел дверь и замок.

– А можно осмотреть первый этаж? – спросил он.

– Конечно, – ответил Бэббидж и провел нас вниз, объясняя по дороге, что здание принадлежало его семье, но когда ее состояние уменьшилось, пришлось сдать первый этаж внаем.

Нижнее помещение было центром деловой активности. Его снимал торговец, занимающийся импортом и экспортом, которому Бэббидж полностью доверял и который располагался здесь уже целое десятилетие.

– Как вы видите, – сказал Бэббидж, – место это деловое, и днем воры бы сюда не проникли. Ночью же мой склад, как и другие здания по соседству, охраняют наемные сторожа. Не проходит и часа, чтобы склад не проверяли.

Холмс недолго осматривал здание. Остановившись у ближайшего трактира, он сказал:

– Ну хорошо, мы знаем кто, что, когда и как. Остается вопрос, где…

– Извините, сэр, – прервал его Бэббидж, – вы сказали, что знаете как? Я в недоумении…

Холмс улыбнулся.

– Иногда меня приводит в отчаяние работа Скотланд-Ярда. Даже когда они находят какие-то улики, им никогда не удается объяснить их как следует. Например, исходя из того, что в какой-то день машина была на месте, а на другой день ее уже не было, они делают вывод, что машина исчезла ночью.

– Верно, – кивнул Бэббидж.

– Нет, не верно. Здесь нет свежих царапин – даже допуская, что с момента кражи прошел год. Но есть несколько старых отметин, приблизительно двадцатилетней давности и сделанных тогда, когда эту машину устанавливали. Машину будущего не украли за одну ночь, ее переносили по частям. Каждый вечер кто-то из рабочих внизу прятался в одном из многочисленных укромных уголков склада, взбирался сюда по отдушине центрального отопления – я видел котельную и печь на первом этаже; в летние месяцы она не работает – и здесь, под пламя свечи, продолжал отвинчивать небольшие детали машины. Затем, до рассвета, он возвращался вниз, прятал свою добычу и смешивался утром с толпой рабочих, когда те приступали к работе.

– Я часто бывал на складе и не замечал, чтобы чего-то недоставало, – сказал Бэббидж, явно сбитый с толку.

– Но вы ведь прекратили эксперименты, не правда ли?

– Да, за некоторое время до того, – ответил он.

– Значит вы видели всего лишь оболочку своей машины… пустеющую с каждым днем. Пока наконец не был легко разобран ее корпус. Основная масса приходилась на шестеренки и различные детали внутри машины. Ворам потребовалось только проследить за перемещениями сторожей, погрузить каркас на тележку и быстро скрыться. Я обследовал замок на двери нижнего этажа – и он явно был взломан.

– Должен сказать, Холмс, ваши наблюдения впечатляют, – сказал Бэббидж, подымая бокал в честь Холмса.

Осмотр дома Бэббиджа не дал ничего нового или по крайней мере ничего, о чем Холмс хотел бы нам рассказать. Мы оставили Бэббиджа, договорившись встретиться с ним через два дня. Холмс был уверен, что к тому времени мы узнаем больше, и, возможно, даже обнаружим местонахождение Машины будущего. Во время поездки на Бейкер-стрит я спросил его, почему он так уверен.

– Что мы знаем о Машине будущего, Уотсон?

– Она большая, тяжелая, сложная и… так как она побывала в руках Мориарти, способна определятьбудущее, – ответил я.

– Нет, мы знаем больше, – сказал он. – Ее нужно содержать в теплом и сухом месте, а в Лондоне это нелегко. Значит она стоит, скорее всего, на складе, похожем на склад Бэббиджа. Мы знаем, что она здесь, в Лондоне, потому что Мориарти требуется выход на мировые рынки и ему нужно быстро получать свежие новости, чтобы соответственным образом настроить свою дьявольскую машину. Можно предположить, что ее механизм следует подвергать тщательному уходу, время от времени ремонтировать. И, наконец, потому что это самая ценная – и опасная – машина в мире, она хорошо охраняется, возможно, даже так хорошо, что это привлекает к себе внимание.

Хотя у меня были дела, я предложил Холмсу свою помощь в поисках. Он посоветовал мне походить по магазинам и лавкам, торгующим различными деталями, приказав соблюдать осторожность. Мы разошлись, договорившись встретиться через два дня. Я сомневался, что за это время Шерлок Холмс хотя бы раз поспит.

Когда через два дня, ровно в семь часов вечера, я пришел к Холмсу, у него в гостиной уже сидел Генри Бэббидж. Холмс предложил мне виски с содовой. Он выглядел вполне довольным собой, так что я предположил, что он времени зря не терял, чего я не мог сказать о себе и о чем сказал ему, сделав глоток из бокала.

– Не важно, Уотсон, – сказал он, пренебрежительно махнув рукой, словно мои усилия ничего не значили. – Я шел другим путем к той же самой цели. Не похоже, чтобы Мориарти нанимал себе законопослушных помощников. Я опросил своих друзей в Скотланд-Ярде и составил список механиков, которые были выпущены из Ньюгейта или Дартмура за этот год. В частности был выпущен из тюрьмы некий Вилли Стоукс, устроившийся на работу в мастерскую и позже исчезнувший с оборудованием, стоившим несколько сотен фунтов. Найти его оказалось не так уж трудно.

– И он вывел вас к машине? – спросил Бэббидж.

– Нет… – ответил Холмс. – Но он направил меня по нужному следу. Я сверился с несколькими арендными агентствами, но не мог определить вероятное местонахождение злодея. Тогда, принимая во внимание заработанный нечестным образом капитал Мориарти, я понял, что он мог просто купить здание для безопасности и более строгого контроля над машиной. Просмотрев официальные записи о покупках недвижимости, я определил для себя несколько наиболее подходящих мест и осмотрел для начала их внешний вид из окна кеба.

Холмс взял с подставки свою трубку из вишневого дерева и не спеша раскуривал ее, пока мы ждали продолжения его рассказа.

– Я нашел нужное место, – сказал он, перестав испытывать наше терпение. – Оно расположено к северу от Броуд-стрит и станции на Ливерпуль-стрит, возле Тилрея. Это маленький уединенный склад, примыкающий к железной дороге, к которому ведет только один тупик. На второй этаж идут телеграфные провода, а снаружи его бдительно охраняют сторожа – или скорее головорезы.

– А план, Холмс? – спросил я нетерпеливо, желая быстрее приступить к охоте на преступника.

– Завтра в полдень инспектор Лестрейд из Скотланд-Ярда прикажет отряду полицейских собраться у станции на Броуд-стрит. – Повернувшись к Бэббиджу, он добавил: – Завтра, к этому часу, ваша собственность будет возвращена. – Повернувшись опять ко мне, он сказал: – А Мориарти окажется за решеткой.

– Великолепно! – воскликнул Бэббидж, поднимаясь со стула и надевая пальто. – Вы, надеюсь, известите меня, когда это произойдет?

– Вне всяких сомнений, сэр, – ответил Холмс.

За ужином мы с Холмсом завершили разработку плана, и я стал собираться домой.

Когда я надевал шляпу, Холмс предупредил меня:

– Не забудьте взять с собой револьвер, Уотсон.

На следующий день полицейские силы были приведены в состояние готовности. Лестрейду также не терпелось, как и Холмсу, поймать Мориарти, так как он тоже знал о существовании преступной сети, в центре которой находился этот злой гений. Инспектор поставил группу офицеров вдоль железнодорожной линии, чтобы наблюдать за складом сзади, а мы присоединились к основным силам, которые должны были атаковать его с фасада. Я сомневался, что кто-то смог бы ускользнуть из этой ловушки, – настолько плотно оцепили дом полицейские в мундирах.

Когда мы ехали по улице в казенном экипаже, я услышал, как Холмс выругался и, проследив за его взглядом, увидел, что склад пуст. Холмс выскочил из фургона и побежал к зданию, собираясь, невзирая на опасность, во что бы то ни стало найти Мориарти. Достав пистолет, я побежал за ним.

Догнал Холмса я только на верхнем этаже, когда он остановился возле прямоугольного маслянистого пятна на полу – там, где когда-то стояла Машина будущего. Пол пересекали свежие царапины, ведущие до того места, где с открытого чердака свешивалась лебедка.

– И снова я недооценил своего противника, – сказал он мрачно. – Можете вернуться к Лестрейду. Я собираюсь поискать улики. Но приходите ко мне сегодня вечером, Уотсон. Нужно составить план.

Я предполагал, что вечером меня будет встречать удрученный Холмс. Но он казался энергичным и веселым. Я поинтересовался причиной его приподнятого настроения.

– Сегодня днем была всего лишь задержка, а не поражение, – сказал он. – Мне нужны такие задержки время от времени, чтобы держаться в форме. Найти склад казалось так легко, что я не завершил логический процесс определения всех возможностей.

– Что же вы не учли, старина?

– Самой элементарной вещи, Уотсон. Машины будущего! Мориарти знал заранее, что я определю его местонахождение. Он знал вплоть до точного дня, если не до часа, когда я решу эту загадку, и спланировал отступление. Вот почему лебедка была наготове – он слишком хорошо меня знал. Вне сомнения, он увеличил возможности Машины будущего, так что теперь с ее помощью можно вычислять мои действия – действия его величайшего врага.

Я беспомощно всплеснул руками.

– Мы оказались в безнадежном положении. Если он может предсказать наши действия, то как нам надеяться…

– Действуя непредсказуемым образом, – перебил меня Холмс. – Действуя быстро и инстинктивно, а не медленно и обдуманно.

Снизу донесся шум голосов, смех, крики и топот дюжин ног по ступенькам. Все это старалась перекричать миссис Хадсон.

– Вот! – крикнул Холмс. – Это шум случайных переменных.

В комнату ввалилась компания самых пестро одетых, оборванных, грязных, шумных и ловких уличных мальчишек, какую только можно встретить на этом берегу Темзы – нерегулярные части с Бейкер-стрит!

Они выстроились в некое подобие шеренги, оделяя друг друга подзатыльниками, пинками, осыпая ругательствами и ворча. Все они сняли шапки и встали в позицию, которую с большой натяжкой можно назвать «смирно», если не обращать внимания на то, что один чесал свой зад, второй – пах, и почти все вытягивали шеи и разглядывали комнату, представлявшуюся им пещерой волшебника.

Самый высокий из них выступил вперед.

– Мы пришли, мистер Холмс. Чем можем помочь?

– Соберите всех своих знакомых. У меня есть для вас работа, – сказал Холмс, предлагая им подойти к столику с большим подносом, на котором лежали булки и печенье.

Не успел я моргнуть, как поднос опустел.

Холмс описал им Машину будущего, особое внимание уделяя ее размерам, весу и структуре.

– Я не скажу вам, где именно ее следует искать, – это зависит целиком от вас, – пояснил он. – Однако мне следует предупредить вас, что ее охраняют опасные люди. Так что будьте осторожны. И приходите немедленно ко мне, как только что-нибудь обнаружите. Немедленно!

Холмс перевел взгляд на предводителя.

– Ну-ка, выстрой своих мальчишек… э-э… парней.

– Смир-р-на!

После этого крика последовала еще одна волна тычков, но результат получился не лучше прежнего.

Пройдя вдоль ряда, Холмс положил каждому в руку по полгинеи. Последнему оборванцу, не старше семи лет, он добавил шиллинг, прошептав:

– Купи себе теплое пальто, понял?

Ответом ему были кивок и улыбка.

– Пять фунтов тому, кто найдет машину. А теперь – разойдись!

Нерегулярные части с Бейкер-стрит выбежали из дома быстро и очень шумно, сразу же растворившись на лондонских улицах.

Я оставался недолго. Холмс в общих чертах поведал мне свой план и дал несколько поручений, но более всего надежд он возлагал на мальчишек, объяснив, что Мориарти теперь наиболее уязвим из-за поспешного бегства прошлой ночью.

В следующие несколько дней я был довольно занят, и не только своей медицинской практикой, но и поручениями Шерлока Холмса, помогая ему в поисках Машины будущего. Спать теперь я ложился очень поздно и на время переехал в свою старую комнату на Бейкер-стрит.

Утром пятого дня после безуспешной облавы на склад Том, юный предводитель нерегулярных частей с Бейкер-стрит, ворвался в гостиную.

– Бобби убили! – крикнул он.

– Потише, парень, – сказал Холмс, подводя его к стулу и поднося чашку горячего чая. – Успокойся и расскажи, что случилось.

– Ему перерезали горло – словно глотку кабану; очень много крови. Потом бросили в Темзу.

Бедный Том походил сейчас скорее на обычного мальчишку, которым и был, чем на предводителя отряда. Глаза его покраснели, и он изо всех сил боролся с собой, чтобы не заплакать.

– Мне очень жаль, Том, – сказал Холмс, кладя ему на плечо руку. – Мы поймаем их и проследим за тем, чтобы их повесили. Должно быть, Бобби нашел Машину будущего. Он что-то докладывал тебе?

– Ему поручили склады и здания к югу от реки, и на нашей последней встрече он сказал, что идет прочесывать местность от Уоппингской пристани до моста Ватерлоо.

– Значит, это где-то неподалеку от Докленда и моста Ватерлоо, – сказал Холмс, вставая с кресла. – То есть недалеко от нас.

– А как быть с Лестрейдом и полицией? – спросил я.

– Нет времени, Уотсон. Помните, что сейчас мы должны действовать быстро.

Подойдя к рабочему столу, он нацарапал записку и передал ее Тому.

– Том, ты доставишь это в Скотланд-Ярд, затем соберешь всех своих парней и встретишь нас у моста Ватерлоо. Потом у меня будет к тебе другое поручение.

Когда паренек убежал, Холмс повернулся ко мне и с жаром произнес:

– Какая гнусность, Уотсон. Такое подлое преступление нельзя оставлять безнаказанным. Я клянусь, что не успокоюсь до тех пор, пока этот нарыв на человечестве, убийца детей Мориарти, не покинет навсегда царство живых и не отправится на муки вечные в преисподнюю!

Гневный, с трясущимися руками, он проверил обойму своего пистолета и положил его в карман.

– Посмотрим, удастся ли мне выполнить свою клятву сегодня же вечером, Уотсон!

Холмс приказал кучеру остановиться за несколько улиц до моста Ватерлоо, и под прикрытием ночи и сгущающегося тумана мы начали поиски. Задача показалась почти невозможной, когда мы вошли в район темных складов, дешевых магазинчиков и домов, сдаваемых внаем. Улицы освещались исключительно светом из открытых таверн и трактиров – газовых фонарей не было.

Холмс тоже, должно быть, осознал трудность поисков в таком районе и предложил:

– Думаю, нам нужно вспугнуть добычу, Уотсон.

Мы подошли к широкой улице, непосредственно примыкавшей к южной набережной, на которой располагались склады и которая днем, возможно, была забита повозками и телегами, но сейчас казалась хмурой и зловещей. Мы остановились возле публичного дома и таверны, откуда доносились такие проклятия, крики, смех и песни, словно из самодеятельного театра сумасшедшего дома.

– Войдите пошумнее, Уотсон, и предложите соверен тому, кто что-нибудь расскажет о смерти мальчишки. Я буду стоять снаружи. Если кто-то сразу выйдет, оставайтесь еще некоторое время, чтобы не возбуждать подозрений. Если он решит устроить вам засаду, я сверну ему шею, и мы вытянем из него все сведения.

Холмс снял свой шарф и, вынув из кармана ножик, порезал его на полоски.

– Если разбойник побежит докладывать или за подмогой, я последую за ним и оставлю вам след.

Я колебался, но Холмс подгонял меня. Мне было страшно не столько заходить в таверну – в кармане я ощущал успокаивающий холод металла моего пистолета, – сколько оставлять Холмса одного, чтобы он следил за предполагаемым сообщником Мориарти.

Когда я вошел в таверну, сердце мое тяжело застучало. Я не стал терять времени.

– Бармен! Пинту для моего сухого горла, – проорал я посреди неожиданно умолкшей комнаты. Оглядевшись по сторонам, я добавил: – И соверен тому смельчаку, кто расскажет мне об убитом прошлой ночью на пристани мальчишке.

Единственным ответом были несколько проклятий, раздавшихся с разных сторон. Толпа расступилась, когда я подходил к изрезанной деревянной стойке бара и швырял монеты, чтобы купить кружку пива. Отпив немного, я повернулся и встретил хмурые и враждебные взгляды собравшихся здесь людей, принадлежащих к самым низшим слоям человечества, – карманников, взломщиков, мошенников и, вне сомнения, даже убийц. Мне не удалось заговорить ни с барменом, ни с грубиянами, стоявшими вдоль стойки.

Прошло по крайней мере десять-пятнадцать минут, пока я маленькими глотками попивал крепкое пиво, желая сохранить ясную голову, и наблюдал за выходом, но ничего не заметил. Наконец я прокричал еще раз свое предложение, достаточно громко, чтобы его услышали в этом гвалте, но опять безрезультатно. Холмс не сказал мне, сколько точно нужно было ждать, и поэтому я подумал, что прошло достаточно времени и что стоит повторить этот трюк в другой таверне. Под косые взгляды окружающих я подошел к двери и вышел на улицу, ожидая встретить Холмса.

Он ушел!

Я чуть с ума не сошел от беспокойства, предполагая самый худший исход, как вдруг заметил полоску от шарфа и на некотором расстоянии от нее еще одну, указывающую, в какую сторону ушел Холмс. Давно ли? Я не мог узнать, так как не видел, чтобы кто-то выходил из таверны. Возможно даже, что пятнадцать минут назад, и я проклинал себя за то, что ждал так долго. Я пустился бежать по улице в направлении, указанном мне Холмсом, отчаянно ища взглядом еще одну полоску ткани… фрагмент надежды!

Не знаю, что мне помогло – чистая удача или искусное расположение полосок, но мне удавалось держать след. Как только я начинал сомневаться в правильности выбранного направления и собирался повернуть назад, мне на глаза попадался очередной кусок ткани, и я продолжал свой бег. След вел вниз к реке и подводил меня все ближе и ближе к пристани, пока я наконец не добежал до здания с фундаментом, уходившим вниз по берегу, и с мостками над водой. Обогнув потемневшее от времени строение, я обнаружил лестницу, спускавшуюся к открытой двери… и последний указатель: тело связанного моряка с кляпом во рту и с изящным бантиком в его грязных, обагренных кровью волосах.

Перешагнув через безвольное тело, я прошел в здание и увидел лестницу, ведущую наверх. На следующем этаже я нашел еще одну связанную морскую крысу. На каждом этаже лестницы горела газовая лампа, увернутая до минимальной мощности, – так, чтобы можно было только видеть длинные тени. В помещении, располагавшемся на уровне доков, находился огромный предмет, покрытый промасленной парусиной и стоявший на деревянных полозьях. С одной стороны парусина была разрезана ножом, и через прореху можно было разглядеть части механизма… Машина будущего!

Вдруг сверху донеслись крики и звуки борьбы, затем последовал выстрел. И еще один выстрел. Я в два прыжка преодолел оставшийся пролет и едва достиг площадки, как в планку над моей головой врезалась пуля. Другая пуля слегка задела мое пальто. Я отступил в тень лестницы и вынул пистолет. Несмотря на свое громкое хриплое дыхание и звон в ушах, я услышал шаги над своей головой и звук разбиваемого стекла, за которым последовала тишина. Всмотревшись в лестничную шахту, я едва различил на другой стороне разбитое окно и устремился к нему.

Кто-то сбегал по лестнице сзади меня, и я вовремя повернулся, чтобы увидеть окровавленное видение, прыгнувшее на меня. Я поднял оружие и только благодаря мерцанию газовой лампы не убил моего самого близкого друга. Это был Шерлок Холмс.

– Прочь с дороги! – крикнул он. Подбежав к окну, он разрядил револьвер в ночную темноту. Я с трудом дотащился до окна и увидел корму современного катера с паровым двигателем, исчезавшую в густом тумане. Профессор Мориарти снова сбежал.

– Меня подвела моя собственная кровь, Уотсон. Я схватил его, но не мог удержать. Он выскользнул из моих рук и скрылся.

Я посмотрел на Холмса. По его безвольно висевшей правой руке текла струя крови. Лицо его, хотя и в царапинах, казалось, не было задето, а только испачкано кровью, щедро обагрившей его руки.

– Посмотрите сюда, Холмс! – закричал я в тревоге. – Нужно остановить кровотечение.

Пока я оказывал Холмсу помощь, он сказал мне, что вывел из строя охранников, обнаружил машину, готовую к отправке на континент, и на третьем этаже нашел Мориарти, погруженного в думы над чертежами Машины будущего, разложенными на его столе.

– Я бы мог выстрелить ему в спину, и дело с концом. В этом смысле у зла всегда есть преимущество, Уотсон. Я не смог сделать этого. Отобрав у него оружие, я повел его вниз по лестнице, как вдруг он неожиданно ударил меня гвоздем, спрятанным в ботинке, и порезал мне руку, отчего я выронил свой пистолет. Мы начали бороться, и я почти победил его, когда он выскользнул из моих окровавленных рук и схватил пистолет, который лежал возле лестницы. Времени у меня оставалось только на то, чтобы укрыться за столом, до того как он выстрелит. Я ответил ему из пистолета, захваченного у одного из охранников. Затем он побежал, а остальное вам известно.

– Пойдемте, – сказал я. – Вас нужно доставить ко мне в приемную. Я остановил кровотечение, но нужно еще наложить швы.

– Нет. У нас есть еще дела, мой друг, – ответил Холмс, подводя меня к рабочему столу профессора Мориарти. Он собрал все бумаги, и мы спустились двумя этажами ниже, к Машине будущего. Холмс попросил включить газ поярче, пока сам он снимал парусину и приступал к разборке шестеренок, проводов, цепных колес и других деталей, составляющих внутренности машины. Несколько раз он сверялся с чертежами и набросками, возвращаясь к машине и вынимая очередной набор разных железок.

Снова собрав корпус и наполнив расстеленный брезент деталями машины, он повернулся ко мне и сказал:

– Осталась последняя задача, Уотсон.

Газовые фонари моста Ватерлоо отбрасывали колеблющиеся тени в речном тумане и словно приветствовали нас в отличие от негостеприимных улиц и переулков, расположенных возле пристани. Нерегулярные части с Бейкер-стрит, преданные, как королевские полки, неожиданно выросли вокруг нас, словно порожденные туманом.

Холмс поприветствовал мальчишек и похвалил их за проделанную работу.

– Вы, ребята, сделали то, что мне оказалось не под силу, – признался он.

Все уличные мальчишки выпрямились, подобрали живот и выпятили грудь. Развязав тюк с деталями, Холмс жестом попросил их подойти поближе.

– Пусть каждый из вас возьмет столько деталей, сколько сможет унести, и выбросит их в Темзу. – Каждому он раздал по шиллингу, пока они набивали свои карманы железками. – И учтите: нужно разбросать их по разным местам!

Мы медленно подошли к центру моста, ожидая появления полиции. Холмс вынул трубку и задумчиво курил в тишине, в то время как мы посматривали на темную маслянистую реку.

Наконец я заговорил:

– Что вы скажете Бэббиджу?

Холмс ответил:

– Правду, конечно же. Я вынул только те детали, которые установил Мориарти. Бэббидж получит обратно свою машину. Что же касается бумаг… – Он вынул пачку бумаг из кармана и, начиная с первой страницы, порвал их пополам и пустил летать по ветру, словно опавшие листья, – теперь ни одна машина не могла предсказать их движений. – Бумаги были утеряны… в процессе борьбы.

Как все мы, живущие в славную эпоху научных открытий, я всегда полагал, что наука должна быть свободна от религии… политики… от любых ограничений. Но теперь я так больше не думаю.

Мы наблюдали за тем, как клочки бумаги порхают в воздухе, падают в реку и их сносит течением.

– Страхи генерала Томпсона вполне оправданны. Наука превосходит наши способности управлять ходом событий. Машина будущего в руках Мориарти – пожалуй, в любых руках – это орудие уничтожения… оружие, которое не разрушает зданий и не калечит, но уничтожает то, что делает нас людьми.

С двух сторон Темзы до нас донеслись смех и крики нерегулярных частей – мальчишки развлекались тем, что швыряли детали Машины будущего в реку. На лице Холмса заиграла улыбка.

– Вот настоящее будущее, – сказал он, отпуская из рук последнюю страницу чертежей. – Давайте исполнять наши обязанности по искоренению преступности в Англии, Уотсон, а будущее позаботится о себе.

Несколько недель спустя мы вернулись на Бейкер-стрит, проведя приятный вечер в кафе «Рояль», и обсуждали перипетии нашего последнего дела. Моя жена все еще гостила у родственников на юге, и мы с Холмсом вели приблизительно такой же образ жизни, когда я еще был холостяком. Наш разговор – как и само дело – не лишен был мрачных ноток. Холмс – и с полным на то правом – боялся, что Машину будущего можно собрать снова, и еще более укрепился в решимости положить конец Мориарти. Он зажег свою глиняную трубку. Глубоко вдохнув дым, он выпустил превосходные кольца и наблюдал за тем, как они висят в воздухе и постепенно исчезают в окружавшей его дымке.

– Вы намереваетесь описать этот случай и опубликовать свой рассказ, Уотсон? – сказал он, складывая вытянутые пальцы рук в обычном для него жесте.

– Не против вашей воли. Но собираюсь. Хотя мне кажется, что лучше ему немного полежать взаперти, – сказал я, имея в виду сейф в подвалах «Кокса и компании» на Чаринг-Кросс.

– Я согласен. Скажем, лет сто.

Сначала я решил, что это шутка. Но, посмотрев на его тонкое угловатое лицо, еще более исхудавшее в результате наших последних похождений, я расслышал искреннее чувство в его ровном голосе и увидел истину в его словах.

– А как же быть с читателями?

– Что делать? – вздохнул Шерлок Холмс. – Придется им подождать.