Текст книги "Призрак войны (ЛП)"

Автор книги: Майкл А. Стэкпол

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 22 страниц)

– Было сложно не видеть будущего успеха в тех темных глазах, Мэйсон. Люди, боровшиеся со «Словом Блейка», боролись за свою свободу, но руководство хотело возвращения к предвоенному состоянию. Стоун доказал, что власть действительно лежит в руках народа. Аристократы, забывшие это или пытавшиеся этому сопротивляться, бежали, ибо чем больше людей видели достижения Стоуна, тем больше их устремлялось к нему. Во многих смыслах это была отбраковка неспособных, сделавшая пробуждающееся общество намного сильнее. Может быть жестоко так легко пользоваться терминами из теории эволюции, ибо лишенные власти или жизни были людьми, но они отреклись от своей ответственности перед народами, которые вели. Если бы они остались на своих местах, общество бы не выжило.

– А ты не выживешь, дедушка, если немного не поспишь. – Несса Дэвион, младшая дочь Бертона и помощница Виктора, вошла в кабинет и улыбнулась мне. – Приятно видеть тебя, Мэйсон. Что-то я не вижу на тебе синяков, заработанных на Хелен.

Я улыбнулся стройной женщине в ответ. Её светлые, почти белые волосы были сплетены в толстую косу, сквозь которую проходила бледно-голубая нить. Этот цвет подходил к оттенку её глаз, усеянных, в отличие от глаз её деда, серыми крапинками. Я знал её много лет и чувствовал себя её двоюродным братом.

– Мне не так уж сильно досталось, Несса.

– Джанелла говорит совсем другое.

– Это потому, что ей не удалось надавать им по шее за меня. – Я допил бренди и поставил бокал. – Милорд, уже поздно. Мне нужно отдохнуть.

Виктор взглянул на свою внучку и кивнул.

– Завтра ты увидишь, что работы немало, Мэйсон, так что, возможно, хороший сон не по-вредит. Спасибо, что составил мне компанию.

– Одно удовольствие, милорд.

– Я провожу его, дедушка, ты оставайся здесь.

Виктор закатил глаза.

– Она поднимает слишком много шуму.

– Ты – это достаточно много, чтобы из-за этого стоило пошуметь, – съязвила Несса. Она взяла мою руку и направила меня к двери.

– Как он тебе показался?

Беспокойство в её голосе требовало искреннего ответа.

– Как будто события его постепенно съедают. Тем не менее, он все ещё хорошо выглядит и его ум так же остр, как и всегда.

Она кивнула.

– Время берет свое, но ему было приятно тебя увидеть. Спасибо.

– Не стоит благодарности. – Я погладил её руку и поцеловал в щеку. – При том, как могут сложиться обстоятельства, я не удивлюсь, если он переживет нас всех.

– Он тоже об этом иногда думает. – Несса невесело улыбнулась. – Я думаю, что именно это тревожит его больше всего.

14

О боже! Заключите меня в скорлупу ореха и я буду чувствовать себя повелителем бесконечности. Если бы только не мои дурные сны!

Шекспир («Гамлет»)

Рыцарский Зал, Санта-Фе

Северная Америка, Терра

Префектура Х, Республика Сферы

9 декабря 3132 года

Ненавижу сны. Мне ещё повезло, что я большинство из них я не помню, но моим снам это прекрасно известно. Вот кажется, они навсегда убрались во мрак и согласны там остаться. Они убаюкивают меня чувством ложной безопасности, а потом вываливаются целым потоком. Я всю ночь мечусь по кровати и просыпаюсь изможденным и разбитым.

Этот конкретный сон был просто мерзким. Я снова в школе, мне ещё нет и десяти, и я смотрю на большую голографическую карту Внутренней Сферы, только это не та карта, к которой я привык. Когда я подрос, Республика Сферы, созданная Стоуном, стала напоминать ступицу колеса межзвездной империи человечества. Все прочие нации были спицами в колесе – некоторые толстыми спицами, другие тонкими, третьи вообще едва заметными – или выглядели как заплатки на покрышке. С точки зрения Федеративных Солнц, Республика была союзником, и, поскольку мы были уверены, что Стоун был родом из Солнц, мы могли считать себя причастными ко всему, сделанному им.

Теперь этой карты там не было, вместо неё была другая, вроде виденных моим дедом. Все наследные государства были намного больше и их границы сходились на Терре. Столетия на этих границах шли войны. Мудрость Стоуна проявлялась и в том, что он включил в состав своего государства именно планеты, бывшие горячими точками на протяжении многих поколений. Его реформы не только ликвидировали средства ведения войны, но и, во многих случаях, исключали и причины для войн.

Я по-прежнему видел призрак Республики, наложенный на старую карту, но сквозь его очертания я замечал небольшие огни, горевшие на различных планетах. Граница Федеративных Солнц была сплошной линией огней. Марка Дракона горела, но наибольшей концентрация пламени была среди миров, когда-то входивших в Республику. Силы извне стремились во-рваться на них, а силы изнутри хотели выплеснуться наружу.

Я слышал голос, безжалостный и нарастающий. «Такова вечная доля человечества. Война горит в нашей крови и погасить её можно только чужой кровью.»

Дальше происходили какие-то другие вещи, но они проваливались во сне за грань неразличимости. Некоторые из них, возможно, были пророческими – вйщими, если хотите – но я их не рассмотрел. Если моё подсознание хочет поведать мне что-то важное, я бы предпочел ясное сообщение, а не головоломки, требующие разгадок.

Сообщение, передававшееся голосом, было совершенно ясным. Мечта Стоуна гибла. Будет война и многие умрут. То, что боевые мехи оставались в руках немногих избранных, утешало слабо. «Копатель» и «Мария» были более чем способны уничтожить много домов и людей, живущих в них, а ведь на мехи легко посадить ополченцев с пулеметами или сами мехи можно переоборудовать. Человечество становиться кошмарно изобретательным, когда дело доходит до создания орудий убийства.

Я проснулся не сразу, а вместо этого медленно выходил из сна и это хуже всего, на мой взгляд, потому что реальность начинает сливаться с сонными фантазиями. Грохочущий снаружи гром и сверкающие молнии, пересекавшие мои шторы, совсем не улучшали ситуацию.

Я провел рукой по лицу – я начинал понимать изнуренность Виктора. Отключение сети связи было сродни грандиозной грозе, зажигавшей бесчисленные маленькие пожары. До того, как их можно будет начать тушить, их придется обнаружить, проанализировать причины их возникновения и найти способы борьбы. Все это потребует времени, а проблема в том, что пожары разгорались всё сильнее и жарче. Ко всему прочему, мы не знали, вернется ли шторм обратно или где он нанесет удар снова, так, чтобы нанести максимальный ущерб, пока мы заняты маленькими огоньками.

Короче говоря, нам было нужно делать все возможное и готовиться к ещё большим трудностям, причем неизвестно какой природы, которые произойдут неизвестно когда.

Я вытащил свое тело из кровати и секунду раздумывал – не залить ли в себя ещё виски. Выпивка бы меня расслабила, и я бы сумел остановиться на одной дозе. Сложность была в том, что я не хотел останавливаться, а если бы я напился, это только усугубило бы раздражение, которое медленно кипело у меня в груди.

Вместо этого я проголосовал за две пригоршни подслащенной каши, молоко, чтобы смыть её внутрь и горячий душ. Завтрак смог меня разбудить, а душ вправил мне мозги настолько, что я умудрился побриться, не перерезав себе горло. Когда водишь холодной сталью по собственной коже, в этом есть что-то проясняющее рассудок.

К белой рубашке и узкому черному галстуку я надел серые брюки и пиджак, служившие своего рода униформой местных бюрократов. Я покинул мои комнаты, на ходу пристегивая идентификационную карточку и направился к центральному зданию Рыцарского Зала. Интерактивная информационная панель, встроенная в дверцу моего холодильника, сообщила о необходимости встретиться с рыцарем Консуэлой Дагмар в девять, но я прибыл на пять минут раньше.

Мы встретились в небольшой комнате для совещаний, обставленной черными кожаными диванчиками, достаточно толстыми, чтобы самортизировать падение меха из ионосферы. Они были расставлены квадратом, в центре располагался голографический проектор. Он был облицован панелями черного дерева, а проекционную аппаратуру защищал лист черного стекла.

За спинкой дивана, на котором я должен был сидеть, располагался буфет, заполненный водой, соками и набором всяких здоровых продуктов, вроде фруктов, орехов и семечек.

Джанелла и Несса, присутствовавшая в качестве глаз и ушей Виктора, уже прибыли и шептались друг с дружкой, сидя по углам двух смежных диванов. Служащий вроде меня – только у него был фиолетовый галстук, скрепленный серебряной шпилькой – глянул на меня, когда я вошёл. Он повозился с едой, и поклонился вошедшей графине.

– Все готово, миледи.

Она улыбнулась ему и кивнула.

– Очень хорошо, Вроксли. Если мне ещё что-нибудь понадобится, я вас позову.

– Ожидаю ваших распоряжений, миледи. – С этими словами пожилой мужчина резко по-клонился, отчего у него из прически выбилась прядь волос, и отбыл.

Дверь с шипением закрылась за ним и Консуэла Дагмар снова улыбнулась, уже мне.

– Приятно снова вас видеть, Мэйсон. Вы выглядите намного лучше, чем я ожидала.

Я бросил взгляд на Джанеллу.

– Меня всего лишь дубасили кулаками, а не резали пилами.

– Но то были большие кулаки, любовь моя. – Она наградила меня улыбкой. – Хорошо, что ты быстро поправляешься.

Я ей подмигнул, отчего на её щёчках выступил румянец и снова обратил внимание на рыцаря.

Несмотря на то, что ей было за семьдесят, она не выглядела и на пятьдесят. Она по-прежнему стригла волосы коротко, на манер многих мехвоинов, а её темные глаза оставались живыми и подвижными. Во многих смыслах она напомнила мне Бодрячку, или Бодрячка напоминала мне её, только моложе и энергичней. В Консуэле ещё осталось немало огня, хотя за годы она научилась укрощать и перенаправлять его.

Она жестом пригласила меня сесть на диван к Джанелле и заняла место напротив нас. На ней были кремового цвета юбка и жакет, ярко-синяя блузка, а также темно-коричневые туфли.

Наряд хорошо сочетался с её смуглой, оливкового цвета, кожей, что стало очень заметно, когда она разгладив рукой юбку, наклонилась вперед.

– Во-первых, я прочитала отчеты о произошедшем на Хелен и, хотя я согласна с тем, что разрешение ситуации нельзя назвать удовлетворительным, возможно, это наилучший вариант, который мы могли в данном случае получить. Если бы Ловкий вас не выдал, то, как я подозреваю, со временем вы смогли бы подняться в организации достаточно высоко, чтобы суметь понять, кто стоит за ним. Чтобы вы знали, республиканские власти на Акамаре аннулировали ордер на арест Сэма Донелли, учитывая, что доказательства были собраны незаконными методами. Он был выпущен из-под стражи на Эпсилон Инди. Там он видно залег на дно, поскольку прокуратура Акамара до сих пор ищет его для допроса.

Я кивнул.

– Благодарю вас, миледи. Я не знаю понадобится ли мне Сэм снова, но он был полезен.

– Мы его пока оставим в живых. Все досье на него остались на месте, а при нынешней неразберихе создать новую легенду и распространить её достаточно широко – такая проблема, которая нам просто не нужна.

– Да, миледи.

Консуэла опустила руку под край стола и нажала скрытую кнопку. Маленький голубой куб ожил, воспарив над столом. На его гранях загорелись, словно пропуская свет изнутри, тоже голубые, но более темные буквы, и я смог разглядеть сквозь куб слова, написанные в обратном порядке на противоположной грани куба. К тому времени, как графиня Ламбрехт заговорила, куб начал медленно вращаться по часовой стрелке.

– Существующий кризис создал ряд осложнений на трех уровнях: стратегическом, оперативном и тактическом. Я разделила участников на две группы, назвав их – львы и шакалы.

Львы – это сумевшие вывести из строя сеть, а шакалы – пользующиеся возникшим замешательством. И, в качестве ответа на первый очевидный вопрос – да, львы могут маскироваться под шакалов.

– О львах нам известно очень немного. Седьмого августа сего года они ударили по гиперимпульсным генераторам первичной сети связи КомСтар. За последние четыре месяца мы собрали много данных по их методам и они варьируются от атак аэрокосмических истребителей с бреющего полета или нанесения ударов по целям при помощи специально обученных для действий при нулевой гравитации ударных групп, до поражения целей ракетами или иным бортовым вооружением посадочных кораблый. В одном случае, и он подтвержден, корабльпрыгун выбросил посадочник, затем прыгнул, снова выбросил посадочник, снова прыгнул и выпустил третий посадочный корабль, нанеся, таким образом, удары по трем станциям.

Мои глаза сузились и я как-то ухитрился удержать челюсть от удара о пол. Прыгун может легко перемещаться между мирами, но для перезарядки между прыжками требуется время, до недели, в зависимости от природы звезды, используемой для подзарядки. Для заряда можно использовать бортовые генераторы, но это значительно повышает вероятность повреждения двигателей Керни-Футиды. Если их повредить, то корабль никуда не прыгнет или, что ещё хуже, прыгнет куда-то и его больше никогда никто не увидит.

Чтобы провернуть описанное, корабль должен был быть оборудован ионно-литиевой батареей. Нельзя назвать это чем-то неслыханным, но такие корабли были редкостью. Наличие подобного корабля означало, что, кем бы львы ни были, они имели в своём распоряжении значительные ресурсы. Помимо прочего, такой корабль намного легче идентифицировать, ввиду его уникальности.

Я глянул поверх проектора.

– Корабль проследить не смогли.

– Нет. Его сумели опознать, вернее, опознать тот корабль, которым он должен был быть. Согласно реестру, это старое судно из Лиги Свободных Миров, обслуживающее простой торговый маршрут. Опросы капитанов посадочных кораблей, прыгавших с этим кораблем, не показали ничего подозрительного. Расценки на транспортировку посадочных кораблей были стандартными. Не было ничего, что можно было бы счесть необычным, хотя никто, кажется, не помнит, чтобы они особенно часто общались с экипажем корабля. Вообще говоря, единственной странной вещью является то, что описания капитана прыжкового корабля различаются, как будто члены его экипажа принимали командование по очереди.

Я кивнул.

– Торговый корабль – прекрасное место для сбора разведывательной информации. Агенты могут отсылать сообщения или принимать грузы. Местные власти озабочены тем, что попадает в поле тяготения их планеты, а не шляется в открытом пространстве.

Джанелла заерзала на диване.

– И все равно, удар по всей первичной сети за один подход требует невероятной координации. Станций ведь очень много.

Консуэла кивнула.

– По мере поступления отчетов с мест проявляется поразительная глубина планирования.

Силы атакующих точно соответствовали охране объектов в каждой системе. Данные, поступающие из Капелланской Конфедерации, по меньшей мере поверхностны, но судя по всему, было использовано большое количество вооружения дальнего действия, а несколько атак были осуществлены агентами в капелланских вооруженных силах. В одном случае люди из КомСтара проводили экскурсию по ГИГ-станции для высокопоставленного лица и у одного из его сопровождающих оказался лазер, которым он вывел из строя генератор. Ясно, что все это по-требовало многие годы подготовки. Они уже давно выбрали все цели и теперь мощно ударили по ним.

Я секунду пожевал нижнюю губу.

– Что насчет резервной системы? Удар по ней был нанесен в то же время?

– По нескольким станциям – да, но в основном, они были выведены из строя через неделю или две. Сеть гиперимпульсных генераторов очень протяженна и операторы резервных станций привычны к периодическим выходам оборудования первичной сети из строя. Они, согласно стандартным процедурам, записывают поступающие сообщения, и либо сбрасывают их на прыгуны, следующие в соответствующем направлении, либо просто хранят их, пока станции первичной сети не возобновят связь. Как мы полагаем, несколько станций КомСтара до удара и выхода из строя передавали данные львам. Мы не имеем представления, что это за данные и что они собираются с ними делать, но это проблема уже совершенно другого уровня.

– Некоторые станции получили предупреждения и сумели защититься. На других смогли провести грубый ремонт, но восемьдесят процентов сети не могут быть использованы ни по какому назначению и не могут быть отремонтированы. При помощи прыгунов ретранслируется так много информации, насколько возможно, но потребность ожидать неделями данные, которые раньше приходили за часы или дни, разрывает всю Внутреннюю Сферу на части.

Несса тяжело вздохнула.

– Было уничтожено ключевое оборудование, которое в принципе можно отремонтировать, или было испорчено программное обеспечение, которое можно переписать. Просто на это по-требуется время – много времени. Мы надеялись, что те, кто это сделал, просто собираются предложить услуги по ремонту и намереваются вымогать деньги за счет своей монополии, но, за исключением нескольких случаев взвинчивания цен или мошенничества в попытке заставить людей выложить деньги за запасные части, на этом направлении ничего не происходит.

– Значит они просто ударили и исчезли… – я провел рукой по губам. – Это не дает нам на львов ничего. Ни мотива, ни понятной цели, кроме их готовности к продолжительному ожиданию, прежде чем перейти к следующему этапу свого плана. Трудность в том, что, так как они раздумывали об этом всем уже давно, и явно очень терпеливы, у нас нет шанса предугадать их действия.

Консуэла кивнула.

– Коротко говоря, да.

Я поморщился.

– Маленькая ореховая скорлупа и бушующий океан кругом. Это плохо.

– Да, это плохо. – Плечи Консуэлы вдруг просели, всего чуть-чуть, на толщину волоса. – И если попытаться разобраться с шакалами, то ситуация немногим лучше.

15

Власть развращает, а абсолютная власть – это круто

древнетерранский девиз

Рыцарский Зал, Санта-Фе

Северная Америка, Терра

Префектура Х, Республика Сферы

9 декабря 3132 года

Сам выбор ею для обозначения группы людей слова «шакал» заставил меня содрогнуться.

Пожиратели трупов. Быстрый взгляд на Нессу показал, что она рассержена. Выражение лица Джанеллы говорило, что её мысли шли в параллель моим.

Консуэла нажала ещё одну кнопку и куб расцвел в сферическую карту префектуры III.

– Одной из причин, почему твое пребывание на Хелен в момент начала всего этого кризиса можно считать удачным, является твоя способность в перспективе оценить, где и какие силы разворачиваются. Выявленные нами игроки все ещё собирают вокруг себя силы и маневрируют, с целью выдвинуться на выгодные, с точки зрения достижения их целей, позиции. Движения, такие как то, в которое ты сумел внедриться, могут быть частью более масштабной операции, но, на данный момент, никто не производит никаких значительных шагов. Они все ещё стараются сориентироваться.

На голограмме засветилась планета Прозерпина. Несса наклонилась вперед, держа руки на коленях.

– Прозерпина на сегодняшний день – база Катаны Тормарк. До конца прошлого года она являлась военным губернатором префектуры III и находилась на Озаве.

Я кивнул.

– Я припоминаю её историю. Ей предложили посвящение в странствующие рыцари, но она отказалась.

– Возможно, тебе это неизвестно, но она обладает очень прочными связями с Синдикатом – не с его нынешним руководством, но с его традициями. Она, психологически, своего рода эмигрант.

– Несса взглянула на Консуэлу и увидев одобрительный кивок, продолжила. – Она несомненно соответствует требованиям, предъявляемым к рыцарям, это подтверждается её длительной службой Республике, но некоторые люди сочли, что приобретение ею статуса рыцаря более прочно привяжет её к Республике. Её отказ от полученного предложения и уход в отставку были произведены в полном соответствии с строгим этическим кодексом, которого она придерживается, но она также и не такой человек, чтобы сидеть сложа руки когда все вокруг рушится.

– Что, как вы опасаетесь, она может предпринять?

Консуэла покачала головой.

– Прямо сейчас она на Прозерпине и формирует вокруг себя соединение, известное как «Ярость Дракона». По всей видимости, она централизует в своих руках власть, сохраняет безопасность структур, обеспечивающих поддержание жизни людей и поддерживает порядок и это – завершающий штрих в портрете человека, стремящегося к власти. Если такие люди могут обеспечить поддержание порядка, окружающие начинают видеть в них спасителей. Они оказывают им поддержку и отдают им все больше власти, пока наконец не теряют всякую способность вернуть её обратно.

Я кивнул. Я уже видел, как на Хелен отмирали личные права людей, по мере того, как они соглашались купить безопасность в обмен на мир.

– И если она может поддерживать порядок, то для Республики крайне сложно сместить её с должности. Её соединение сформировано из мехвоинов, которые были у неё в подчинении раньше?

Несса распрямилась.

– Название «Ярость Дракона» приняли кадеты, которых она в свое время обучала в Нортвиндской Военной Академии. Учитывая количество перебежчиков к ней из числа кадетов, она, вероятно, окружена сейчас воинами, которых сама готовила и отбирала. Тем не менее, Тара Кэмпбелл, кажется, сумела удержать довольно много овец в своём стаде. Многие из бежавших – этнические выходцы из Синдиката и есть свидетельства, что Тормарк не принимает к себе наемников.

Я взглянул на Консуэлу.

– И у нас нет никого среди её людей?

Графиня отрицательно покачала головой.

– Я о них не знаю, и если бы даже они и были, я бы не могла вам об этом сказать.

– Понятно.

Тормарк станет проблемой, решить которую будет трудно. Я с ней не был знаком, но я был на турнире по кендо, где видел её показательное выступление. Она – высокая женщина с африканскими и азиатскими генами – и с мечом она обращалась просто потрясающе. Виктор Штайнер-Дэвион позже отметил её как одного из лучших фехтовальщиков, которых он когда-либо встречал и, кроме того, распространил свою высокую оценку и на её умение пилотировать мех. Сам тон его голоса заставил меня тогда порадоваться, что она – на нашей стороне.

Но сейчас – не «тогда».

Карта свернулась в точку и снова развернулась в карту префектуры IV. Несколько миров сверкали. Я почувствовал удушье.

– На этих планетах, что, уже идут бои?

Джанелла положила руку на моё левое предплечье.

– Это планеты, на которых базируется Джейкоб Бенсон.

– Очень хорошо, Джанелла. – Консуэла широко ей улыбнулась. – Джейкоб Бенсон, самый богатый человек Республики и человек, которого страшно раздражает сам факт того, что за его богатство его не вознаградили аристократическим титулом.

– Бенсон ещё очень недоволен экономической политикой Республики, сильно ограничивающей его возможности к расширению своей собственности. По крайней мере, если не конечный объем, то скорость такого расширения – усмехнулась Джанелла.

Бенсон – имя, известное всем в Республике, как благодаря своему невероятному богатству, так и армии публицистов, которую Бенсон кормил, чтобы мы не забывали о его существовании. Если и был кто-то, кто мог собрать ресурсы, требовавшиеся для того, чтобы стать королем львов, то это был он. В то же время, падение сети, должно быть, нанесло колоссальный ущерб его коммерческой империи. Для такого доминантного человека, каким был он, идея, что его компании могут обойтись без его всенаправляющей мудрости, являлась ересью. Я сомневался, в наличии у него плана на случай непредвиденных обстоятельств, предусматривавшего переход на децентрализованное управление. Если он – король львов, то у него бы были альтернативные и работоспособные каналы связи.

– Бенсон – это интересный случай. – Несса подняла экран компьютера, встроенного в столешницу и начала набирать на его клавиатуре. Над картой ожило голографическое изображение низкорослого, коренастого человека с яркой рыжей шевелюрой и колючей бородкой. Даже в голографическом изображении, его зеленые глаза горели глубокой ненавистью – другого слова, чтобы описать его взгляд, у меня не было и я был совершенно уверен, что он получился на голографии таким не в результате какой-то программистской шутки.

Джанелла поёжилась.

– Я встречала его однажды.

В её тоне я уловил немало значений. Бенсон был известным бабником, поэтому я предположил, что он подкатывался к Джанелле и получил резкий отказ. У меня сразу появилась вполне достаточная причина, чтобы его возненавидеть.

Несса посмотрела на Джанеллу и кивнула, соглашаясь.

– Да, я тоже встречала, но более одного раза. Повторно он ведет себя ничуть не лучше. Хуже всего, когда он делает вид, что никогда тебя раньше не видел, если, конечно, не хочет поразить твое воображение тем фактом, что ты незабываема.

Консуэла прокашлялась, прочищая горло.

– Его личные отношения находят свое отражение в бизнесе и, далее, в его вмешательстве в политику. Если бы АРА частично не принадлежала ему, я могла бы предположить финансирование ПЭФ Бенсоном. Это был бы не первый случай, когда фирмы ослаблялись при помощи производственных сложностей или иных проблем, давая Бенсону возможность наброситься на них и заполучить по бросовой цене.

– Акции и акты на владение – это, конечно, хорошо, но чего они будут стоить, когда Тормарк решит отобрать все это у него? – я прищурился. – Или мы допускаем, что она собирается захватить власть в префектуре III, а он удовольствуется префектурой IV?

– Прямо сейчас все выглядит так, как будто сферы их интересов не слишком пересекаются, что можно считать настоящим благословением. – Графиня положила ногу на ногу. – В настоящее время Бенсон тратит крупные суммы денег, нанимая мехвоинов. Среди них есть те, кто нанялся совершенно легально, и кто его интриг не замечает, неважно по каким причинам. Он также покупает услуги и куда менее щепетильных. Существует опасение, что пара принадлежавших ему заводов производит больше мехов, чем положено по лицензии, поэтому, возможно, он уже обладает полностью боеготовым соединением – и при этом он будет утверждать, что всего лишь защищает свою собственность в эти неясные времена.

Я кивнул. С того времени, как начали проводиться реформы Стоуна, производство боевых мехов и оборудования к ним регулировалось строгими положениями законодательства. Хотя Бенсон имел возможность произвести большое их количество, за избыточное производство без заключения соответствующих правительственных контрактов или получения официального разрешения, он подвергся бы серьезным санкциям. Тем не менее, в том, чтобы накапливать мехи в неясные времена есть смысл, и если правительство Республики не сможет ограничить его производство, он станет с военной точки зрения очень сильным игроком.

– Это было бы очень в духе Бенсона – появиться, как рыцарь в сияющих доспехах, и уверять, что он всех спас. Проблема, само собой, в том, что многие из тех, кого я встречал на Хелен, считают Бенсона каким-то особенным. По их мнению он обладает определенной харизмой. Они видят в нем кого-то вроде Робина Гуда, презирающего правящие круги, подтверждающего возможность начать с нуля и стать фигурой. Это соблазнительно. Кто-то вроде Сэма купился бы на это с головой, а для небольшой группы людей Бенсон даже может претворить сказку в жизнь.

Я постучал кончиком пальца по подбородку.

– Бенсон – это другая причина, по которой Сэм остался в живых, так ведь? Вы надеетесь, что Бенсон или его агенты наймут Сэма.

Консуэла кивнула, соглашаясь.

– Надеюсь, что вас не расстроит положение наживки в этом деле.

Я усмехнулся и припомнил старую шутку: стратегия – это когда тебе докладывают о начале стрельбы, оперативный уровень – это когда ты стрельбу слышишь, а тактика – это когда стреляют в тебя.

– Я – наживка стратегическая, так что переживу. Вы думаете, может прийти время, когда он посчитает силовой захват станет более выгодным, чем подкуп?

Несса фыркнула.

– Бенсон из породы хладнокровных ублюдков, которые все представляют себе в виде строк бухгалтерской книги. Если ему потребуется сто миллионов стоунов на взятки и финансовое стимулирование против семидесяти миллионов на вторжение и восстановительные работы, он займется вторым, и плевал он на жизни людей.

Джанелла покачала головой.

– Он вообще не рассматривает вопрос о жизнях людей. Он относится к ним, как объектам, связанным со страховыми рисками. Смерти для него не трагедия, а потенциальные расходы на судебные тяжбы. Стоимость уничтожения деревни может быть рассчитана как сумма, требующаяся на последующее урегулирование конфликта, с поправкой на затратность метода уничтожения. Всего лишь побочные расходы.

– Я понимаю, почему ему так и не дали титул, – сказал я. – Графиня, я могу представить себе, что Катану Тормарк можно урезонить обращаясь к её чести или традициям и этим, возможно, удастся ограничить её в выборе действий, но я не представляю, какие тормоза могут быть у типа вроде Бенсона. Если нужно будет его остановить, его придется убить.

Она посмотрела на меня недрогнувшим взглядом темных глаз.

– Никто не давал нам права убить гражданина нашего государства и, тем более, такого гражданина, который после смерти станет мучеником. – Её замечание не оставило у меня и тени сомнения, что этот вариант рассматривался, но был, после здравого обсуждения, отклонен.

Вообще-то, мне это доставило немалое облегчение, так как я боялся, что безумие, казалось, распространявшееся по Республике, начало просачиваться в правительственные круги. Если уж Бенсон или Тормарк, или любые другие люди угрожали структуре власти в государстве, в эти отчаянные времена можно было достаточно легко додуматься до разных крутых мер.

Обязательно найдутся такие, кто будет утверждать, что ликвидация лиц, представляющих собой угрозу, определенно замедлит, если вообще не остановит сразу, распад Республики. Они пойдут дальше и предложат подвергнуть быстрому правосудию тех, кто удерживает людей от безоговорочного следования за ними.

Некоторые бы даже ожидали именно таких действий от Стоуна, но я не согласен. Стоун действительно сокрушил немало своих врагов, но они знали о его целях и имели возможность реформироваться сами, до того, как он принес реформацию к ним. Выстрел в темноте не был из тех вещей, которым он бы потворствовал.

Мне также казалась сомнительной действенность подобного устрашения, поскольку на одного, решившего, что хочет жить дольше, чем править, найдутся двое с противоположным мнением. Один посчитает себя умнее своего предшественника и способным избежать ошибок, приведших того к гибели. Другой решит обязательно противостоять такому своевольному насилию и станет собирать силы с целью низложить правительство, санкционировавшее убийство гражданина собственного государства.

В том, как я поставил вопрос, Консуэла прочитала именно то, что я имел в виду: Если Бенсон меня наймет, получу ли я приказ устранить его? Будучи рыцарем-призраком, я прошел самую различную подготовку и большая её часть включала освоение разнообразного вооружения. Я изучал его досконально, что давало мне возможность как применять оружие, так и защищаться от него. В фехтовальном поединке я бы Катану Тормарк не одолел никогда, но, как мне было прекрасно известно, лучшая защита от подобных людей – снайперская винтовка калибра 12,5 мм на удалении в километр.