Текст книги "Призрак войны (ЛП)"

Автор книги: Майкл А. Стэкпол

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 22 страниц)

– Нет, не может, совсем не может, потому что тогда он захочет стать паладином, а потом – экзархом. Бенсон хочет быть наверху пищевой цепочки и не не ради самого достижения вершины, а потому, что тогда он сможет начать жрать все ниже него. – Я нахмурился. – Послушайте, я могу понять жадность, но он ведь совершенно откровенен в своей жадности. Пусть жадность движет Тормарк или Ароном Сандовалем или ещё кем-то, но, по крайней мере, они маскируют её традициями.

Несса ухмыльнулась.

– Бенсон тоже мог бы назвать себя традиционалистом. Он действует не из жадности, а ради всеобщего процветания. Ты даже говорил, Мэйсон, что масса народа видит в нем защитника и борца за преуспеяние маленьких людей. Может быть ты его неправильно понял?

Я потряс головой.

– Хорошо, один-ноль в пользу критиков, но давайте же будем реалистами. Бенсон действует только ради самого себя и, хотя я думаю, это хорошо, что он сожрет всех, кто займёт место в его стае, я боюсь за всех маленьких человечков-агнцев, которых они разорвут по ходу дела.

Виктор отодвинул свою тарелку с салатом от края стола.

– Не отрицаю обоснованность твоих страхов, Мэйсон, но что же нам делать по этому поводу? Пастырей слишком мало.

– Но мы можем увеличить их число. Судя по отчетам есть люди, которые действительно призывают к порядку и разуму. Нам нужно воспользоваться своими возможностями и дать им развивать свои идеи. Если мы защитим миротворцев, если мы будет поддерживать их в качестве общественного примера, мы привлечём других мыслить в том же направлении. Если люди станут отождествлять мир со стабильностью, мы убьем двух зайцев одним выстрелом.

– Достойный план, но нельзя забывать о волках, вышедших на охоту за миротворцами.

– Да, милорд, и это означает, что мы должны добавить в наш зверинец из волков и агнцев ещё одно существо: волкодава. Пока пастыри застряли, наблюдая за теми, кто вывел из строя сеть, нам нужно как-то остановить волков.

Глаза старика сузились.

– Убийство?

– Тираноубийство. Это один из способов. – Я глянул на Нессу. – Это возвращает нас на по-зиции, с которых мы начинали: нужно убедиться, что боль будет правильно учтена в уравнении. Волкодавы начнут работу над слабейшими в волчьих стаях. Мелкие сошки, чьи действия переходят допустимые границы должны быстро наказываться. Волки увидят, что их не ждет триумфальное шествие. Это не только заставит их подумать дважды, но отбраковка слабых и неполноценных сделает стаи более эффективными и крепкими.

Джанелла нахмурилась.

– И что именно в этом будет хорошего?

– Когда те, кто свалил сеть, сделают свой следующий шаг, волки будут достаточно сильны, чтобы оказать сопротивление.

Несса сжала губы.

– А если этот удар никогда не произойдет?

– Тогда самые сильные и эффективные волчьи стаи разорвут друг друга.

– Интересная теория, Мэйсон, – улыбнулся мне Виктор. – Но, если уж пастырей слишком мало, то волкодавы встречаются ещё реже.

Дворецкий Виктора вошёл в столовую и прошептал что-то на ухо своему господину. Виктор кивнул, немного подумал, затем оглядел стол.

– Благодарю вас, Пебворт. Я думаю, мы созрели для десерта и бренди.

– Да, милорд.

Старик посмотрел на меня и я заметил отблеск в его глазах.

– Он принес мне сообщение. Для тебя, Мэйсон. С Басолта.

Я моргнул.

– С Басолта? Я там никого не знаю.

– Да, думаю, ты не знаешь. – Его улыбка стала лукавой. – А вот Сэм Донелли, кажется, знает.

Похоже, мистер Ловкий хочет предложить тебе работу.

19

Основное препятствие на пути прогресса не невежество, а иллюзия знаний

Дэниэл Дж. Бурстин

Рыцарский Зал, Санта-Фе

Северная Америка, Терра

Префектура Х, Республика Сферы

10 декабря 3132 года

Сообщение было коротким, но очень выразительным.

Сэм!

Сожалею насчет твоих юридических проблем с Хелен. Я полагал, что все пойдет иначе, но с наступлением ночи планы изменились. Я рад, что тебя ничто не сковывает. Я заинтересован в возобновлении нашего партнерства, со значительно более высоким уровнем твоего участия. Свяжись со мной как можно скорее. Я возместил твои убытки и покрыл затраты на перелет.

Ловкий

Басолт, 12 декабря 3132 г.

Джанелла посмотрела поверх текста.

– Ты уже знаешь, что ему нельзя доверять. Это ловушка.

– О, вне всякого сомнения, если он сможет меня сдать, как он это сделал на Хелен, он сдаст.

В то же время, сообщение пришло вместе с чеком на пять тысяч стоунов, которые он мне должен, плюс сумма, достаточная для перелета от Эпсилон Инди до Басолта. Он, должно быть, отправил его курьером через несколько миров, а на Эпсилон Инди наши люди его приняли и ретранслировали сюда черным ящиком.

Джанелла наклонила голову.

– Что нисколько не снижает опасности ловушки.

– Верно, но, по крайней мере, у него нет подозрений по поводу того, кто я. Он думает, я действительно на Инди.

Связь с помощью черных ящиков – старая технология и намного менее эффективная, чем гиперимпульсные генераторы. Она не позволяет передавать сообщения намного больше мной полученного, но оказалась полезной для Хэнса Дэвиона при обходе интердикта КомСтара в прошлом веке. Республика использовала данную технику в качестве запасного канала связи с рыцарями-призраками – медленно всё же лучше, чем ничего – и люди, поддерживавшие легенду Сэма на Эпсилон Инди использовали её, чтобы переправить сообщение туда, куда нужно.

Я наморщил лоб.

– Важно вот что: мы покинули Хелен двадцать третьего ноября. Можно предположить его отбытие примерно в то же время. Он отправил сообщение с Басолта по прошествии всего лишь двадцати одного дня после отбытия с Хелен. У него ушло три недели на перелет, и это значит, что он перемещался быстро или ему везло на попутные прыгуны. Деньги, присланные им на дорогу, дадут возможность добраться в ускоренном темпе, так что тот, кто его прикрывает, обладает глубокими карманами.

Она посмотрела на меня с пониманием.

– Мэйсон, глубокие карманы есть у многих людей и помимо Джейкоба Бенсона.

– Это правда. Но здесь мы видим хорошую организацию. Можно быть уверенным, что новости об освобождении мелкого уголовника на Эпсилон Инди не стали сенсацией на Басолте.

Кто-то наводил обо мне справки для Ловкого. Я бы даже предположил, что он собирал информацию на разных людей, которых он мог бы использовать на Басолте и я был только одним из них. Если он набирает людей, способных пилотировать мехи, значит затевается серьезное дело.

– Я все равно не вижу, как за этим стоит Бенсон или кто-либо ещё, если уж на то пошло.

– Ладно, вот в чем фокус: в письме Ловкого подразумевается, что твое прибытие или, по его изложению – «наступление ночи», вынудило его изменить планы. Если он собирался исчезнуть из-за твоего появления, то он бы так и поступил как раз тогда, когда ты объявилась.

Он же ждал неделю. Я думаю, он послал сообщение своему боссу, за пределы планеты, затребовав инструкции, что ему делать, и именно неделя потребовалась, чтобы пришло ответное сообщение.

Она покачала головой, поднялась с диванчика и подошла к автомату для воды и извлекла из него бутылку. Мне она одну тоже бросила.

– Или его местный босс решил не торопиться и пораскинуть мозгами.

– А в это время Ловкий получил предложение на Басолте? – я открыл бутылку и отпил немного, потом вдруг поставил её и ударил кулаком в ладонь. – Постой, точно! Что, если у Ловкого было двое боссов? Что, если его нанял местный авторитет, но он, в то же время, получал приказы от другого, желавшего стравить местных шакальчиков между собой?

Джанелла откинулась назад и с раздражением посмотрела на меня.

– Мэйсон, если тебе приходится начинать свои допущения с «что, если», то это уже фантазия, а не теория. Ты приводишь в качестве аргументов факты, которых мы не имеем. Все что нам известно, это желание твоего приятеля разузнать, не нужна ли тебе работа. Мы можем допустить, что он собирается использовать тебя в незаконной деятельности и что для его затеи важно твоё умение пилотировать мех. Все остальное – чисто умозрительные построения и нет даже косвенных улик, для их подтверждения. Мы даже не имеем представления, по какой причине Басолт стал целью.

И в этом Джанелла была абсолютно права. Она выросла на Флетчере, расположенном на расстоянии короткого прыжка от Басолта, но она на нём никогда не бывала. То же самое можно было бы сказать о большинстве жителей Внутренней Сферы. Несмотря на расположение Басолта в бывшем узком выступе территории Федеративных Солнц, где он запросто мог оказаться под ударом как со стороны Капелланской Конфедерации, так и Синдиката Драконов, он никогда на протяжении всей своей истории не подвергался нападениям серьёзней случайных рейдов. Хотя население планеты было довольно пестрым по национальностям, политическая стабильность царила там веками.

Семья Джермейн правила этим миром со времен основания Федеративных Солнц и мир считался процветающим. Его население было как фанатично преданным дому Дэвионов, так и верным союзником роду Сандовалей из марки Дракона. Басолт всегда был готов служить бастионом на пути наступления Синдиката, но от них так и не потребовалось ничего больше, чем присылать войска, что они и делали с большим энтузиазмом.

Граф Ахилл Джермейн сопровождал Виктора Штайнера-Дэвиона в домашние миры кланов на Страну Мечты. Хотя он не сыграл существенной роли в победе на кланами, он, тем не менее, с честью сражался под знаменами Виктора и даже согласился сложить оружие, когда тот отдал своей армии такой приказ. Позже, во время гражданской войны против Катрины, он привел к Виктору роту своих людей. После победы граф вернулся на Басолт. В темные времена блейкистского мятежа он женился и жена родила ему двух сыновей, Гектора и Ивана. После того, как Стоун начал свои реформы и Виктор его поддержал, Ахилл Джермейн провозгласил, что Басолт пойдет за Стоуном.

После смерти отца правителем планеты стал его сын, Гектор. И у него и у его брата было по двое детей, у каждого – сын и дочь. Иван погиб пятнадцать лет назад во время аварии ховера, и Гектор взял племянника и племянницу на своё попечение. Хотя семью Джермейн вряд ли можно было назвать богатейшей на планете, все они, как казалось, были более заняты служением обществу, нежели извлечением прибылей.

Согласно республиканским данным, как старым, так и поверхностным новым, ничего более интересного в этом мире не было. Судя по всему, это было красивое место, с большими площадями тропических лесов и немалыми запасами полезных ископаемых. Климатические условия приводили к необычайно сильным грозам. Планета могла похвалиться, в основном, легкой промышленностью, удовлетворявшей местные нужды, в чем ей, таким образом, повезло, по-скольку она была самодостаточной.

Несколько отчетов и статей, в том числе написанные до моего рождения, предсказывали Басолту блестящее будущее в качестве рая для туристов, которых должны были привлекать его протяженные джунгли и разнообразный растительный и животный мир. Более поздние работы по-прежнему расхваливали неразграбленную природу планеты, но одновременно констатировали провалы сделок по проектам курортов, на основе которых туризм должен был стать жизнеспособным бизнесом.

Моё внимание привлекла ещё только одна деталь – биографический очерк некоего Олдрингтона Эмблина из журнала для деловых людей. Он прибыл на Басолт в качестве управляющего одного из тех обанкротившихся курортов, но остался на планете и стал «собственным Джейкобом Бенсоном Басолта». Я уверен, это должно было считаться комплиментом. Этот мужчина за двадцать лет сумел сосредоточить в своих руках огромное состояние и богемные новости связывали его с самыми красивыми женщинами высшего света Басолта. Ходили даже слухи, что планируется его свадьба с Сарой Джермейн, племянницей графа Гектора, но всё затихло около года назад.

Окончив беглое исследование вопроса, я так и не смог понять, почему Басолт стал целью и я так и заявил на совещании, которое я и Джанелла провели вместе с Консуэлой и Кицуне.

– В этом нет смысла. Басолт не представляет собой даже удобную точку для прыжка. По-корение Басолта никому ничего не даст.

Кицуне прикрыл глаза.

– Возможно, Мэйсон, Басолт является не картой в масштабной игре, а просто желанной добычей сам по себе. Как вы отметили, Басолт играет незначительную роль в делах Внутренней Сферы. Возможно это и так. Но силы, действующие на Басолте могут удовлетвориться захватом самого Басолта. Ведь Хелен ничем не была более примечательна и её также нельзя вписать в крупный замысел.

Я открыл рот на секунду, потом снова его захлопнул.

– Да, милорд, вы поставили вопрос очень правильно. Присутствие Ловкого может иметь не более значительный смысл, чем его действия на Хелен.

Консуэла взглянула на меня своими темными глазами.

– Вы противитесь этой точке зрения.

– Только потому, что Ловкий – очень темная лошадка. Он явно задействован в качестве провокатора, но на кого он работает и какова цель его действий, мы не знаем. То, что он был нанят и так быстро направлен на работу на Басолт, предполагает наличие у него определенной репутации, и, к тому же высокой, поскольку никто не наймет его, исходя из событий на Хелен.

– Я согласна, это представляет собой проблему. Более того, многие паладины высказали озабоченность фактом действий подобного субъекта в пределах Республики. Последняя вещь, нужная нам в данной ситуации – это волнения. – Она закрыла глаза на секунду или две, затем расправила плечи. – Мы хотим знать, не согласитесь ли вы отправиться на Басолт.

Я нахмурился.

– Мой долг выполнять ваши приказы, миледи.

Консуэла подняла руку.

– Мэйсон, это необычное задание. Обычно вы отправляетесь на место событий, расследуете дело, внедряетесь в среду, уходите и докладываете нам о произошедшем. Большинство людей думают, что рыцари-призраки называются так потому, что их никто не знает. Но вам известно, что мы желаем сделать их настоящими миражами.

– Сейчас иные обстоятельства. Мы посылаем вас туда, зная о ненадежности вашего связного и его готовности допустить ваш арест или даже убийство. Возможно он нанимает вас, считая именно расходным материалом. Ваша гипотеза, предполагающая, что вы будете лишь одним из многих с аналогичными навыками, разумна, и это означает, что вы окажетесь среди опасных людей. Мы также можем предположить, что, кто бы ни был по другую сторону баррикад, они будут настолько же профессиональны.

– Миледи, я могу позаботиться о себе на поле боя.

– Мне известны ваши показатели, Мэйсон, и если бы мы отправили вас под прикрытием Джанеллы или звена из «Похоронного марша», я бы не беспокоилась за вашу способность выжить или даже победить. Однако вы отправитесь безо всякой поддержки. Вас отправят одного в стаю волков.

Выбранные ею слова говорили, что один из паладинов, с которыми она беседовала – Виктор.

Я ухмыльнулся.

– Это шанс проверить мою идею с волкодавами.

Консуэла торжественно кивнула.

– Так вы согласны на это задание?

– Я к этому склоняюсь. Мне нужно знать допустимые границы моих действий. Если вы окажетесь правы и будут бои, как далеко я могу зайти? Вы же знаете, невозможно воевать так, чтобы только ранить противника. Что если мне придется столкнуться в бою с верными правительству войсками?

Кицуне сплел пальцы.

– Вам придется защищаться. У вас не будет выбора. Вы знаете, каковы границы.

– Что насчет действий вне меха? Вероятно, мне придется совершить кучу преступлений.

Я постараюсь свести ущерб к минимуму, но мне, может быть, потребуется делать довольно грязные вещи.

– Это уже обсуждалось. Республика возместит пострадавшим ущерб. Просто постарайтесь, чтобы всё прошло не так театрально, как в прошлый раз.

Я поморщился.

– Как далеко я могу зайти и что из того, что я сделаю, будет санкционировано?

Консуэла наклонилась вперед и начала выбивать дробь пальцами руки.

– Во-первых, вы должны выяснить, что происходит на Басолте и какова в этом роль Ловкого. Вы должны вмешаться в ход событий и сделать возможное, чтобы сохранить устойчивость власти Республики на планете. Во-вторых, вы должны выявить всех участвующих в деле игроков, включая нанимателей Ловкого. По возможности, нам будет нужна доказательственная база, достаточная для поддержания обвинения в высших судебных инстанциях. Если мы сможем примерно наказать виновных на планете вроде Басолта, это может заставить других приостановиться.

– А если обвинить их окажется невозможно?

– Как же это?

– Если они уничтожат доказательства или ликвидируют свидетелей, не дав возможности связать их с какими-либо или со всеми преступлениями? – Я посмотрел Консуэле прямо в глаза. – Если продолжение существования какого-либо лица будет представлять собой прямую угрозу устойчивости власти Республики, и единственным способом остановить его будет физическое устранение?

– Мы бы предпочли другие методы решения проблем, методы, которые позволяют дать делу обратный ход.

– Если я буду располагать иными вариантами, я их использую. – Я прикусил нижнюю губу на секунду. У меня перед глазами пробежали голографии Олдрингтона Эмблина и представителей семейства Джермейн. У меня не было желания убивать или стать причиной смерти любого из них, но если они вливали яд в вены Республики и я не мог убедить их остановиться, у меня оставался не такой уж большой выбор.

Кицуне внимательно на меня смотрел.

– Так вы возьметесь за это задание?

– Придется. Мне потребовалось четыре месяца, чтобы подобраться к Ловкому на Хелен. Если вы поручите это дело какому-нибудь другому миражу, ему потребуется как минимум столько же. За это время может пролиться немало крови, а это неприемлемо. – Я угрюмо усмехнулся им обоим. – Время появиться волкодаву и заняться борьбой с вредителями. Я хочу получить эту работу и я буду делать её очень хорошо.

20

Конечный результат ограждения людей от проявлений глупости – заполнение мира глупцами

Герберт Спенсер

Борт посадочного корабля «Сомерсет», прибытие

Басолт

Префектура IV, Республика Сферы

29 января 3133 года

Все было устроено так, чтобы я смог покинуть Терру незамедлительно. Я отправился на Эпсилон Инди, затем на Флетчер и, наконец, на Басолт. Вперед себя я отправил сообщение о моём прибытии на Басолт через Эпсилон Эридана и Ингресс. Я назначил мой прилет по более длинному маршруту на третье февраля. Это давало мне четыре дня до срока, когда Ловкий будет меня ожидать, а именно это мне и было нужно.

Мы сомневались, что моё сообщение, отправленное с Эпсилон Эридана, попадет к месту назначения намного раньше меня. Я не знал, отправят ли республиканские власти кого-нибудь на тех кораблях, которыми я якобы летел, проверить – нет ли на моём предполагаемом пути агентов Ловкого. Это была бы не такая уж плохая идея и в результате на месте имелся бы ещё один человек Республики, так что я мог бы, при необходимости, получить помощь.

И я был совершенно уверен, что помощь мне в один прекрасный момент потребуется. Найду ли я волчью стаю или львиное логово, дела однозначно пойдут туго. Прикрытие было бы полезным и на этот случай я получил данные по точкам закладной почты и имена связных, которых я мог использовать, если понадобится.

Хуже всего в этом путешествии было то, что родители Джанеллы решили вернуться на Флетчер тем же посадочным кораблем. Они были совершенно не в курсе моего перелета и, видимо, приняли решение покинуть Терру внезапно. «Я не знаю, что я могу полезного сделать на Флетчере», – говаривал Томас Лейквуд, – «но раз уж я рыцарь Республики, я должен делать хоть что-то.»

Избегать их было не так уж сложно, как можно подумать. Я отпустил бородку, изменившую линию челюсти и сделалавшую лицо визуально шире. Кроме того, я постригся короче и окрасил волосы. Не знаю, может быть у блондинов и вправду жизнь веселее, я этого во время перелета не заметил. Хотя, если подумать, такой оттенок желтого редко выглядит натурально, так что большинство людей не слишком долго задерживали на мне свой взгляд. Когда я работаю под прикрытием, я обычно избегаю окрашивать волосы, так как окраску следует постоянно подновлять, да и выглядит всё это подозрительно. Но Ловкий точно будет знать, почему я покрасился, он поймет.

С Терры на Флетчер я летел на «Мансоне», с которого перебрался на «Сомерсет» шедший на Басолт. На «Мансоне» я держался ближе к третьему классу, не завёл друзей и достаточно много людей раздел в покер, чтобы меня довольно скоро перестали приглашать к игре. Меня это устраивало, поскольку я убивал время, выкачивая книги из скудной корабельной библиотеки и зазубривая историю Басолта.

Моё прибытие на планету прошло без приключений и я снял на выигранные в покер деньги номер в отеле «Гранд Джермейн». Мне это место очень понравилось, даже несмотря на его элегантную потрепанность: ковры немного слишком изношены, головизоры маленькие и древние, а меню внушило бы ещё моим деду с бабкой надежду отведать новейших деликатесов из кухни августейшей семьи Нового Авалона. Метрдотель был полон гордости оттого, что в номере однажды останавливался сам герцог Арон Сандоваль и было довольно легко представить себе, что я сейчас рассматриваю те же самые обои, которые рассматривал он.

После того как я вселился, я отправился в центр Манвиля, столицы планеты. Город был построен на цепочке из девяти холмов, расположенных на слиянии трех рек, дальше текших на север вместе. Центр города находился строго к югу от точки слияния и был устроен в виде большого прибрежного парка с мостами, нависшими над рекой и канатными дорогами, переброшенными с холма на холм.

На этом мире растения имели оттенок скорее голубой, чем зеленый, и, хотя они были вполне съедобными для людей и домашних животных, создавали довольно экзотическую атмосферу, особенно для меня, только что прибывшего с Терры. Высаживаясь с корабля я слышал чьё-то замечание, что из-за растений все выглядит так, как будто требуется подрегулировать головизор. Может быть, следствие времени потраченного на уход за розами, но нежные формы и тона, которыми разрослись местные растения, мне очень приглянулись.

Цвет растений был не единственной необычной вещью, поразившей меня. Возможно из-за продолжительного пребывания на Терре, да к тому же, в республиканском до самого фундамента учреждении, но признаки напряжения в обществе меня удивили. Теоретически Басолт был стабилен на протяжении долгого времени, но распад общества стал очень заметным. Этнические капелланцы и куритяне чаще всего смотрели в пол и убирались с моей дороги, пока я двигался через район города, заселенный в основном выходцами с планет Дэвионов. На витринах некоторых магазинов я заметил следы поспешно стертых японских иероглифов. В других местах я видел кустарные плакаты с надписью «Верен Басолту» и похожей на икону картинкой, изображавшей Ахилла Джермейна и Виктора Штайнера-Дэвиона, жавших друг другу руки.

Все это меня шокировало. Я заметил пару заколоченных магазинов, но не заметил следов открытого насилия. Некоторые лавочники-азиаты торчали в дверных проемах, с надеждой наблюдая за мной и уныло роняя головы, когда я не делал попытки войти в их магазины. Я мог бы и зайти, но ядовитые взгляды, которыми их награждали другие англосаксы вроде меня, говорили о том, что стать их клиентом значило бы выйти за рамки нормы. Поскольку моей работой было сливаться с окружением, я избегал привлекать к себе внимание и тихо топал по своим делам.

Я прибыл на Басолт без особого гардероба. По двум причинам. Во-первых, Сэм покинул Хелен, не имея много одежды. Опять же, моей работой было влиться в местное общество, по крайней мере до той поры, пока я не найду Ловкого. Поскольку веяния моды меняются от планеты к планете, то если бы я оделся по последнему писку, скажем, на Эпсилон Эридани, я бы выглядел как клоун на Басолте. Последний раз, когда я выглядел как клоун, дела пошли не очень хорошо, так что я был решительно настроен не повторять прошлый опыт.

Я забежал в несколько магазинов, но не покупал самое новое и модное, а направлялся к распродажам и выбирал наименее безобразное. Я имею в виду, кое-что из той одежды никогда бы не купили, но нормальные шмотки оказались на распродаже только потому, что закончился их сезон. Ладно, пусть то, что на Басолте считалось устаревшим на сезон, на других мирах выглядело бы древним, но нарядившись в староватую одежду, я казался человеком, уже немало отиравшимся на планете. Это позволит легко затеряться, а этого я и хотел.

Я сделал одно исключение из правила и зашёл в навороченное ателье, где с меня сняли мерки, чтобы подогнать под меня костюм. К костюму я заказал все остальное, с головы до пяток. Если мне будет нужно появиться в высшем свете, мне тоже потребуется соответствующая униформа.

Осчастливив, таким образом, продавца, я согласился зайти на следующий день забрать заказ.

В качестве последней остановки я забрел в салон, где моим волосам, как выразился мой персональный консультант, «поправили цвет» до оттенка, не резавшего глаз окружающим. Я также постриг бородку до уровня щетины, что считалось последним криком моды на Басолте. На мой взгляд разница небольшая, но такой вариант легко поддерживать, что было только на руку.

Причесавшись и приодевшись я вернулся в «Гранд Джермейн» и в свой номер.

Значительная часть искусства шпионажа, которому меня обучали, основывалась на умении замечать мелочи, дающие преимущество в любой ситуации. Так, я заметил двух человек в вестибюле, которые могли быть гостиничными детективами или ищейками из местной полиции, но оба были в штатском и не обратили на меня никакого внимания. Меня также учили, закрывая дверь, оставлять на ней что-то вроде волоска, неминуемо падающего, если кто-нибудь попробует дверь вскрыть, и, таким образом, предупреждающего о посещении моего номера незнакомцами.

В теории это выглядит хорошо, если не учитывать трех вещей. Обычно обслуживающий персонал входит в номер и выходит из него по практически случайному распорядку, что-нибудь доставляя или где-нибудь убирая. Они не ищут, не замечают и не возвращают на место упавшие волоски. Сыщики, с другой стороны, будут искать подобные вещи и позаботятся о том, чтобы вернуть их на место, так что предупреждения не получится.

Третье было сейчас прямо передо мной – моя дверь была открыта настежь. Тележки, вроде тех, что использует обслуга, нигде не было видно, что меня немного встревожило. Было совершенно очевидно, открывший мою дверь, кто бы он ни был, не желал скрывать своё присутствие, а значит или визит был дружеским или лицо, его нанесшее, не могло быть привлечено к ответственности.

В данном случае были верны оба варианта.

Когда я прошёл в дверь и по узкому коридору, слева от которого располагалась ванная, первое, что я увидел, были его ноги. Они были длинными и мощными, хорошо сочетаясь с остальными частями его тела. Я видал бедра поуже, чем его руки. Он поднялся с кресла и с облегчением загудел. Он возвышался надо мной на целых восемнадцать сантиметров, а весил вероятно вдвое больше. Глядя на него, я прикинул, не из клановских ли он элементалов, которых специально разводят большими и сильными; может как раз тот случай, только без брони.

Его голос звучал глубоко и сильно, несмотря на то, что словам приходилось проделать долгий путь, выбираясь из его грудной клетки.

– Брось пакеты, повернись, руки к стене. Ты уже это делал раньше, знаешь как.

Я бросил сумки на кровать, что, по всей видимости, неточно соответствовало полученным мной инструкциям, а может быть, я просто медленно пошевеливался и выполнял все остальные. Он очень быстро до меня добрался, подхватил меня под руки, развернул как ребенка и легонько толкнул к стене. Ударившись об стену, я бы отлетел и упал на кровать, но большая лапа, упершись в середину моей спины, придавила меня к обоям, которые на таком близком расстоянии казались довольно сильно изношенными годами службы.

Он очень профессионально меня обыскал, проверив все места, где можно спрятать потайной бластер или титановый дротик. После того, как он закончил, его левая рука метнулась, схватила меня за загривок и швырнула меня спиной на кровать. Моё приземление разбросало пакеты. Я лежал и глядел на гиганта, упершего руки в бока.

– Я – полковник Никодим Нимейер. Я руковожу Управлением Общественной Безопасности столичного округа. Мы – не полиция. Мои люди подчиняются мне, а я – графу Гектору. Ему нравится, как я работаю. Очень. Мы разбираемся с проблемами, для которых у полиции нет нужного снаряжения.

Я поднял руки.

– Я полагаю… -…что я принял тебя за кого-то другого? – Яркие синие глаза мужчины превратились в злые щелочки, а его густые белые усы задрожали. – Хотя ты и оказался здесь, я полагаю, что ты не дурак, и ты тоже будешь настолько любезен, что подумаешь обо мне так же. Может КомСтар не работает достаточно хорошо, но я изучаю уголовные дела с большим интересом. Мы очень прилежно фиксируем имена и идентификационные номера тех, кто умеет создавать проблемы.

Ты, Сэм Донелли – такой интересный случай. Какова цель твоего визита на Басолт?

Опустив руки, я сдвинулся на кровати и оперся спиной на подголовник.

– Если вы не хотите, чтобы я принимал вас за дурака, то ведите себя соответствующе. Это – Республика. Я не обязан отвечать на этот или любой другой вопрос без консультации с адвокатом. То есть я здесь, чтобы любоваться прекрасными видами Басолта.

– Тогда ты должен помнить главные правила путешественника. Оставляй все как было до тебя. Не тревожь дикую природу. Оставайся на тропинках и нигде не броди, потому что это может оказаться опасным.

Я слушал его слова, глядел на него и, как оказалось, легко смог представить командующего Рейса в той же позе и говорившего те же вещи. Основной разницей было то, что Рейс бы позировал, раздавая пустые угрозы. Нимейер был тем, кем Рейс мечтал стать, но не мог. Без имплантации стального хребта в спину и ведра нейронов в череп.

Этот человек мог мне понравиться, но пока я не узнал расстановку политических фигур, он был лишь одной из угроз, ожидавших меня в дикой природе.

– Я постараюсь это запомнить.

– Хорошо. Так, теперь перейдем к той части разговора, которой у нас с тобой никогда не было. Я знаю почему ты здесь. Я знаю почему все вы здесь. И этого на моей планете не будет.

Если возникнут проблемы и я узнаю, что создал их ты, я не буду переживать по поводу каких-то там доказательств и обоснованных сомнений в твоей виновности. Если я тебя заберу и выдвину обвинения, мне придется часами возиться с бумажками, а потом месяцами с судом, а я это ненавижу. А если я прожгу тебе затылок и оставлю на съедение жевунам, придется заполнить один формуляр на пропавшего без вести и я свободен. Вообще-то, твой я уже заполнил.