Текст книги "Маг с полосатым хвостом (СИ)"

Автор книги: Майк Рэд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 23 страниц)

Глава седьмая

Софи проснулась в отвратительном самочувствии. Она замёрзла. Всё тело ломило от синяков и ссадин, начиная с потянутой Туудом руки – ещё там, в библиотеке – и заканчивая ранами от клювов птиц. Её мутило. Живот урчал: то ли от голода, то ли от сырых яиц. Во рту стоял вкус грязи.

Грязи. Да тут сплошная грязь! Куда ни плюнь – словно панцирь только из неё и состоял.

Девочка встала, прошлась по пещерке туда-сюда, пытаясь согреться. Их медленно вращало, и недавно взошедшее солнце заглядывало сначала в одно отверстие, потом надолго исчезало и появлялось уже в другом, с противоположной стороны. Утренние лучи не грели.

Софи пересчитала яйца (сорок две штуки). Потом ревизовала другое своё имущество. Вот что получилось: одна мини-ракета, один компас, один израсходованный спасательный жилет, один комплект лохмотьев, много-много грязи. И один спящий пушистый волшебник. Негусто, но какое-то время продержаться можно.

Она внимательно изучила утреннее небо. Никаких островов поблизости, только редкие кучевые облака и поднимающееся над ковром Нижнего Мира солнце.

Софи уселась рядом с Ником и погрузилась в размышления. Её немного трясло от холода.

– А я надеялся, что всё это было сном, – сказал вдруг мурр.

Девочка посмотрела на него сверху вниз. Проснулся. И выглядит здоровым, пусть грязным и сильно помятым. Не то что она.

– Что будем делать? – повторила Софи вчерашний вопрос. – У тебя созрел какой-нибудь план?

Зверёк помотал головой. Потянулся – совсем как кошка – почесал за ухом, зевнул. Посмотрел на Софи своими большими песочными глазами, словно впервые её видел.

– Ну? Придумал что-нибудь?

– Неа.

– Ты вообще когда-нибудь планы на будущее составляешь? – нахмурилась Софи.

Мурр потупил взгляд, провёл пальцем по грязи под ногами, но ничего не ответил. Девочка сказала:

– Знаешь, нам очень повезло, что мы вместе. С твоей магией и моими мозгами мы обязательно выберемся из этой заварухи. Ты как, оклемался?

– Да.

– Колдовать можешь? Больше не мутит?

Ник ещё раз зевнул, одновременно молча кивая.

– Отлично. Я набросала кое-какой список действий, пока ты спал. Сейчас всё расскажу, а ты добавляй, если я что пропустила.

И принялась перечислять. Сначала надо прибраться внутри панциря. Сидеть в птичьем дерьме – то ещё удовольствие. Стоит привести в порядок и себя. Снова залететь в облако, сконденсировать воду и помыться. Не хватало ещё подхватить какую-нибудь заразу. Дальше – нужна вода. Чем больше, тем лучше. Облака не всегда будут под рукой, поэтому надо скопить что-то про запас. Для этого подойдут углубления в дне панциря, если их хорошенько вычистить. Можно использовать отсеки луниумного жилета, надо только вытряхнуть из них все реактивы. Объёма мало, но это лучше, чем ничего.

Затем, нужно куда-то двигаться.

– Хорошо, что я прихватила компас, – похвасталась Софи. – Знаешь, не всегда можно ориентироваться по солнцу.

– Куда полетим? – спросил Ник. – Нас за ночь отнесло далеко в небо, и я не вижу никаких островов.

Софи почесала грязную шею. И поведала мурру ход своих мыслей:

– Сначала я думала направиться к югу. Таких островов, как твой, тут не один и не два. На каких-то тоже живут мурры, другие необитаемы или заселены иными народами. Возможно, мы могли бы просить помощи. Или просто пристать к дикому берегу, набрать воды, еды, как-то достроить наш корабль…

Девочка задумалась, игнорируя нетерпение Ника.

– Нет, это всё слишком долго. И острова не такие большие – мы легко можем пропустить их с десяток. Да и фрегат наш… я что-то сомневаюсь, что он шибко управляемый.

– Что же ты предлагаешь?

– Рвануть на север. Мимо Облачного острова мы вряд ли пролетим, а уж мимо Лунного и подавно. Даже со скоростью черепахи – мёртвой небесной черепахи – мы доберёмся дотуда за двое-трое суток. Как тебе идея? Сможешь толкать наш панцирь столько времени?

Теперь настала очередь Ника размышлять. Какое-то время он молчал, а потом засыпал девочку вопросами. Что насчёт драконов? От старых мурров он часто слышал предостережения о драконах с севера. Да что там далеко ходить – Рэн на Дне Взросления рассказывал популярнейшую историю о муррах и драконах. Как их избежать? А даже если избегут, что дальше? Ну, когда они высадятся на берег острова Софи? Что будут делать? И вообще, не получится так, что они пролетят мимо и уйдут далеко в открытое небо, где нет совсем никакой земли?

От вопроса о драконах Софи отмахнулась. Те спят на своих скалистых островках и покидают их только чтобы поохотиться. Маленькие девочки и совсем крошечные мурры их не интересуют – так себе добыча, на один зуб.

Что Софи собирается делать дальше? Ну, как минимум, вернуться в Вольтпорт и отыскать дядю. Вопрос в том, что будет делать Ник?

– Не знаю, – пожал плечами мурр. – Я пока не решил.

Девочка попыталась изобразить сочувствие. Она и сама бы на его месте не знала. Тяжело что-то планировать, когда вся твоя семья погибла, а ты сам лишь чудом избежал смерти и болтаешься где-то посреди неба.

– Что касается шанса пролететь мимо, то это решительно невозможно.

– Почему? – не понял Ник. – Будет ночь или туман, мы прозеваем твой остров – пройдём либо сбоку, либо под ним, либо сверху.

Софи только расхохоталась.

– Глупенький! Под моим островом пролететь невозможно. Уж живым – точно. Он слишком толстый, его дно в плотных слоях атмосферы…

– В Нижнем Мире?

– Нет, не так глубоко. Но там слишком душно и нельзя дышать. Мимо мы тоже не пролетим – он слишком большой, чтобы мы смогли его прозевать. Даже в тумане или ночью.

– Большой? Насколько?

Софи улыбнулась. Ник, смотрящий на неё своими большими озадаченными глазами, выглядел до того умилительно, что трудно было сдержаться.

– А ты, похоже, плохо знаешь географию! И чему вас только старшие учат.

– Я знаю устройство мира, – возмутился Ник. – Тысячи островов парят в небесном океане, многие населены…

– Примерно так. Только помимо островов есть ещё, как минимум, два материка.

– Материка?

– Больших острова. Смотри.

Софи нарисовала на пыльном полу неровную фигуру.

– Это – Лунный остров. По-другому он называется Большим Осколком Луны.

Ник внимательно слушал. Софи начертила ещё одну фигуру, чуть поменьше и больше похожую на круг. Её девочка разместила левее и ниже первой. Или юго-западнее, если пользоваться картографическими терминами.

– А это – Облачный остров или Малый Осколок Луны, – пояснила она. – На нём расположена моя страна, Облачная Республика. Большим же владеет Империя. Раньше эти две страны, эти два континента, существовали в мире друг с другом. Сейчас не всё так просто. Наш Вольтпорт – он примерно вот здесь – постоянно атакуют имперцы. Но мы так просто не сдадимся.

Ник спросил:

– А почему именно Осколки луны?

– Так уж повелось, – пожала плечами Софи. – Есть легенда, что когда-то давно на небе было две луны. Одна по каким-то причинам спустилась ниже, и её разорвало на части. Или они поспорили друг с другом, и одна уничтожила другую. Но это всё легенды и мифы, не советую на них зацикливаться. Просто древние сказания.

– А на самом деле?

– Есть много научных теорий. Когда вернёмся в библиотеку, напомни, чтобы я дала тебе почитать седьмой том Энциклопедии. Ты ведь умеешь читать?

Ник смутился и сменил тему:

– А где мой остров?

– Где-то здесь, – Софи обвела большую область к югу от двух крупных Осколков. – Понимаешь, острова постоянно дрейфуют, и чёткой карты мира ни у кого нет. Они подчиняются определённым законам, как звёзды на небе, и не улетают далеко друг от друга. Но и на месте никогда не стоят. Материки, кстати, тоже смещаются, только куда медленнее.

Софи отметила ещё несколько архипелагов. Северный оказался по площади намного больше, чем оба континента вместе взятые. "Сотни островов" – прокомментировала девочка. Восточные держались меньшими кучками. Одна состояла из пустынных каменистых островов, другая – из болотистых, так как там проходило облачное течение, и постоянно стояли туманы.

– Именно с этих островов происходит раса ящеров. Мерзкие типы. Видела их на рынке, не советую встречаться. Как-то такой пытался облапошить дядю Майлза, так он ему показал! Дядя умеет за себя постоять. А ещё ящеры правят Империей.

Ник прищурил один глаз.

– Я думал, на больших островах живут люди.

– Именно. Но правят страной ящеры. Шэсск Снейх – когда-то он был придворным лекарем – теперь у них вроде короля. Называет себя наместником. Говорят, монарх назначил его своим наследником незадолго до смерти. Но тогда я сильно сомневаюсь в умственных способностях короля. Вообще, не люблю единовластие. У нас, в Республике, давно бы уже сбросили Шэсска со всей его шайкой.

– Он плохой правитель?

– Он тиран. И мало ему целого континента, самого громадного на небе. Ему нужно больше. Уже сколько островов захватил, – Софи ткнула в северный архипелаг, – а останавливаться даже не думает. Имперцы не могут оставить нас в покое: жгут деревни, нападают на Вольтпорт. Они поощряют пиратство; гибель твоих – это на их совести. Тебе тоже не за что любить Шэсска.

Ник молча кивнул. Софи вернулась к карте:

– Но это не все острова. Далеко-далеко на западе, есть ещё плохо исследованный архипелаг. Острова там мелкие, соединены лианами и тоже населены всякими разными народами. Типа вас, мурров. У Республики там пара колоний, так называемый Западный Предел.

– Никогда о таком не слышал.

– Но и это ещё не всё. Помимо архипелагов есть одиночные острова. Или мелкие скопления, типа драконьих гнёзд, между южными островами и большими Осколками луны. Мы как раз должны будем пролететь мимо. Есть острова ниже среднего уровня, некоторые опускаются в Нижний Мир, некоторые всплывают из него, обглоданные, словно кости. Есть острова выше – там очень разряжённая атмосфера и почти нечем дышать. Заселены птицечеловеками, привыкшими к суровым условиям.

Ник молча разглядывал нарисованную девочкой карту. Было видно, что его мучают десятки вопросов. Но то ли он стеснялся их задать, то ли не знал, с какой стороны подступиться.

Софи продолжала лекцию. Рассказала про Нижний Мир. Про него не так много известно, как хотелось бы. Ведь невозможно спуститься и изучить его напрямую, будто какой-нибудь остров. Тем не менее, люди о нём кое-что выяснили. Например, что он не плоский, как считалось когда-то давно. Это колоссальная сфера, исполинский шар, вокруг которого вращаются солнце, оставшаяся в живых луна и, возможно, звёзды. Атмосфера – лишь тонкая плёнка, покрывающая его недостижимую поверхность. Кверху она истончается, книзу уплотняется.

Там, внизу, кстати, тоже есть какая-то жизнь. Своя, чужая, непонятная нам. Иногда в плотном ковре туч можно заметить гребень впечатляющих размеров монстра – он появляется на минуты и исчезает в чёрном месиве. Изредка, искрящиеся от паутины молний, из глубин выныривают длинные черви. Тоже огромные и тоже ненадолго. Республиканские учёные исследовали поднявшийся из Нижнего Мира островок, и нашли на нём странные следы. Борозды, отпечатки конечностей, царапины…

– Это очень завораживает, – произнесла Софи задумчиво. И тут же оборвала урок естествознания. – Но к нашему делу не относится. Мы должны поторапливаться, если не хотим умереть с голоду. Ты готов к долгому и трудному дню небоплавания?

– А разве у меня есть выбор? – спросил Ник.

– Хорошо. Тогда подтолкни нас вон к тому облаку.

* * *

Звёздный Город, столица Империи, уже шестые сутки страдал от дождя. То мелкий, моросящий, то переходящий в затяжной ливень, он шёл непрерывно. Казалось, дождь стал неотъемлемой частью этих узких улиц, серого неба и мрачных от погоды домов.

Семиконечная площадь пустовала. Редкие прохожие, по какой-то нужде покинувшие жилища, перебегали открытые участки стремительно, мечтая как можно скорее оказаться в укрытии. Они кутались в плащи, прятали лица – то ли от непогоды, то ли от уныло патрулирующих территорию гвардейцев. Те тоже не выглядели счастливыми. Пешие или верхом на королевских единорогах, они всё чаще казались пережитком прошлого, тех спокойных времён, когда страной правил король, а Республика была другом. Дождь только усиливал этот эффект. Мокрые мундиры, спутанные гривы единорогов, постные лица – в общем, жалкое зрелище.

Городом правила тайная полиция. Созданная ящерами, она не дремала даже в столь хмурую погоду. Её щупальца проникли всюду, и об этом знал каждый. Как знал, что в твою лавку, мастерскую или дом может наведаться отряд Юных Имперцев. Вместе с тайной полицией, их не любил никто. Молодёжное движение, состоящее из отборной шпаны, хулиганов и мелких преступников – они громили витрины, били фонари и запугивали недовольных, а власти закрывали на это глаза. Или даже поощряли.

– Почему такое происходит? – спрашивали одни.

– Тяжёлые времена, – отвечали другие. – Нас окружили враги, идёт война и мы не можем позволить себе расслабиться.

Если у первых хватало ума (или недоставало смелости), они не задавали следующий вопрос: "А не мы ли начали эту войну?". В противном случае, был шанс столкнуться с Юными Имперцами, людьми в чёрных плащах или даже поближе узнать мрачные застенки.

Дождь лишь сгущал краски. И к страху добавлялось уныние – депрессивное осознание того, что всё тщетно, ничего нельзя изменить.

Впрочем, не все существа страдали. Шэсск Снейх любил дождь, как любил влагу, сырость, густой туман и запах гнили. Это всё напоминало ему родные болота. Дальний восточный архипелаг, откуда шёл род ящеров, и где прошли его детство и юность.

"Прелестная погода, – думал он, шагая с небольшим отрядом по Семиконечной площади. – Когда всё закончится, я заставлю колдуна делать её чаще. Может, даже навсегда скрою Звёздный Город в плотном тумане. И пусть Зоах не ноет, что это невозможно, я прекрасно знаю его силы. Да… Только всё это позже – после того, как мы закончим проект и подчиним Республику себе".

Шэсск до того наслаждался такой погодой, что шёл к месту строительства пешком. Он хромал на левую ногу, тяжело опираясь на королевский скипетр, а дождь ласкал его чешуйчатую голову, стекая по грязной мантии. Рядом шагали ещё несколько ящеров из клана Снейхов – советники по военным делам, магии и экономике. Были ящеры-стражи, а также несколько верных воинов-людей. Последние зябли и кутались в непромокаемые плащи, но не смели ничего возразить против неспешной прогулки наместника.

Маленький отряд вышел из Дворца Мудрости, миновал Семиконечную площадь. Шэсск оскалил зубы при виде памятника Чарльзу Мингу.

– Придумай повод его снести, – велел он Шофшофу. – Уже много времени, как мы здесь.

– Он национальный герой, – ответил второй ящер вслух.

На деле его слова означали следующее: "Обязательно снесу". Оба это знали, поэтому разговор закончился. Шэсск давно хотел убрать память о древнем короле, и лишь занятость мешала ему это сделать. К тому же, он не часто ходил тут пешком.

При виде огороженной Трибуны Справедливости, возвышающейся на окраине Семиконечной площади, настроение Шэсска улучшилось. Он даже по-змеиному улыбнулся.

Когда-то с этого места вещали короли прошлого. В нём заключена древняя магия, неподвластная даже Зоаху. Звёздный вихрь – невероятно красивая вещь – окружит каждого, кто ступит на эту трибуну. Но лишь с одним условием. Он должен быть истинным наследником престола.

– В его жилах должна течь королевская кровь, – сказал тогда колдун. – Хотя бы капля. Тогда вихрь появится, а собравшийся народ увидит, что перед ними – их настоящий правитель. Не самозванец.

Шэсск радовался, что о трибуне забыли. Несколько лет назад в Звёздный Город прискакал отряд из Красного Герцогства – самой южной провинции, славящейся своим мятежным духом. Когда король Астронг умер, они были единственными, кто отделились. Пришлось идти войной, подчинять их силой, что оказалось не так-то просто, потому что Красное Герцогство окружено горами. Но даже после завоевания они не прекратили борьбы. Юный герцог объявил, что в его венах течёт королевская кровь, и он потомок самого Чарльза Минга.

Шэсск тогда здорово перепугался. Если люди увидят, что у них есть законный монарх, власть наместников закончится. И клану Снейхов придётся отвечать за свои дела.

Вместе с Зоахом они разработали быстрый план. В столице тепло приветствовали отряд с юга. Накормили, напоили, пообещав, что завтра публично дадут ступить на Трибуну Справедливости – и тогда все увидят, кто истинный наследник Звёздного Королевства. А сами тайно подмешали герцогу яд. Он бы не подействовал на прямого потомка Чарльза Минга, магическое свечение чуть ослабло, но не исчезло бы полностью. Проблема в том, что герцог был очень далёким родственником монаршей семьи, и яд погасил в нём эту размытую каплю. Когда герцог встал на трибуну, ничего не произошло. Ни одна искорка не взмыла в воздух.

– Он самозванец! – объявил в тот день Шэсск.

И намечающийся уже праздник коронации превратился в публичную казнь. Пусть знают, каково это – оспаривать власть клана Снейхов!

Шэсск всегда улыбался, когда видел огороженную Трибуну Справедливости. Символ прошедшей эпохи, старый хлам! Да, первые годы своего правления он кормил народ легендой, что наследник вот-вот вернётся. Но со временем вера у людей стала угасать, а Шэсск не имел ни малейшего желания её подпитывать.

И это правильно. Когда проект будет закончен – а это случится уже совсем скоро – он прикажет снести Трибуну Справедливости. Да, вместе с памятником Чарльзу Мингу и другим наследием прошлого.

Отряд свернул на одну из прилегающих к площади улиц. В тусклом свете газовых фонарей Шэсск видел, как шарахаются от них редкие прохожие. Радовался испуганному ржанию гвардейских единорогов. Пускай боятся! Это его город. Это его страна.

Миновав квартал, группа подошла к бывшему парку, а ныне – огороженной высоким забором территории. Под ногами хлюпала грязь, дождь усиливался. Тут были хорошо охраняемые ворота и угрюмые стражи.

Шэсск и остальные без проблем вошли внутрь.

– Ты говорил, у тебя хорошие новости, – обратился он к Слиззу.

– О, новости просто отличные!

Слизз, толстый ящер со свисающими щеками и огромным пузом, был одним главных инженеров проекта. Из всех Снейхов он лучше остальных разбирался в технике, механике и практической магии.

– Идём, сейчас сам всё увидишь, – махнул он пухлой рукой.

И заспешил сквозь кипящую стройку. Он вечно что-то жрал – даже сейчас под брюхом болтался мешок с излюбленными деликатесами: червями, лягушками и прочим. И был одним из немногих, кому Шэсск позволял некоторую бестактность по отношению к себе.

Прошли сквозь две или три длинные палатки. За столами, испытательными стендами и в сборочных цехах трудились инженеры. Были среди них как имперские, так и республиканские, захваченные силой. Когда отряд проходил мимо, всякая работа прекращалась, люди приветственно кивали Шэсску. Кто с почтением, кто лишь изображая его. Отовсюду слышалось негромкое "Ваше Чешуйчество" – титул, который наместник избрал для обращения к себе. Ни одного лица с мятежным взглядом – только страх и покорность.

Под большим тентом, рядом с самим объектом – его уже начали собирать из отдельных частей, и изделие стало принимать форму – появились клетки. В клетках находились зверьки.

– Мурры, – похвастался Слизз, будто сам их изловил. – Восемьдесят семь штук, все в отличном состоянии. Они в полусне, мы периодически травим их вересковым экстрактом, чтобы не буянили. Потрясающие тварюги! Какой магический потенциал!

Толстый ящер-инженер зачерпнул из мешка целую горсть вкусностей. Проходящий мимо человек – тощий, бледный, в очках – вместо "Ваше чешуйчество" чуть не проблевался.

– Новости хороши, – довольно кивнул Шэсск. – Как сроки?

– Всё идёт по плану, – с набитым ртом ответил Слизз. – Даже чуть с опережением.

– Отлично, – улыбнулся наместник.

И перешёл к чисто инженерным вопросам. Очень специфическим – какие вряд ли ожидаешь услышать от тирана, жестокого правителя страны. Разговор затянулся.

Невдалеке, прислонившись к одной из клеток, стоял человек в чёрном. Рэт Доггер. Никто не обращал на него внимания, каждый был занят своими делами. Сам же он внимательно следил за беседой двух ящеров. Пират слабо разбирался в инженерных делах, но это не мешало ему осознавать, куда всё катится. Проект близится к финалу. И времени на манёвры у Рэта ничтожно мало.

* * *

Тем же вечером, получив от наместника мешок золота и распределив добычу между командой, Рэт Доггер вошёл в один из трактиров Звёздного Города.

Он потягивал эль и размышлял о будущем, как на его плечо легла рука. Рэт обернулся. Девица лёгкого поведения – не красивая, не страшная, абсолютно средняя, каких полно в такого рода местах.

– Хочешь увидеть звёздное небо? – спросила она.

Рэт кивнул. Никто не обратил внимания, как они сняли комнатку над трактиром и уединились от посторонних глаз.

– Я тебя ждал, – сказал пират, когда они остались одни.

Девица кивнула. И тут её облик сменился. Густой туман окутал тело, а спустя мгновение на месте проститутки стоял мужчина. Ледяной взгляд, чёрная клинообразная бородка, выступающие острые скулы, тонкие губы и зализанные назад волосы. Красный плащ украшали причудливые завитушки, а высокий воротник придавал человеку надменный и даже зловещий вид.

Это был Зоах, придворный маг наместника. Он стукнул возникшим в его руке посохом, и холодно произнёс:

– Я поставил барьер, нас никто не услышит. Рассказывай.

Рэт Доггер сел на кровать. Почёсывая щетинистый подбородок, он ознакомил колдуна с событиями последних дней. Начал с приключений в туманном Вольтпорте, поимки библиотекарской девчонки. И закончил своими дальнейшими планами. Вернуться на тот же островок (его будет нетрудно найти, он неплохо так обгорел сверху), отыскать малявку и довершить начатое.

– Я не сомневаюсь, что она жива, – сказал Рэт. – Если бы не этот тупица-юнга!..

– Она жива, – согласился маг сухо. – Я гадал пятью разными способами, сомнений быть не может.

– Отлично! – пират вскочил на ноги. – Вылетаю этой же ночью!

"Только соберу ребят, нечего им развлекаться раньше времени" – добавил он мысленно. Маг остановил его жестом:

– Не спеши. Девочка покинула остров. Возможно, её подобрал кто-то на небесной лодке. Или она объединилась с выжившим мурром. Сейчас она движется в сторону Облачного острова и вскоре будет в Вольтпорте. Такой ответ я получил от вселенной.

– Республика! – сплюнул Рэт. В его речи это слово выглядело самым настоящим ругательством. – Гром и молнии! – и снова сел на кровать.

Зоах терпеливо ждал. Когда пират немного успокоился, маг ответил:

– Не всё так плохо. Город пострадал от двух последних атак, там сейчас суматоха. Вы можете высадиться на берег небольшим отрядом, вдали от населённых мест. И под видом торговцев проникнуть в Вольтпорт. Уверяю, на вас никто не обратит внимания.

Рэт Доггер задумался. Да, такой план он просчитывал, когда готовил прошлый свой рейд. Притвориться купцом, подобраться к девчонке (можно даже на улице схватить – уж теперь-то он знает, как она выглядит), а потом угнать лодку и скрыться в ночном небе. Неплохо. Опасно, но осуществимо.

– Время ещё есть, – продолжил Зоах. – Даже с запасом.

Пират задумчиво разглядывал узор на плаще колдуна. Он попытается, это точно. Рэт никогда не отказывался от борьбы.

– Хорошо, – кивнул наконец капитан. – Я это сделаю.