Текст книги "Маг с полосатым хвостом (СИ)"

Автор книги: Майк Рэд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 23 страниц)

Глава двенадцатая

Теперь уже никто не помнит, откуда пошли первые люди. Говорят, далеко на востоке – за всеми известными островами и архипелагами – был континент. Мифическая прародина человечества. Жили там в мире и гармонии, войн не существовало, болезней – тоже. Зато процветали науки и искусства.

Что случилось с этим континентом? По самой популярной легенде, он затонул. Стал медленно погружаться в Нижний Мир, затягивая всю прекрасную цивилизацию за собой. По другим версиям, начался мор. Или пришли жестокие захватчики. Или случилось что-то ещё. Неизвестно. Поиски ничего не дали: как бы далеко на восток ни забирались исследователи, ничего они там не находили. Даже крошечных островков не было – только бескрайнее небо.

Тем не менее, считается, что люди прибыли с востока. Это случилось тысячелетия назад. Несколько сотен человек, на самодельных плотах – изнурённые путешествием, голодные, лишившиеся всякой надежды. Каково было их счастье высадиться на лесистом берегу Большого Осколка Луны. Основать первое поселение, город Примаар.

Это было трудное время. Нехватка ресурсов, болезни, дикие животные, внутренние конфликты и малочисленность – вот что мешало первым поселенцам. Тем не менее, люди справились. Подчинили себе сначала берег, а потом и лес. Самые смелые уходили вглубь материка, основывали новые города, селились вдоль рек, озёр, среди гор или на плоских равнинах. Шли годы, столетия. Людей становилось больше. И если поначалу земли хватало на всех, со временем это изменилось. Появились государства, начались войны за ресурсы.

Всё это продолжалось не одно столетие. Люди заново открыли тайны небоплавания, утерянные вскоре после основания Примаара, и часть расселилась по ближайшим островам. В основном – северным.

Знаковым событием стало достижение второго материка. Облачного острова, Малого Осколка Луны. Он оказался скалистым, не таким большим, с меньшей площадью плодородных земель, и вообще – по всем параметрам уступающим Лунному острову. Но нашлись люди, для кого он стал новым домом. Это были как простые искатели приключений и беглые преступники, так и уставшие от бесконечных войн фермеры, мастера и ремесленники.

Жизнь на Малом Осколке лёгкостью не отличалась. Люди там селились отважные, суровые, к тому же, не любящие герцогов и королей. От которых натерпелись ещё на старой родине. Ни одной группировке не позволяли захватить управление полностью. Постепенно сформировались принципы народовластия, которые позже легли в основу республиканского строя.

А тем временем, на Лунном острове продолжались войны. Государства возникали и рушились; одни поглощали другие, потом распадались и снова объединялись. Человечество бурлило, как огромный котёл с супом. Под конец осталось семь королевств с более-менее чёткими границами. Ни одно не могло взять верх над остальными, у каждого были свои преимущества и свои недостатки.

Так сложилось, что королевства называли по цветам радуги. Сначала в быту, а много позже, после объединения – уже официально.

Фиолетовое владело крупнейшим озером; в нём главенствовал рыбный промысел.

Синее находилось южнее и славилось бескрайними полями.

Зелёное – самое старое. Именно ему принадлежали те леса, некогда дикие, куда много веков назад высадились первые люди.

Жёлтое располагалось на севере, в пустыне. Жили там в редких оазисах, вдоль берега реки и на её же плодородной дельте. Несмотря на суровые условия, именно отсюда было проще всего контролировать северные острова.

Оранжевое – северная сторона Великого Хребта. Узкие долины, быстрые реки, высокогорные пастбища, а главное – природные богатства. Полезных ископаемых столько, что хватило бы на тысячелетия. Поначалу даже с добычей не заморачивались – всё лежало на поверхности, подходи и бери.

Красное находилось с южной стороны Великого Хребта. Отделённое от остального материка, оно было самым вольным. Чтобы завоевать эту поросшую лесами холмистую территорию, требовалось перейти горы, а потом – сразиться с воинственными местными жителями. То ещё удовольствие. Если бы не крупнейшие месторождения луниума, никто бы даже не пытался.

Помимо войн, между странами шла и торговля. Роль посредников взяли на себя жители седьмого королевства – Белого. Находилось оно в центре континента и каким-то образом умудрялось держать нейтралитет с остальными государствами. Здесь вырастали лучшие дипломаты, политики, переговорщики, скупщики и продавцы.

Здесь же родился и Чарльз Минг.

Сначала он был странствующим торговцем. Путешествовал по миру, посетил все города, видел самых разных людей: от бродяг до королей. По легенде, даже побывал на Малом Осколке Луны (Республики ещё не существовало, только отдельные свободные поселения) и на многих из известных островов севера.

Он смотрел, учился, впитывал жизненную мудрость.

Постепенно сформировалась его философия. Что люди везде одинаковые, независимо от менталитета и политических взглядов. Что заботят их одни и те же вещи: любовь, семья, дружба, желание лучшего места под солнцем. И страхи у всех типовые: смерть, болезни, потеря семьи, нищета и кара властей. А страны – нелепая попытка всех разделить. Вот только без них тоже нельзя.

Чарльз Минг стал проповедовать. Он умел убеждать. И вскоре торговец собрал вокруг себя тысячи последователей. Десяткам тысяч нравилась его философия, сотни тысяч склонялись к ней, говоря: "нам это близко". Остальные держали нейтралитет. Противники тоже были, но, в основном, из любителей повоевать. Подавляющее большинство устало от вечных междуусобиц.

У тогдашнего правителя Белого королевства не было детей. Он сдружился с торговцем-философом, подняв Чарльза практически на свой уровень. А перед смертью уступил ему трон, сделав королём. Мало кто возражал.

Остаток жизни Минг посвятил объединению стран. Но не завоеваниями, как это практиковалось до него. Мирным путём. Пытался сделать так, чтобы торговля стала выгоднее войны. Чтобы любой король, настоящий или будущий, десять раз подумал: "а не проиграю ли я, едва отдав приказ атаковать? Ведь потеряю я больше, чем приобрету".

Самое смешное, что у Чарльза получилось. Не сразу. Некоторые вещи довершали его дети и даже внуки. Но войны прекратились. Королевства объединились: сначала в Содружество, а позже – в единое государство. При этом, они не потеряли своих территорий, культур и индивидуальностей. По сути, они так и остались семью отдельными странами, только под одним названием – Звёздное Королевство.

Минга уважали в народе. В честь его философии воздвигли Дворец Мудрости. Дата подписания главного в его жизни Торгового Соглашения – которое и положило начало мирному объединению – позже стала датой нового летоисчисления. Ну а потом…

К сотому году Звёздное Королевство окончательно окрепло. Прекратились даже мелкие конфликты.

В сто двадцатом на соседнем материке была основана Республика.

Один из заветов Минга гласил: "относись к другим странам так, как хочешь, чтобы они относились к твоей стране". Ненависть порождает ненависть, и выйти из этого круга ой как непросто. Потомки следовали наставлениям учителя. Наладили контакты с Облачной Республикой. Молодое государство нуждалось во многих вещах, и это был отличный повод для торговли. В ответ с Малого Осколка Луны экспортировали редкие минералы, а позже – достижения науки и техники.

С другими странами поступали так же. До людей на Лунном острове жили малые народы, но они были практически полностью истреблены. Повторять такой позор с народами островов – не уважать идеи Минга. Поэтому старались действовать крайне бережно. Не вмешиваться. Получше узнать культуру, быт, нравы аборигенов. Если они согласны – начать торговлю. Не согласны – ну хорошо, пускай живут изолированно.

Взять, например, мурров. В своё время им досталось от людей. Да, хвостатые сильны в магии, но и человек не одними руками воюет. Много кто погиб в тех сражениях. Поэтому, мурры не особо жаловали людей, даже когда Звёздное Королевство встало на путь мира. "Нам и без вашей помощи хорошо" – сказал кто-то из вождей полосатых. Так и повелось.

Многие народы южных островов оставались неконтактными. Не желали иметь дела с людьми, хотя даже с муррами кое-где существовала торговля (не со всеми островами). А вот северяне оказались сговорчивее. Условия на их островах были жёстче, и закупки из Звёздного Королевства существенно упрощали жизнь.

Прошло больше шестисот лет. Мир держался. Нельзя сказать, что всё было безоблачно. Нет, случались конфликты. Когда мелкие, когда покрупнее. Пару раз Осколки Луны стояли на грани большой войны. Философия философией, но человеческую глупость никто не отменял. Хвала Мингу, всё обошлось.

Но в целом, стоял мир: страны развивались, процветали, а жители их богатели и не ведали большого горя.

Проблемы начались, когда умер последний король. Наследника он не оставил, а брат короля был признан предателем и казнён. История тут очень запутанная – о ней ещё не написали книг. Но так вышло, что на троне оказался королевский лекарь, специалист по травам, ящер Шэсск Снейх. Наместник.

Год за годом, он подминал власть под себя. Сначала в Звёздном Королевстве, потом за его пределами. Ящеру всегда было мало. В последнее время он всерьёз взялся за Республику.

Недалеко и до настоящей войны.

* * *

К концу путешествия Софи более-менее оттаяла. Не полностью. Ник слышал, как по ночам она тихо плачет, уткнувшись в подушку. Бедолага! Мурр подозревал, что прежней она уже никогда не станет. Некоторые вещи просто так не проходят.

И всё же, он старался облегчить ей боль. На пятый день Софи сказала:

– Спасибо тебе. За всё. Я знаю, что ты специально это делаешь. Видишь, как я страдаю, и пытаешься помочь. Мне уже легче. Правда-правда.

Ник молчал. Что тут скажешь?

– А ещё… я всегда мечтала, чтобы у меня был друг. Такой, которому можно довериться, рассказать всё, что думаешь. Который поддержит тебя в беде и не бросит в опасности. Спасибо тебе за это.

– Э-э-э… у тебя разве не было друзей? – спросил мурр, не подумав.

Софи поморщилась. Извиняюще улыбнулась, попыталась что-то сказать, но слова застряли в горле.

– Прости, – Ник понял, что сглупил. – Просто ты такая… такая… Нет, это я – немного скромный, и товарищей по играм у меня мало. Рэн, разве что, да несколько ребят помладше, – он запнулся, решив, что Риф и Киф не достойны звания "друг". – Но ты… Я думал, у тебя полно друзей. Ты такая бойкая, разговорчивая, классная…

– И знать не знаю об одиночестве?

– Ага.

Ник опустил глаза. Откровенничать он не умел. И чувствовал себя неловко, когда кто-то – в данном случае, Софи – делал это пред ним.

Девочка подняла его голову за подбородок и их взгляды встретились.

Она улыбнулась.

– Увы, иногда достоинства превращаются в недостатки. Я самая умная в школе. Самая начитанная. Оценки у меня самые высокие. Не всем это нравится. А ещё я люблю болтать на только мне одной интересные темы – ну, не всегда, но есть у меня такой недостаток. И другие считают меня занудой.

Ник усмехнулся. Хотел возразить, но Софи его опередила:

– И ты тоже считаешь, я знаю. Не спорь. Я бываю, порой, жутко скучной. Сейчас я с этим смирилась. Но представь мои чувства, когда я впервые услышала это от подруг. Вернее, тех, кого считала подругами. Они не думали, что я рядом. Просто щебетали друг с дружкой, как это у девчонок принято. И разговор зашёл обо мне. Они…

Софи вздохнула.

– Нет, Ник, я очень рада, что встретила тебя. Ты мой первый настоящий друг. Первый и единственный.

Мурр пробубнил что-то вроде "ты для меня – тоже" – и поспешил сменить тему.

А утром шестого дня, сразу после завтрака, капитан пригласил их на палубу.

– Видите вон то облако?

– Странное какое-то, – нахмурился Ник.

– Это планктон. Чем дальше на запад, тем его больше. Он светится в темноте, так что по ночам тут красотища. Глаз не оторвать. Если, конечно, нет бури – они в этом участке неба не редкость. Вообще, тут погода паршивая. Думаете, почему все ещё не переселились на Предел? А вот потому – из-за вечных штормов. Нам повезло, что день ясный, солнечный. В порт зайдём без помех.

Софи спросила:

– Мы пролетим через облако планктона?

– Нет, что ты! Внутри могут быть киты и всякие мелкие хищники. Вторые не опасны, а вот первые хвостом махнут – и нет моего корабля. Да и смотреть там особо не на что. Туман как туман. А сам планктон маленький, едва глазом различишь. Мы обойдём облако по дуге, вон с той стороны.

Капитан был в хорошем настроении – а Софи и Ник никогда не видели его в дурном – и с радостью отвечал на вопросы друзей.

Вскоре показались первые острова. Некоторые маленькие, едва больше корабля. Другие крупнее – размером с замок или даже город. Многие были соединены между собой лианами. Часто встречался один главный остров, поросший зеленью сверху и снизу, а вокруг – десятки мелких, привязанных к нему растительностью. Лианы были всякие: от тоненьких и хиленьких, до массивных канатов, не уступающих по толщине стволу дуба.

Островов становилось больше. Если поначалу это были одиночные скалы и небольшие скопления, то уже через несколько часов корабль вплыл в настоящий лабиринт. Острова сверху, острова снизу; справа, слева, спереди, сзади – всюду. И все соединены зелёной сетью. При желании можно перемещаться с острова на остров, не прибегая к магии полёта. Или к кораблю. Кое-где растительность была столь густой, что не прошла бы даже крошечная шлюпка.

– И долго так будет? – спросил Ник у капитана.

Тот стоял у штурвала и лично вёл судно. Мурр заметил на некоторых островах вехи – указатели пути. Этакие маяки, чтобы не заблудиться в лабиринте парящих камней.

– Неизвестно. Мелочь будет постоянно. Где-то чуть ли не песок летает. Зачёрпывай хоть шляпой, да продавай на фабрики луниумных механизмов. Но это дальше. Тут более-менее свободно, корабль пройдёт.

– Я читала, что Западный Предел до конца не исследован, – встряла Софи. – Это правда?

Капитан кивнул.

– Вы же сами видите, каково тут. Дальше будет только хуже. Плюс, погода. Нам ещё повезло, что ни планктона, ни туч – и вообще, даже солнце видно – но тут не всегда так. А туманы здесь не редкость. Думаете, откуда столько зелени? От туманов, влаги, дождей. Нет, будь наша воля, мы бы освоили эти земли очень быстро. Увы…

Он болтал без умолку. Капитан любил Западный Предел – фронтир, как он его называл – и мог говорить о нём часами. Софи и Ник узнали много интересного. Например, что здесь только пять крупных городов-фортов, с общим населением в сто тысяч человек. Есть сотни вольных фермерских хозяйств, разбросанных по Пределу. Но жизнь там ещё сложнее, чем городах. Главное преимущество – свобода. Тут ни ящеров из Империи, ни бюрократов из Республики. Живи как хочешь, делай что хочешь.

Или местная фауна. Хищные крылатые твари, типа маланг, только больше, и нападающие на людей. Всякие громадные насекомые и дикие животные, переполняемые единственным желанием – сделать твоё существование невыносимым. А хищные цветы? А ужасающих размеров пауки, плетущие свои сети между островов? А такие чудовища, о которых страшно даже говорить – обитающие там, дальше к западу, куда забредают лишь самые отчаянные смельчаки?

В какой-то момент Ник поймал себя на скептицизме. А не привирает ли капитан?

– Фронтир может быть щедр с вами, – говорил тот. – Здесь не только тяготы и опасности. Кто-то находит скопления луниума, кто-то – редкий цветок или какую-нибудь диковинную зверушку. Знаете, из тех, за которых неплохо платят в Виндере. Но фронтир может отнять у вас всё. В том числе и жизнь.

Ник собирался что-то спросить, но капитан заорал, как безумный:

– Земля! Земля прямо по курсу!

Команда засуетилась. А мурр посмотрел вперёд.

Сквозь парящие скалы, сеть лиан и редкие облака просматривался остров. Большой. Не континент или что-то близкое, нет. Где-то в два-три раза больше родного острова Ника. Но по сравнению с болтающимися в воздухе обломками, он казался огромным.

А на ровной площадке, окружённый частоколом и густым лесом, виднелся город. Капитан запел от счастья – громко, зычно, от души. И направил корабль к поселению.

* * *

– Такое здоровенное бревенчатое здание. Там они все бревенчатые, но вы мимо не пройдёте. Над входом вывеска: «Приют матушки Фиц». Это публичный дом, но не пугайтесь. Она мелких в работу не берёт. Так вот, скажете, что вас послал Эф Запп. Если не вспомнит, уточните: капитан Эф Запп. Матушка Фиц добрая женщина: и накормит, и ночлег даст. Может, я тоже заскочу. А как будет рейс до Республики, непременно узнаете. Это самый отсталый из всех фортов, тут любой корабль – событие. Думаю, «Ветрокрыл» быстрее остальных загрузится. Или «Звезда индиго». В общем, не бойтесь. Я бы и сам вас проводил, да работы много. Уж извиняйте.

Капитан почесал сломанный нос. И распрощался с друзьями.

Вообще, он многое для них сделал. Едва приземлились, продал "Алое перо" давнему знакомому – с согласия Софи, разумеется. Чуть помешкав, отдал деньги девочке. "Не хорошо ребёнку с такой суммой ходить" – сказал он, хмурясь. И посоветовал быть осторожной.

Это заняло пару часов. И то, большая часть времени ушла на оценку имущества. Беглую. Подписание контракта – минут пять, максимум, десять. Вот оно – отсутствие бюрократии.

А дальше – крутись как хочешь. Эф Запп посоветовал обратиться к старой знакомой, но Софи вдруг засомневалась.

– Как думаешь, – спросила она Ника, – капитан не шутил? Я имею в виду – обратиться к этой матушке Фиц. В публичный дом.

Они шли по грязной улице. Бревенчатые дома двух или трёх этажей, тесные переулки, люди в серых замызганных одеждах – вот что окружало друзей. Пыль под ногами сменялась слякотью, в воздухе стояла взвесь запахов: нечистоты, пекарня, пот, грязь, пыльца и грозовая свежесть. Всё сразу.

– Капитан был добр с нами, – сказал Ник, перепрыгивая широченную лужу. – Ему нет смысла врать или сдавать тебя в рабство.

Софи обошла лужу слева. Там был узкий участок – между грязью и стеной здания. Хочешь не хочешь, а надо было пройти рядом с опасного вида мужчиной. Небритый, хмурый, с перегаром и гнилыми зубами – он стоял, прислонившись к стене, и не отрывал от девочки взгляда.

Софи радостно выдохнула, когда тип оказался позади. Только рано праздновать – тут половина улицы подобных. Даже женщины выглядят не так, как дамы Вольтпорта. Ухоженные, но без шика.

– К тому же, – продолжил Ник, не замечая страхов девочки, – я всё слышу. Помнишь? Чувства, намерения, эмоции. Я ведь мурр, эмпат. И я не видел лжи в словах капитана. Вообще, на редкость прямолинейный человек.

– Угу, – не возражала Софи.

Ей вдруг стало казаться, что вся улица только на них и смотрит. И думает, как бы ограбить. Нет, Софи выглядела подстать этим людям. Платье уже не чистое, а кожаная куртка, подаренная Эфом, малость великовата. Смотрится, как на беспризорнице.

И всё же – она тут чужая. Любому грабителю это заметно.

Софи сжала кулаки. Жаль, что Ник потерял инт. Если придётся драться – а может дойти и до потасовки – она не была уверена, что мурр справится. Конечно, тот вскользь упоминал, что инт лишь упрощает создание музыки, и опытный мурр может играть без него. Но так ли это? И хватит ли у Ника мастерства, чтобы одолеть десяток взрослых мужиков?

– Это оно?

– Что?

– То здание. Публичный дом. Это оно?

Они вышли на небольшую площадь, утыканную торговыми палатками. С одного края к ней примыкал дом. Не будь вывески, Софи решила бы, что это мэрия, полицейский участок или библиотека. Слишком солидное.

Но нет, над входом чётко и понятно красовалось: "Приют матушки Фиц".

– Ты и правда не умеешь читать? – удивилась Софи. Даже забыла о своих страхах.

– Не умею, – сердито признался Ник. – Только давай без шуточек.

Девочка сделала в уме пометку: научить друга читать. Когда всё закончится, разумеется.

Она остановилась перед входом. Изнутри доносились музыка, разговоры, смех. Похоже, это не только бордель. Днём он исполняет роль трактира, а с заходом солнца превращается в дом наслаждений.

– Ну? – Ник недоумевал. – Мы войдём или так и будем стоять?

Софи потянула руку, чтобы толкнуть дверь, но тут же замерла в нерешительности. Казалось, вся улица, вся площадь за ней наблюдает. И что они видят? Чужая девчонка, сбежавшая из дома, добравшаяся до Западного Предела – и всё ради чего? Софи залилась краской. Она мечтала стать инженером, учёным или исследователем, но уж никак не проституткой.

Ладно, отбросим догадки посторонних. Честно говоря, плевать на них. Пусть думают, что хотят. Но что, если это ловушка? Что, если чутьё подвело Ника, и капитан соврал? Может ему капает процент с новых сотрудниц?

– Так… – раздалось за спиной.

Софи подпрыгнула. Пока она тряслась в догадках, подошли двое. Судя по форме – полицейские. И теперь стояли, сложив руки на груди.

– Так… – повторил старший из них.

Девочка мгновенно поняла, что значит это "так". А то и значит: юная беспризорница ищет работу. Что будет нормальная девочка делать у входа в публичный дом?

И без того смущённая Софи покраснела ещё сильнее. Она не видела себя со стороны, но полагала, что стала бордовой, а из ушей пошёл пар.

– Я… я… – куда-то исчезло умение находить слова. И Софи ляпнула первое, что пришло в голову. – Я от капитана Заппа.

Полицейский покачал головой.

– Твои мама или папа здесь? Нет? Эх, ну что за дела. Придётся тебе пройти с нами.