Текст книги "Маг с полосатым хвостом (СИ)"

Автор книги: Майк Рэд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 23 страниц)

Спутник Софи, вероятнее всего, будет вооружён. И это несмотря таможенный контроль и запрет на оружие. Ничего, не страшно. Опытный и хитрый маг всегда одолеет мужлана с мечом. Даже с арбалетом. Или что там у него.

А главное, ждать осталось недолго. Софи въедет в селение уже этим вечером. В отличие от Рэта Доггера, Зоах сумеет справиться с ребёнком.

* * *

– Вот! – Молониус с размаху хлопнул ладонью по столу. На месте удара осталась грубо отёсанная грязная деревяшка. – Вот! Твой новый инструмент готов, ребёнок-лунёнок!

Ник с сомнением осмотрел предмет. Да уж. Кривой, неказистый, пахнущий болотом и липкий даже на вид. Естественно, никаких кнопок, клавиш и всего прочего – просто голая палка.

– Ну же, испытай его!

Мурр с сомнением посмотрел на мага. Потом дотронулся до подарка. Током не ударило – и на том спасибо. Взял в руки. Поморщился от неприятных ощущений: инт оказался и вправду липким, грубым и неотполированным. Неосторожное движение – и заноза гарантирована.

– Колдуй! Колдуй! – Молониус кусал кулаки. – Ну же!..

Ник осторожно взмахнул палкой. Была ещё одна проблема, которую никто кроме него не видел. Инты мурров – маленькие, удобные, легко умещающиеся на поясе. Эта же штуковина – громадная и неуклюжая. Она больше сойдёт за трость или посох, но никак не за нормальный магический инструмент.

– Я устал ждать! – пропел Молониус тоненьким голоском. Он походил на карикатурную девицу на первом свидании. – Ну же, сладенький! Не знаешь, с чего начать? Подогрей мне кофе!

И пододвинул Нику кружку.

– Хорошо.

Мурр приложил конец этого предмета ко лбу. Стиснул зубы, понимая, что от шерсти его придётся отдирать с силой, и, может, останется проплешина. Сконцентрировался. Напел простенькую мелодию, стараясь совпасть с мелодией холодного кофе.

В воздухе появился огненный шарик. Он проплыл мимо кружки, миновал чудом увернувшегося Рейна и поджёг одну из картин на стене.

– А-а-а! Моя любимая! – завопил Молониус.

Ник отлепил деревяшку ото лба. К удивлению, даже почти без собственной шерсти. Бросил на стол. Дождавшись, пока маг вернётся, спросил:

– Это ведь только первый образец, да? Как насчёт более продвинутого прототипа?

Молониус покачал головой. Плюхнулся в кресло.

– Увы, возникли кое-какие трудности. Я истратил всю кувшинковую пыльцу.

– То есть?

– Прости, лунный ребёнок. Это твой первый и последний инт от меня.

Ник спрятал мордочку в ладонях. Ему вдруг захотелось схватить этот недоинструмент и жечь всё подряд. Может тогда маг образумится.

Да, он мог прожить и без игры. Мог стерпеть тупость и безумие. Вот только Софи в опасности, пока они рассиживают тут, занимаясь всякой ерундой. И с каждой минутой шанс увидеть её живой тает.

Молониус в задумчивости потеребил бороду:

– Впрочем, перо показало себя с лучшей стороны. У Рейна ещё много перьев. Твоя взяла, луняшка, будут тебе другие инты.

Крылочеловек хмуро встал. Маг тут же всё понял:

– Ладно, ладно, никакого перьевредительства! Я просто подполирую этот. Он плохо сбалансирован, да и вымыть его не помешает. Простите меня, сладенькие, что вывалил на вас сырую разработку! Умоляю, только не злитесь!

Рейн сухо кивнул. Ник рассмеялся.

* * *

– Как ты?

"Отвратительно" – хотела сказать Софи. После нескольких дней езды на единороге она поняла, что никогда не будет смотреть на этих прекрасных животных как раньше. Болело абсолютно всё – даже такие места, о которых девочка не подозревала. Не спасли и штаны, которые Диз раздобыл, чтобы Софи не мучалась в платье. Также не помогли его советы и наставления. Даже частые остановки не спасали.

А пройдено было ещё меньше половины пути!

– Софи?

– Да всё в порядке.

– Это хорошо.

– Только…

– Да?

– Мне нужна помощь. Я не могу сама спуститься.

Диз понимающе кивнул. Осторожно снял девочку со спины единорога. Обнял, будто дочь. И аккуратно поставил на землю.

– У меня плохое предчувствие, – сказала Софи. – Что-то не нравится мне в этой деревне. Что-то…

– Всё будет в порядке.

– Вы уверены?

– Пока я рядом, тебе ничто не угрожает. Уже завтра мы покинем границы Зелёного Графства, въехав в центральное, Белое. До Звёздного Города останется рукой подать. Вот увидишь, это случится совсем скоро. Даже заскучать не успеешь.

Софи, морщась от каждого шага, осторожно произнесла:

– Я до сих пор сомневаюсь. Что-то мы делаем не так. Вдруг нас поджидают Зоах и пираты?

– Пираты тебя не узнают.

И правда. Перед началом путешествия Диз немного изменил внешность Софи. Помимо переодевания (штаны, рубашка, кепка и новые башмаки), он слегка укоротил её причёску, одновременно перекрасив волосы в чёрный цвет. Теперь она больше походила на мальчика, чем на девочку. Разве что очки выдавали – за три дня путешествия Софи ещё ни разу не видела человека со стёклами на лице.

– А колдун?

Диз пожал плечами. Хлопнул себя по месту, где под одеждой находилось оружие Рейна.

– Будем надеяться, что он слишком занят работой во Дворце.

* * *

Ник лежал на диванчике и пытался читать книгу. Зря что ли Софи его учила? Впрочем, получалось так себе. То ли язык был устаревшим (половину слов мурр не понимал, плюс временами попадались незнакомые буквы), то ли уроки девочки прошли напрасно.

Едва Ник втянулся, раздался голос мага:

– Сладенький! Я всё починил! Теперь твоя палка будет работать как надо!

Не успел Ник отогнать пошлые ассоциации, как Молониус был уже рядом. В руках он держал большую синюю тарелку и отчаянно перемешивал содержимое. Что именно, Ник не видел. Зато видел свой инт, который маг использовал вместо ложки.

– Держи! – Молониус протянул вещь мурру. С неё капала зелёная жижа. – Что? – не понял колдун. – Ах, это! – он поднёс инт ко рту и чуть было не облизнул, как ребёнок облизывает ложку с вареньем, но в последний миг передумал. Покачал головой. Вытер слизь о мантию, снова протянул Нику. – А вот теперь держи. И не думай совать в рот, это небезопасно. Лучше помой сначала.

– Спасибо за совет, – ответил Ник, чтобы хоть как-то скрыть неприязнь.

Но, к его удивлению, инт оказался не таким липким, как в прошлый раз. И не таким шершавым. И вообще – более подходящим для игры. Маг, каким бы чудиком он ни казался, проделал неплохую работу. Конечно, эту вещь всё ещё трудно было назвать интом – великоватая, кривоватая, паршиво сбалансированная – но всё-таки, лучше, чем вообще ничего.

Ник рискнул сыграть. Неуклюже поднял книгу над диваном. Перенёс её на стол, взял три яблока, пустил в хоровод вокруг стакана. Поменял цвет одного из них – сначала на жёлтый, потом на красный, потом на фиолетовый. Вернул обратно в тарелку.

– Вижу, у нас прогресс, – сказал Рейн, появившись в дверях.

Ник согласился. Да, потребуется время, чтобы привыкнуть к этой здоровенной хреновине, но, в целом, играть можно. Рано или поздно обнаружатся какие-нибудь недостатки. Не по магической части, так по материальной. Например, инт развалится в руках, при попытках воспроизвести редкую ноту.

Но Ника это не пугало. Отбиться от пиратов сможет – и на том спасибо.

– Что там снаружи? День, ночь? А, не важно. Готовьте корабль, Рейн, вылетаем немедля!

Крылочеловек не успел даже моргнуть. Молониус заорал:

– Нет-нет, лунный полосатик! Ни в коем случае!

– Что ещё?

– Я же не обучил тебя магии! Вековое мастерство скрыто внутри меня!

Он громко рыгнул. И тут же захихикал, словно испустил шутку столетия.

– У нас нет времени на это. Софи в опасности, и…

– Один урок! – маг остановил Ника жестом, отчего едва не потерял тарелку с жижей. – Один урок, и отправляемся в путь. Обещаю. Это быстро.

Ник нахмурился.

– А ещё моё варево, – добавил Молониус. – Ему надо настояться.

Мурр на секунду задумался. Если брать мага с собой, то придётся выделить ему отдельный сундук, цепи и кляп в рот. Чисто для безопасности: всё-таки, небоплавание – вещь серьёзная.

– Хорошо. Один урок. И мы улетаем.

Маг уселся в кресло, сложил ноги на стол. Жижу в тарелке по-прежнему перемешивал, откуда-то раздобыв ложку. Сказал:

– Итак, юный осколочек луны. Прежде чем я раскрою тебе тайну – нечто такое, о чём ты даже не подозревал – позволь мне поинтересоваться. Чем, как думаешь? Твоим видением магии. Опиши мне – только вкратце, умоляю, у нас мало времени – как, будучи мурром, ты воспринимаешь её. Подозреваю, мы по-разному смотрим на вещи. И моё видение тебя ошеломит. Поразит. Шокирует.

Ник снова нахмурился. Даже позволил чуть покраснеть полоскам, чтобы маг видел его недовольство. Но Молониуса это ничуть не впечатлило.

– Ну же, зефирненький! Ну! – и, понюхав "кашу" в тарелке, мерзко засмеялся. – Ке-ке-ке-ке!..

Ник понял, что ничего своей угрюмостью не добьётся. И вкратце пересказал суть магии. То, на что дедушка Гор тратил многие часы.

Дело в том, что каждый предмет – от камня, до человека – имеет своё звучание. Иногда простое, как ритм барабанов, иногда сложное – и требуется умение профессионально слушать, чтобы вычленить каждую составную часть мелодии.

Но уметь слушать – только половина дела. Нужно ещё уметь играть. Творить собственную мелодию, вклиниваясь в звучание чужой. Если получается, ты становишься ведущим музыкантом, а мелодия предмета меняется вслед за твоей игрой.

– Это сложно, – сказал Ник. – Так же сложно, как объяснить на словах. Было такое понятие… нет, не вспомню. Смещение мелодии на слабые доли такта, чтобы получился эффект "раскачивания" – тогда идёт легче. Тогда можно менять даже сложные конструкции. Но это требует практики. Если работаешь с живым существом, у которого мелодий не одна, не две и даже не две сотни – можно легко сменить другую. И вместо сращения костей получить остановку сердца. Или даже что похуже.

Ник замолчал. Посмотрел на мага – тот перемешивал содержимое тарелки и непонимающе пялился на мурра. Посмотрел на Рейна – но по его виду было трудно понять, о чём тот думает.

– Вспомнил – синкопа. Так это называется. Мурры с дальних островов зовут это свингованием, но у нас термин не очень популярен.

Он остановился. Посмотрел на собственные ладони. Стряхнул оцепенение.

– Зачем я вообще это рассказываю? Ведь это известно любому магу! Так? А теперь давайте то древнее знание, от которого у меня вырастут крылья и я стану божеством. Ради него же мы до сих сидим на месте!

Молониус покачал головой:

– Увы, луняша. Увы. Тебе известно о магии куда больше моего. Ты мурр, у тебя это в крови. А кто я? Всего лишь жалкий старик. Никчёмный человечишко!

– Что?

Маг поставил синюю тарелку на стол. Несмотря на жуткий внешний вид, от "каши" вкусно пахло – грибами, овощами, варёной зеленью.

– Но я, невзирая на всю свою бесполезность, могу показать тебе один фокус. И накормить кое-чем интересным. Не смотри так, оно выглядит неаппетитно. Да и на вкус, если честно, так себе. Обычному человеку от моих грибочков пользы никакой. Понос, несварение и лёгкие галлюцинации… Это ведь не считаются чем-то полезным, да?

– Кхм-кхм, – Ник опять начал сдвигать брови.

– Не кряхти, я знаю, что мурру тоже от моей кашицы толку мало. Разве что видения чуть более осмысленные. Но! Я же упоминал о фокусе, да? Эх, давненько я не баловался таким с лунятами. Боюсь, чуть силы не рассчитаю, и это меня убьёт. Но ты хоть веселые сны посмотришь. Итак, сахарок, ты готов?

– Готов к чему?

– К этому.

Ника что-то ударило. Уплотнение воздуха, старый приём – именно таким он вырубил громилу Тууда, когда тот чуть не разорвал Софи на части.

Впрочем…

Нет, не уплотнение воздуха. Что-то другое, более тонкое, не такое материальное…

Ник сел, потирая глаза. И тут увидел… или услышал… Что? Да всё. Весь окружающий мир: мага, кресла, столик, комнату, кучу ненужных предметов, бессмысленных витиеватых мелодий заклинаний. И не только это. Он видел-слышал что происходит в соседних комнатах, в чуть более отдалённых пещерах, в толще грунта над головой…

Восприятие невероятно обострилось. Сложные мелодии стали казаться простыми; состоящие из множества частей распались на понятные детали – бери любую, да делай, что хочешь. Само время словно замедлилось. Или возросла скорость реакции.

Ник понял многое. Наконец-то оценил безумную гениальность Молониуса – её следы были повсюду. Заглянул в душу Рейну: за маской холода и спокойствия скрывался… человек. Или мурр. Или любое другое разумное существо. Ник не стал задерживаться на летуне долго. Он воспринимал одновременно сразу тысячи мелодий, и концентрироваться на чём-то одном было трудно.

Мельком отметив кривизну нового инта, Ник перевёл взгляд на стол.

Тарелка с грибным варевом.

Теперь он понял, что имел в виду Молониус. Очень странная мелодия. В обычном состоянии практически неотличимая от мелодии простых психоактивных грибов. К тому же, вызывающих понос, отравление, а при частом употреблении – язву желудка. Но стоит чуть-чуть подправить – вот так – и грибы превратятся в дверцу. Или маленькое окошко. Посмотришь в такое, и увидишь другую часть мира.

Ник запрыгнул на стол. Неуклюже, едва не упав – краем сознания он отдавал себе в этом отчёт. Но материальные вещи сейчас не так важны. Наступая на собственный хвост, мурр проковылял к тарелке.

На секунду задержался над кашей. Посмотрел на Молониуса. Тот выглядел ужасно – силы покинули мага, безумие ушло. Звучание многих мелодий изменилось, и это было заметно даже без обострённого восприятия.

"Выживет" – рассудил Ник после беглого осмотра.

И нырнул в тарелку, сливаясь с подправленной мелодией грибной каши.

Глава двадцатая

Паланкин был тяжёлым. Кабина, даже с пассажирами внутри, составляла не больше трети веса. Основная масса приходилась на генератор пара, приделанный сзади. И всё для того, чтобы Шэсск Снейх чувствовал себя комфортно.

– Уф, – невольно вырвалось у слуг, когда они опустили паланкин в грязь.

Дверца открылась. Окружённый густыми клубами пара, появился наместник.

– Ваше Чешуйчество! – послышались отовсюду приветствия слуг.

Солдаты (среди них были как люди, так и ящеры) встали по стойке смирно. Кто с арбалетами, кто с алебардами – безопасность лидера превыше всего.

Шэсск поморщился от яркого солнца. Кто-то из слуг тут же подставил зонтик, хотя до входа в палатку было всего несколько шагов. Дождавшись, когда из паланкина выберутся Шофшоф, Ашусс и Слизз, Шесск захромал по грязи. Слуга с зонтиком засеменил рядом, но верховный ящер даже не посмотрел в его сторону.

– Она точно готова? – в который раз спросил Шэсск. – Ты уверен, что не придётся ждать ещё несколько дней, недель, а то и месяцев?

Слизз, как всегда не расстающийся с закуской, кивнул. Бросив в рот пригоршню дохлых мокриц, он заверил:

– Летать может. Оружие работает. В полную мощность мы его ещё не включали, но показатели обнадёживают. Я гарантирую, при стрельбе не развалится.

Шэсск первым нырнул в прохладу палатки. Он бы с радостью поставил парогенераторы и здесь, плевав на подневольных республиканцев. Только для сборки машины это вредно. Всякие мелкие детали заржавеют, придут в негодность – и уж тогда точно что-нибудь развалится. Не при стрельбе, так при полёте.

Свита из Снейхов, солдат и подчинённых следовала за Шэсском.

– Точно? Зоах мне недавно наговорил всякого. С такими подробностями, что…

– Точно, точно, – с набитым ртом обнадёжил Слизз. – Если не считать всяких мелочей, вроде устрашающих рисунков на корпусе или подстаканников в кресле второго пилота. Ну, когда хочется съесть лягушку-другую не вставая с рабочего места. Впрочем, это всё можно добавить по ходу. Главное, машина готова. И мы можем её применить.

Шэсск улыбнулся. Посмотрел на замерших с показным почтением людей. Те всегда замирали, когда Шэсск оказывался рядом. Инженеры, конструкторы, изобретатели, механики, техники. Наверное, больше половины из них – пленные республиканцы. Какая ирония! Они создавали оружие, которое поработит их собственную страну.

Люди опускали глаза, когда Шэсск смотрел на них. Всё правильно, так и должно быть. Они обязаны знать своё место.

Конечно, попадались и бунтари. Но с такими всегда обходились жёстко. Пытки, показательное унижение, давление через захваченных в плен родственников, отрубание конечностей. Да что угодно. Менее важных казнили на глазах у других. Умников, от которых многое зависело, пытались "вразумить" – и, как правило, это работало. За всё время стройки был только один учёный, прошедший через все ухищрения ящеров, но так и не согнувший спины. "Жаль терять такие мозги" – вздохнул Слизз на его казни. Но тут уж ничего не поделаешь. Зато остальные притихли.

Вероятность саботажа Шэсск не исключал даже сейчас. Кто-то из этих смирных с виду людей мог оставить внутри машины подлянку. И важная деталь сломается в самый неподходящий момент. Слизз хоть и талантливый техник, но он не может контролировать абсолютно всё.

Впрочем, это мелочи. Главное, что машина готова.

– Машина готова, – повторил вслух Шэсск.

– Угу. Можем опробовать её хоть сейчас. Всё необходимое у нас есть.

Наместник на мгновение задумался.

– Не стоит. Я хочу устроить представление, чтобы все знали, на что мы способны. Пусть видят нашу мощь. Пусть слухи расползаются, как яд по жилам.

Вмешался советник по военным делам, шипастый ящер Ашусс:

– А вы не боитесь, что Республика примет меры?

Шэсск с презрением брызнул слюнями. Республика!

– Они не успеют. Пол Аркер завяз в мелочах, он неспособен даже нормально защитить Вольтпорт. И вообще, это хвалёное республиканское могущество – сказки для людской малышни. Может, в мирные времена они и были великими, но раз мы пойдём на них войной…

– Моё дело – указать на возможные проблемы.

– Всё будет хорошо, – пообещал Шэсск. – Самое трудное позади. Машина готова.

Они миновали несколько длинных помещений, оказавшись в сборочном цехе. Тоже палатка, вроде тех, что ставят бродячие артисты, когда приезжают со своим цирком в новый город. Только вместо трибун – техническое оборудование, а вместо арены – машина смерти.

Главный козырь Шэсска Снейха в войне против Республики.

Наместник остановился, чтобы полюбоваться своим детищем. Готова! Машина готова – теперь он видел это собственными глазами. Конечно, Шэсск заходил сюда и раньше, чтобы контролировать сборку. Но только сейчас все части сферического корпуса встали на свои места, всё снаряжение развешано, а "внутренности" больше не разбросаны по полу, и находятся там, где им положено.

Шэсск широко улыбнулся. Представил, как эта малютка поднимается над землёй. Чёрный механический шар, вызывающий трепет даже у своих создателей. Паучьи лапы складываются, активируется пушка под днищем, включается защитное поле. Холодное оружие? Стрелы, болты арбалетов, снаряды баллист? Для этой малышки – ерунда. Стрелять в неё, всё равно, что стрелять в Нижний Мир. Так же бессмысленно и глупо.

Улыбка наместника становилась всё шире и шире. Он не мог обуздать свою фантазию. Вот машина смерти летит сквозь небесный океан. Ей не страшны ни бури, ни шторма, ни ураганы. Можно нагрянуть в Вольтпорт во время грозы, когда атаки никто не ждёт.

Это чудесная картина – решил Шэсск. Машина возникает в бушующем небе, в её угольно-чёрном корпусе слабо отражаются вспышки молний. Выстрел – и защитная башня уничтожена. Второй выстрел – часть набережной летит в Нижний Мир. Третий выстрел – бывшее здание Парламента превращается в груду обломков. Людишки мечутся, пытаются отбиться, прячутся, спасают своё барахло. Но машина летит дальше. Ещё несколько выстрелов, и можно оставлять Вольтпорт на растерзание пиратам и имперским войскам. Ведь есть и другие города. Штормгард, например. Или нынешняя столица, Виндер – Шэсск нисколько не сомневался, что сумеет взять её с лёгкостью.

– Красавица, да? – спросил Слизз, бросив пустой мешок подбежавшему слуге. Открыл новый, с червяками. – Мне тоже нравится. Так бы и стоял тут целый день. Но внутри ещё интереснее.

Не расставаясь с закуской, Слизз подошёл к корпусу. Откинул дверь-лестницу, поманил Шэсска за собой.

Наместник проследовал за братом по клану. Поднялся внутрь машины. Одной половиной сознания он по-прежнему наслаждался фантазиями. Вторая внимательно изучала интерьер орудия смерти.

Слизз не скупился на объяснения. Показал двигательную установку (усовершенствованный луниумный аппарат), отодвинул техническую дверцу в отсек с электрогенератором – единственным во всей Империи.

– Таких даже в Республике нет, – похвастался он, – потому что лучше инженеры теперь у нас.

Шэсск удовлетворённо кивал. Освещение здесь было электрическим; управление машиной – тоже. Прежде чем отвести наместника в кабину пилотов, Слизз показал ему ещё один закуток.

– А здесь у нас генератор магии.

Внутри было сухо. Если в других частях машины стояли технические запахи, то здесь пахло природой – животными, травой, какими-то медовыми цветами. Шэсск сразу увидел, почему.

Мурры.

Те маленькие зверьки, которых так долго расхваливал Слизз. Сильнейшие в магии существа, прирождённые волшебники.

Тут их было около дюжины. Пристёгнутые к специальным "креслам", опутанные проводами и трубками, они походили на жертв безумного эксперимента. Вот только это был уже не эксперимент. Эксперименты давно закончились, пошла суровая практика.

– Мы стимулируем их электрическим током, – Слизз указал жирной от червей рукой на провода, – и получаем магическую энергию нужной частоты. Конечно, ничего путного в таком состоянии они нам не наколдуют, поэтому здесь и здесь мы поставили преобразователи. Чем больше мурров, тем больше энергии, больше магии. Как её тратить – решает пилот.

Шэсск склонился над одним зверьком. Выглядел тот неважно: шерсть помята и грязна, дыхание учащено, а глаза под закрытыми веками быстро вращаются. Словно зверёк видит сон. Даже стянутые ремнями лапки подрагивают, а крошечные ладошки сжимаются и разжимаются.

– Почему другие места пустуют? У нас кончились мурры?

– Нет, что ты! – отмахнулся Слизз. – Полосатых у нас полно, надо будет – ещё наловим. Просто, во-первых, машина способна действовать и при малом количестве мурров. Как сейчас, например. Их тут всего одиннадцать, а мы можем взлететь, создать слабое защитное поле, плюс разрушить половину Дворца.

Шэсск улыбнулся. Он сосчитал количество "кресел" – шестьдесят шесть. Если с десятком магов машина обладает такой силой, то что будет, когда её загрузят по полной? Никакая Республика не устоит!

– А во-вторых, это для них большой стресс. Не хочется губить зверьков раньше времени. Конечно, они будут дохнуть во время боя, и придётся заменять трупики, но это всё мелочи. Идём, покажу кабину пилотов.

Наместник выпустил Слизза из отсека и двинулся за ним. Долго идти не пришлось. Кабина была рядом: тесное помещение с заоваленными стенами, двумя креслами и крайне сложной приборной панелью. Рычаги, тумблеры, индикаторы со стрелками – всё это напоминало пульт управления воздушным кораблём, только усложнённый раз в десять. Окон в кабине не было.

Слизз плюхнулся в кресло пилота. Шэсск садиться не стал – разболелась нога – он просто опёрся о спинку второго кресла и внимательно следил за действиями инженера.

Тот щёлкнул какими-то переключателями, загорелись многочисленные лампочки, а на голых стенах возникло изображение. Шэсск без труда узнал его: это был интерьер палатки, в которой стояла машина.

– Классно, да? – спросил Слизз, набивая рот ещё одной порцией червяков. – Они, то есть, мурры, вот такими волшебными картинками друг друга развлекают.

– Она настоящая?

– Конечно! То, что мы сейчас видим на экране, происходит на самом деле. Это магическое зрение. Оно и на большее способно. Например…

Слизз щёлкнул парой клавиш, чуть коснулся штурвала, и изображение сместилось – словно кто-то повернул голову. Теперь на экране была другая половина палатки, с невозмутимыми стражами, расслабившимися слугами и пленными республиканцами.

– Они даже не знают, что мы на них смотрим, – хихикнул Слизз с полным ртом. – Но и это ещё не всё. Смотри, – он снова щёлкнул клавишами, и ткань палатки стала полупрозрачной. Шэсск увидел, что творится снаружи. – Эх, маловато энергии для таких фокусов. Вот запряжём побольше мурров, и сможем колдовать не хуже, чем…

Он так и не смог подобрать сравнения. Вместо этого Слизз ткнул в пустую бочку из-под воды, стоящую у стены палатки. Опять что-то переключил – на экране возникло перекрестие. Слизз взял штурвал, навёл перекрестие на бочку. Вокруг неё появилась жирная красная линия.

– Так мы прицеливаемся, – прокомментировал свои действия Слизз. – Можем посмотреть характеристики, если интересно.

Ящер вывел на экран информацию о выделенном объекте. Вес, материал, расстояние, прочность. Сделал бочку прозрачной – Шэсск увидел немного воды на дне.

– А вот так мы стреляем, – сказал Слизз.

Наместник ничего не успел сделать. Секунда – и в бочке, как раз в том месте, где был крест, возникло круглое отверстие. Люди испуганно шарахнулись, кто-то даже спрятался за ближайшими ящиками. Края дыры чуть дымились.

– Мог бы хоть предупредить! – упрекнул Шэсск.

Однако его глаза светились от восторга. Оружие! Оно работает!

– Это минимальная мощность. Я даже заднюю стенку не пробил. Но всё равно, потрясающе, да?

– Ещё бы!

Слизз пустился в технические характеристики, а Шэсск снова вернулся к мечтам. Даже не к мечтам – к планам.

Он устроит представление. Как раз намечается праздник. Горожане любят День подписания Торгового Соглашения, это большое событие: и веселье, и встреча нового года, и дань памяти Чарльзу Мингу. Отличный повод, чтобы продемонстрировать силу. Пусть как можно больше людей увидит, что не зря он сидел во Дворце эти одиннадцать лет. С машиной смерти Империя в безопасности, а Республика обречена.

Тут Слизз оторвал его от размышлений:

– Вот именно поэтому мурры – лучшие кандидаты. Зоах предложил использовать магических муравьёв, но их испытание займёт ещё недели две, и не факт, что будет лучше.

– Зоах! – повысил голос наместник. – Мерзкий колдунишко!

– Что-то не так, Шэсск? Он иногда дельные вещи говорит.

– Больше не будет, обещаю. Мне кажется, он специально тормозил наш проект. Я подозреваю его в измене.

Слизз хохотнул:

– Наш Зоах? Что-то не могу представить его, работающего на Республику.

– Может и не на Республику. Но он явно что-то скрывает. Я считаю, что без колдуна нам будет лучше. Свою миссию Зоах выполнил, пора от него избавляться.

Слизз задумался. Пожал плечами:

– Как знаешь, брат. В конце концов, ты в нашем выводке самый смышлёный, тебе видней.

И высыпал последних червяков себе в рот.

* * *

Девчонка остановилась в трактире. Никаких сомнений.

Зоах доверял собственным методикам предсказания, но, на всякий случай, проверил дважды. Да, Софи сняла номер в единственном на всю деревню заведении. С ней только этот бывший гвардеец, но для мага он не опаснее котёнка.

И почему-то Зоах волновался. Руки тряслись – он даже пролил кофе на мантию, оставив большое коричневое пятно.

– Гром и молнии! – выругался колдун.

Давно с ним такого не было. Наверное, лет с четырнадцати, когда он повёл жившую по соседству дочку пекаря на чердак – показать кое-какие фокусы.

А ведь дело-то пустяковое. Он дожидается полуночи. Выходит из корабля, направляется к трактиру. На всякий случай меняет внешность. Снимает комнату – по соседству с той, в которой спит Софи. Дождавшись, пока никого рядом не будет, взламывает замок. Для мага это пара пустяков, главное действовать бесшумно.

Можно даже не убивать гвардейца. Усыпить покрепче, да и хватит с него. Впрочем, нет – лишние проблемы Зоаху не нужны. Мало ли, что потом этот Диз надумает. Остановка сердца – и дело с концом.

А вот девчонку – усыпить.

И так же тихо покинуть номер. Только теперь через окно. Слевитировать на тёмную улицу, дотащить груз до корабля и назад – в Звёздный Город.

Просто? Не то слово! И что это Рэт Доггер всё время плошал?

Тем не менее, Зоах нервничал. Он проверил в третий раз, и снова всё сошлось. Софи дрыхнет в комнатке над трактиром. Никакой охраны, никаких ловушек – подходи и бери.

– Тогда чего же ты так трясёшься? – спросил Зоах вслух, меряя рубку шагами. И сам же себе ответил. – Это от близости победы. Успех рядом, это всегда волнительно.

Он улыбнулся. Решив, что ждать полуночи бессмысленно – а было уже без пяти – колдун вышел на палубу.

Стояла безлунная ночь. Из-за запрета на частные полёты гостевая площадка для воздушных судов пустовала. Только два корабля: его и ещё один, покачивающийся возле ограждения. Газовые фонари светили тускло – будто хотели подыграть магу в его коварных замыслах.

Зоах спустился вниз. Медленно побрёл к трактиру, постукивая посохом и напевая мелодию смены внешности.

Вдруг что-то просвистело в воздухе и проткнуло мага насквозь.

– Ах!

Он упал, корчась от боли. Посох откатился в сторону.

Зоах сжал зубы. Немеющими руками нащупал торчащую из живота стрелу. Застонал.

Гром и молнии! Он идиот. Полнейший кретин, хуже Рэта Доггера. Так увлёкся слежкой за Софи, что забыл следить за собственным окружением. Болван! Покинул Звёздный Город, расслабился – мол, в этой глуши нет тайной полиции, и на хвост никто не сядет. Ну что за…

А ведь победа была совсем рядом. Оставалось только руку протянуть.

Сложной мелодией Зоах приглушил боль. Потянулся к посоху, хрипя и пыхтя, как сломавшийся механизм. Ещё чуть-чуть, ну же! С посохом будет легче. Он создаст защитное поле, добавит себе сил, расправится с врагами.

Только бы дотянуться…

Со второго корабля – а стреляли именно с него – послышались голоса. Ящеры – по акценту понял Зоах. Кто-то из клана Шэссков. А может, из прислужников. Всё-таки наместник расколол его планы. Гром и молнии!

Зоах дотронулся до посоха – кончиками пальцев, но этого хватило для усиления мелодии. Боль резко отступила, маг даже смог приподняться на локте. Защита – вот что сейчас необходимо. Ритм невидимого поля, воздушной преграды…

Вторая стрела просвистела в воздухе, вонзившись Зоаху в шею.

Мелодия защиты оборвалась.

Робкие и бессознательные попытки борьбы за жизнь – и оборвалась ещё одна мелодия. Вернее, совокупность мелодий, целая симфония – придворный колдун Зоах скончался.