Текст книги "Маг с полосатым хвостом (СИ)"

Автор книги: Майк Рэд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 23 страниц)

Глава двадцать пятая

Шэсск брызгал слюной:

– Выше! Выше!

Корабль был так себе. Старенький, медленный, заплесневелый – спасибо ещё одному генератору пара, который в нём установили по приказу наместника.

Семиконечная площадь пока не скрылась из виду. Корабль медленно плыл возле башен Дворца Мудрости.

– Здесь нас не достанут, Ваше Чешуйчество, – сказал слуга.

Шэсск заскрежетал зубами. И едва сдержался, чтобы не врезать слуге тростью.

– Идиот! – прошелестел он. – Они получили своего наследника. Я не знаю, откуда он взялся, но это – факт. Посмотри на звёздный вихрь!

– И? – не понял слуга. Тем не менее, передвинул тумблер, и корабль пошёл вверх.

Наместник покачал головой.

– Это революция. Они озлоблены, полны ненависти. И не важно, на кого эта ненависть выплеснется: на Республику или на нас. Только Республика далеко, а мы – здесь.

– Но почему? Это же всё обман, да? Никакого наследника нет, Астронг давно умер, ребёнок тоже. Да и небо закрыто – нас тут никто не тронет.

Шэсск всё-таки треснул слугу тростью. Больно. Тот едва устоял на ногах, но штурвала не выпустил. Молодец. Заткнулся – тоже молодец. И почему, спрашивается, самые верные подданные – такие кретины?

Во время революций можно не соблюдать законы. Комендантский час или закрытое небо – всё это не имеет значения. У богатых горожан есть лодки. Куда быстрее, чем эта развалюха. У некоторых в подвалах пылятся арбалеты, хоть Шэсск их давным-давно запретил.

Слухи распространяются быстро. Полдня – и весь континент узнает, что наследник здесь. Ещё несколько часов – и за Шэсском устроят погоню. Попросят ответить за всё, что он натворил.

Так что самое разумное сейчас – затаиться.

– А как же машина? – спросил Шофшоф.

– В ней Ашусс и Слизз. Они не идиоты. Тоже скроются, когда поймут, что дело дрянь.

Площадь уже почти исчезла из виду, как Шосс довольно воскликнул:

– Они убили его!

– Что? – не понял наместник.

Тем не менее, подошёл к борту, посмотрел на всё ещё видимый отсюда звёздный вихрь. Тот дёрнулся, как пламя свечи от резкого ветра, но не погас. Побледнел, потускнел, но по-прежнему искрился.

Шэсск вырвал подзорную трубу из рук Шосса. Посмотрел на Трибуну Справедливости. Но именно в этот момент её скрыли башни Дворца Мудрости.

– Его убил какой-то громадный парень. Кажется, один из пиратов Рэта Доггера, – сказал Главный Оратор. Немного помолчал, обдумывая сложившееся положение. Спросил. – Может, вернёмся? Я думаю, что сумею их одурачить. Наплету про Республику, про козни врагов и тому подобное…

Наместник задумался. И почти сразу отверг этот вариант. Слишком много людей видело звёздный вихрь. Большинство из них – не в первый раз. Поползут слухи, начнётся хаос, анархия…

Нет, они проиграли.

– План "Отступление", – произнёс Шэсск.

Остальные Снейхи кивнули. Они знали, что рано или поздно этим всё кончится. Поэтому заготовили сценарий на такой случай. А именно – взять всё золото, добытое за годы наместничества, погрузить в самую быструю лодку – и исчезнуть с Большого Осколка Луны. На болотном архипелаге, дома, им всегда будут рады. Тем более, с таким богатством.

– И молитесь, чтобы у нас хватило времени, – произнёс Шэсск. – Гнев народа – опасная штука.

* * *

Ник видел всё. И ничего не мог сделать.

Да, машина смерти – сверхсложный инт. Да, у него в распоряжении – оркестр потрясающих волшебников. Вдобавок – редчайшее состояние сознания, в котором любая мелодия раскладывается на ноты с лёгкостью несмешной шутки.

И всё же, он не мог. Потому что прекрасно видел, как устроено это магическое оружие. Никаких тонких операций на расстоянии – а он находился над противоположным краем площади. Только грубая сила. Например, удар воздухом – сыграть его проще всего. Тууд бы получил сполна. Но, вместе с ним, получили бы и Софи, и Рейн, и добрая половина горожан.

Поэтому, всё, что оставалось Нику, это просто наблюдать. Смотреть, как его друг умирает.

– Нет! – сказал мурр, когда лезвие вонзилось в сердце девочки.

При расширенном восприятии эмоции приглушены, и это спасло Ника от паники. И всё же, боли избежать не удалось.

– Нет… – повторил он, когда Тууд, после ещё нескольких ударов, бросил Софи и поднял руки к небу. – Нет, это неправда!..

Но Ник продолжал наблюдать. Когда Диз выстрелил в пирата, у него созрел план. Не успел труп гиганта рухнуть, как Ник понял – план осуществим. Лёгким это не будет. Скорее, наоборот. Придётся собрать всё, что у него есть. Силы, умения, навыки, помощь других мурров, эффект сверхсознания и возможности машины смерти. И даже если он поторопится, если сделает всё правильно, нет гарантии, что получится.

Шанс очень мал. Ничтожно, катастрофически. Но попытаться он обязан.

Ник обратился к муррам. Те ещё были в полусне, но теперь уже приятном, без кошмаров и тревог.

– Ребята, я знаю, что для вас это мучение, – сообщил Ник. Мурры хоть и были без сознания, могли воспринимать его речь. Примерно, как во сне или под гипнозом. Они не слышали отдельные слова, они улавливали суть напрямую. – Машина отнимает у вас силы. Машина приближает смерть. Мы не созданы для такой выматывающей игры. И я пришёл, чтобы освободить вас, вы это знаете…

Не прекращая мысленной речи, Ник отправил машину к Трибуне. Двигалась она медленно, как в глицерине. Только бы успеть! Дорога каждая секунда!

– Однако я прошу вас о помощи. Мы сыграем в последний раз. Все вместе. Я выложусь полностью, того же прошу и от вас. Хороший человек… мой друг… Софи нуждается в помощи. И мы обязаны ей помочь. Это будет трудно. Очень трудно. Но… просто подыграйте мне. Дайте столько, сколько в ваших силах. Я – не ящеры, я не собираюсь бить вас током или травить светящимся вереском. Мне просто в одиночку не справиться…

Кажется, получилось. Мысленный посыл Ника дошёл до каждого. И мурры настроились на нужный лад. Если так надо, они подыграют. Один мурр – не оркестр, шестьдесят шесть – сила.

Ник обратился к людям на площади. В машине не было громкоговорителей, но выход нашёлся. Простеньким заклинанием Ник заставил корпус вибрировать. Таким образом, чтобы вибрации создавали звук:

– Всё в порядке! – разнёсся по площади механический голос. – Ящеры обездвижены, машиной управляет Никтэнтиррэй, один из мурров. Вреда я вам не причиню, не паникуйте. Наследница престола ранена, ей нужна помощь. Я сделаю всё возможное, чтобы спасти её. От вас прошу одного – не мешайте мне.

Люди расступились, когда Ник приблизился к Трибуне Справедливости. Он выдвинул шесть паучьих ног и плавно опустил машину на брусчатку. Потом отключил защитное поле, экран-визуализацию и большинство систем, работающих на магии мурров. Для спасения Софи нужны все силы музыкантов.

Одну из ног машины Ник окунул в звёздный вихрь. Поставил на Трибуну Справедливости, легонько дотронувшись до головы Софи.

И всем своим существом погрузился в исцеление.

Технически, Софи Роллин была мертва. А ни один волшебник, будь то мурр, человек или кто ещё, не сумел бы вытащить мертвеца с того света. С другой стороны, мозг девочки остался цел. Тууд его не задел, а недостаток кислорода пока ещё начал своё разрушающее действие. Ник вряд ли бы взялся за спасение, если бы пострадала голова.

В чём была проблема? "Всего лишь" в нескольких смертельных ранах. Одна из них – в сердце, остальные – в органах брюшной полости. И если поторопиться, если не дать мозгу умереть – а Ник первым делом насытил его кислородом и питательными веществами – то шанс есть. Софи будет спасена.

Однако…

Это заняло больше времени, чем думал Ник. Это заняло больше сил. Подарок Молониуса – сверхвосприятие реальности – начал проходить. А мурр всё штопал и штопал: внутренние органы, сосуды, ткани. Он ускорился. Только бы успеть! Даже ударил нескольких соплеменников током, хоть и обещал этого не делать. Они тоже вкладывались, но Нику было нужно больше.

Себя он вообще выжал без остатка. Если это гонка со смертью, то значение имеет только первое место. Второе и последующие – проигрыш. Вспомнилась та воздушная погоня, в которой погиб дядя Майлз. Ник толкал яхту, пока его не начало тошнить, но он всё продолжал играть. Лучше сдохнуть от истощения, чем сдаться.

Здесь была схожая ситуация. Только во много раз сложнее. Он играл сквозь тошноту, боль и страх приближающегося провала. Боль – это не метафора. Ник ощущал её чуть ли не физически. Для коррекции некоторых мелодий требовалось менять звучание собственного тела, а это – верный путь к истощению, болезням и даже смерти.

"Ну и плевать, – сказал Ник сам себе. – Умру, так умру. Я хочу, чтобы Софи жила. Она не заслужила смерти в одиннадцать лет! И эти люди… Софи нужна им. Пусть даже, они её не достойны".

О том, достоин ли он дружбы с принцессой, Ник предпочёл не спрашивать. Какая разница, если всё равно умрёшь?

О да! Под конец врачевания, Ник был абсолютно уверен, что этим всё и закончится. Он слишком многое отдал. Выложил больше, чем имел, а такое бесследно не проходит. В сгущающемся тумане тошноты, боли и изнеможения, он черкнул последний штрих.

Сердце девочки забилось, в лёгкие ворвалась порция свежего воздуха. Звёздный вихрь вспыхнул с новой силой, толпа на площади ахнула – до этого все стояли неподвижно, молясь за благополучный исход.

Получилось! У Ника получилось!

Вот только он этого уже не видел. Юный мурр замертво рухнул на пол кабины пилотов.

* * *

Софи открыла глаза.

И не смогла понять, где находится. Что это за искрящееся пламя, переливающееся всеми цветами радуги? Откуда все эти крики, возгласы, радость, пение, выкрики и лозунги? Что это за железная суставчатая нога рядом с её головой?

Гром и молнии, что вообще происходит?

Она потянулась к лицу, чтобы поправить очки, и с удивлением обнаружила – очков на ней нет. Тем не менее, Софи всё видела. Уж не снится ли ей это?

Девочка моргнула. Закрыла глаза, снова открыла. Нет, зрение в полном порядке. И всё остальное тоже. Самочувствие – обалденное. Софи села, ощущая себя то ли пёрышком, то ли облаком. Откуда эта лёгкость, эта окрылённость?

Рядом, внутри кольца разноцветного огня, были люди. Все смотрели на неё и улыбались. Большинство – незнакомые, но одного Софи узнала.

– Рейн!

– Моя девочка! – воскликнул птицечеловек с необычайной для него эмоциональностью. – Он всё-таки сделал это!

И, ничего не объясняя, сел рядом на колени. Крепко обнял Софи.

– Рейн, что случилось? Где мы?

– Ты жива! Вот что случилось!

Он ещё крепче прижал девочку к себе. Укутал крылом, как тёплым пуховым одеялом. И держал так целую вечность.

Потом отстранился и по-доброму посмотрел ей в глаза.

– Ты жива! – повторил Рейн, улыбаясь.

Софи поразилась его лицу. Нос сломан, под глазом огромный фингал, пары зубов не хватает, а подбородок весь в корке засохшей крови. И всё-таки, он улыбался.

Тут Софи вспомнила. Они – на Трибуне Справедливости. Диза кто-то ранил, её схватил пират, потом что-то спасло… Да, теперь она поняла – это был Рейн. Естественно! Кто ещё из её знакомых умеет летать?

Затем была потасовка с Туудом. Она вспоминалась как во сне, потому что без очков Софи видела плохо. По крайней мере, в тот момент. Просто несколько размытых пятен, которые схватили её за руку, сломав кости. Вонь изо рта, запах пота и гнусавый бас, орущий ей прямо в ухо: "Ты сдохнешь!".

И боль…

Но что же произошло? Софи начала осматриваться, ища следы Тууда. И даже увидела что-то большое, грузное, заляпанное чем-то тёмно-красным…

Рейн всё понял. И не дал девочке посмотреть на труп.

– Идём, они нас ждут, – сказал птицечеловек, аккуратно поворачивая лицо Софи к своему. – Слышишь? Они хотят видеть свою принцессу. Ну же!

Рейн встал, чуть кривясь от боли. Софи вскочила, как котёнок во время игры. Казалось, ещё немного, и она сможет летать – так легко ей сейчас было.

Они подошли к краю Трибуны Справедливости. Сквозь звёздный вихрь Софи увидела площадь. Увидела счастливые лица: мужчин, женщин, стариков, детей. Кто-то плакал, кто-то кричал, некоторые прыгали от радости и обнимались с незнакомыми людьми.

Рейн помахал рукой. Софи тоже помахала – толпа ответила восторгом. Откуда-то издалека, с отдалённых частей площади, послышалось пение. Полминуты, и его подхватили все. Одна из народных песен – Софи не могла разобрать слов. Но отлично видела неподдельное счастье на лицах. Люди, держась за руки и плавно раскачиваясь, выводили красивую и немного грустную мелодию.

Да, шестьсот двадцать первая годовщина подписания Торгового Соглашения явно удалась.

Софи дёрнула Рейна за руку:

– А где Диз? – спросила она у летуна.

– Ранен. О нём уже заботятся.

– А Ник? Он здесь?

Птицечеловек перевёл взгляд на машину смерти. Та застыла рядом с Трибуной Справедливости, как огромный механический паук. Несколько подростков забрались на её полусогнутые лапы, и тянули песню оттуда. Двое или трое пытались залезть выше – на круглый чёрный корпус.

– Где-то там, внутри, – сказал Рейн. Чтобы Софи его расслышала, летуну пришлось нагнуться к самому её уху. – Вместе с другими муррами. Машина работала на их магии. Это он вытащил тебя с того света.

– Что?

– Ты умерла. А он тебя спас. Только, боюсь, бесследно это для него не прошло. Иначе мы бы уже видели, как он вытаскивает наружу всю свою семью.

Софи продолжала махать людям. И, в то же время, не могла оторвать взгляда от машины смерти. Нехорошее предчувствие заскребло где-то внутри. Ведь они с Ником так и не помирились. Рассорились – пусть даже по его вине – но не помирились.

А вдруг он умер? Девочка знала, что игра на истощение даётся муррам не просто так. Она помнила плавание в черепашьем панцире, помнила побег от пиратов на полуразрушенной яхте. В те моменты Ник превозмогал себя, и потом какое-то время восстанавливал силы. Софи не знала, могут ли мурры убить своё тело интенсивной игрой. Скорее всего, у них есть какая-то защита, что-то вроде инстинкта самосохранения.

Но ведь может мама-мурр пожертвовать собой ради детёнышей? Да. Может Ник пожертвовать собой ради спасения друга?

– Что будет дальше, Рейн? – спросила Софи. Она всё ждала, что дверца в боку машины откроется, и оттуда выйдут мурры с Ником во главе. – Мы ведь победили, да?

Ник всё не появлялся. Рейн какое-то время молчал, потом ответил:

– Да. Мы выиграли первый бой. Но только первый. Впереди их ещё много. Я помогу тебе, пока обстановка не наладится. Найдутся другие люди, которые помогут. Диз, когда поправится, будет служить тебе верой и правдой. Но борьба только начинается, Софи. Не забывай этого.

Глава двадцать шестая

– Он проснулся! Проснулся!

Ник поморщился, но глаза не закрыл. Сфокусировал зрение, и увидел перед собой сестру.

– Лэй? Что ты тут делаешь?

– Тебя караулю, глупышка!

– Где я? Что случилось?

Он попытался встать, но голова закружилась от одной только мысли об этом. К горлу подступил ком, а руки сами рухнули обратно в постель.

В постель? Пока Лэй звала остальных, Ник осмотрелся. Да, он лежал в чем-то, напоминающем кровать людей. То ли детская колыбель, то ли большая корзина с высокими бортиками – изнутри не поймёшь. Под спиной – чистая и мягкая ткань, над головой – серый потолок.

Они где-то в Звёздном Городе.

– Он жив, наш герой! – воскликнула мама.

– Братишка! – обрадовался Бон.

– Ну ты нас и напугал! – улыбнулся Рэн.

Бортики кровати-корзины запестрили от мордочек мурров. Их тут было десятка два, а снаружи толпились те, кому не хватило места у постели. Радовались так, что Ник слышал их даже в своём теперешнем вялом состоянии. От подобного галдежа он едва снова не провалился в беспамятство.

– Эй, посторонитесь! Пропустите лекаря!

Распихав других мурров, к ограждению прорвался Мок. Тот самый врачеватель, к которому Ник собирался податься в подмастерья. Он перелез через бортик.

– Софи жива?

– Жива, жива, – кивнул Мок, прослушивая мелодию Ника. – И ты жить будешь. Только сил подкопи, хотя бы пару дней ещё не вставай.

Он взял самодельный инт и сыграл что-то ободряющее. Ник почувствовал прилив энергии. Голова кружилась, и мелодии он воспринимал плохо. Да и соображал, словно после трёх бессонных ночей.

Что вообще произошло? Как он сюда попал?

Толпа мурров, несмотря на приказ Мока дать больному хоть немного покоя, принялась наперебой рассказывать о случившемся. Как они проснулись в тёмной кабине, привязанные к креслам. Как несколько смогли освободиться и развязали остальных. Как вышли на площадь, щурясь от яркого света и непривычного зрелища. Как вытаскивали Ника с той грани, на которой он очутился.

Да, мурры помнили о его подвиге – спасении Софи. Для них он остался чем-то вроде сна. Из тех, в которых пытаешься решить сложную задачу, и не можешь. Для Ника же это было то ещё испытание. Но он справился. И другие мурры, несмотря на собственную слабость, растерянность и шок, сумели его откачать.

Несколько дней Ник провалялся в беспамятстве. Лучшие колдуны поддерживали в нём жизнь, и без интов это было трудно. Чуть позже, когда обследовали Дворец Мудрости, кто-то нашёл в башне Зоаха ингредиенты для инструментов. По-быстрому изготовили самые простые. С ними стало намного проще. Подправили здоровье Ника, его состояние улучшилось. Помогли раненым людям. Подпитали энергией тех, кому пришлось особенно туго (всё-таки, рабство в машине смерти не прошло бесследно ни для кого).

По большей же части, мурры боялись открытых пространств. Им выделили целое крыло в одном из административных зданий. Нику предоставили отдельную комнату, чтобы он мог отсыпаться в тишине. Возле его постели всегда кто-нибудь дежурил. Прошло дней десять, прежде чем он очнулся.

Примерно так. Больше информации из этого балагана вытянуть не удалось. Разве что, никто из мурров не умер – по крайней мере из тех, что были захвачены в плен. С оставшимися на острове, естественно, пока не связались.

Ник хотел задать миллион вопросов. Но тут Мок окончательно вышел из себя. Пуская неметафорические громы и молнии (кому-то он даже нечаянно подпалил хвост), лекарь погнал всех прочь от постели больного. На какое-то время Ник остался один. Позавтракал сладкой кашей, задремал.

И почти сразу же проснулся. В комнату вошли люди. Мок что-то громко им шептал, но те всё равно обступили кровать Ника. Никого из них он не узнавал. Кроме, разумеется…

– Софи!

– Ник!

Им стоило неимоверных усилий, чтобы не броситься друг другу в объятья. Только суровый взгляд Мока, вкупе с искрящейся на конце его инта молнией, остановил друзей.

– Я так волновалась, Ник! – по лицу девочки текли слёзы. – Думала, ты умрёшь!

Мурр хотел ответить тем же. И не смог. Голова закружилась, а он неожиданно поймал себя на мысли, что девочка отлично выглядит. Чистая, опрятная, без очков и симпатичная даже с короткой причёской. Только сейчас он понял, что из Софи получится очень красивая женщина. По человеческим меркам, конечно, не по мурровским.

Он ей так и сказал. А она его в ответ расцеловала – не помогли даже угрозы Мока. Вышло мокро – слёзы ручьями лились из глаз девочки.

– Меня поцеловала принцесса, – сказал Ник, когда Софи прекратила. – Да, слышал такую сказку. Кажется, я должен превратиться в принца, – он хмыкнул, и почти сразу же посерьёзнел. Вздохнул. – Ты простишь меня, Софи?

– За что? – не поняла девочка.

– За всё. За трусость, за ту идиотскую истерику, что я устроил там, у Молониуса. За… – он знал, что есть ещё много вещей, за которые стоит просить прощения, но почему-то все они вылетели из головы. – Потому что если бы я тогда не сдрейфил, всё случилось бы по-другому…

– Да всё нормально, глупенький! Все живы, мы победили. О чём ещё мечтать, а?

Ник смотрел на Софи снизу вверх. Смотрел и не находил слов. Она – такая прекрасная, здоровая, юная… Окрылённая звезда нового королевства, ярко восходящая над горизонтом. А он?

Софи снова улыбнулась – счастливо, беззаботно. Хотя Ник без всякой магии видел, что беззаботность эта временная. На девочку навалилось множество проблем, ожидающих решения. Она теперь политик. Хватит у Ника сил помочь ей? И вообще, разойдутся ли их пути теперь, после всего случившегося?

– Ну что ты такой серьёзный, а?

– Я… я… – он хотел пообещать, что больше никогда её не бросит. Ни при каких обстоятельствах, пусть даже они будут висеть на ниточке над Нижним Миром, под прицелом сотни арбалетчиков.

Однако Софи его опередила:

– Друзья навек? – коротко и ясно спросила она.

– Друзья навек, – ответил Ник, улыбнувшись.

Она снова чмокнула его в нос, и вышла из комнаты. У них ещё будет время поговорить. И обсудить планы на будущее. Потом, не сейчас.

И Ник с готовностью погрузился в отдых. Он должен восстанавливать силы.

На следующий день, сразу после завтрака, его кровать обступили несколько мурров. Двоих он не знал, зато трое были Нику знакомы: дедушка Гор, Сеттерганн и Айнмаринн.

Первым заговорил дедушка Гор. Ещё раз поблагодарил Ника за самоотверженность, смелость и отвагу. И пообещал никогда об этом не забывать.

– О тебе сложат легенды, Ник, – сказал он. – Внуки твоих внуков умрут от старости, а сказание о мурре-спасителе будет жить на нашем острове.

Не успел Ник пожелтеть от смущения, как речь подхватил Сеттерганн. Верховный маг выглядел жалко. Даже хуже, чем тогда, на Дне Взросления. Шерсть поредела, на хвосте и вовсе остались лишь жалкие клочки, руки тряслись, живот впал, а на груди чётко проступали рёбра. Старое облезлое чучело, а не мурр.

Только взгляд – мудрый, осознанный, с огоньком внутри – выдавал живое существо.

– Знаю, хоть это не по правилам, Никтэнтиррэй, но теперь ты взрослый. Для формальности, ты можешь пройти День Взросления в следующем году. Если хочешь. А можешь не проходить. Дело твоё.

– Почему? – не понял Ник. Он отвлёкся на скрипучий голос старика – натужный, чуть ли не страдальческий – и потерял суть.

– Он ещё спрашивает, – хлопнула себя по мордочке Айнмаринн.

Дедушка Гор кивнул:

– Твоё исцеление. Спасение принцессы, Ник. Неужели ты думаешь, что после всего этого кто-то будет считать тебя ребёнком?

– Моя сестра будет.

Сеттерганн покачал головой:

– Не будет. Она очень гордится тобой, Ник. И ждёт не дождётся момента, когда вернётся на остров, к подругам.

– Ага, – согласилась Айнмаринн, – Лэй теперь самая крутая в их компании. Ведь она сестра того самого парня, который всех спас. Ты следи за ней, Ник – чтоб от самомнения не лопнула.

– Лопнет – заштопаем, – улыбнулся Ник. – Я же теперь тот самый парень, который воскрешает мертвецов.

– Поздравляю с взрослением, – дедушка Гор дотронулся до его плеча.

– Ты честно доказал, что достоин быть совершеннолетним, – подтвердил Сеттерганн.

– Добро пожаловать в клуб, – подмигнула Айнмаринн.

Сначала Ник хотел поспорить. Ну какой из него взрослый? Он завалил церемонию – это раз. Он сжульничал – это два. В его распоряжении были супермашина, суперсила и команда лучших мурров. И делал Ник это не чтобы доказать кому-то, что он взрослый. Он просто хотел спасти друга.

А главное, мурр до сих пор не определился, кем он желает быть. Ведь День Взросления для того и нужен – показать, что ты понял своё предназначение. И принял его. Ник же по-прежнему сомневался. Его призвание – целительство? Может быть. Но возвращаться на остров и становиться лекарем он не хотел.

Похоже, ему ещё только предстояло во всём разобраться.

Однако спорить со старшими Ник не стал. Считают взрослым – ну и отлично. Желания повторять День Взросления, позориться на глазах у всего племени, не было совершенно.

– Спасибо, – поблагодарил Ник.

Мурры ещё какое-то время осыпали его поздравлениями, наставлениями и делились старческой мудростью. Потом, один за другим, покинули комнату.

Последней была Айнмаринн. Только уходить она не собиралась.

– Как думаешь, остров сильно пострадал? – спросила девушка.

– Порядочно, – Ник вспомнил, как падал вместе с Софи в бездну Нижнего Мира. Как смотрел вверх, на скрытое во тьме дно своего острова и целое облако дыма, оранжевое от огня. – Пожар был сильным. Думаю, подветренная часть точно сгорела.

Айнмаринн кивнула. Предположила, что если оставшиеся мурры не все погибли – а, скорее всего, многие выжили и спасли потерявших сознание – то восстановление острова уже началось.

– Не переживай, работы там хватит, – утешил её Ник. – Деревья растить, даже с магическим ускорением – это на годы затянется.

Айн прищурила глаз.

– Ты так говоришь, будто не хочешь возвращаться домой.

Ник воздохнул. Следующая фраза далась ему с некоторым трудом, но он всё-таки её сказал. Не мог не сказать.

– Ты мне нравишься, Айн.

Она кивнула. Естественно же! Самая красивая девушка на всём острове – ну как она может кому-то не нравиться?

– Даже больше: я в тебя влюблён. Давно уже. Влюбился, едва только увидел – на одном из прошлых Дней Взросления. Нам было то ли девять, то ли десять. Но ты уже тогда была красавицей.

– И? – снова кивнула Айнмаринн. Недовольства в её голосе не слышалось, на мордочке застыла лёгкая полуулыбка, а шёрстка плавно меняла цвет.

– Знаешь, сложись всё по-другому, я бы… я бы отдал себя целиком, вместе с хвостом и интом. Мы бы поселились на самом ветвистом дереве, построили бы роскошный домик, завели бы…

– Толпу детишек, да, – договорила за Ника Айн. – А теперь встречный вопрос: что нам мешает? Только честно?

Ник не ответил. Хотел, но пока собирался с мыслями, Айн устала ждать. Закрыв мордочку ладонью, она вздохнула:

– Нет, ну правда? Ты всё ещё думаешь, что над тобой будут смеяться? Из-за этого дурацкого провала на Дне Взросления? Ну будут, да. Вот только мы сами можем хохотать не тише других. Переведём всё в шутку – и дело с концом.

Ник по-прежнему молчал.

– А вообще, это очень здорово. Мурр, которого все считали неудачником, вдруг становится героем. Ты мог себе такое представить? Даже в той истории о мурре-драконоборце сюжет не настолько ярок. Ты будешь звездой, Ник. И дети будут тобой гордиться.

Он покачал головой:

– Не в этом дело. Просто… я не знаю, как это сказать. После всего случившегося, после всех этих приключений… мне будет скучно на острове. Айн, я полюбил большой мир. И хотел бы узнать его получше. Вдобавок, я обещал не бросать Софи. Её я тоже полюбил – говорю это прямо. Ревнуй, если хочешь.

– Ник, я не…

– Знаю, она человек. И ребёнок. Но она – мой друг. И, чует моё сердце, впереди у неё сложный этап. Без друзей ей не справиться. Так что…

Айнмаринн опустила мордочку. Ник не понял, расстроило её это откровение или нет. Кажется, она обдумывала возможные варианты.

– Эх, а я хотела сюрприз тебе сделать, – вздохнула она. – Новый инт подарить. Тот, который ты обронил в той машине, он…

– Дрянной, знаю.

– Может, вернёшься? Хотя бы ради этого. Всё-таки, это моё призвание – мастерить инструменты. А дальше видно будет. Может…

Она запнулась. Ник так и не узнал, что хотела сказать Айнмаринн. Наверное, до неё дошло – уговоры тут бесполезны. Не вернётся Ник домой, хоть на коленях упрашивай. Есть только один вариант – самой покинуть остров. Если, конечно, ей хочется быть с ним вместе.

– Хорошо, – сказал Ник, не дождавшись конца фразы. – Ради нового инта я вернусь. Может, помогу с восстановлением острова. Но – ненадолго. Я не брошу Софи.

Айн улыбнулась. Они ещё немного поболтали, однако Ник быстро устал, и его начало клонить в сон. Пришлось расстаться.

Вечером, когда стемнело, Айнмаринн пришла снова.

– Привет! – сказала она.

Если её и расстроили слова Ника – о том, что на родной остров он не вернётся, пусть даже ради самой красивой девушки в мире – то Айн это умело скрыла. На её мордочке сияла улыбка, а цвета на шкуре ярко переливались.

– Привет.

– Знаешь, у нас там на всех одна кровать. А это очень неудобно. Девчонка слева пихается, а девчонка справа громко храпит. У тебя тут тихо и спокойно. Можно, я прилягу рядом?

Не успел Ник ничего ответить, как Айн очутилась в корзине. Обняла его, прижалась всем телом. Ткнулась мордочкой в мордочку.

– Эй, я не…

– В чём дело? Я думала, такой храбрый мурр, переживший столько опасных приключений, не испугается простой близости. Это же смешно! К тому же, теперь мы оба взрослые, а я тебе нравлюсь и…

– Я не в этом смысле. Просто… – Ник глупо хмыкнул. – Просто я ещё не до конца отошёл от… ну, вся эта слабость, тошнота и прочее. Боюсь, на что-то большее у меня просто не хватит сил.

Шёрстка Айнмаринн засветилась в темноте. Хвост сиял волшебной радугой.

– Не хватит сил на простой сон? – шепнула она. – Это и в самом деле смешно!

Ник хотел ответить, но Айн нежно куснула его за ухо. И ещё крепче прижала к себе.

– Простой сон, хорошо? – то ли спросила, то ли приказала она. – А дальше… дальше как получится. Может, ты найдёшь в себе силы на кое-что ещё. Спешить нам некуда, вся ночь впереди.

Ник улыбнулся. И обнял Айн в ответ.

* * *

Из-за раны в боку Диз немного хромал. А из-за постоянной ноющей боли часто хмурился, отчего становился лет на десять старше. Но, в остальном, это был всё тот же старый Диз – храбрый, обаятельный, целеустремлённый.

Он устроил Софи экскурсию по Дворцу Мудрости. Водил по сгнившим залам, показывал, где тут что, и чем оно станет после реконструкции. "Это тронный зал, – говорил он. – Это комнаты слуг, это твой будущий рабочий кабинет. А вот здесь, когда всё основательно почистят, ты будешь жить".

И так далее.

Софи молча ходила вслед за Дизом. Она слушала, кивала, даже задавала уточняющие вопросы – но мыслями была далеко. Очень далеко.

Итак, они победили. Империя – в том виде, в каком о ней мечтали ящеры – перестала существовать. Началось восстановление Звёздного Королевства.

Всё получилось даже проще, чем думала девочка. Слух о вихре на Трибуне Справедливости распространился быстрее пожара. Наместник, вместе со всем кланом Снейхов, куда-то исчез. Говорят, его видели на юго-восточном берегу: опустил лодку на опушке, чтобы пополнить воды из ручья. И сразу же поднялся в небо.

На сторону принцессы перешла армия – многие начинали служить ещё во времена Астронга и недолюбливали ящеров. Те, на чьей совести были преступления, бежали сами. Тайная полиция тоже куда-то испарилась. Некоторые вчерашние сторонники ящеров переметнулись на сторону новой власти. Газеты, ещё на прошлой недели восхвалявшие невероятную мудрость Шэсска, сегодня печатали разгромные статьи о всевозможных его пороках. Попутно превознося Софи – её чуть не вытошнило прямо за завтраком, когда она пыталась это читать.

Первым делом выпустили незаконно посаженных. Да, многих Шэсск казнил, но были и те, кто гнил в темницах. Министры, военные, свободные писатели и прочие смелые люди, которые не боялись высказаться о власти наместника. Выпустили, естественно, и пленных инженеров, работавших над машиной смерти.

В тот же день разослали много писем. Адресаты – лидеры семи графств, а также других стран, включая завоёванные северные острова, каждый из которых раньше был отдельным государством. Не забыли и об Облачной Республике. Текст всех посланий был примерно одинаков: власть во Дворце Мудрости сменилась, и новый лидер, принцесса Софи, приглашает на встречу – восстанавливать дипломатические отношения. Да, работы здесь – на несколько лет вперёд.