Текст книги "Маг с полосатым хвостом (СИ)"

Автор книги: Майк Рэд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 23 страниц)

Глава восемнадцатая

Он сам не заметил, как у него это вырвалось. Но говорил мурр от чистого сердца. Участвовать во всём этом сумасшествии он не желал.

Почему?

Трудно разобраться в собственной душе, когда там такой сумбур. Ник в одночасье потерял семью и родной дом. Во-первых, при пожаре, во-вторых, хоть это и случилось раньше – когда Сеттерганн не объявил его взрослым. Один, в большом и непонятном мире – неудивительно, что первое время Ник не отлипал от Софи. Следовал за ней всюду, куда бы её не потянуло. Девочка стала для мурра самым близким живым существом. Он для неё – тоже. Хотя в последнем Ник начал всё чаще сомневаться.

Что же произошло дальше? Шок от утраты родных прошёл. Ник также осознал, что мир не настолько страшен, как казался сначала. Да, многому придётся научиться. Да, нужно будет где-то раздобыть инт. Но так ли всё плохо? Ярче всего ощущение "мне всё под силу" проявилось на Западном Пределе, когда он исцелил пещерного короля. Это была настоящая победа.

А потом появился Диз, и их с Софи пути начали потихоньку расходиться. Её тянуло к этому человеку, тянуло сильно. Ник же испытывал лишь неприязнь. Он намеренно избегал слова "ревность", хотя несколько раз ловил себя на ней. "Ревную ли я Софи к Дизу?" – спросил он как-то. И сам же себе соврал: "Нет. Я просто хочу, чтобы девочка была счастлива".

Сейчас Ник не чувствовал даже этого. Он вполне мог обойтись без Софи. Если так хочет лететь в Звёздный Город, доказывать кому-то, что она наследница – пускай. Девчонку уже не переубедить.

Ник прямо так и сказал:

– Вы как хотите, а я остаюсь. Вряд ли Молониус полетит с вами – он там только лишнее внимание привлечёт. А я хочу побыть здесь. Изучить звучание местной магии. Кто знает, может, научусь чему-то новому.

– Ник!

– Что? Без инта я всё равно бесполезен.

– Это не так. И ты сам это знаешь.

Софи сверлила его взглядом. Он сверлил её в ответ.

– Я не хочу, чтобы ты это делала. Серьёзно, это самоубийство. Сама подумай.

Девочка молчала. Мурр не выдержал:

– Софи, тебя раздавят! Ты думаешь, народ восстанет, когда увидит, что ты наследница. Вернее, тебе это внушил этот… – он сердито посмотрел на Диза. – Все мозги тебе перелопатил. Гнилые фрукты! – Ник фыркнул, потому что последнюю фразу произнёс на своём языке. Обратился к птицечеловеку. – Рейн, вы-то хоть понимаете, что это бесполезно? Что если бы люди хотели, они давно бы сбросили наместников, даже без всякой принцессы?

Рейн Колт холодно посмотрел на Ника. В синих луниумных глазах тлело высокомерие:

– Возможно. Но я никогда не призывал отказаться от борьбы. Любой протест, любая революция – всё начинается с одного человека. По сути – с каждого из нас. Задай вопрос: ты готов постоять за свои убеждения? Готов сделать мир лучше?

"Да плевал я на ваш мир!" – ответил Ник мысленно. Впрочем, он был уверен, что это отразилось на мордочке и шкуре.

А и правда, какое дело одинокому мурру до людских дел? Рейна понять можно, он торговец. Ему выгоден союз между странами и их процветание. А Нику какой с этого резон? Завоюй Империя хоть все Осколки Луны, включая самые мелкие отдалённые островки, он-то что теряет?

Мурр-одиночка с интом в руках (да, надо где-то достать инт или сделать его самому) практически неуловим. Живи, как вздумается: странствуй по миру, колдуй, следи за людьми. Ник разрисовал бродячую жизнь во всех красках, гоня прочь мысли об одиночестве. Друзей-то с ним уже не будет.

– А по-моему, ты просто боишься, – сказала Софи.

– Ничего я не боюсь! Я просто считаю это бессмысленным. В лучшем случае – бессмысленным. В худшем – самоубийством.

– Боишься, не спорь.

– А я и не спорю! – вспылил Ник.

И тут же утих. Убрал из полосок красные оттенки, опустил хвост. Угрюмо посмотрел на девочку.

Та покачала головой:

– Ник, я всегда считала тебя смелым. Да-да, не смейся. Пускай чересчур стеснительным, излишне скромным, осторожным. Но не трусом. Храбрости в тебе было, пожалуй, даже больше, чем во мне самой. Ты не растерялся, когда мы падали в Нижний Мир. Подрулил к черепашьему панцирю. Не запаниковал, когда выяснилось, что мы затеряны в небе. Дважды такое было, заметь. Ты ввязался в воздушную битву с пиратами. Я заистерила, чуть сама в Нижний Мир не полетела, вслед за дядей, а ты не струсил. Ты смелый, Ник. Я никогда в этом не сомневалась.

Она взяла Диза за руку. Крепко, словно ища поддержки.

– А вот теперь сомневаюсь. Потому что нам выпал шанс, какой редко кому выпадает. Шанс что-то изменить. Победить злодеев. Только не говори, что ты тут ни при чём и тебя это не касается. Гибель твоего острова тоже на их совести. Только что? Ты бежишь при первых признаках трудностей.

Ник злобно сверкнул глазами. Ни Молониус, ни Рейн не становились на его сторону – и это бесило. Софи и вовсе перевернула всё с ног на голову.

– Я уже ясно дал понять: участвовать в вашей авантюре я не собираюсь. Пользы от меня никакой, а помирать молодым как-то не хочется. Что ты ещё хочешь услышать?

– Признания, что ты трус, Ник.

Он покраснел от гнева. Весь: начиная с ушей и заканчивая кончиком хвоста. Да так ярко, что чуть не вспыхнул.

– Я не трус, – сказал Ник тихо.

– Докажи.

– Не собираюсь. Если хочешь сдохнуть – давай! Следуй за своим Дизом с его бредовыми мыслями. Да хоть женись на нём! Мне плевать! Только меня не втягивай, хорошо? Потому что я единственный в этой комнате, у кого ещё остались мозги!

Был бы у Ника инт, он бы исчез с громким хлопком, оставив после себя выжженное пятно и облако дыма. Пришлось ограничиться малым: гневно раскалённым воздухом, загоревшейся спинкой кресла и испуганными взглядами.

Пока Диз или Рейн – в общем-то, не важно кто – тушили огонь, Ник скрылся в коридоре. Ему требовалось побыть одному. Переждать ураган эмоций.

"Я не трус! – твердил он, вприпрыжку несясь по тоннелю. – Не трус. Не трус!".

– Тогда почему тебя это так задело? – спросил внутренний голос.

Ник не растерялся: "Да потому что терпеть не могу, когда действуют на эмоциях, а не на логике!"

– Прямо как ты сейчас! – хихикнул голос. И засмеялся с безумием Молониуса. – Ке-ке-ке-ке! Трус! Трус! Трусливый тощехвостый мурр!

* * *

Ник потёр глаза, щурясь от яркого солнца.

– Как я здесь оказался?

Шумели кроны деревьев. Пели птицы, сновали туда-сюда насекомые, мелкие зверьки спешили по своим делам. Лес жил обычной жизнью.

– Как я здесь… – начал было Ник, но остановился.

Убрал защитный экран, который сам же и поставил, чтобы другие мурры его не нашли. Всё верно, он провалил День Взросления и теперь прятался от всех и каждого. Такой позор! А полёты на воздушных кораблях, стычки с пиратами и безумные маги – всего лишь сон.

Сон ли?

Ник потянулся к инту, но инта не было.

– Гнилые фрукты! – он вскочил, словно ему хвост прищемили. – Софи!

Никакой это не остров. Это она из тех двух пещер, которые Молониус облюбовал под личный огород. Животные и насекомые – иллюзия; солнце – магия. Спросонья Ник это не разглядел, но сейчас видел отчётливо.

Поиск выхода занял больше времени, чем хотелось. Мурр бросался из стороны в сторону, но всюду натыкался на стену. Пробовал идти вдоль неё. Это разумная мысль, когда нужно отыскать дверь. Только в какой-то момент Нику стало казаться, что он ходит по кругу. Это что, магическая ловушка?

Наконец, выход нашёлся. Ник помчался по коридору, навстречу девочке. И не важно, спит она сейчас, ест или сидит в уборной. Мурр мечтал лишь об одном.

– Софи, прости меня! – выпалил он, едва оказавшись в круглом зале. – Пожалуйста, прости! Я наговорил много лишнего!..

Но помещение пустовало. Ни девочки, ни Диза, ни волшебника. Никого.

– Софи? – Ник заглянул в ближайшую дверь. Пусто. – Софи, ты здесь? – кинулся он в другую. – Софи, не прячься, выслушай меня!..

Но везде его поджидало одиночество.

– Одиночество. Не о нём ли ты так мечтал?

Ник заткнул назойливый внутренний голос. Только его ехидства сейчас не хватало. Запрыгнул на столик в центре зала, оказавшись прямо под магическим солнцем. Сел, скрестив ноги, выровнял дыхание. И попытался слушать.

Софи!..

Но поблизости девочки не было. Ник помнил, как должна звучать её мелодия, помнил многие составные части – яркие, индивидуальные. Вот только как ни вслушивайся, их нет. Лишь отзвуки – похожие на следы на пыльном полу – да безумно-гениальная какофония магии Молониуса.

Диза тоже нет рядом. Рейн… Ник мог поклясться, что слышит летуна где-то поблизости. Далеко, но, в то же время, близко. А вот Софи – нет.

– Что, лунёнок, потерял единственного друга?

Ник взлетел в воздух. И тут же успокоился. Это всего лишь Молониус.

– Знаю, знаю. Такое – больно. Ке-ке-ке-ке!

Маг вяло прошаркал в кухню, какое-то время там возился, потом вышел, помешивая в стакане свой отвратительный кофе.

– Где она?

– Девочка твоя? Улетела.

– Я серьёзно!

– Ке-ке-ке-ке! – старик начал пританцовывать. Наверное, уничтоженная дружба его веселила. – Улетела. Улетела! Ке-ке-ке-ке!.. Но ты не печалься, лунёнок, теперь у тебя будет много времени, чтобы обучаться магии. Ты ведь этого хотел!

– Ну уж нет!

Ник соскочил со стола и ринулся в коридор. Софи не могла улететь. Они друзья! Они столько вместе пережили! Девочка не могла его бросить ради какого-то Диза или там, спасения мира. Не могла.

Или могла?

Ник замедлился. Перешёл на шаг, потом вовсе остановился. Нет, они не поджидают в корабле, как бы ему того ни хотелось. Он бы их слышал.

– Лунный ребёнок, ты куда пропал? Иди сюда, вкусненький! Завтракать будем!

Ник поплёлся в круглый зал. Не Софи его бросила. Это он её кинул. Променял на истерику, жизнь без приключений, сон в ветвях деревьев и ученичество у безумного мага.

Может, стоило хотя бы попытаться помочь ей? Плевать на Диза – гром и молнии с ним. Плевать на спасение Звёздного Королевства. Но с Софи-то он зачем так обошёлся?

– Что же я наделал? – сказал Ник вслух.

Он запрыгнул на стол. Молониус поставил миску с фруктами – свежими, вкусно пахнущими.

– Как это – что? Ты струсил, лунное дитя. Струсил!

– Да не струсил я, – отмахнулся Ник. – Просто посчитал это безумством. А она даже слушать не захотела. И всё этот Диз! Гнилые фрукты!

– Гнилые? – Молониус выхватил миску, поднёс к глазам, как слабовидящий. Повертел, рассматривая с каждого бока. Хмыкнул. – Да нет, не гнилые. Но если тебе так хочется…

Маг вернул Нику завтрак. Только вместо фруктов на тарелке лежали сгнившие комочки, покрытые белой плесенью.

– Что за? – мурр озадаченно уставился на еду. Вздохнул. – Нет, вы правы. Я струсил. Был бы у меня инт, всё было бы куда проще. Я мог бы сражаться. Мог бы защитить Софи. А так…

Ник отодвинул испорченный завтрак. Есть, конечно, хотелось, но он не стал просить мага расколдовывать еду. Если он что и заслужил, так это остаток дней питаться гнилыми фруктами.

– Инт! – воскликнул Молониус. И заплясал на месте, словно ему резко захотелось писать. – Магический инструмент! Точно же! Как я мог забыть!

– Что? У вас есть инт?

– Нет, но мы его сделаем! Хи-хи-хи!

Ник сощурил один глаз.

– Это Диз настоял, – пояснил Молониус. – Сказал: раз этот лунный ребёнок не хочет лететь, пусть пока тут сидит. Но ради твёрдой почвы под ногами, маг, всучи ему инт! Мурры без инта, как люди без одежды. Как летуны без крыльев. Как луна без сияния. Как королевство без короля. Как Нижний Мир без облаков. Как…

– Что-то не похоже на Диза, – засомневался Ник. – Зачем ему это говорить? Я – лишь помеха в его планах. Держу пари, что он уже забыл обо мне. Только о Софи и думает.

Маг всё скакал, бормоча нелепые сравнения ("как кофе без запаха" или "как лето без бабочек" – самые нормальные из них). Вдруг со стороны раздался холодный голос:

– Потому что он до сих пор в тебя верит, Ник.

Мурр обернулся. У входа, сложив руки на груди, стоял Рейн Колт.

* * *

Зоах ударил посохом, и с потолочных балок посыпалась пыль.

– Ты идиот, Рэт Доггер! Безвольный слабак! Кретин!

Капитан пиратов никогда не видел мага в такой ярости. Он всегда считал этого колдуна сдержанным, осторожным, мудрым.

В нём боролись две стихии. Лёд ужаса – ведь махни Зоах посохом, и Рэт превратится в крысу или лягушку. И пламя гнева – никто не смеет так говорить с будущим императором. Никто!

Колдун сверкнул глазами. В прямом смысле – в зрачках вспыхнул огонь, тут же погаснув. Он прочитал мысли Рэта – те лежали на поверхности.

– Император! – фыркнул маг. – Тебе не стать даже министром по ночным горшкам, если ещё раз её упустишь.

Зоах ходил по комнате, не в силах успокоиться. Рэт, напротив, быстро остыл. Он не сказал о своей неудаче сразу. В первые дни думал, что девочка погибла – мало какая яхта переживёт такой шторм. Даже с опытным капитаном, которого они, кстати, убили. Даже с мурром-волшебником.

Потом были всякие мелкие дела, пара грабежей. Когда же капитан оказался в столице, Зоах не сумел выкроить время. Они не могли встретиться вечером за кружкой эля. Всюду шпионы, Шэсск следит за всеми своими подчинёнными.

И вот, когда встреча наконец состоялась, Рэт принёс магу дурные вести. Естественно, тот был разгневан.

– Упустить ребёнка. Ребёнка!

– Ещё не всё потеряно, Зоах. Если девчонка жива…

– Мне стоило невероятных усилий задержать сборку!

Маг наконец остановился. Сел на противоположную кровать, зло приковал Рэта взглядом:

– Ты хоть понимаешь, что если бы не мои старания, машина смерти была бы уже готова? Понимаешь? С ней нам не справиться. Ящериц будет уже не остановить!

– Но звёздный вихрь…

– Они уничтожат Трибуну Справедливости! Снесут, как ветхое здание. А всякий, кто пискнет, будет убит. Рэт, мы ходим по грани. Наместник что-то подозревает.

Капитан пиратов устало провёл руками по лицу. Словно пытался согнать это самое чувство "хождения по грани". Не получилось.

– Но есть шанс. Последний шанс. Девчонка жива, и она движется в Звёздный Город.

Рэт Доггер оживился:

– Правда?

– Да. Она побывала у Молониуса и теперь знает, кто она. Хочет встать на Трибуну, чтобы все увидели её звёздный вихрь.

– Отлично. Если так, скажи, где мне поджидать её, и я не подведу. В этот раз – точно. Возьму столько вереска, сколько нужно, но проклятый мурр мне не помешает!

Зоах улыбнулся – впервые за всё время разговора:

– Мурра с ней нет. Этой обезьяны – то есть, Молониуса – тоже. Она одна, если не считать старого королевского гвардейца. Но тот мало что может.

– Великолепно! Где они сейчас?

– Приближаются к восточному берегу. Скоро будут в Примааре. Не дёргайся, всё равно туда не успеешь.

Рэт воспрянул духом:

– Небо над страной уже несколько дней закрыто для частных лодок. Приказ Шэсска. Летать можно только военным, да парням, вроде меня. Так что, из Примаара им придётся идти пешком. Или на повозках. Понимаешь, Зоах?

Тот кивнул.

– Из Примаара до Звёздного Города лишь один наземный тракт, – озвучил мысль пират. – Скажи мне, где лучше устроить засаду, и мои парни не подведут. Я не подведу.

Колдун покачал головой.

– Увы, в этот раз я не могу доверять тебе. Ты останешься в Звёздном Городе. Не спорь. Я не собираюсь менять планы. Ты мне нравишься. Император из тебя будет лучше, чем из этой ящерицы. И лучше, чем из кого-либо другого.

Рэт покачал головой. В конце концов, весь их план строился только на возможности Зоаха (чисто теоретической) выкачать из Софи силы и передать их Рэту. Без мага пират вряд ли что сможет. А вот тот без пирата справится. Возьмёт любого, кто пожелает стать властелином мира. Да хоть самого себя.

Рэт не любил, когда от него мало что зависело.

– Верь мне, – повелел Зоах. – Я планы менять не намерен. И править люблю не прямо, а через подставное лицо. Ты будешь хорошим тираном, Доггер. Великим. В наши руках будет машина, мы подчиним себе Республику. Главное – сковырнуть ящериц. Дальше будет проще.

Пират с сомнением сжал кулаки. Он не одобрял замыслов Зоаха. Но понимал, что сам загнал себя в эту ловушку. Другого выбора нет.

– Хорошо, – кивнул он.

* * *

– Подождите, я всё правильно понимаю? Вы остались тут ради меня?

Рейн небрежно смахнул соринку с крыла. Отпил полкружки мерзко пахнущего кофе. Сказал:

– Не ради тебя. Только по просьбе Диза. Он мой старый друг.

– Но… но почему?

Взгляд Рейна всегда был холодным, внеземным, но такого как этот, замораживающего до самого дна души, Ник не ожидал. У него шерсть встала дыбом, полоски посинели, а хвост затрясся.

Птицечеловек ответил:

– Мы все понимали, что твой припадок – временная блажь. И говоришь не ты, говорит твой страх. Не спорь. Кто в здравом рассудке пожелал бы остаться здесь навсегда? Просто вспомни, что там снаружи.

Ник задумался. Посмотрел на Молониуса – тот корчил рожи своему отражению в колбе. Неужели он и впрямь мечтал променять верхний мир на эти пещеры?

– Софи не хотела улетать без тебя. Мне было всё равно. Диз колебался. Он старался уговорить Молониуса пойти с ним, но тот всё твердил о своём новом ученике. И проговорился, что сделает тебе инт. Не перебивай. Я в курсе, что вы используете для этого пыльцу высотных лилий, насыщенную луниумом, и специальные сорта деревьев. Мне это известно. К счастью, здесь есть все нужные ингредиенты.

– Правда?

– Я же попросил не перебивать.

Ник смутился. И уже молча дослушал историю. Диз поспорил с Софи. Спор вышел длинным, потому что девочка в самом деле привязалась к мурру и не хотела лететь без него. Диз настаивал, что у них мало времени, и надо спешить.

Сошлись на таком варианте. Если Ник до рассвета не возвращается, они берут лодку мага и летят на ней. Рейн остаётся в пещерах на несколько суток. Во-первых, чтобы попытаться уговорить Молониуса. Во-вторых, чтобы дать время Нику – Диз не сомневался, что мурр одумается. В-третьих – для изготовления инта. Если есть возможность вооружить мага, то надо ей воспользоваться.

– Моя лодка быстрее, – сказал Рейн. – На ней мы нагоним Софи и Диза без труда. Как мы их найдём? Я слышал, у мурров есть чутьё. Они чувствуют чужие души. Молониус тоже на это способен. Если же вы оба откажетесь… – Рейн чуть расправил крылья. – Что ж, я найду друзей и без вашей помощи. Я, всё-таки, торговец, и умею общаться с людьми.

Летун замолчал. Ник понял, что ничего нового тот уже не скажет. Задумался. Инт – это здорово. С ним не страшно сунуться даже… нет, не в Нижний Мир, конечно, но во вражеский город – вполне. Посмотрел на Молониуса. Тот, как всегда, вёл себя странно. А именно – сосредоточенно дёргал бороду, будто пытался оторвать. Ничто другое его сейчас не интересовало. Да уж. И этот человек смастерит Нику инт?

Он вздохнул. Как-то всё неправильно складывается. Совсем неправильно. Желания совать голову в пасть хищнику – а именно так и выглядела поездка в Звёздный Город – у Ника до сих пор не возникло. Но он хотел помочь Софи. Не оставлять же принцессу одну. Нет, не одну, хуже – с Дизом.

Ник сказал:

– Ладно, позавтракаем, и займёмся делами. Инструмент – штука сложная.

Глава девятнадцатая

– Они отобрали ваш арбалет!

Диз ответил кислой улыбкой:

– А ещё кинжал, саблю и мой любимый складной нож. Будь у меня щипчики для ногтей, отняли бы и их.

– Неужели ничего нельзя было сделать?

Софи кипела от возмущения. С бюрократией она свыклась в Вольтпорте, но здесь это превышало все разумные пределы. Чтобы так просто – взять и отобрать у вольного человека оружие? Нет, это уже ни в какие рамки не лезет!

Они сидели в крошечном номере одной из гостиниц Примаара и ужинали. За окнами шумела улица, а по грязному потолку сновали гекконы.

– Старых документов у меня не сохранилось, да и не помогли бы они. Считай, мы легко отделались. Оружие сдали как иноземцы – поедем обратно, сможем забрать. Корабль подозрений не вызвал. И взнос заплатили минимальный, всего треть от общей суммы.

– Диз, но это же грабёж!

Он рассмеялся:

– Софи, я тоже могу играть не по правилам. Смотри.

И вынул из внутреннего кармана серебристый предмет. Девочка потянула руку, но Диз тут же убрал вещь обратно.

– Но-но! – предостерёг он. – Это опасная штука. Зато надёжная. Получше всяких арбалетов и прочих ножичков. Может проделать дыру в человеке. Или в стене, если такая нужда возникнет.

– Это Рейн подарил?

– Одолжил. Заберёт обратно, когда всё закончится. Летуны не раздают своё оружие просто так. Даже не продают, хоть и торговцы.

Диз замолчал, вернувшись к поеданию бутербродов. Софи тоже не нашла что сказать. Есть ей особо не хотелось, но девочка заставила себя прикончить последний сандвич.

С этой летунской игрушкой (вернее – страшным оружием, которое крылолюди не раздают кому попало) всё казалось не настолько безнадёжным. А то Софи уже отчаялась. И в самом деле: Ник остался на острове безумного мага, сам безумный маг отказался помогать, небо над континентом закрыто для полётов, у Диза отобрали чуть ли не половину их денег, а всё оружие пришлось сдать до лучших времён.

Между прочим, до Звёздного Города, который находится в центре страны, путь неблизкий. И как они его преодолеют, если не по воздуху? Пешком?

– Может вернёмся? – спросила Софи.

– Зачем?

– Возьмём корабль Рейна, он быстрый. Да, небо закрыто, но мы можем полететь верхних слоях атмосферы, где имперские корабли не летают. Доберёмся за пару дней.

Диз на мгновение задумался. Покачал головой.

– Дай Нику шанс. Рейн так и так нас найдёт, а вот твоему полосатому другу нужно время, чтобы прийти в себя. Думаешь, после всего, что он наговорил, легко ему будет снова тебя видеть?

– Вы считаете, первый шаг должен сделать он?

– Конечно. Он же виноват – он и будет извиняться. В противном случае, муки совести ему обеспечены.

Софи задумалась. Диз, доев последний бутерброд и смахнув крошки с тарелки себе в рот, добавил:

– Плюс, магу нужно время на изготовление деревяшки. Уж не знаю, на что он там способен, но мурр с интом – хороший воин.

– Всё-таки, не надо было улетать, – сказала Софи. – Да, я тоже погорячилась сначала, но…

– А в Звёздный Город мы поедем на единороге, – Диз, казалось, не принимал никаких возражений. – Ты хоть раз каталась верхом на единороге? Нет? Всё верно – у вас в Республике они не водятся. Из вьючных животных у вас только ослы, да в высокогорных районах – ламы. Но это совсем другое.

Софи почувствовала, как тревога о Нике отступает на задний план. Да, она вправду никогда не ездила верхом. Лет в семь или восемь она гостила в горной деревеньке у дальних родственников. Там кормила морковкой ламу, безуспешно пробовала взобраться на осла и получала тумаки от местной девчонки-сорванца. А вот единорогов видела только на картинках.

Диз с охотой отвечал на все её опасения:

– Да, у нас хватит денег. Даже на остановки в лучших трактирах хватит. Нет, нас не заподозрят. Помнишь легенду? Мы – отец с дочерью, которые едут в Звёздный Город на празднование. Не бедняки. Туда сейчас со всей страны люди стекаются, мы легко затеряемся в толпе.

И так – весь вечер. Убирая тарелки, расстилая кровати, укладываясь спать – Диз всё рассказывал девочке про единорогов.

– Это благородные животные. Кого попало на спину не сажают. В первые дни своего правления Шэсск пробовал взобраться на одного скакуна. Тот его сбросил. Смешно было – половина Дворца по полу каталась от хохота. Было ещё несколько попыток, но все неудачно закончились. Единороги не терпят таких, как Снейхи.

Диз зевнул.

– Вот поэтому они все и ездят в рикшах да паланкинах. Чтоб не стать посмешищем. Хорошо ещё, Шэсск не отважился на полное истребление единорогов – а ведь были у него такие мысли. Но кто-то из советников остановил. Сказал – плохо для экономики. И люди не поймут.

Диз ещё раз зевнул. Уже стемнело, они лежали в кроватях и пытались заснуть. И уже когда Софи думала, что он больше ничего не скажет, Диз произнёс:

– Но есть один минус.

– Колдун Зоах и пираты?

– Нет, это мелочи.

– Тайная полиция?

– Я о верховой езде. Нам предстоит долгая поездка, а с непривычки можно отбить себе… всё. Я – опытный всадник, а вот тебе, боюсь, придётся несладко.

* * *

Изготовление инта – процесс сложный.

Занимаются им только опытные мурры, как правило, специалисты в этой области. Техника передаётся от учителя ученику, но даже у хороших мастеров не всегда получается первоклассный инструмент. Зачастую будущий владелец инта помогает с работой: собирает ингредиенты, выстругивает корпус, дополняет игру мастера, когда тот работает над изменением мелодии. Бывает даже, что новички всё делают сами. Результат такой работы очевиден.

Молониус вряд ли когда-то создавал инты мурров. О том, что по молодости он состряпал пару посохов, маг вскользь упомянул.

– Все ваши телодвижения – устаревшие ритуалы, – отмахнулся он. – Тут нужно лишь дерево, начинка и немного колдунства с мелодией. Для опытного волшебника это раз плюнуть.

Ник хотел сказать, что опытные волшебники не носят миски вместо шляпы, но промолчал. Не отвлекать мастера от работы – так его учили.

Корпус обычно делают из родового дерева мурра. Молониус же взял ветку золотого дуба, немного подпорченную мелодией роста, но, в целом, годную. С начинкой оказалось сложнее. Как правило, берут пыльцу высотных лилий, перья синих орлов или что-нибудь более редкое, содержащее нужные соединения луниума в нужных пропорциях. Ничего из этого в пещерах мага не оказалось.

– Как быть? Как быть? – бормотал Молониус, нарезая круги по центральному залу. – Ох, лунёнок, даже не знаю. Ой-йо, беда-беда!..

Время от времени размышления заводили мага в тупик. Тупик безумия. Он начинал скакать, дико хохотать, в беспорядке расшвыривать книги и нести всякую чушь (да, его обычная речь – наполовину бред, но тут он превосходил всякие разумные границы). В такие моменты Рейн брал его в охапку, ставил перед мольбертом и принуждал к творчеству.

– Нарисуй-ка мне озёрный Альтцар, – говорил он. – Давай, я пятнадцать лет его не видел.

Маг увлекался новым делом, и сумасшествие отступало.

В итоге он пришёл к выводу, что начинку можно поменять. Высотные лилии – хорошо, но если их нет, сойдёт пыльца кувшинок с трупных болот. По счастью, такая у него есть. Купил целую колбу у какого-то ящера-торгаша, хотя совсем в ней не нуждался.

– Так и простояла бы тридцать лет на полке, – сказал маг. Почесал бороду, думая, чего не хватает. – Ага! – он поднял палец к потолку. – Точно же!

И, подскочив к сидевшему неподалёку Рейну, вырвал перо из его крыла.

– Эй! – птицечеловек выхватил оружие.

Ник впервые видел его рассерженным. И постарался стать максимально незаметнее – насколько это вообще возможно.

– Тише, тише, сахарный! – замахал руками колдун. – Я просто думал, что пыльцы кувшинок недостаточно. А в твоих перьях, сладенький, достаточно луниумных соединений. Причём в необходимой концентрации. Это будет чудо, а не инструмент!

Рейн опустил оружие. Хотя Ник был убеждён, что тот выстрелит – пусть не в мага, а в стену или в потолок. Просто чтобы выпустить гнев.

Клавиши, рычажки и колёсики – отдельная тема. В принципе, можно играть и без них. Ник согласился бы на самый простенький инт, из тех, что дают малышам, едва они научатся не падать с ветки и выговаривать неуклюжее "мама!". Молониус в первые дни работы тоже склонялся к такой модели. Но однажды, в порыве безумия, он откопал в каком-то фолианте любопытный рисунок.

– Изумительно! – скакал маг с книгой в руках. – Превосходно! Фантастично!

И плясал бы целый день, если бы Рейн не увёл его на внеочередной сеанс арт-терапии. А Ник, в это время, изучил рисунок, который так возбудил Молониуса.

– Действительно, – пробормотал он, разглядывая предмет.

Такого сложного инта – или магического посоха, потому что в руках его держал не мурр, а человек – Ник никогда прежде не видел. Ни у дедушки Гора, ни у Сеттерганна, ни даже в живых иллюстрациях, когда кто-нибудь рассказывал легенды о великих магах прошлого.

Всевозможных регуляторов на этом инструменте было столько, что не оставалось свободного места. Разве что для рук – да и туда неизвестный конструктор сумел впихнуть несколько колёс. Посох был величиной в человеческий рост, а верхняя его часть ветвилась на три отдельных сука, что тоже добавляло места под рычажки.

Безумный инструмент привлёк безумного колдуна. Неудивительно.

– Он будет мастерить это не меньше, чем вечность, – сказал Ник тем вечером. Даже после долгого рисования Молониус не отказался от идеи сделать такой инт. Наоборот, ни о чём другом и думать не желал. – А вечности у нас, боюсь, нет.

Рейн оставался безэмоциональным. Как внутри, так и снаружи. С каким-то особым цинизмом он произнёс:

– А я думал, тебе безразлична судьба мира.

– Нет. То есть, да, – Ник запнулся. Попытался разобраться в себе. – Может быть. Но мне не безразлична судьба Софи.

Крылочеловек слабо улыбнулся. Или мурру только показалось?

На следующий день они нашли выход.

– Молониус! – сказал Ник за завтраком. – Я понимаю, мне тоже интересен этот монстр. Я имею в виду инт из книжки, не подумай. Я бы сам с радостью его смастерил. Только… понимаешь, у тебя давно не было практики, а как-то не хочется, чтобы такой грандиозный проект получился с изъянами. Может, начнём с чего-нибудь попроще? С болванки, например – без кнопок, клавиш и прочего. Потом усложним модель. А после…

– Хорошо! – маг хлопнул ладонью по столу, так что тарелки полетели в стороны. – Ты прав, лунный отпрыск. Мне необходимы прототипы, чтобы набить руку. Вероятно, их потребуется с… – он начал считать в уме. – Не так много: сотни две, может, три…

Забыв о еде, Молониус кинулся в соседнюю комнату, где у него была мастерская. Ник улыбнулся Рейну. Птицечеловек с равнодушием стряхивал с одежды салат.

– Поздравляю, – сказал он. – К концу дня у тебя будет инт. Или даже несколько.

* * *

Свою любимую предсказательную машинку Зоах оставил Рэту Доггеру.

Только это уже не имело значения. Девчонка движется в его западню, и он это видел. Так говорили руны, так говорила кофейная гуща на дне чашки, об этом вещало расположение звёзд, а толкование рисунков в облаках лишь подтверждало остальное.

Софи едет по дороге. Едет в Звёздный Город.

В деревеньке, где остановился Зоах, один единственный трактир. Дорога тоже одна, со всех сторон древний лес, и деваться принцессе некуда. Возможно, её спутник догадывается о засаде. Возможно, он поведёт единорога через чащу, минуя поставленных Зоахом дозорных. Всё может быть. А ещё этот надвигающийся праздник, когда паломники со всей страны едут в столицу. И закрытое для частных лодок небо – что заставляет людей двигаться по земле, а не по воздуху. В такой толпе легко затеряться.

Но Зоах не боялся проблем. Он поймёт, когда Софи окажется в деревеньке. Поймёт по особым приметам – в конце концов, пророчества всегда были его коньком, и он никогда ещё не ошибался. Даже если девчонка перехитрит колдуна и проскочит западню – что ж, на это у Зоаха есть небольшой корабль. По воздуху он её точно догонит.