Текст книги "Маг с полосатым хвостом (СИ)"

Автор книги: Майк Рэд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 23 страниц)

После долгого, но не казавшегося неловким или затянутым, молчания, Диз сказал:

– Я так и не поблагодарил тебя, Рейн. За то, что согласился помочь нам.

– Не стоит, – ответил летун не оборачиваясь. После этого он долго ничего не произносил, и, казалось, разговор на этом закончился. Но ему было что сказать. – Я знаю, как дорого тебе Звёздное Королевство, Диз. И я знаю, что ты не послушаешь ни одного моего довода против.

– Например?

– Ты и сам прекрасно их знаешь. Что Звёздного Королевства больше нет. Что идеи Чарльза Минга слиты в Нижний Мир. Что даже сбросив Шэсска с трона, ты вряд ли остановишь машину завоеваний, насилия и лжи.

Диз сердито кашлянул.

– Ты слишком пессимистичен, Рейн. Прошло всего-то одиннадцать лет. Люди помнят прошлое. Помнят Звёздное Королевство, как и учение Минга. Просто надо показать им, что наследник жив, что есть за что бороться!

Птицечеловек издал ястребиный крик. Что-то аналогичное людскому "Фи!". Софи невольно вжала голову в плечи.

– Ты знаешь моё отношение к этому, – сказал Рейн. – Ты возлагаешь свои надежды на какого-то ребёнка, за которого, как ты думаешь, люди будут сражаться и погибать. Не за свободу. За нового господина. В твоём случае – за госпожу. С таким же успехом можно дать её кровь Зоаху или тому пирату. Пусть станут новыми императорами. Люди не увидят разницы.

Диз потянулся было к трубке, но потом вспомнил, о чём предупреждал Софи и Ника ещё вчера – Рейн не терпит запаха табака. Он вздохнул – переубедить крылатого друга Диз даже не надеялся.

– Софи воспитана. Ходила в лучшую школу Вольтпорта. Молониус не первому встречному её отдал. Он предвидел будущее, велел Майлзу дать девочке лучшее образование, какое только возможно. По крайней мере, мне видится это так. Она не будет тираном.

– Не будет. Или будет. В общем-то, всё равно. Людей устраивает тиран. С погромами, войной, поборами, посадками и лживой идеологией. Шэсск идеально вписывается. Даже не спорь. Если бы это было не так, народ давно бы его сверг.

Диз покачал головой:

– Ты не понимаешь мышления людей. Они… то есть мы…

– Не так свободолюбивы?

Софи рискнула вмешаться. Не то, чтобы она так уж хотела становиться королевой, просто спор показался ей занятным.

– А почему обязательно монархия? Ведь есть и другие формы правления. Республика, например. Власть народа.

Птицечеловек расправил крылья. Широкие – от стены до стены. Затем сложил, не проронив ни пёрышка. Сказал:

– Чуть лучше. Но, увы, не получится. Жители бывшего Звёздного Королевства мирятся с тиранией. Они не готовы бороться с ней. Не готовы взять ответственность на себя.

– А если я им её дам? Ну, если… чисто теоретически… я – тот самый ребёнок, та пропавшая принцесса?

Диз смутился:

– Не говори глупости.

А Рейн лишь холодно ответил:

– Ни один диктатор, царь, король или тиран не даёт своему народу лишних свобод. А если даёт, то значит он дурак, и дни его сочтены.

Софи нахмурилась, пытаясь понять смысл. Рейн противоречит сам себе. Ведь он же против деспотии! Или летун имеет в виду что-то другое? Они просто недопоняли друг друга?

Девочка сказала:

– Я не о вседозволенности. Это, конечно же, глупо, законы должны быть. Я о праве на свободу. О том, что даровано нам с рождения. О том, что отнимают короли и тираны. Вы ведь сами за это выступаете, да? Или я что-то не понимаю?

Рейн Колт всё так же смотрел вперёд, на далёкий безоблачный горизонт. Штурвал лежал в его узловатых, как у птицы, кистях. Время от времени, он что-то переключал на приборной панели, не отрывая взора от неба. Будто оно – единственное, на что вообще стоило смотреть. А люди не достойны даже мимолётного взгляда.

После недолгого молчания он сказал:

– Я хочу, чтобы ты уяснила одну простую вещь. Право на свободу никому никем не даровано. Это субъективное понятие. Оно может быть прописано в законах твоей страны, тогда знай – оно написано кровью. Не дано кем-то свыше. Богами там или царями, нет. Оно отвоёвано твоими предками, простыми людьми, которые не желали мириться с деспотией.

– Но…

– Не спорь, девочка. Любая демократия, любая власть народа, начинается снизу. С людей. Не с правительства – любое правительство как раз стремится отнять побольше власти. Попробуешь насадить свободу сверху – потерпишь крах. Тебя просто сметут. Я видел такое.

Софи не знала, что ответить. Крылочеловек ошибался. Где-то в его словах был изъян, некая логическая ошибка, но вот так сходу найти её девочка не могла. Она воспитывалась немного на других учебниках.

Молчание длилось долго. Чтобы хоть как-то поставить точку, Софи сказала:

– И всё-таки, республика лучше монархии. Более гибкая форма правления.

Рейн Колт ответил:

– Для вас, людей – наверное. Вам трудно осознать, что любое государство – лишь способ загнать стадо в клетки. Ограничить со всех сторон, лишить независимого мышления. И всегда найдётся оправдание. Только одни будут называть это "неизбежным злом", а другие – единственно верным порядком вещей.

– Но…

– Ты думаешь, без государства жизнь невозможна? Я тебя разочарую. Летуны живут без него. Мурры живут без него. Люди тоже жили. Например, на Облачном острове – до возникновения Республики. Кое-где на Западном Пределе до сих пор так живут. Вольные искатели, свободные фермеры. Исчезни Республика, они никуда не денутся – продолжат выращивать урожай и собирать луниумную руду. Так что, суди сама.

– Но… всё равно же есть регулирующие законы. Да и местное самоуправление никто не отменял. У мурров есть старейшины, у летунов, наверняка, тоже…

Рейн Колт чуть кивнул:

– Есть. Без этого никуда. Но летуны не потерпят, если кто-то из них станет претендовать на власть. Их дело – делиться мудростью. Не править, в привычном вам понимании. Но мы – это мы. Летуны более осознанны, чем люди. Мы берём на себя ответственность с юных лет – в том числе и социальную – и не отдаём её никому другому. Будь то вождь, старейшина или назначенное народом лицо. Чуть что, и мы отстраняем самозванца. По-другому – никак.

Софи хотела спросить что-то ещё. Только тут вмешался Ник. Впервые, с момента, как он ступил на борт, мурр подал голос:

– Извините, но я кое-что не понимаю. Если вы так ненавидите государства, то зачем помогаете нам? Только потому что Диз вас попросил? По дружбе?

Рейн снова не обернулся. Он как будто ждал, что Ник заговорит.

– Не только. Да, Диз мой друг, я готов помочь ему. И мне, как ты заметил, безразличны людские страны. Мой народ существовал задолго до них, и ничего с ним не будет, если Республика и Империя вдруг исчезнут. Но я – торговец. Нам, представителям малых рас, уже закрыт доступ ко многим городам Большого Осколка Луны. Если начнётся война, то же может случиться и на Малом Осколке. Республиканский строй не такой прочный, как думает Софи. Он хорош в мирное время. Не в военное. При длительной осаде Республика либо утратит свои демократические черты, допустив к управлению диктатора, либо будет завоёвана Империей. Не спорьте. И то, и другое одинаково плохо для меня, как для торговца.

– Понятно, – кивнул Ник. И снова надолго замолчал.

Софи тоже замолчала. Только, в отличие от мурра, понятно ей не было. Взгляды Рейна резко отличались от её собственных. Слишком резко. И трудно сообразить, что в них отталкивало. Высокомерие по отношению к людям? Отрицание превосходства республиканского строя?

Позже, чтобы поставить-таки точку в своих намерениях, Рейн сказал:

– Мне нравится высказывание Чарльза Минга. Он, кстати, тоже был торговцем – этим он мне и близок. И эта фраза тоже близка: "относись к другим народам так же, как хочешь, чтобы они относились к твоему". А я хочу, чтобы люди желали летунам мира.

Глава шестнадцатая

За два с половиной дня путешествия ничего интересного не произошло. По крайней мере, для Ника. Софи с ним почти не разговаривала – всё свободное время проводила с Дизом. Влюбилась? Мурр пытался заглянуть в её чувства. Да, что-то такое проскальзывало. Вот только, любовь это женщины к мужчине или привязанность дочери к отцу, Ник не знал.

Диз ему не особо нравился. Слишком положительный. Как в поступках, так и в мыслях – не подкопаешься. Да ещё со своей бредовой идеей про Софи-принцессу. Что может быть глупее!

Рейн тоже доверия не вызывал. Каменная скала – вот с чем он ассоциировался у Ника. Такой же непреступный, молчаливый. Лицо суровое, мысли будто за толщей горной породы, а чувств словно и вовсе нет. Пару раз он встречался с мурром взглядом. И у Ника шерсть вставала дыбом. Примерно так хищная птица смотрит на свою добычу.

Три или четыре раза разгорались политические споры. Ник в человеческих делах разбирался слабо, государства (что Республика, что Империя) ему стали вдруг безразличны, но дискуссии он поддерживал. Даже сам пытался участвовать. Зачем? Наверное, чтобы отвлечь Софи от Диза – уж больно много времени они проводили вместе. Ник сам не знал, но другой мотивации он не видел.

А ещё, он много думал о будущем.

Что дальше? Допустим, они не найдут Молониуса. Или найдут его мёртвым. Или даже живым – но тот скажет, что Диз ошибся и никакая Софи не наследница. Что дальше?

Ещё несколько дней назад Ник был уверен – он останется с девочкой, что бы ни случилось. Но сейчас та словно о нём забыла. Это бесило. И чем больше Ник думал, тем отчётливее понимал: их пути скоро разойдутся. Софи останется с Дизом, а он сам…

Эх, был бы у него инт! Всё стало бы в десятки раз проще. Ведь что могут сделать люди опытному волшебнику? Да ничего. Разве что отравить светящимся вереском, но только если будут знать, где его искать и что он вообще существует. С маленькими размерами и способностью исчезать это маловероятно.

Нику вдруг захотелось поселиться на одном из Осколков Луны. Путешествовать из города в город, наблюдать за людьми, ночуя то в воздушных кораблях, то на тёплых чердаках, у печных труб, а то где-нибудь на деревьях. Еду достать не проблема, сдружиться с кем-нибудь – тоже нетрудно. И что он привязался к этой Софи?

В подобных размышлениях прошли два с половиной дня.

К середине третьего оказались на месте. Рейн остановил лодку, Диз целый час проторчал на палубе с секстантом в руках. Облачность возросла. Солнце, если и появлялось, то на минут на пять, а потом снова исчезало в плотных тучах.

– Это точно здесь? – спросил Ник, выглянув на палубу.

– Почти уверен, что да, – отозвался Диз. – Видишь скалы слева по борту? А вон те, справа вверху? Если облака немного рассеются, то будет виден большой остров прямо под нами.

– Тот самый?

– Вряд ли. Но мы уже близко.

Ник сомневался. Конечно, он заметил, что корабль вошёл на территорию архипелага – то тут, то там из туч просвечивали голые скалы, а от криков птиц и прочей небесной живности звенело в ушах. Но на поиски нужного островка уйдут дни.

Не то чтобы Ник желал поскорее отыскать Молониуса, скорее наоборот. Просто ему безумно надоело болтаться в небе. Хотелось ощутить под ногами как минимум землю. А лучше – ветку дерева.

Софи тоже вышла на палубу:

– Очень похоже на восточные острова. Такие же пустынные.

– А это они и есть, – сказал Диз.

– Правда? Неужели мы прошли мимо Осколков, а я даже не заметила?

Мужчина улыбнулся. Лёгкий ветерок ерошил его волосы, вокруг синих глаз появились морщины. Девочка давно была околдована чарами Диза, но именно эта улыбка добавила процентик-другой в общую копилку. И она влюбилась чуточку сильнее.

А вот Ника едва не вывернуло наизнанку.

– Быстро, да? – Диз безрезультатно пригладил волосы. – Я же говорил, что у Рейна отличный корабль. Мы обогнули материки с юга, по широкой дуге. Могли бы и с севера, но, во-первых, получилось бы дольше, а во-вторых, не хотелось пересекать торговые пути. На юг мало кто летает.

Софи задала ещё несколько вопросов. Завязался разговор – из тех, что бывает между поклонником и кумиром.

Ник решил, что ему это неинтересно. Вернулся в каюту, лёг на койку, свернувшись, как кошка. Попытался уснуть.

Не удалось. Он лежал долго, прыгая с одной мысли на другую, как с дерева на дерево. И ладно бы они уводили в сон. Ничего подобного. Мурр даже попробовал сконцентрироваться на дыхании, как учил дедушка Гор. Там, дома, это помогало – как избавиться от навязчивых идей, так и скорее уснуть.

Корабль дрогнул, плавно двинувшись вперёд. Наверное, Диз закончил с координатами. Сейчас начнутся поиски таинственного острова…

Решив, что забыться не удастся, Ник вернулся на палубу. Остальные уже были там. Рейн за штурвалом, Диз с подзорной трубой в руке, а Софи – как ребёнок, впервые оказавшийся на празднике. Девочка озиралась по сторонам, словно её окружали не тучи и парящие скалы, а абонементы в библиотеку и ещё не прочитанные книги.

Птицечеловек вел лодку очень осторожно. Островов тут было не так много, как на Западном Пределе, и занимали пространство они не так плотно, но риск налететь на какой-нибудь скрытый в тумане обломок скалы всегда был.

Они плавно снижались.

– Что конкретно мы ищем? – спросил Ник, чтобы разбавить молчание. – У острова есть какие-то особые приметы?

– Да, есть. Как видишь, все острова вокруг одинаковые. Просто голые скалы, с редкой растительностью и птичьими гнёздами. Даже те, что по размерам тянут на нормальный остров. Наш же будет отличаться. Для начала, он больше. Даже больше вон того, что наполовину скрыт в туче. Две трети его поверхности занимает лес, оставшуюся треть – город.

– А ещё там будет колокольня, – добавила Софи. – Дядя Майлз говорил, что маг живёт рядом.

Девочка вздохнула. От воспоминаний о погибшем опекуне нахлынула тоска. Ник стоял рядом и ощущал её шкурой. Даже обернулся, чтобы посмотреть на собственные полоски – не позеленели ли они.

Желая сменить тему, Ник спросил:

– А как получилось, что большой остров погрузился так глубоко? В нём истощились запасы руды луниума что ли?

– Неизвестно, – пожал плечами Диз.

– Я где-то читала, что это проклятье. Чушь, конечно, – Софи хмыкнула. – Мы до сих пор не до конца понимаем механику движения островов. Общую суть знаем, но в ней полно белых пятен.

– Увы, – согласился Диз.

– Ага. Жаль город. Хороший был, как я читала.

И дальше – в том же духе. Софи вспоминала книжные факты, Диз делился опытом – личным или чужим. Ник не вмешивался. Из вялого разговора он узнал, что несколько веков назад город был форпостом Звёздного Королевства в этих краях. В нескольких днях пути восточнее находились обитаемые острова. С ними поддерживали торговлю. Кое-где добывали луниумную руду и другие полезные ископаемые. В общем, город без дела не стоял.

Но лет двести назад, по какой-то до сих пор не выясненной причине, остров стал плавно погружаться. Думали, вообще в Нижний Мир уйдёт. Однако этого не случилось. Он опустился глубоко, даже задел чёрные вязкие тучи. А потом всплыл, но не до конца, а застряв где-то посередине. Люди давно его покинули, всё живое там умерло, и заселять его вновь не имело смысла.

Ник на собственной шкуре ощутил, почему.

Жара. Духота. Плотный воздух, будто насыщенный пылью. И чем ниже спускался корабль, тем тяжелее становилось дышать. Солнце куда-то исчезло: даже когда тучи над головой рассеивались, оставалась грязная дымка.

– Никто ещё не задыхается? – спросил Рейн, глядя на приборы. – Нет? Я думаю, мы можем опуститься ещё немного, прежде чем самый слабый из нас потеряет сознание.

– Да всё нормально, – сдавленно ответила Софи.

Диз посмотрел на неё с отцовской обеспокоенностью:

– Если что, прячься в каюте. Она герметична. Вернее, её можно сделать такой. Никто не заставляет тебя терпеть всю эту баню.

Девочка помотала головой. Лицо у неё покраснело, на лбу выступил пот, но, в целом, она держалась. Диз сказал:

– Да, давненько я не падал так низко. Забыл уже, каково это, – он протёр взмокшее лицо. – У меня были кое-какие опасения. Что пираты, под руководством предсказателя-Зоаха вычислят остров, устроят засаду. Теперь я понимаю, что они напрасны. Нет, не стоит недооценивать Доггера, он и не в такой ад полезет, если награда высока. Я, скорее, об его команде – обычных матросах.

Рейн, которому если и было жарко, то он не подавал виду, лишь холодно ответил:

– Пусть только попробуют. Сами потом пожалеют.

Ник уловил, на чём птицечеловек сконцентрировал мысли. Посмотрел. На поясе летуна висела гладкая металлическая штуковина. Что-то похожее на… Ник не смог подобрать аналогии. Нечто удобное, легко ложащееся в руку, мощное… Оружие. Технология крылолюдей, до которой человеку ещё развиваться и развиваться. Из той же серии, что и лодка.

Мурр не стал задерживаться на этой мысли. Жара. Всё внимание уходило на несложную мелодию, дарующую чистый прохладный воздух. С итном было бы проще. Намного проще – справился бы и ребёнок. Ник порадовался, что может колдовать хотя бы так. Иначе… нет, он не хотел бы дарить Софи мурра, запёкшегося в собственной шкуре. Плохой посмертный подарок.

А корабль всё снижался и снижался.

– Кажется, я его вижу, – произнёс Диз с некоторым усилием. Поднял трубу, навёл на цель. – Да, это он. Деревья, город… о, и колокольню видно!

Ник поймал слабое желание Софи: "Дай посмотреть!". Девочка даже протянула руку, но так ничего и не сказала. Небо давило слишком сильно.

Тем временем, Рейн направил корабль к острову. Им предстояло ещё немного спуститься, что казалось Нику самоубийством. Зато скорость набрали – небо прямо по курсу ясное, птиц давно уже нет (они же не дуры летать так низко) – разгоняйся сколько хочешь. Правда, от горячего воздуха, бьющего в лицо, облегчения никакого.

Ник всё же приложил усилия, подобрался к носу корабля. И посмотрел на остров.

Тот напоминал большой обугленный камень. Словно его поместили над гигантским костром и коптили недели две. Низ и бока чёрные. Поверхность походила на то сгоревшее кукурузное поле, которое Ник видел на Западном Пределе. Только в увеличенном масштабе. Лес – возможно, раньше он был величественным – теперь состоял из чёрных кривых огрызков. Город – просто нагромождение сожжённых домов, пепельный хаос.

Интересно, остров Ника сейчас выглядит так же?

Он отогнал неприятные мысли. И сконцентрировался на мелодии охлаждения.

Корабль подошёл ближе. Рейн плавно развернул его, направив сначала вдоль берега (пустынного, скалистого, бесконечно грязного от сажи), а потом, когда начались здания – к центру города, прямо к колокольне.

– Будьте бдительны, – сказал Рейн. – Я не рассчитываю на пиратов, но в этих домах могут скрываться глубинные чудовища.

Диз кивнул. Софи пробормотала что-то невнятное. Ник промолчал, хотя и чувствовал себя лучше. Лодка медленно скользила над пустынными улицами, и мурр разглядывал окружающий пейзаж.

Мёртвое. Всё мёртвое. Покрытые копотью стены, заваленные древним мусором мостовые, окна-провалы, с угольно-чёрными пещерами внутри – ничего живого. Никакого движения, никаких звуков. Птицы, насекомые, весёлые солнечные лучи и прохладный ветерок? Забудьте. Всё это осталось наверху, в мире живых. То дуновение воздуха, которое создавало движение лодки и которое поднимало пепельные облачка, когда Рейн пролетал вблизи крыш – оно лишь подчёркивало мёртвость этого мира.

– Не вижу никаких чудовищ, – подала голос Софи.

– Не вижу никакого мага, – отозвался Ник.

– Не вижу никаких причин для паники, – успокоил их Диз.

Хотя причины были. Вот она – колокольня. Такая же обугленная, как и всё вокруг. Кое-где стены обвалились, и можно было заглянуть внутрь. Но и там всё то же самое: мусор, пепел, копоть, сажа. На прилегающей к башне площади, на соседних улицах, в домах с обрушенной крышей или в чём-то, что когда-то было небольшим сквером – ничего. Ни следа. Если тут и жил человек, то передвигался он либо по воздуху, либо вообще не передвигался.

– Есть какие-нибудь мысли? – спросил Рейн, заходя на второй круг.

– В такой-то жаре… – Софи упорно тёрла виски, стараясь что-нибудь придумать. Свою кожаную куртку она давно сбросила на палубу, как змея шкуру.

Диз кашлянул. Он тоже избавился от верхней одежды, оставшись в одной рубашке, насквозь мокрой от пота.

– Один вариант. Сесть, пройтись по этим улицам, заглядывая в каждый дом. Если маг жил здесь, должны остаться следы. Может, подсказки – вдруг, он решил сменить место жительства.

– Что неудивительно, – Софи села на палубу. Взмокшая, раскрасневшаяся, готовая вот-вот потерять сознание.

– Даже если он… – Диз хотел сказать "умер", но решил не портить и без того угасающий оптимизм. Ник отлично видел его сомнения, готовые через пару часов перерасти в отчаяние. Пока ещё мужчина крепился. – Да, это единственный вариант, – сказал он сухо. – Рейн, опускай корабль. Вон там, в центре площади. Выходим на прогулку.

Софи то ли сказала, то ли простонала:

– Да, выходим. Отыщем этого мага.

– Нет, – возразил Диз. – Ты останешься внутри. Посмотри на себя: ты и сидишь-то с трудом.

– Нормально я сижу, – ответила девочка, ложась на палубу. – Сейчас, передохну немного, и пойдём искать этого…

Тут Нику пришла отличная идея.

– Стойте! – скомандовал он. Рейн прекратил снижение, зависнув в двух-трёх этажах от площади. Диз и Софи посмотрели на мурра. – Я ведь тоже маг! Совсем из головы вылетело, из-за этой жары – я же могу позвать его. Мысленно то есть! Понимаете?

Софи что-то пробормотала и закрыла глаза. Диз сказал: "Пробуй!" – и взял девочку на руки. Пошатываясь, понёс её внутрь, в каюту. Рейн двинулся следом – только он мог включить охлаждение, сделать помещение герметичным, и всё такое.

Ник выдохнул. В который раз сбился с мелодии, и плюнул – без инта всё равно невозможно колдовать две вещи одновременно. Его сразу же окутала жара, липкая, мерзкая, как тучи Нижнего Мира. Мурр впервые в жизни пожалел, что у него есть шерсть.

– Молониус! – сказал он вслух.

И дальше уже мысленно: "Молониус! Маг! Выйди, если ты на этом острове! Мы пришли за советом". Ник вспыхнул ярко, как маяк в ночном небе. Его бы услышал любой мурр, окажись таковой поблизости. Даже во сне, лихорадочном бреду или опьянении – услышал бы и отозвался.

Но маг не отвечал.

Понимая, что ещё несколько минут, и он тоже потеряет сознание, Ник усилил свечение. Одновременно с этим вслушивался. Сканировал – не весь остров, и даже не весь город, а только площадь и ближайшие здания.

"Молониус! У нас наследник Звёздного Престола – Софи Роллин!".

Ник опустил плечи. Тяжело дыша лег на бок. Возникло ощущение, что он не в своём теле, а шерсть пропитана вязкой болотной жижей. Жара только усиливалась.

И когда он уже почти провалился в беспамятство, пришёл ответ. Чёткий, ясный, как если бы маг находился рядом:

"Подождите немного, я сейчас выйду".

* * *

Вход в жилище мага оказался искусно спрятан в пристройке к башне. Глядя сверху, сбоку или даже с площади, мало кто догадался бы, что вот эта широченная дыра в стене, похожая на пещеру – прихожая его «апартаментов». А всё из-за полуобвалившейся крыши, гор обломков у входа и полного отсутствия каких-либо следов.

Лодка Рейна без труда вошла в дыру. Пролетела под перекошенной балкой, миновала груду кирпичей и оказалась в очищенном от мусора помещении. Седовласый старик исчез в чёрном дверном проёме. Именно он, минуту назад появившись из дыры, привлёк внимание Рейна.

Птицечеловек опустил корабль в углу зала. Рядом стояла ещё одна лодка: старая, с растрескавшейся краской и символикой Звёздного Королевства на боку.

– Мне кажется, или стало легче дышать? – спросил Диз.

– Магия, – ответил Ник. – Там, внутри, – он кивнул в сторону проёма, в который нырнул старик, – должно быть ещё прохладнее. Я слышу мелодию, но… немного странную. У нас по-другому играют.

– Не имеет значения. Пойду за Софи. Если там прохлада, ей нет смысла оставаться на корабле.

Ник не возражал. Вслед за Рейном он спустился на пол. Ещё раз поразился контрасту: там, снаружи, всё было чёрным, пыльным, грязным. Казалось, дотронься – и сам измажешься, да так, что три дня отмываться будешь. Тут же… нет, всё те же чёрные стены, чёрный пол, но чистый. Даже кучка обломков на границе двух залов чистая. Ясно – декоративная, маскировочная.

Старик вернулся. Немного приседая, раскачиваясь из стороны в сторону, как обезьяна, он противно засмеялся:

– Ке-ке-ке-ке… Эй, лунные детки, почему вы так копошитесь? Заходите внутрь, сладенькие. Ке-ке-ке-ке. Тут так жарко!

И снова пропал в темноте.

– Он всегда был таким странным? – спросил Ник у вернувшегося Диза.

– Я редко с ним сталкивался. Всякое, конечно, говорили, но…

Он почему-то замолчал на полуслове. Мурр сделал вывод:

– Значит, спятил от жары. Или от одиночества.

Рейн первым шагнул в тёмный проход. В полумраке белки его глаз светились ядовито-синим, словно внутри был луниум. Ник пошёл следом. Он хорошо видел в темноте, и не мог не заметить, что птицечеловек наготове – любая опасность, и он выхватит из кобуры своё странное оружие. Мысли его были предельно собраны, почти неслышимы. Диз с Софи на руках шёл сзади.

– Но колдовать он не разучился, – продолжил Ник. – Потрясающе витиеватая мелодия. Тут и защита, и охлаждение, и маскировка, и… нет, не могу разобрать, слишком сложно.

Никто не ответил. Тоннель уходил вниз, под поверхность. Через два-три изгиба появился непонятно откуда берущийся свет. Ни свечей, ни электрических ламп – словно сам воздух светился. Жара исчезла. Коридор стал шире, начали встречаться боковые ответвления. Некоторые полутёмные, забитые разным хламом. Другие вели в комнаты: с ветхими книжными стеллажами, с коллекцией пыльных колб, с кучей полусгнивших ящиков и так далее.

Два раза проходили мимо огромных ярко освещённых залов, заполненных… Ник даже остановился, чтобы убедиться, что ему не мерещится. Зелень, листья, деревья. Там, в тех залах – настоящий лес! Казалось, шагни, и окажешься дома, на родном острове. Слепящее солнце, разбавленное в кронах деревьев, щебет птиц, сочные фрукты и жужжащие насекомые.

Портал? Волшебная дверь в другую часть мира, на какой-нибудь отдалённый остров?

По структуре мелодии Ник понял – нет. Просто большая пещера, которую маг использует как оранжерею. Выращивает фрукты, например. А солнце, щебет птиц и прочее – всего лишь колдовство.

Ник не уставал удивляться мастерству Молониуса. Ведь чтобы создать подобное, требовалась невероятная игра. Целый оркестр опытных мурров, вроде дедушки Гора или Сеттерганна, мог бы сотворить нечто похожее. Но долго бы оно просуществовало? Ты можешь менять звучание реальности, да. Но не всегда эти изменения вечны. Срастить кость – одно. Зажечь солнце в тёмной пещере – и чтобы оно горело без твоего вмешательства, не потухая – совсем другое.

– О! А я уж вас заждался! – прозвучал визгливо-скрипучий голос старика.

Они вошли в большое круглое помещение. Что-то вроде гостиной. В центре находился стол, заваленный всяким барахлом. Вокруг – несколько диванчиков. Были тут шкафы с книгами, алхимическая лаборатория, верстак, пара кресел. Под куполообразным потолком искрилось зеленоватое солнце – волшебное.

Ник запрыгнул на спинку одного из кресел, чтобы лучше видеть. Диз уложил Софи на диван, сам уселся рядом. Птицечеловек остался стоять.

– Сейчас, вкусненькие мои, сейчас, – старик, тряся бородой и лохмотьями, скрылся в одной из соседних комнат.

Мурр отметил, что из зала ведут ещё несколько дверей. Кухня, уборная, спальни, возможно – пара коридоров. Между дверьми, на белых стенах, висели картины. Почти на всех были изображены города – в основном, Нику незнакомые. Он узнал Вольтпорт, узнал столицу Звёздного Королевства, которую видел в одном визуальном рассказе дедушки Гора. И только.

Молониус вернулся с водой и мокрым полотенцем. Резво подскочив к Софи, он смочил ей лоб, второй рукой делая непонятные пассы и что-то бормоча.

Девочка заворочалась. Простонала:

– Фу, воняет!..

Старик, как укушенный, отскочил в сторону. Задел ногой столик, с которого посыпался разный хлам, но даже не заметил этого. Поднял руку, понюхал подмышку. Сморщился.

– Ой-ой-ой, луняшки, а звёздочка-то права! Нехорошо, нехорошо…

Он закрыл глаза, сложил ладони вместе. Ник уловил тихую мелодию. Не будь она такой короткой, он бы даже разобрался, что в ней к чему, однако уже через секунду старческая вонь исчезла. Ещё секунда – и лохмотья превратились в презентабельную мантию.

К этому моменту Софи окончательно пришла в себя.

– Где это я? – она посмотрела на Диза снизу вверх. – Всё в порядке?

Тот кивнул. Молониус, стараясь выражать почтение, подошёл к диванчику:

– Солнышко… то есть, Ваше Благородие, миледи, я к вашим услугам, – и вдруг неожиданно рассмеялся. – Ке-ке-ке-ке!..

Он неуклюже поклонился. Все молчали, и старику стало неловко. Он снова выпрямился, встал стройно, как солдат. Выпученные глаза бегали от одного гостя к другому, словно ища поддержки. Но поддержки не было, отчего Молониус заёрзал в неуклюжем танце. И тут же замер, с поднятым пальцем.

– Ой-йо, лопни я в вакууме! – и с размаху врезал по высокому лбу. – Разве так себя ведут с гостями, жидкопёрый старикашка? Ой-ой-ой, луняшеньки, ой-ой-ой…

Молониус помчался в соседнюю комнату, сбивая всё на пути: вещи на столике, свободное кресло, стеллаж с книгами. Даже умудрился наступить на ногу Рейну, что тот великодушно стерпел.

Софи села. Поправила очки, разгладила ещё мокрое от пота платье. Посмотрела на Диза:

– Точно всё в порядке?

Вместо ответа донёсся смех старика. Тот брякал посудой в другой комнате, что-то бормотал, присвистывал. И вдруг скрипуче захохотал:

– Сейчас-сейчас, сахарные, ещё минуточку. Ке-ке-ке-ке!..