Текст книги "Маг с полосатым хвостом (СИ)"

Автор книги: Майк Рэд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 23 страниц)

Глава четвёртая

Когда стало темнеть, корабль пришвартовался к берегу. Софи видела это даже из трюма. В окошках по правому борту зашелестела листва, в нос ударили запахи дикого леса.

Нэйлс не соврал? Неужели они и вправду достигли южных островов?

Послышались приказы, топот ног, ругань. Пираты сбросили трап, и начали спускаться на берег. От всей этой суеты корабль неприятно качался.

Через какое-то время, когда гомон отряда стих в глубине острова, люк в трюм отворился. Софи вжалась в дальний угол клетки и притворилась спящей.

Вниз спустился незнакомый ей юнга. Совсем ещё молодой, не старше шестнадцати. В руках нёс глубокую миску, под мышкой держал небольшой мешок.

– Кхм-кхм, – остановился юнга у клетки.

Софи сделала вид, что проснулась. Зевнула, поправила перекосившиеся очки. И с со всей тоской, какая только у неё была, посмотрела на пирата.

– Мне плохо, – сказала девочка.

Юнга смутился. Похоже, он никогда не имел дела с детьми.

– Я тебе еды принёс. Похлёбка дрянь, зато тёплая.

Софи медленно моргнула.

– Мне холодно. Я вся дрожу.

Юнга смутился ещё сильнее. Поставил миску на пол, стал возиться с замком.

– Если я здесь умру, передайте маме, что я очень её люблю, – произнесла Софи сдавленно. – Пожалуйста! Она так волнуется.

Тут её тело и вправду затряс озноб. Пират остановился, глядя на приступ лихорадки, и отчаянно пытался соображать.

– Минуточку, – только и сказал он.

И скрылся в распахнутом люке. Софи улыбнулась. Она была в одной ночной рубашке и на самом деле немного замёрзла, поэтому изобразить болезнь оказалось нетрудно.

Юнга вернулся через несколько минут. С собой он нёс мятую клетчатую ткань тёмно-красного цвета.

– Потерпи, сейчас тебе станет теплее, – пообещал он, открывая замок. – На вот, держи.

И укрыл девочку этим покрывалом – колючим, пропахшим табаком и ромом. "Спасибо" – шепнула Софи. А про себя отметила: юнга до того забылся, что оставил ключ в замке. Идиот!

Молодой пират вышел из клетки. Поднял оставленную на полу миску, заспешил назад. Шагал аккуратно, стараясь не пролить ни капли. Этим Софи и воспользовалась. Собрала все силы и бросилась пирату под ноги.

– Ах ты мелкая! – завопил он, падая.

Миска с ещё тёплым супом полетела на пол. Софи метнулась к выходу. Ей казалось, что всё происходит будто под водой – движения замедленны, ещё чуть-чуть, и юнга схватит её за ногу. И тогда всё, прощай, свобода.

Она выскочила наружу, защёлкнула замок и вытащила ключ.

– Ах ты сволочь! – пират вцепился в сетку решётки. – Тварь из Нижнего Мира! Заранее всё спланировала!..

Пару секунд они смотрели друг другу в глаза. Всякая жалость исчезла с лица Софи. К ней вернулся её не по-детски тяжёлый взгляд. Тот, под напором которого Нэйлс ёрзал, а посетители библиотеки – когда Софи помогала дяде Майлзу с работой – чувствовали себя преступниками. Особенно те, кто не вовремя возвращал книги или как-то их портил.

Юнга на мгновение отшатнулся. И закричал.

– Держите её кто-нибудь! Девчонка сбежала! Капитанская девчонка сбежала!

Софи бросилась наверх. Она всё ещё куталась в клетчатую ткань, словно в плащ.

Выбравшись из трюма, Софи захлопнула люк и бегло огляделась. Сквозь открытую дверь машинного отделения заметила двоих матросов – те возились с луниумным аппаратом, и не обратили на девочку внимания. В синем свете колб они походили на мертвецов.

О, а вот и лестница на палубу!

Девочка уже метнулась наверх, как в проёме, загораживая вечернее небо, возникла фигура. Грузная, тяжёлая, готовая разворотить всё на своём пути.

Тууд?

Софи юркнула в ближайшую каюту и захлопнула дверь. Осмотрелась: койка, столик, карта небесного океана и крохотный шкаф для одежды. Рядом с компасом лежал светящийся вереск, источая стойкий медовый аромат.

– Эй! – раздался за дверью знакомый гнусавый бас. – Это каюта капитана!

Софи оледенела на месте. Гром и молнии! Тууд вот-вот услышит крики юнги, пусть и слабо, но доносящиеся из трюма, сложит один плюс один, и всё – ей конец. Софи дёрнулась к полуоткрытому иллюминатору, но вмиг передумала – не пролезет.

Не найдя другого выхода, она втиснулась в шкаф для одежды.

В каюту ворвался Тууд. Великан занимал почти всё свободное пространство, упираясь плечами в стены, а головой в потолок. Злыми маленькими глазками он осмотрел помещение.

Софи вжалась в дальний угол шкафа. С Туудом так просто не справишься. Это не хлипкий юнга. Да и места мало – даже между ног не проскользнёшь.

Гигант выпустил воздух сквозь ноздри. Он был на грани взрыва – точь-в-точь взбешённый бык. До него стало доходить. Медленно, по капле, но если это и отдаляло кончину Софи, то ненадолго.

Тууд отворил дверцу шкафа.

– Ты?! – взревел громила. И сам себе ответил. – Ты!.. Ты…

Он схватил девчонку за руку – больно, куда больнее, чем в прошлый раз. Вытащил наружу, садистски улыбнулся. Изуродованное старыми шрамами и свежими ожогами лицо напоминало морду зверя.

– Ты сдохнешь, – произнёс он с упоением.

Софи принялась брыкаться.

* * *

Сначала Ник просто бежал – закрывшись от всего мира, полный ярости и отчаяния. Бежал, куда несли ноги: с ветки на ветку, подальше от опустевших на День Взросления деревень, прочь от Каменных Скал и осточертевших мурров.

Он не желал их больше всех видеть! Никогда!

Но вскоре Ник устал. Бег сменился быстрым шагом, а тот – ленивым перепрыгиванием с дерева на дерево. Несколько раз он достигал берега. Тогда, полный ненависти, мурр разворачивался и мчался в другую сторону. После третьей встречи с небесным океаном, Ник остыл.

Бесполезно.

Как ни дёргайся, с острова не убежишь. Всюду его встретит открытое небо, уже меняющее оттенки в наступающем вечере.

В той части берега, где он сейчас находился, деревья нависали над самым обрывом. Некоторые так опасно выпирали наружу, что, казалось, хватит легкого порыва ветра, чтобы обрушить их вниз.

Ник забрался на самую дальнюю ветку. Лёг на живот, свесив лапы в бездонную пропасть. Посмотрел на торчащие из края обрыва корни. И верно: чуть надави на ствол, и дерево полетит в Нижний Мир.

Но Ник не боялся. Ему было всё равно. В этот момент – точно. Ветку мерно покачивало, и мурр чувствовал себя словно младенец в колыбели.

Очень одинокий младенец.

Он вздохнул. А ведь сестрёнка Лэй была права! Ник не прошёл День Взросления. Не справился с этой дурацкой церемонией, весь смысл которой давно стёрся в веках. Это же реликт, нелепый атавизм, ненужный старый хлам! "Ты можешь считать себя взрослым с любого момента" – вспомнил Ник слова отца.

– Могу и буду, – сказал он тихо. И ещё тише, почти беззвучно, пообещал: – Потому что домой я не вернусь.

Вот только что дальше? Невозможно прятаться вечно – тем более, на таком крошечном островке. Да, сейчас Ник закрыт от мурров. Они не чувствуют его, и вряд ли смогут найти. Кроме, разве что, профессионалов, вроде дедушки Гора или Сеттерганна.

Но всю оставшуюся жизнь скрываться нельзя. Рано или поздно придётся возвращаться. Или убираться с острова прочь. Второй вариант предпочтительнее. После всего случившегося Ник не знал, как будет смотреть им в глаза. Им всем: ровесникам, младшим детям, родителям, соседям по деревне и муррам из других поселений. Нет, надо отсюда уходить. Но как?

Ник вспомнил левитирующего перед испытанием Сета. Именно так он добрался сюда с другого острова – по небу, едва касаясь парящего по соседству инта. Но это не вариант. Ник, как и многие мурры его возраста, крайне плохо левитировал. Перелететь с дерева на дерево он мог. Сумел бы даже пересечь открытое пространство Каменных Скал. Но вот преодолеть небесный океан…

Нет, это ему не под силу.

От тоски и безнадёги Ник тяжело вздохнул. Бесполезно. Всё – бесполезно!

Сумерки надвигались. Солнце садилось с противоположной стороны острова, поэтому Ник его не видел. Зато мог наблюдать, как рыжеют пушистые облака и сгущаются чёрные тени.

Щебетали бесчисленные птицы. В погоне за вечерними насекомыми, они отлетали далеко от острова. Высоко в небе парила одинокая маланга. Раскинув перепончатые крылья, она паучьим взором высматривала добычу. Ник долго за ней следил. Вот она всё ближе, ближе… Вдруг маланга сложила крылья, превратившись в хищный цилиндр, и реактивной стрелой ринулась в гущу птиц. Секунда – и жертва уже бьётся в её хелицерах, а небо позади рассечено чёрной линией дыма.

Ник вздохнул снова. Всё бесполезно.

Внизу клубилась тьма. Нижний Мир – этот ковёр из плотных, похожих на грязь, облаков – уже почти потонул в ней. То тут то там блестели молнии – далёкие, как отголоски потусторонней жизни. Что будет, если ветка под Ником обломится, и он сорвётся?

Долгое падение, пугающее неизбежностью смерти. Скорее всего, он не доживёт до тех густых облаков, до верхней границы Нижнего Мира. Задохнётся от уплотняющейся атмосферы, потеряет сознание, вскипит изнутри – ведь там внизу очень жарко. И уже мёртвая тушка достигнет этой далёкой грязи, растворится в ней. Или сгорит во всполохах молний. Или…

Это – выход?

Ник не знал. Возможно, будь у него чуть больше времени, он бы ответил на этот вопрос. Только вот мурр заметил что-то необычное. Вернее – почувствовал. Какое-то незнакомое звучание. И совсем рядом – за изгибом берега. Он уже порядком успокоился, чтобы слышать музыку мира.

Проверить? А почему бы и нет? Всё равно Нику больше нечего делать.

Он двинулся к незнакомому объекту.

И тут же наткнулся на следы чужаков. Кто-то продирался сквозь лес: трава помята, нижние ветки сломаны, а в воздухе смесь неприятных и резких запахов. Ник спустился ниже, осмотрелся. Вот ветка рассечена, словно ножом. А вот на этой повис кусок ткани.

– Люди?

Мурр обратил внимание на грязь между корней. В ней виднелись следы.

– Люди, – ответил он сам себе.

Целая толпа. Прошла тут совсем недавно: либо когда он метался по лесу, либо когда предавался отчаянию на ветке над обрывом. И направлялась эта толпа в центр острова.

Людей мурры не жаловали. И пусть те уже много веков не вмешивались в их жизнь, старая память сохранилась. Даже к жертвам кораблекрушений относились сдержанно: помогали, конечно, но при первой же возможности выдворяли с острова.

Что-то щёлкнуло внутри Ника. Нужно помочь, предупредить своих! Мурр по веткам обгонит продирающийся сквозь лес отряд. Это нетрудно.

Но секунду спустя он передумал. Зачем? Даже если отбросить позор Дня Взросления – перед глазами всё ещё стояли насмешки соплеменников – какая опасность им угрожает? Да, люди крупнее, у них может быть какое-нибудь оружие. Но что с того? Мурры хороши в магии. Куда лучше других существ, либо слабых в этом таланте, либо обделённых им вовсе. И вообще, кто сказал, что люди пришли за муррами? Может, им воды надо пополнить или ягод набрать. Что тогда беспокоиться?

Ник отступил в сторону – от обилия запахов у него кружилась голова – и двинулся в противоположном направлении. К берегу. И сразу же увидел корабль. Тот стоял в небольшой бухточке, окружённый с трёх сторон густым лесом. Канаты привязаны к стволам, а борт так близко к берегу, что трётся о плотные кусты.

То, что надо! Вот он – билет с острова.

Став невидимым для человеческих глаз, Ник спрыгнул на палубу. Запахи усилились. И ладно бы, они были просто непривычными, чужими. От них мутило. Ник решил, что это из-за волнения. Он должен сбежать. Забиться в дальний угол, огородиться барьером, перетерпеть вонь и небесную качку, а на той стороне океана сойти на землю и начать новую жизнь.

Немного поколдовав с дыханием (удалось снять тошноту, хоть и не целиком), Ник двинулся вдоль палубы. Главное сейчас – найти укромное место. Он обострил восприятие, чтобы чувствовать людей сквозь стены. Чтобы какой-нибудь матрос не наступил ему ненароком на хвост.

И тут же ощутил неладное.

Помогите! – взывал кто-то беззвучно. – Пожалуйста, кто-нибудь, на помощь!

От такого крика можно оглохнуть. Ник огляделся. Увидел впереди приоткрытое окошко. Там – понял он. Проскочив мимо не заметившего его человека, мурр в один прыжок оказался на оконной раме.

Вопль усилился. Из почти неслышимого он вырос настолько, что заполнил собой всю вселенную. Но только мысленно – вслух ребёнок молчал.

Ребёнок.

Ник увидел человеческого детёныша почти сразу, как только громадный бородач вытащил его из шкафа. Вернее, её – девочку. Перепуганную, почти отчаявшуюся, но, вместе с тем, храбрую, готовую сражаться.

Растерявшись, Ник упустил несколько секунд. Просто стоял в окошке, всё такой же невидимый, и смотрел. Смотрел, как уродливое лицо гиганта расплывается в улыбке и он произносит: "ты сдохнешь". Смотрел, как девчонка начинает брыкаться, стонать и пытаться вырваться. Смотрел на "мысли" бородача – если смесь радости, гнева и жажды мщения можно назвать мыслями.

А потом его прорвало. Ник дотронулся до инта и вырубил громилу самым простым заклинанием – уплотнением воздуха. Невидимый кулак прошёлся по его морде, гигант даже охнуть не успел. С выбитыми зубами и кровоточащим носом, он рухнул в дверь: одна половина в каюте, вторая в коридоре.

Ник спрыгнул на стол, готовый, если что, выхватить инт и драться уже всерьёз. Не пришлось. Резкий запах – теперь стало понятно, что этот медовый аромат шёл именно отсюда – ударил Нику в голову. Мир закружился. Последнее, что он увидел – ошарашенный взгляд девочки. Она смотрела прямо на него. Потом Ник потерял сознание.

Глава пятая

Когда Софи была младше, ей часто снился один и тот же кошмар. Она гуляет с дядей по вольтпортской набережной, наслаждается видами небесного океана, солнцем и пушистыми облаками. И неожиданно оказывается за ограждением. Кричит, цепляется за каменистый обрыв и неминуемо соскальзывает, засасываемая Нижним Миром.

Каждый раз Софи просыпалась с одной и той же мыслью: "Неужели я жива?".

Сейчас – то же самое. Она не сомневалась, что Тууд убьёт её. И, тем не менее, девочка выжила.

На капитанском столике стоял её спаситель. В первую секунду Софи приняла его за дикого зверька: полосатый, чем-то похожий на кошку, с пушистым хвостом и невероятно милой мордочкой. Большие жёлтые глаза смотрели на Софи – пусть растеряно и перепугано, но осознанно. Девочка увидела, что на зверьке надет кожаный ремешок, а к нему пристёгнуты сумки и что-то вроде флейты. Перед глазами всплыла иллюстрация из Большой Республиканской Энциклопедии (том пятнадцатый, «Животный мир и нечеловеческие расы Лунных Осколков»). Она читала об этих существах.

Зверёк моргнул, его взгляд расфокусировался, и он рухнул на столешницу.

Точно, читала. Это мурры – вспомнила Софи – один из тех маленьких народцев, населяющих южные острова. Неконтактны, замкнуты и невероятно хороши в магии. Наверное, лучшие из всех рас и народов, включая людей.

Её трясло от близости смерти. Она не могла отдышаться после каменной хватки Тууда. И, несмотря на это, перед мысленным взором возникали всё новые и новые факты из жизни мурров. Например, что они восприимчивы к запаху светящегося вереска – ветка которого как раз лежала на столе, рядом с потерявшим сознание зверьком. Или, что вереск этот растёт только на северных островах, и муррам он неизвестен.

Странно? Ещё бы! Краем сознания Софи это отметила: "Вот стою я тут, в каюте капитана, на вражеском корабле, едва избежав гибели, и вспоминаю статьи из книжек!".

Как бы то ни было, это помогло привести мысли в порядок. И очень быстро. Хаос в голове структурировался, превратившись в план действий.

Софи выглянула в коридор. Никого. Схватка с Туудом прошла беззвучно, даже шум от его падения никого не привлёк. Снизу доносились приглушённые крики юнги, через пару кают гудел луниумный аппарат (работавшие с ним матросы ничего не слышали), а наверху шумела листва.

Отлично. Стараясь действовать быстро, Софи вынула из шкафа спасательный жилет. Надела его поверх ночной рубашки, застегнула, накинула на плечи всё тот же кусок клетчатой ткани.

Тууд под её ногами застонал. Софи на секунду застыла. Нет, не встаёт. Но потихоньку приходит в себя.

Девочка схватила компас и сунула в карман жилета. Мгновение помедлила и взяла на руки мурра. Тот всё ещё оставался без сознания. Несмотря на неразбериху, Софи была уверена – это он её спас. Прокрался на корабль, рискуя жизнью миновал дозорных и оглушил Тууда. Они чувствуют, если кто в беде – вспомнился ещё один книжный факт. У них невероятная эмпатия, вернее даже телепатия. А раз он спас Софи, она хотела отплатить зверьку тем же.

Мурр оказался не тяжелее молодого кота, и девочка легко перекинула его через плечо. И, ненароком отдавив Тууду пальцы, вышла из каюты.

Дальнейшее оказалось даже чересчур просто. Она поднялась по лестнице, очутилась на палубе. Бросилась к трапу и, под крики возмущённых матросов, нырнула в густую листву.

Слишком густую. Какое-то время она бежала, продираясь сквозь ветки и заросли кустарника, но уже скоро поняла всю тщетность затеи. Это чужой остров. Кругом растительность, дорог нет (муррам они не нужны), плюс ко всему, темнеет. И не как в городе, где над головой небо, и после захода солнца зажигают фонари. Софи остановилась на крошечной полянке, больше похожей на пещеру, и поняла, что окружена тьмой. Далеко верху просвечивало ещё светлое послезакатное небо, но здесь, у земли, уже наступила ночь.

Софи затаилась. Поляна-пещера её вполне устраивала. Хоть она и слышала пиратов – далеко от корабля девочка не убежала – здесь она в безопасности. Надо лишь продержаться какое-то время. Мурр очнётся, а там будет легче. Магия – хорошее оружие, даже против вооружённых головорезов. А уж когда он отведёт её к своим, тогда можно вообще ни о чём не беспокоиться.

– Найдите её! – раздался чей-то крик.

– Ты спятил? Да ты там собственную шляпу не найдёшь!

– Она девчонка. Она не могла уйти далеко.

– Вот сам и ищи!

– Рэт с нас шкуры сдерёт, когда узнает!

Софи невольно задержала дыхание. И осторожно выдохнула, когда ругань стала тише, и она уже не могла разобрать отдельных слов. Всё в порядке. Даже если они начнут прочёсывать лес, Софи им не найти. До утра – точно.

– Эй, малыш! – шепнула она мурру. – Ты в порядке?

Пушистый спаситель дышал – ровно, глубоко – но приходить в сознание не думал.

Тут девочка впервые почувствовала запах гари.

* * *

– К кораблю! – скомандовал Рэт Доггер.

– Туда! – добавил Нэйлс, сверившись с компасом.

В левой руке капитан сжимал факел, в правой – мачете. Размахивая им, как саблей, он прорубал обратный путь. Быстро темнело, и главарь пиратов желал увести команду с острова как можно скорее.

– Сэр, я, кажется, вижу старую дорогу, – обрадовался Нэйлс.

Ту, которую они прорубили на пути к скалистому участку.

– Отлично! – похвалил старпома Рэт. – Все сюда!

Отряд из двух десятков человек свернул на тропу. Каждый, за исключением капитана и первого помощника, тащил большой холщовый мешок, доверху набитый добычей. У каждого на поясе, слева и справа, висело по ветке светящегося вереска.

И всем не терпелось убраться с острова поскорее. Да, они – отряд опытных бандитов, сражаться и убивать для них – не проблема. Диких зверей эти люди не боялись. И всё же, было в этом острове что-то зловещее. Чужое.

Или это инструктаж Нэйлса так подействовал?

"Мурры не пощадят вас. Они – скрытные древесные твари, и если захотят, вы их не увидите. Будут палить из ветвей своей магией, а вы даже не поймёте, кто это и откуда вас бьёт. Очень опасные. Будьте бдительны".

Примерно так говорил Нэйлс. Рэт не перебивал. Пусть лучше осторожничают, чем попадут в беду, считал он.

Замыкающий споткнулся о корень. Мешок он удержал, а вот факел полетел в кусты. Те загорелись.

– Гром и молнии! – выругался пират.

Отряд невольно остановился. Рэт грозно оскалился:

– Чтоб ты сгинул в Нижнем Мире! Хочешь нас всех спалить?

– Я… я…

Поняв, что факел потерян, а кусты разгораются не на шутку, Рэт скомандовал:

– К кораблю! Живо!

И, пропустив объяснения Нэйлса мимо ушей – тот вдруг некстати вспомнил, что это особые кусты, и мурры нарочно поддерживают их сухими, чтобы выращивать какой-то специфический вид ягод – Рэт устремился к берегу.

– Только под ноги смотрите! – проорал он сквозь зубы.

Пламя разрасталось. Вот уже вспыхнули кроны, осветив спрятавшиеся в ветвях домики-гнёзда.

– Бегом, бегом!

Рэт налетел на торчащий из земли валун, весь поросший мхом. Тот самый, который он мысленно отметил как середину дороги. Значит, корабль уже близко. Только бы успеть, пока не разошёлся настоящий лесной пожар. Задание выполнено, и это главное. А остальное – гори оно синим пламенем.

* * *

Софи слышала крики и шум – но не на корабле, а где-то в стороне. Они приближались. Запах гари тоже усиливался.

Девочка сидела на земле, а мурр лежал у неё на коленях, словно кошка. Когда толпа стала ближе, зверёк зашевелился, начал приходить в сознание.

– Что? – переспросила Софи.

Он что-то ответил.

– Повтори ещё раз, я не понимаю.

Мурр очнулся окончательно:

– Всеобщий язык, – сказал он. – Ты говоришь на всеобщем языке.

– Ну да.

Только сейчас Софи поняла, как же ей повезло. Малые народы, особенно неконтактные, не поддерживающие связь с людьми, обычно говорили на собственных наречиях. Иные учили человеческий язык, который называли всеобщим, так как людей было гораздо больше, чем представителей прочих рас. Очень повезло, что данный конкретный мурр её понимал. Видимо, старшие его обучили. Ведь мог же попасться совершенно неграмотный абориген!

Мурр подтвердил:

– Мы знаем ваш язык. Редко пользуемся, но знаем – так, на всякий случай. Меня лично Гортенгрунн натаскивал…

Мурр вздохнул и что-то тихо прощебетал на своём наречии. Необычный акцент: гортанное "р", растянутые носовые гласные, а сами слова звенящие и упругие, как кошачьи лапы.

– Ты в порядке? – спросил зверёк. – Тот здоровяк, он ведь хотел тебя…

Слово "убить" мурр не произнёс – то ли не знал, то ли постеснялся сказать. И, не дав Софи ответить, засыпал вопросами:

– Что произошло? Я что-то вырубился, но я помню, что был на корабле. Что случилось? Кто это? – отряд пиратов приближался, но уже было ясно, что он пройдёт стороной. – И что это за запах? Стоп, это пожар?

Последнее слово мурр сказал на родном языке. Софи не потребовался переводчик, чтобы понять смысл. Запах, первые отблески, шум надвигающейся стены огня – всё это появилось, словно из ниоткуда.

– На корабль! – скомандовал мурр.

И исчез бы во тьме, если бы девочка по-прежнему не держала его в руках.

– Стой! Ты же волшебник!

– Что?

– Ты можешь колдовать! Магия! Попробуй потушить огонь!

Мурр не ответил. И молчал довольно долго. Пираты успели добежать до корабля, и часть их уже поднялась по трапу, а огонь заметно приблизился. Софи закашлялась, глаза заслезились от дыма.

Как вдруг повеяло свежим воздухом.

– Это же твой остров! – возмутилась она.

– Прости, не могу. Это, – он имел в виду приток чистого воздуха, – пока всё. Не знаю… не знаю, что со мной произошло. Не могу играть.

Софи вспомнила светящийся вереск. Вспомнила, что он опасен для мурров – те временно лишаются способности к магии. Он глушит их, как удар дубиной по голове.

– Да что там – играть. Я даже своих не чувствую. И… что-то меня мутит.

– Садись на плечо, – скомандовала Софи.

Мурр послушался. Лапки у него были отнюдь не кошачьи, а почти человеческие – с противопоставленным большим пальцем, причём как на руках, так и на ногах – поэтому держался он совсем не больно. Одной рукой обхватив Софи за шею, он надежно устроился у неё на плече.

Девочка двинулась сквозь лес, прочь от огня. Тот был совсем близко. Всполохи освещали листву, густую, как стена. И жар. Как огромный дракон, он становился все сильнее.

Огонь приближался.

– Я их не чувствую, – повторил мурр. То ли возмущался, то ли констатировал факт. – Не чувствую и всё. Как будто их нет… стой, вдруг они сгорели? – эта мысль ошарашила мурра, и следующие несколько предложений (похоже, бессвязных) он произнёс на своём языке. – Нет, не может быть, – вернулся он на человеческий. Они потушат огонь. Я просто их не чувствую. Просто потерял ненадолго свой слух и… СТОЙ!!!

Софи вздрогнула и застыла.

– Что за?..

– Обрыв.

И правда. Деревья нависали над пропастью, и казалось, что впереди ещё есть куда бежать. А вот это чёрное под ногами – это то ли тень, то ли почва, то ли ложбина – но никак не небесная бездна.

Софи обхватила кривое деревце. Ноги подкосились, тело бросило в холод. Только подумать – ещё пара шагов, и она полетела бы вниз. Не спас бы ни луниумный жилет, ни магия мурра.

– Где корабль?

– Я туда не вернусь!

– Ещё пара минут, и здесь всё сгорит. Ты должна отыскать корабль.

Девочка быстро приходила в себя. Зверёк прав. Прав, как бы ей ни хотелось обратного. Сзади наползали клочья чёрного дыма (мурр, как мог, отгонял их в стороны; силы возвращались к нему, но слишком медленно), и его величество пожар не заставит себя ждать.

Как быть? Софи осторожно двинулась вдоль обрыва. Но это не набережная родного города, это дикий лес. Мало того, что в любой миг можешь сорваться в Нижний Мир, так ещё всюду кусты, колючие ветки и сумрак.

Дыма стало больше. Он шёл из центра острова и дрейфовал в небесный океан, огибая, как невидимую преграду, девочку и мурра. Гари почти не чувствовалось, зато видимость снизилась до нуля. Остался лишь дым, мутно-оранжевый от стены огня. Минута-другая, и эта стена выдавит их с острова. Или сожрёт – разницы мало.

– Они отчалили.

– Ты о чём?

– Корабль. Пираты. Я чувствую, что они удаляются.

Софи не думала останавливаться. Шла, почти на ощупь, сама не зная куда.

– А своих я не… нет, ни звука… они словно…

Мурр замолчал, будто предлагая сдаться. Жар стало трудно игнорировать; огненный шторм буйствовал уже в нескольких шагах. Всё. Это конец.

– Ну уж нет! – возмутилась Софи. И полезла по почти горизонтальному стволу пальмы, повисшему над обрывом. – Ни за что! – сказала она тихо.

Будь что будет, но бороться надо до последнего.

Даже если огонь уже в трёх шагах. Даже если ствол закончился, и больше ползти некуда – всюду открытое небо. Даже если дым подступил вплотную, и нет свежего воздуха.

Дым.

– Эй, я не могу дышать! Отгоняй его!

Софи зашлась кашлем, глаза слезились. В какой-то миг ей показалось, что сейчас она потеряет сознание и сорвётся, а мурр до того крепко вцепился в волосы, словно хотел вырвать их с корнями.

Тут дым отступил. Софи даже показалось, что стало прохладнее.

– Всё равно это бесполезно, – едва слышно сказал зверёк.

Ничего не бесполезно! – мысленно возмутилась девочка. Пара глотков свежего воздуха, и она готова была лезть дальше. Как минимум, на жёсткие пальмовые листья, растопыренные во все стороны.

– Если только…

Ствол дрогнул, и они оба вскрикнули.

– Что?

– Ничего.

– Нет, ты что-то хотел сказать. Говори!

Пересиливая неуверенность – Софи отметила её даже в такой экстремальной ситуации – мурр ответил:

– Нижняя часть острова. Его дно. Скалы там все в лианах, за них можно цепляться. Есть несколько пещер…

Ствол пальмы снова качнулся, на этот раз сильнее. Это было одно из тех деревьев, неудачно проросших на самом краю обрыва, и держащихся за твердь только с помощью пары цепких корней и чуда. До поры до времени такие пальмы чувствуют себя не хуже других, но рано или поздно, когда набирают вес, бороться становится труднее. Шторм, гроза, резкий порыв ветра или даже обычное время – вот их главные враги. Пожар тоже относится к числу неприятелей. Сложно удерживать равновесие, когда твои корни в огне.

– А раньше об этом сказать?

– Я не смогу долго удерживать огонь, – ответил мурр невпопад. – Какая-то слабость…

Софи прикусила губу. Её новый друг и без того трудится на пределе. Делает всё, что в его силах, и так ослабших после отравления светящимся вереском. Умение летать сейчас не помешало бы. Девочка когда-то читала, что маги могут левитировать сами себя.

Тут Софи осенило:

– Спасательный жилет!

– Что?

– У меня есть спасательный жилет! Ты сможешь перенести нас к пещере, если мы станем невесомыми?

– Я…

Ответить мурр не успел. Пальму шатнуло в третий раз, отчего из горизонтального положения она перешла в вертикальное. Правда, вверх ногами – кроной вниз, корнями к небу. Последовал удар о скалистый берег, Софи не сумела удержаться и полетела в бездну.

Она закричала. И кричала целую вечность – секунды три или четыре – пока не нащупала кольцо спасательного жилета. Это тоже заняло время. Попробуйте сделать что-то осознанное, кувыркаясь в воздухе, и вы поймёте, что не всё так просто. Честно говоря, она вспомнила о жилете только потому, что он был её последней мыслью – до того, как сорваться в пропасть.

Это спасло им жизни. Девочка дёрнула кольцо, вещества в отсеках вступили в реакцию друг с другом. Падение замедлилось.

– Сделай что-нибудь! – скомандовала Софи, имея в виду вращение.

Мурр не стал переспрашивать. Кувырки сначала сгладились, а потом и вовсе прекратились. Они всё ещё снижались, но, во-первых, плавно, а во-вторых, ногами к Нижнему Миру, и головой – к оставшемуся наверху острову.

Жилет ярко светился синим. Это шла реакция луниумных смесей, которая и обеспечивала парение. Софи даже испугалась, что пираты их заметят. Ведь жилет для того и нужен – продержаться над бездной какое-то время, пока тебя не выловят, и дать сигнал, чтобы это произошло как можно скорее.

Но была и другая вещь. Она заботила девочку куда сильнее.

– Ты можешь поднять нас обратно?

Мурр не ответил.

– Эй! С тобой всё в порядке?

– Мы снижаемся.

– Я знаю. Ты можешь подтянуть нас к острову?

– Я… не знаю. Вряд ли…

Софи стиснула зубы. Её вдруг охватила ненависть ко всему миру. Сбежать с корабля пиратов. Пережить пожар. Спастись благодаря луниумному жилету. И всё равно, умереть в Нижнем Мире.

Она чувствовала холод. Кусок клетчатой ткани Софи выронила при падении, а от ночной рубашки проку мало. Особенно в продуваемом ветрами открытом небе.

– Ты хоть попытайся, а?

Мурр молчал. Софи озиралась по сторонам, в поисках хотя бы намёка на спасение. Вид был потрясающим. Его бы в рамку, да на стену повесить – отличная бы картина получилась.

Наступала ночь, но, в отличие от джунглей, здесь не было кромешной тьмы. На западе до сих пор тлел оранжевый закат, пусть и быстро увядающий без солнца. Внизу бурлила тьма Нижнего Мира, озаряемая бесчисленными всполохами молний. Сверху резко выделялся край острова. Огонь подсвечивал дым, и хорошо был виден масштаб бедствия. То тут, то там тускло вырисовывались громадины кучевых облаков. Кое-где проступали звёзды.

Яркий свет жилета слепил глаза и смазывал великолепие картины. Даже обидно! Но ничего, скоро реакция пойдёт на спад, свечение померкнет, и у Софи будет целых несколько минут, чтобы насладиться видом. До того, как её расплющит, сожжёт и распылит на атомы.

– Видишь ли, у нас мало времени. Жилет, он… ну, не рассчитан больше, чем на десять минут! Так что если ты не…