Текст книги "Узы крови (СИ)"

Автор книги: Марк Джамано

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 25 страниц)

– Ты готов, мальчишка? – Беззлобно прорычал Убэд. Меня вообще удивляло и одновременно расстраивало поведение этого демона. Да, он был жестоким, эгоистичным дикарем, которому не писаны манеры и правила, кроме тех, что числятся в кодексе Пустошей. А значит, в его сердце нет места ни для жалости, ни для любви. Он агонизирующий комок властолюбия и давящей прямолинейной ярости. Одним словом: демон! Но... он не был чудовищем. Просто мужчина с примечательной внешностью, грубым овалом лица, совершенно не делающим его карикатурой каменного истукана. Скорее, даже наоборот. В его уставших глазах читался разум, а каждое движение по крупицам собирало величественный образ, сейчас закованный в дорогую, но практичную броню. Пожалуй, будь он не тем, кем являлся для меня и моей мамы, я мог бы даже... восхищаться им? А как ненавидеть того, кто побуждает твое сердце сомневаться?

– Готов. – Выдохнул я, вместе с воздухом отправляя наружу ненужные мысли. Вот одержу победу, там и подумаю.

Убэд не стал растрачивать время попусту, рванув с места смертоносным монолитом. Он нетипично нанес удар снизу вверх, демонстрируя незаурядный ум воина. Как ни крути, а масса и сила на его стороне. И большинство подобных ему гигантов предпочли бы давить меня к земле, завалив шквалом простых, но действенных ударов. Однако хороший охотник знает, что маленький зверь всегда найдет возможность отступить или отскочить в сторону. Главное вовремя заметить, откуда будет совершено нападение. А вот боковые удары и те, что рассекают воздух снизу вверх... это уже сложнее. Здесь нужна дистанция, и если бы в моей руке было зажато не древко копья, а рукоять меча, такого же, каким сражается Убэд, то, скорее всего, я бы уже проиграл...

– Э-э-эха! – Забавно пробасил Убэд, завершая очередной выпад резким круговым движением всего тела.

Мое бедро разминулось с лезвием меча непозволительно медленно и неуклюже. Ценой моей оплошности стала жгучая полоса, сочащаяся кровью. Ничего смертельного, но крайне неприятно. Первая кровь пролита! И это сделал не я...

Чем дольше мы бились, тем отчетливее понимал, что теряю контроль над боем. Я всеми силами подавлял ярость и злобу, причиной зарождения которых стал сам, но это лишь усугубляло положение. Полностью осознавая свои плюсы и минусы, я отдался течению стремительного боя, рваными движениями атакуя и тут же отступая назад. Но это не помогало! Убэд бился не как зверь, а как погонщик, ярость которого являлась лишь покорным питомцем. Он, казалось, лениво, отбивал мои выпады, либо принимал их в жесткий блок, суша мне руки, а потом беззастенчиво размахивал огромным мечом, вынуждая скакать по арене. Это было унизительно и... нестрашно, но крайне обидно. Я возомнил себя истинным воином, но без Моро и Лу, похоже, ничего не стою.

– Нет чести, чтобы биться двоим против одного. – Ровным тоном пробасил Убэд. Он на мгновение застыл, чуть отведя свое оружие в сторону. Его эффектно завершенный маневр, чуть не стоит мне руки, но лезвие меча лишь скользнуло по коже гладкой частью, оставив след жгучего холода в моей душе.

– О чем ты? – Прохрипел я, пытаясь унять дрожь в ногах.

– То, что я вижу – лишь жалкое подобие того, о ком поют менестрели. Разве это сила Лорда Тьмы? – От слов демона я опешил. В его голосе не было ни яда, ни насмешливой иронии. Только досада... – Ты не ровня мне, талантливый мальчик! Не в чистой силе, уж точно.

– Нет чести в том, чтобы использовать заемную силу... – огрызнулся я, словно действительно обратился неразумным мальчишкой.

– Получается, ты шел путем бесчестия, раз прибегал к ней, дабы покарать своих врагов? – Ухмыльнулся Убэд, с явным удовольствием вращая перед собой мечом. И я понимал его ощущения. Пусть в этой жизни мне еще не приходилось отказываться от тренировок, но человеческая душа помнила каково это, когда застоявшиеся мышцы вновь наливаются кровью и силой.

– Это другое...

– Да ну? – Убед вздернул брови, как неосознанно делают взрослые, выслушивая детские оправдания. – Получается, я не достоин того, чтобы ты зачерпнул из источника дарованной тебе силы?

– Я сказал, что она заемная, а не дарованная! – Мой голос становился все грубее, а глаза заволакивала Тьма.

– Вот теперь я вижу Лорда перед собой! – Убэд горделиво поджал нижнюю губу. – Однако я все еще не впечатлен! – Последние слова он дополнил аурой, которая едва не уронила меня на колени. Слишком уж резкий и неожиданный удар она нанесла по мне.

– Р-а-а-а! – Пророкотал я, растворяясь в ярости вырвавшегося наружу зверя. Искусанные в кровь губы горечью усилили и без того отчаянное состояние моего разума. В затянувшемся броске я мысленно прогнал всю ту ненависть, что испытывал к этому существу, что с ухмылкой отразил жало моего копья в сторону.

– Тобой движет ненависть к тому, кого нет перед тобой сейчас! – Пророкотал голос Убэда, силой обрушившего на меня свой тяжелый меч. Я едва успел обхватить двумя руками древко копья и выставить его перед собой, словно пытался занять пасть безумного зверя. Но Убэд далеко не зверь. Он четко контролировал свои эмоции и силу, и, придав ускорение оружию, пополам разрубил копье, что верой и правдой служило мне в этом мире.

– Это не твое оружие, ведь оно предало тебя, сын... – горько усмехнулся Лорд, постепенно меняясь в лице, по мере того, как в моей руке проявлялось мое истинное духовное оружие. – Все-таки я был прав! Ты не такой, как мы... в тебе есть Искра. Иначе ОНА не признала бы тебя, потомок первородных!

– Ра-а-а! – Завопил я, терзаемый сотней мыслей. Мое тело кратно ускорялось с каждым броском. Жилы трещали от натуги, а вкус крови стал отдавать манящей сладостью...

– Почему ты бьешься, Альм? – Сквозь звон металла прозвучал густой, вязкий бас Убэда. Он больше не чувствовал себя полноправным владыкой боя. Все еще сильный и смертельно опасный, он представлял собой непомерную угрозу, что могла закончить сражение в любой момент. Но я держался, четко осознавая, что и его можно убить...

– Ради мести! – Рыкнул я, и, крутанувшись, нанес грубый, но сильный удар. Убэд привычно выставил жесткий блок, что должен был выбить мое оружие из рук, но я вовремя преобразил его цепным оружием.

– Агрр! – Проревел демон, чье бедро ощутимо лизнуло черное жало. Я мог воспользоваться моментом, чтобы закончить бой серией ударов, один из которых точно застиг бы врасплох замешкавшегося хаосита, но почему-то отринул эту мысль.

– Ты чудовище, что обратил жизнь моей мамы в кошмар! За это ты заплатишь! – Мой голос не пытался сломить волю врага, скорее я разгонял собственную ярость, чей огонь то разгорался, то неожиданно затухал.

– Твою месть породили слова женщины?! – Демон едва не оступился с занесенным мечом, причем его шок, вызванный моими словами, подействовал гораздо сильнее, нежели кровоточащая рана на его ноге.

– Ей незачем врать!

– Ах-ха-ха! – Рассмеялся Убэд, резко отскочив назад. – Уверен, что Лия из дома Эль Насси, не осквернила бы свои речи ложью, и ты услышал правду. Ее ПРАВДУ! Правду женщины! Оглянись, сын... – Убэд развел руки в стороны, будто пытался показать мне весь мир, не сомневаясь в том, что я не стану бить исподтишка. – Это Пустоши! И ты, мужчина, взращенный жестокостью этого мира, способен мыслить подобно женщине, когда живешь по закону и праву сильного?!

– Но это не отменяет того факта, что пришел я за твоей жизнью... – спокойным голосом отозвался я. Мое дыхание все еще стремилось разорвать грудную клетку, но уже не так рьяно. Убэд дал мне возможность провести незримую дуэль, что все это время мешала сражаться. Я победил своего врага, который смотрел на меня моими же глазами. Вместе с ним развеялись и страхи и сомнения. Я будто заново родился... уже в который раз.

– И что тобой движет сейчас? – Прищурился Убэд.

– Долг...

– Перед кем?

– Перед собой. – Пожал я плечами, глубоко втянув в себя удивительно чистый воздух пустыни. Только сейчас я заметил, что буря миновала. Подобно сотням зрителей, мир затаил дыхание, в ожидание кульминации нашей дуэли. – Но я не стану убивать тебя, – продолжил я, игнорируя, ухмылку демона, – уж точно не на потеху публике...

– И чего же ты хочешь от этого боя? – С любопытством дернул подбородком Лорд Энгура.

– Просто боя, – выдохнул я, – который закроет мой долг, и даст возможность пойти дальше...

Глава 35

Прав был старик Шарк, когда говорил, что познать жизнь невозможно. Никогда. Стоит только подумать, что ты все просчитал, как она подкидывает новые обстоятельства, кардинально меняющие вектор развития будущего. Все, что нам остается, по словам моего первого учителя – просто быть готовыми к неожиданностям.

Нельзя сказать, что бой с Убэдом стал для меня откровением. Где-то на задворках сознания всегда мельтешили сомнения. Назойливыми мухами они терзали мой разум, не давая покоя, что собственно и привело меня к дороге чистых мыслей.

Убэд никогда не был и не будет мне семьей, но он неотъемлемая часть моей жизни, моей истории. Я достаточно пожил в Пустошах, чтобы понять – Лорд Энгура такой, какой есть. Глупо его за это винить или ненавидеть. Он продукт того мира, который его породил. И все те мысли, что я взращивал на «арене одиночества», которым стало предгорное плато, близ храма спящего Бога, они... я их попросту перерос. Нужно жить не домыслами, а осознанием. И сейчас я чувствовал, что получаю огромное удовольствие, сражаясь с поистине выдающимся воином.

Он не чудовище, чей образ пугал меня по ночам в детстве, не властолюбец, чье эго едва удерживают тяжелые тучи небосвода. Он просто... демон. Далеко не самый плохой представитель своего народа. А еще он мой отец... И понял я это только сейчас. Я не помнил своих родных из прошлой жизни. Возможно, их и не было вовсе, а душа стенала по кому-то другому, но та пустота, что чернильной кляксой разрасталась в груди после смерти Моро и прощания с семьей, если не уменьшалась, то давно уже перестала расти. Я не один в этом мире. И пусть не все свои связи я готов признать вслух, а тем более полюбить, но каждая из них, подобно кореньям пока еще неокрепшего дерева, плотно вплетает меня в основу этого мира, давно уже ставшего мне настоящим домом.

– Давай сын! – Хохотал Убэд, ощутимо разгоняя темп битвы. Его глаза, оставляя шлейф желтого свечения, мерцали... не злобой, нет. Сколько не пытался, я больше не мог увидеть в нем то мерзкое существо, что представлял прежде. В глазах Убэда горел огонь боевого азарта, крепко сдобренный... гордостью? Я не берусь рассуждать об этом во время боя, но на мгновение мое сердце прострелила какая-то мальчишеская щекотка. От осознания этого, я едва не растерялся, но Убэд не стал форсировать битву, позволяя мне справиться с эмоциями.

Я, вдруг, ощутил себя мальчишкой, которого впервые похвалил дряхлый учитель, чей внутренний стержень, казалось ничем не сломить. По спине пробежали мурашки, от взгляда Аластара, скупо поприветствовавшего меня в составе Высших Теней. А потом я встретился глазами с Убэдом. Нас обоих будто поглотили вязкие объятия времени. Они крепко удерживали наши тела, отсекая от внешнего мира, и давая возможность проникнуться моментом, которого никогда больше не будет...

По изрядно разгладившемуся лицу Убэда градом скатывался пот, заливая глаза. Лорд инстинктивно щурился, но это не помогало. Раскрасневшееся лицо давно избавилось от каменной маски, придавая демону более притягательный вид. Я всего на миг окунулся в песочное царство его воли, и уже не мог принять себя прежнего. Глаза Убэда выражали скупые, сдержанные, но искренние эмоции. Кажется, когда-то я видел, как Рейгар так же смотрел на моего брата, который пытался изобразить из себя взрослого...

Мне сложно понять всю ту гамму чувств, что сейчас испытывал Убэд, но я... кажется, обрел третьего учителя. Один научил меня быть «человеком», не позволив уйти дорогой бесчестия. Второй подарил мне силу, и научил ей пользоваться, подтолкнув дальше по пути воина. А сейчас... мой новый учитель, кажется, показал мне, как быть мужчиной. Возможно, в этом кроется какой-то сакральный смысл? Ты становишься мужчиной, когда можешь искренне сказать, что понимаешь своего отца? Не как очевидец его жизни, а как мужчина. Пожалуй, однажды, я хорошенько подумаю об этом, а пока...

– Пощады не жди! – С улыбкой прорычал я, напрягая каждую мышцу своего тела. Убэд ответил мне немного жутким, но совсем не пугающим оскалом. Демоны гораздо проще, чем люди Срединного мира. Их эмоции легко читаются, но сейчас я ничем не отличался от своего отца, ведь мы оба были счастливы. Именно в данный момент, совершенно разные дороги и причины свели нас в танце одной сильной эмоции, за которую борется каждый смертный...

– Дзонг! – Вновь разбушевавшаяся буря, чей гул не способен был перекрыть эхо мелодии нашей битвы, будто поддался нашему настроению. Ее колючие объятия больше не доставляли дискомфорта, скорее щекотали, заставляя улыбаться еще шире.

– Давай покажем им всем, чего стоит энгурская ветвь Первой крови! – Прорычал демон, рассекая воздух стремительными ударами. Убэд не сдерживался, подстегивая меня срывать блокады собственной силы. Если бы я прибегнул к помощи Моро и Лу, то с легкостью одержал бы победу, но сейчас это неуместно. На арене встретились два врага, потерявшие повод для ненависти, два соперника, кому нечего более делить, два друга, чья дружба так же мимолетна, как искры трескучего костра. Танец клинков объединил двух незнакомцев, судьбы которых навеки связаны красной нитью, и воинов, что после битвы разойдутся каждый своей дорогой.

*****

– Нет! Нет! Пожалуйста! – Причитала Нуни, все сильнее сжимая руку Иссы. – Он не погибнет! Нет, же? – Ее блестящие от слез глаза, заметались по хмурым лицам соратников.

Сотня воинов Альма, разместилась на одном из песчаных склонов, окружающих арену. Просто стоя на ногах, постепенно утопающих в песке. Здесь не просто Пустоши, а самые настоящие Дикие Земли, и чудо, что химеры обходят это место стороной. А может, и не только чудо, но и какие-то артефакты... не важно. Главное то, что представители Хиреста, своим присутствием, наконец, дополнили картину пятиконечной звезды, по праву заняв свое место в зрительском кольце. А вскоре, вслед за своим господином, на арену ступят и пять лучших воинов, чьи имена давно определены. Осталось дождаться, когда господин успешно закончит свой бой.

– Не оскорбляй мой слух своими речами, акторианка! – По-звериному прорычала Элиф. Исса давно уже заметила, что эта зеленоволосая девушка смотрит на ее брата как-то по-особенному. Неужели влюбилась? Сейчас она, подобно дикой кошке, прижалась к земле, утопив кисти глубоко в песке. Постоянное перекатывание песка вокруг ее предплечий, привело Иссу к мысли, что ринийка сжимает и разжимает пальцы. Ну, точно кошка! – Он вернется... – чуть тише прошипела Элиф.

К слову, Исса тоже плакала, наблюдая за боем. Альм, конечно, ей запретил смотреть, но тут все смотрят... И никто ни за кем не следит. Места вокруг арены полно. Ни одна армия не соприкасается с другой, хотя народа собралось прилично... Но это-то совсем неудивительно. Лорды бьются!

Возвращаясь к дуэли, проходящей на арене, то она вызывала какие-то непостоянные мысли. Словно Лорды не пытались выяснить кто из них сильнее, а какие-то другие, скрытые от всех моменты взаимоотношений. То они остервенело бьются, то о чем-то переговариваются, порой предоставляя друг другу время на восстановление сил. А потом, когда даже последняя надежда на победу Альма истлела в пустоте, что-то вновь изменилось.

Между Лордами состоялся затянувшийся разговор, который постепенно начал вызывать возмущения в массах народа, но вовремя прекратился. И началось. Исса часто подглядывала за братом, когда тот тренировался, но то, что она видела сейчас, заставило ее самомнение скрыться во тьме глубин юной души. И это совсем не расстроило девушку, даже наоборот. Она всегда будет следовать за братом, в надежде однажды догнать его. Но что будет тогда, когда это случится? Исса не знала. Именно поэтому сейчас радовалась тому, что путь ее силы сокрыт в тумане далекого будущего.

– Ну, ничего себе они там беснуются! – Смеялся Криль, все чаще примыкая губами к горлышку своей походной фляги. Исса опытным путем узнала, что там плещется совсем не вода, а какой-то жгучий коктейль из раскаленного металла и ягодного компота. Отвратительное пойло! Так, кстати, и сам Альм говорил...

Тем временем, арену заволокло маревом двух стихий. Тьма и Хаос сошлись в своем извечном поединке. В нем не было ни злобы, ни жажды смерти. Исса не сама пришла к этому выводу. Ей нашептала Тьма. Будто мама, желающая успокоить своего ребенка, она прошептала: «Не плачь, милая – это просто поединок, который никому не принесет смерти». И все, Исса сразу же ей поверила. Тревога не ушла, но теперь ее дополнило восхищение.

Черный и лиловый силуэты метались по арене, периодически сталкиваясь, а затем вновь расходились, чтобы встретиться вновь. Каждая такая встреча порождала пронзительно звонкие искры, что десятками тональностей объединялись в единую мелодию битвы. Раньше Исса приняла бы эту музыку мужской, но сейчас и сама прониклась ее упоительным звучанием. И дело не только в том, что это красиво, просто она сама, на собственном опыте, прочувствовала, что стоит за всем этим. Каким упорством, силой, терпением, а главное, стремлением нужно обладать, чтобы достичь такого мастерства... Это поистине великолепно. И даже демон, которого она косвенно ненавидела, проецируя на себя эмоции названого брата, сейчас вызывал какое-то притягательное уважение.

Бой закончился так же стремительно, как началась его финальная фаза. Альм и Убэд просто застыли напротив друг друга. Их тела дробно раскачивались в такт тяжелому дыханию, а лица... Исса даже отсюда увидела, застывшие улыбки на лицах двух воинов.

– А-ха-ха-ха! – Пророкотал басовитый смех Убэда. Он запрокинул голову к небесам и выплескивал в тяжелые перекаты медных облаков все свои эмоции. А затем он шагнул вперед, Альм вторил его движениям. И когда между ними не смогла бы втиснуться и хрупкая Исса, отец и сын крепко сжали друг другу предплечья. Не было никаких объятий, которых так ждала юная датарийка. Она сама не знала, почему так искренне желала подобного завершения дуэли, но даже так... в этот момент мироздание запечатлело нечто сакральное для двух суровых сердец, что выразили друг другу свое почтение.

– Горжусь тобой, мой друг... – едва слышно прошептал Криль, глядя вниз каким-то таинственно грустным взглядом. В бушующем океане сотен ревущих глоток, голос акторианца звучал как-то инородно, что неминуемо привлекло внимание большинства воинов Хиреста.

– Он ведь не победил... – раздался откуда-то из толпы женский голос, но плотное скопление людей не позволило Иссе поймать взглядом, вмиг ставшее ненавистным, лицо неизвестной женщины.

– В прошлой жизни я презирал свою семью. Ненавидел их и всячески пытался выразить свои эмоции дерзкими поступками. Апогеем моей глупости стало то, что я сбежал из дома и сменил фамилию... – Криль тяжело вздохнул, – знаете, что чувствую я сейчас, вспоминая об этом? – Он поджал губы, бросив взгляд на ошеломленных воинов, кому повезло оказаться ближе всех к другу Лорда. – Стыд...

Когда Лорды покинули арену, Исса очень хотела сорваться вниз, чтобы поздравить брата с победой. Почему-то она приняла завершение этого боя именно победой, наверное, даже для обоих воинов. Что-то в словах акторианца тронуло ее сердце, и она хотела разделить это озарение с тем, кого считала самым родным в этом мире. Но преграду из десятков полуразрушенных временем монументов, запрещалось пересекать всем, кроме Лордов и «чемпионов», чье время, наконец, пришло.

Первым расположение армии покинул именно Криль. Он залпом осушил свою флягу, и как-то лениво побрел вниз. Казалось, что акторианец сейчас находился в своей среде. Сыпучий грунт Пустошей совсем не мешал его уверенной поступи, словно волны песка обратились лазурными перекатами океанической глади, что с почтением встречала своего владыку.

– Вернись, ладно? – Его сзади обхватили нежные руки Нуни, что сорвалась за своим собратом с нетипичной для нее резвостью. Исса вновь прослезилась. Ее чуткое сердце пронзила трогательность момента, и, конечно, тягучая грусть. Датарийке совсем не нравилось то, что пятеро близких ей людей сейчас отправятся туда, откуда могут не вернуться. Но, как часто говорил Альм: «сейчас это необходимо».

– А говорила, что тебе на меня плевать! – Лицо Криля исказила самодовольная ухмылка. Он обернулся, прижав к себе Нуни. Девушка, что удивительно, и не сопротивлялась вовсе, а затем, он, бережно мазнув по ее подбородку пальцами, просто обратился водным потоком, десятки струек которого, объединились где-то на полпути к арене.

Уже, ступив на безразличный камень арены, он встретился с Альмом. Брат обнял своего друга, что-то прошептав ему на ухо, и, нехотя отстранился. Настало время Великой Арены...

*****

Пустоши удивительное место, которое открыло мне совершенно новый мир эмоций. И дело не только в отношении Убэда. Вся моя история здесь строилась на основе известных мне материалов, образуя доселе незнакомые архитектурные решения. Начиная от должности вышибалы в трактире Гриса, и заканчивая статусом Лорда Хиреста. По времени совсем короткий путь, но насыщенность его так плотна, что мысли до сих пор мечутся пылевой взвесью, встревоженной песчаной бурей.

– Хирест может гордиться своими воинами! – Прогудел голос Убэда, когда Криль одержал совсем непростую победу над чемпионом Осторна.

– Соглашусь с тобой, брат, – поджал губы Велиар. – Мой чемпион далеко не мальчик, но проиграл. Эх... – изобразив вселенскую грусть, выдохнул Лорд, – ... неприятно начинать с поражения.

– Тем более, что проиграл ты обычному рабу... – попытался уколоть брата Тухор, что большую часть времени сверлил меня ненавистным взглядом. Не оправдал я надежд безутешного отца, с чьим безумным сыночком еще предстоит пересечься. Почему-то в этом я не сомневался... Но совершенно не жалел о том, что все прошло так, как прошло. Слово я, конечно, нарушил, но весьма и весьма неоднозначно. Если говорить о поединке чети, коим представлялась наша с Убэдом дуэль, то я сделал все, что мог. Своими силами я его не одолею, а что касается мести... Нет смысла подкармливать зверя, который уже испустил свой последний вздох.

– В Хиресте нет рабов. – Перетянул я колкое внимание Лорда Сароса на себя.

– Ха! – От переизбытка эмоций Тухор едва не подавился своим напитком.

– Согласен с вами обоими! – Рассмеялся Велиар. – Этот воин... – он указал пальцем на удаляющийся с арены силуэт моего друга, – ... совсем не раб. А что касается тебя, племянник, – хаосит бросил на меня насмешливый взгляд, – ты пытаешься бороться с тем, что тебе неподвластно. И в твое же оправдание сам скажу: мне близка твоя цель, но в ней нет смысла.

– Это еще почему? – Нахмурился я.

– Потому что мир жесток, сын... – вместо Велиара ответил Убэд, болезненно кривясь, при каждом резком движении. Да, хорошая была битва! Сам едва дышу... – В мире, где правит жесткость, а главным законом является тот, что диктуют сильнейшие, всегда будут рабы.

– Вот именно! – Кивнул Велиар, соглашаясь с братом. – И если мы берем свое ради выживания, то чем руководствуются потомки «божков», когда надевают ошейники на себе подобных?

– Вскармливают тех гнилостных червей, что зовут душами... – фыркнул Тухор.

– Ага! – Рассмеялся Велиар. – Прямо как твой сын, да, брат?

Перепалку Лордов я перестал слушать, полностью погрузившись в процесс наблюдения за боями. Есть в этом что-то такое, что вырывает меня из обыденной жизни. Сам осуждаю подобное, но где-то глубоко в сознании, я признаю тот факт, что сам являюсь хищником. Я не упиваюсь страданием жертвы, но с жадностью поглощаю каждую толику той эмоции, что порождает сила зверя и охотника. Это моя стихия, полностью выдворяющее мое сознательное. Отчасти, признавать это даже страшно, но... это часть меня. И сегодня я научился принимать жизнь такой, какая она есть.

– Хирест против Сароса! – Громыхнул голос распорядителя. Бои чемпионов Велиар не взялся объявлять. Не по статусу...

На арену грациозно виляя бедрами, вышла Элиф. Признаюсь, при виде ринийки мое сердце пропустило удар, а может, и больше, чем один. Все мое мужское естество негодовало от осознания того, что девушке предстоит принять участие в смертельной схватке. Порой Лорды щадят своих людей, но, спасти чью-то жизнь сложно, ведь здесь не театральщина. На арене воины бьются насмерть, и каждый выпад может поставить точку в поединке.

– О, прекрасная дева лесов! – Воскликнул Велиар. – Признаюсь, Альм, я бы многое отдал за то, чтобы ты подарил мне эту ринийку. Знаю-знаю! – Лорд выставил перед собой руки, поймав мой гневный взгляд. – Поэтому и не поднимал этот разговор.

Тем временем, Элиф замерла на месте, ожидая появления чемпиона из Сароса. Я все пытался поймать взгляд девушки, но ее изумрудные глаза ловко ускользали, не то, дразня, не то, демонстрируя негативное отношение своей хозяйки к зрительному контакту. Элиф тоже хищница, и в чем-то я ее сейчас даже понимал, но от этого почему-то совсем не легче.

Тревога все росла, и вскоре я понял почему... На арену, медленно вышагивая, словно Лорд на коронации, поднялся сын Тухора. Его лицо просто сияло злобой и самодовольство, а безумная улыбка окончательно ослепила мои мысли, и без того пребывавшие в смятении.

– Нет! – Подскочил я на месте, но вынужденно обернулся на голос Тухора:

– Лорд Хиреста хочет признать поражение? – На миг мне показалось, что я вижу змея, крайне ядовитого и смертельно опасного. Не знаю, судьба так сложилась, или же злой умысел, но уже сейчас на счету Хиреста одна победа, принесенная Крилем, и одно поражение. Благо, что противником Умина, моего третьего командира элитного отряда разломщиков, стал чемпион Энгура. Мой воин проиграл, но Убед пощадил его. А сейчас вот Элиф... Если я признаю поражение, то шансы на то, что право Первого останется за мной – практически минимальные. И дело в том, что структура боев, в которых принимает участие пять сторон, весьма неоднозначная. Кто-то должен биться дважды, либо же, кто-то останется не у дел. Но все зависит от результата. Однако уже сейчас я заимею второе поражение... Пусть так! Я сдался под натиском офицеров, когда утвердил ее кандидатуру. Да, она сильный воин, но сейчас...

– Да! – Выплюнул я в лицо Лорду Сароса всю свою ненависть. – Я признаю поражение, отменяйте поединок.

Лорда заворчали, но я не слушал их, увлекшись происходящим на арене. Когда информация о том, что Хирест признает поражение дошла до распорядителя, то он немного растерянной походкой приблизился к застывшим друг напротив друга бойцам и, призвав их собраться поближе, что-то стал объяснять.

– Нет! – Вскинулась, вдруг, Элиф. Она безошибочно нашла глазами Альма и зашипела дикой кошкой. – Я буду биться!

– Не будешь! – Рыкнул я в ответ, чем привел девушку в ярость.

– При всем моем теплом к тебе отношении, племянник, но хочу напомнить, что желание идущего на смерть сравнимо с законом. Особенно если вопрос стоит: биться или нет... – ровным тоном привлек мое внимание Лофанк. И я даже не знаю, что меня удивило больше всего: теплое отношение всегда равнодушного Лорда, или же то, что он сказал насчет «идущего на смерть».

– Но...

– К сожалению, брат прав... – вздохнул Велиар, – полагаю, ты хотел видеть эту женщину подле себя, но сейчас ты ей не хозяин. И дело тут, как ты понимаешь, не в том, как ты относишься к рабству. Бой – это свобода.

– Агрх! – Прорычал я, резко обернувшись лицом к арене. – Элиф, не дури! Прошу тебя!

– Нет! – Едва не перейдя на визг, выкрикнула девушка. – Я готова биться! Объявляйте бой! – Она вперила в распорядителя, который уже, похоже, совсем потерял связь с реальностью, требовательный взгляд. И, к сожалению, хаосит сдался...

– Хирест против Сароса! – Уже более собранно прокричал он. – Приветствуем идущих на смерть!