Текст книги "Пес войны (СИ)"

Автор книги: Мария Архангельская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 27 страниц)

Сегейрская армия отступала. В полном порядке, как и положено, с барабанным боем и развёрнутыми знамёнами, она отошла на расстояние, делающее невозможным прицельную стрельбу, и начала неторопливо перестраиваться. Ровные прямоугольники солдат сошлись вместе, образовывая большой клин. И этот клин так же неторопливо, но постепенно ускоряя шаг, двинулся вперёд.

– Отец, – спросил Лериэн. – А наша конница примет участие в сражении?

– Позже. Впрочем, может статься, она вообще не понадобится, – добавил Гирхарт, глядя, как клин врезается в ряды противника.

Но противник выдержал. Конечно, сыграл свою роль и приказ Гирхарта особо не усердствовать. Приложив должное старание, сегейрцы наверняка смогли бы проломить вражеский строй, но потеряли бы при этом значительную часть своих, а если армией противника командует кто-то достаточно умелый, то к тому же и рисковали попасть в окружение. А ведь есть ещё и вражеский лагерь, построенный и укреплённый по всем правилам, и если враг не ударится в паническое бегство, а отступит, сохраняя хотя бы подобие порядка, наскоком его не возьмёшь.

Теперь сегейрцы откатились стремительнее, чем в прошлый раз. Со стороны всё выглядело так, словно они беспорядочно отступают, спутав свои ряды. Самое время, казалось бы, развить успех, но противник и на этот раз остался стоять, где стоял. Умные, демоны их побери! То ли Серлей, то ли командующий его армией понимает, что их дело сейчас – оставить поле боя за собой. В этом случае они смело смогут называть себя победителями, а слава победителей привлечёт к ним новых добровольцев, тех, кто сейчас колеблется и выжидает. Пополнение же им нужно, как воздух.

– Ну, вот теперь, – сказал Гирхарт сыну, – в дело пойдёт наша кавалерия, – и он подозвал одного из вестовых. Лериэн с досадой покосился на него, но промолчал. Что ж, извини, сынок, подумал Гирхарт, но я почти уверен, что, ускачи ты сейчас к нашим полкам, и назад ты уже до самой победы не вернёшься, а идти в бой тебе пока ещё рано. Сейчас там всякое может случиться.

На этот раз первой в ряды войск самозванца врубилась конница, пехота шла следом. Всё опять начиналось с начала – атака, отход, новая атака и новый отход...

– Отец! – глаза Лериэна сияли восторгом. – Я понял. Наш план состоит в том, чтобы раз за разом усиливать натиск до тех пор, пока они не выдержат! Я прав?

– Целиком и полностью. Не железные же они, в самом деле...

– А хватит ли у нас сил?

– Должно хватить, Лери.

Лериэн кивнул. Гирхарт немного прошёлся и снова подошёл к нему, чувствуя, как и его начинает охватывать азарт, словно он заразился им от сына. Показалось, или и впрямь армия самозванца дрогнула? Нет, не показалось. Ряды противника заколебались, и воодушевлённые сегейрцы пошли вперёд. Пожалуй, и впрямь опрокинут врага... Принц рядом переминался с ноги на ногу и только что не подпрыгивал, как мальчишка. Сегейрские солдаты нажали снова... и ещё раз... Казалось, что ещё минута, и победа будет в кармане. И вот тут противник пустил наконец в ход давно припрятанный козырь.

– Ах, ты!.. – вырвалось у Лериэна при виде вражеской конницы, вылетающей из-за холма и нацеливающейся в бок боевым порядкам сегейрцев.

Гирхарт отошёл и снова сел на кочку. Его азарт прошёл так же внезапно, как и вспыхнул, им снова овладело уверенное спокойствие. Пока всё шло по намеченному плану, а значит, есть все основания думать, что так будет и дальше.

– Отец! Смотрите, они отступают! – Лериэн повернулся к нему, он явно не понимал, как можно быть равнодушным в такой момент. – Неужели вы ничего не сделаете?

– Тише, Лериэн, спокойно. Мы это предвидели, помнишь? И если они удержатся и сейчас, я готов съесть свои перчатки.

– Удержатся? От чего удержатся?

– Удержатся от искушения контратаковать. Сейчас, когда противник отступает в беспорядке и ещё не успел прийти в себя и перестроиться, самое время.

Сегейрская армия и впрямь отступала в беспорядке, расстроив собственные ряды. Это не было бегством, но подобие строя сохраняли только отступающие последними три кондотты. Они медленно пятились, ощетинившись копьями, и явно готовились в случае надобности прикрыть собой смешавшихся товарищей. И такая надобность возникла.

– Они пошли в атаку, – тихо сказал принц.

Вражеская армия сдвинулась с места. Несмотря на потери, она казалась очень грозной, особенно в сравнении с превратившимся в беспорядочную толпу противником. Неторопливая лавина из пехоты и конницы надвинулась на остановившийся отряд прикрытия, и казалось, что сейчас она сомнёт этот жалкий островок сопротивления, даже не заметив.

Впрочем, прошло совсем немного времени, и островок перестал выглядеть таким уж жалким. Часть толпы, в которую превратилось было войско Гирхарта, двинулась вперёд, как по волшебству обретая порядок. Пополнение выстраивалось позади строя кондотт, так что атаковавший в лоб противник не имел возможности их видеть. Остальная часть сегейрской армии спешно расходилась в разные стороны с явным намерением, как только враг сцепится с прикрытием, обойти его с флангов.

– Вот так, – с довольным видом сказал Гирхарт. – Не зря мы отрабатывали быстрое рассеивание и разные варианты перестроений.

Лериэн посмотрел на него с нескрываемым восхищением. Между тем враг нахлынул на заслон, как воды реки на плотину, но прорвать и захлестнуть её не смог. Сегейрцы держались стойко, чуть подаваясь назад, что давало противнику надежду на быстрый успех, но отсюда было видно, насколько призрачна эта надежда. Клещи уже разомкнулись, выдвигаясь вперёд.

– Отец... – взгляд Лериэна из восхищённого стал умоляющим.

– Вестовой Лериэн, – Гирхарт с трудом сдерживал улыбку, но постарался придать лицу строгое выражение, – отправляйтесь к полковнику Нарделу и передайте ему приказ идти в атаку. Вы больше мне не понадобитесь до вечера. Вестовые Градор и Дровис – отвезёте полковникам Лидори и Вартису тот же приказ, и возвращайтесь.

Лериэн просиял, вскочил в седло, отдал честь, гикнул и помчался прочь. У него ещё хватило выдержки не спускаться с холма галопом, но, оказавшись на поле, он послал Шафрана в карьер. Надо будет ему как-нибудь намекнуть, что силы лошади тоже стоит поберечь.

Гирхарт снова сел на приглянувшуюся кочку. Битва, считай, выиграна, если только не произойдёт какого-нибудь чуда, вроде нежданного подхода союзной самозванцу армии. Теперь остаётся только проверить, насколько враг окажется крепок. Император подозвал ординарца и приказал подавать обед.

День потихонечку начинал клониться к вечеру, хотя до заката было ещё далеко. Пожалуй, решил Гирхарт, глядя на рычащую, лязгающую людскую массу внизу, лагерь противника будет взят ещё до темноты. Южные наёмники, сдавленные имперцами с трёх сторон, ещё сопротивлялись, честно отрабатывая полученные деньги, но уже подавались назад. Ещё немного, и они сообразят, что единственный способ избежать окружения – это отступить, пока не поздно. Вернее, не сообразят, а вообразят, потому что окружить армию практически равной численности почти невозможно, а если и удастся, прорвать такой заслон не составит труда. Но в бою, когда на тебя давят со всех сторон, не до размышлений. Ага, вот уже начинают отходить. Надо отдать им должное, они именно отходят, а не бегут. Да, ворваться в лагерь на их плечах вряд ли получится, придётся штурмовать.

Оставив тарелку и бокал, Гирхарт приказал подвести Ворона, сел в седло и неторопливо спустился с холма. Вестовые и генерал последовали за ним. Пока он пересечёт поле, его войска как раз успеют разобраться с врагами и загонят уцелевших противников за частокол. Надо посмотреть на него поближе и наметить наилучший план действий, чтобы не класть людей зря. А то бывали случаи, когда армия, разбитая в поле, отступив и отсидевшись в укреплённом лагере, позже выходила из него и превращала поражение в победу.

Ворон фыркал, тряс головой и жевал удила. Жеребцу не нравился запах крови, но он был боевым конём, привычным к таким вещам, а потому не заартачился, когда Гирхарт доехал до разбросанных трупов. Поле было в кочках и выбоинах, поэтому император ехал не торопясь, давая коню возможность самому выбирать дорогу. Откуда-то донёсся стон, пожалуй, нужно снарядить команду по сбору раненых, не дожидаясь конца боя.

– Ваше Величество! – ему навстречу скакал незнакомый офицер. – Ваше Величество! Вас просит полковник Нардел.

– Что-то случилось?

– Я... не знаю, – офицер почему-то отвёл глаза. – Полковник просил срочно.

– Срочно так срочно. Показывайте дорогу.

Полковник оказался недалеко. Рядом с ним столпились ещё десятка два человек. Нардел обернулся на стук копыт и вышел вперёд.

– Ваше Величество... – сказал он и замолчал.

– Ну, что стряслось?

Нардел развёл руками, словно ему не хватало слов, обернулся к остальным, и те молча расступились. Стало видно, что они стояли вокруг лежащего на земле человека. А мгновением спустя Гирхарт узнал Лериэна.

Император спешился, прошёл мимо молчащих солдат и офицеров и опустился на колени у тела сына. Из груди Лериэна торчала стрела, обычная, выпущенная из добротного армейского лука. При выстреле с близкого расстояния такие стрелы пробивают доспех насквозь. Вот и эта без труда прошла сквозь нагрудник, вонзившись прямо в сердце. На лице Лериэна не было ни боли, ни страха, ни удивления. Вряд ли он успел понять, что произошло.

– Как это случилось? – услышал Гирхарт свой голос.

– Ваше Величество... Мы гнали их, как и было приказано... Его Высочество был рядом со мной. А потом один из них остановился и обернулся. У него в руках был лук... принц умер мгновенно.

– Я вижу.

Вот так и бывает. Даже победа – это кровь и смерть. Его Боги получили сегодня самую щедрую жертву из всех, что он когда-либо приносил им. Он отдыхал под деревом, обедал, ехал по полю боя, как на прогулке... А в это время здесь умер его сын. И Гирхарт ничего не знал. Не почувствовал.

– Ваше Величество, – полковник Нардел опустился на колени, – я готов понести наказание.

– Встаньте, полковник.

Гирхарт провёл рукой по волосам Лериэна. Выпрямился и посмотрел в сторону вражеского лагеря. Он никогда не узнает, чья рука выпустила эту стрелу, никогда. Да и вряд ли этот то ли очень хладнокровный, то ли не в меру удачливый стрелок надолго пережил свою жертву. Но это не имеет никакого значения.

– Генерал Рир.

– Да, Ваше Величество.

– Уничтожьте их. Сотрите этот лагерь с лица земли, чтобы не ушёл никто. Я пойду с вами.

Генерал молча наклонил седеющую голову.

ГЛАВА 9

Армия самозванца была разбита, лагерь взят. В центральном шатре нашли тело молодого человека, упавшего на меч. Вероятно, это и был лжеимператор, но Гирхарт даже не захотел взглянуть на него, приказав, чтобы его сожгли в общей куче. Пленных было немного, да и тех Гирхарт отправил на алтарь на похоронах Лериэна. Он просил Богов, чтобы на том свете они оказали его сыну самый лучший приём, и, не особо надеясь, что его услышат Хозяева Небес, привычно обратился к Тем, Кто внизу. Тело принца сожгли на поле боя, прах привезли в Сегейр и захоронили в усыпальнице императорского дворца.

А спустя полгода умерла Фрина. Гибель Лериэна стала для неё ударом, от которого она так и не смогла оправиться. Вернувшись с его похорон, она слегла и больше уже не вставала. Гирхарт на время её болезни окончательно перебрался в Ханд, перевезя с собою часть двора и – по просьбе подруги – младшего сына, который всегда был её любимцем, и с которым она теперь подолгу говорила наедине. Умерла она легко – заснула и не проснулась. Гирхарту очень хотелось положить её прах рядом с Лериэном, чтобы те, кто ему дорог, были рядом и после смерти, но любовницу, пусть даже фактически она всё это время была ему женой, в монарших склепах хоронить не принято. Браня про себя дурацкие предрассудки, Гирхарт так и не решился пойти против них, и Фрина упокоилась за стенами города, в светлой роще у Главной дороги. Гирхарт завёл привычку ездить туда и подолгу сидеть у гробницы, ни о чём не думая и ничего не вспоминая.

Две потери подряд подкосили его. Император по-прежнему делал всё, что нужно, не утратив ни ума, ни цепкости, ни здравомыслия, но при этом стал похож на собственную тень. Он как-то вдруг состарился, высох и поседел, стал угрюмым и резким. Теперь рядом с ним постоянно был Керн, смуглый, черноволосый, молчаливый подросток. Гирхарт жалел, что не уделял ему в своё время больше внимания. Собственный сын казался ему этакой вещью в себе. Открытый и общительный Лериэн никогда не делал тайны из того, что было у него на душе. Керн был вежлив и почтителен, внимательно выслушивал все наставления, задавал обдуманные и дельные вопросы, делал и говорил именно то, что было нужно, но что творится в этой кудрявой голове, понять было невозможно. Если глаза Гирхарта часто сравнивали с обжигающим льдом, то тёмные глаза его сына напоминали два отшлифованных камня, не выдававших абсолютно никаких чувств.

Впрочем, для императора это как раз было неплохо. Керн был способным юношей, цепким, сообразительным и упорным, и Гирхарт чем дальше, тем больше убеждался, что Боги не ошиблись, сделав наследником именно его. Теперь, когда скорбь о гибели Лериэна немного улеглась, Гирхарт смог признаться себе в том, что не хотел видеть прежде – его старший и любимый сын мог бы стать хорошим военачальником, но вот каким бы он оказался политиком, сказать было трудно. Когда-то, наблюдая за первыми шагами сына, император надеялся, что он будет похож на него не только внешне. Лериэн и в самом деле вырос похожим на Гирхарта – на юного Гирхарта Даана, наивного, искреннего, пылкого, ещё не потерявшего всё и всех, не изведавшего предательств и унижений, не умевшего ненавидеть, не разучившегося доверять, ещё не ставшего расчётливым, холодным и безжалостным Гирхартом Псом. Однако младший – сдержанный, скрытный, не по годам рассудительный – обещает стать достойным правителем. Конечно, ему ещё нужно набраться опыта и знаний, но ведь ему только шестнадцать... Нет, Гирхарту не придётся тревожиться за свою империю, когда настанет его черёд держать ответ перед своими Покровителями.

Иногда он думал: может быть, смерть Лериэна – это кара? За союз с тёмными Богами, за собственную страну, залитую кровью, за убийство шестилетнего Рейнета Серлея? Даже если предположить, что самозванец не был самозванцем, вины Гирхарта это не отменяло. Но почему пострадал ни в чём не повинный Лериэн, а не Гирхарт, истинный виновник всех преступлений и несчастий? Неужели правда, что связавшийся с Теми оставляет своё проклятие в наследство потомкам? Тогда страшно подумать, какая судьба ждёт основанную им династию. Но обратной дороги нет. Он слишком много отдал Сегейрской империи, чтобы позволить ей пойти прахом. И как бы ни было тягостно для него пребывание на опустевшей земле, он должен прожить ещё, по крайней мере, лет пять, чтобы со спокойной душой передать бразды правления Керну и быть уверенным, что тот справится.

Впервые Гирхарт Пёс начал бояться смерти.

А жизнь шла своим чередом, и в ней, как всегда, случались свои подъёмы и спуски, радости и беды. Империя требовала сил и времени, и Гирхарт с головой погружался в работу, стремясь найти в ней забвение. Дела не убывали, как и прежде стояла во весь рост проблема пополнения казны, требовалось куда-то девать отслуживших свой срок солдат, хватало головной боли и с новыми провинциями. Из Рейндари пришло сообщение, что там начались волнения, случилось уже несколько стычек местных жителей с патрулями и разъездами имперцев, по рейндарским городам и весям шатаются какие-то подозрительные личности, после визитов которых мирные селения начинают напоминать закипающий котёл, а часть молодёжи и вовсе исчезает в неизвестном направлении, предположительно – в собирающиеся где-то в лесах повстанческие отряды. Впрочем, наместник Рейндари заверил, что сумеет справиться своими силами, хотя от предложенного пополнения не отказался.

Разговор об этом зашёл на ближайшем Совете.

– Возможно, имеет смысл ограничить перемещения внутри провинции, – задумчиво сказал Гирхарт. – А также подумать о наказании за самовольный отъезд из родных краёв. К примеру, о конфискации в казну имущества тех, кто это сделает. Это заставит задуматься всех остальных.

– Можно конфисковать имущество не только тех, кто ушёл, но и их семей, – вставил казначей, которому предложение императора явно понравилось.

– Возражаю, – резко сказал Лавар. – Этим мы заставим остальных не задуматься, а проникнуться сочувствием к пострадавшим, а самих ушедших подтолкнём в объятья повстанцев, даже если они первоначально не собирались к ним примыкать. И тогда они будут драться не только за идею, но и за возвращение своего имущества.

Казначей начал возражать, кто-то поддержал его, кто-то канцлера. Мнения разделились примерно поровну. Гирхарт молча слушал дебаты.

– Ваше Величество! – казначей, видимо исчерпав все доводы, повернулся к императору. – Взываю к Вам. Неужели мы ничего не предпримем, чтобы обуздать возможное восстание, пока оно ещё не приобрело размах? И, осмелюсь заметить, каким подспорьем эти конфискации могли бы стать казне!

– Я также взываю к Вам, Ваше Величество, и к Вашему здравому смыслу, – откликнулся Лавар. – Мы до сих пор успешно избегали крупных волнений внутри Империи как раз потому, что никак не ущемляли её население.

– Большинство рейндов – ещё не граждане! – перебил канцлера сторонник казначея.

– Я говорю не о гражданах, я говорю о населении. Которое тем охотнее станет гражданами, чем справедливее мы будем к нему относиться. А превентивное наказание назвать справедливым можно лишь с очень большой натяжкой. Да и сомневаюсь, что казна получит значительную выгоду. Разве что конфискации станут массовыми, а это чревато большими злоупотреблениями.

– Что ж, мы обдумаем ваши слова, – сказал Гирхарт. – На сём объявляю Совет закрытым.

Советники и министры встали и, поклонившись, потянулись к выходу.

– Отец, – вполголоса спросил сидевший рядом с Гирхартом Керн, – вы согласны с господином канцлером?

– Скорее да, чем нет, – Гирхарт проследил взглядом за высокой фигурой Каниэла. – Хотя сидеть, сложа руки, и ждать, когда грянет гром, тоже не дело. А что до Лавара... Цени таких людей, сынок. Они не всегда бывают удобны, но зато не предают.

Но оказалось, что принимать какие-либо меры по предотвращению восстания уже поздно. Тем же вечером прискакал гонец с сообщением, что оно уже началось. В одном из небольших городов вырезали отряд, сопровождавший сборщика налогов, в другом – перехватили обоз с продовольствием, предназначенный гарнизону. Теперь отступать повстанцам было некуда, и они это отлично понимали. Со дня на день ждали известий об их решительных действиях.

Гирхарта эти события не слишком взволновали. Волнения в провинциях были обычным делом ещё со времён Коэны, и механизм борьбы с ними был давно отработан. Не удастся справиться с мятежом силой – возьмут измором. Регулярной армии у рейндов нет, рано или поздно бойцы захотят вернуться на свою землю, на уборку урожая или на следующий сев. Взять укреплённые города или построенные в последнее время крупные крепости они вряд ли смогут, а если и смогут – сегейрская армия их блокирует. Бояться того, что Рейндари подаст дурной пример другим провинциям, тоже не приходится, во внутренних областях Империи сейчас мир. Большинство новоприсоединённых земель – прежние коэнские провинции, либо воспринявшие возвращение к привычному для них положению вещей с философским спокойствием, либо обескровленные в попытках с ним бороться и ещё не отдохнувшие в достаточной мере. А потому Гирхарт, предоставив наместнику Рейндари возможность исполнить свои обещания, занялся повседневными делами.

Наместник справлялся. Первое же столкновение повстанцев с регулярными войсками закончилось победой сегейрцев. Потом, правда, повстанцы взяли реванш, захватив одну из крепостей, в которую под видом мирных жителей ввели своих бойцов и весьма жестоко расправились с её гарнизоном. Но это лишь прибавило пыла имперским солдатам. Увидев тела, сброшенные со стен, армия загорелась жаждой мести и взялась за осаду прямо-таки с ожесточением. К тому же имперцы сделали выводы, и попытка восставших повторить захват ещё одного укреплённого города тем же методом уже не удалась. Повстанцы с переменным успехом провели несколько налётов на лагеря и обозы, но их действия не выглядели согласованными. Похоже было на то, что после первых же неудач повстанческая армия распалась на несколько отрядов, ведущих войну независимо друг от друга. Бойцы из каждого племени стремились освободить именно свою землю, подчиняясь лишь своему вождю, а раз так, то победа над ними была лишь вопросом времени. Мелкие стычки с невыловленными отрядами могли продолжаться ещё не один год, но ситуации в целом они уже угрожать не будут.

Лето прошло, настала осень. Волнения в Рейндари постепенно затухали. Иногда они вспыхивали вновь, но ясно было, что это уже агония. На полноценную войну рейндам не хватало ни собственных сил, ни способностей тех, кто попытался раздуть это пламя. И в Сегейре уже начали забывать о строптивой провинции.

Бывают в первой половине осени дни, когда словно возвращается лето – тихие и ясные. Ещё зелёная, чуть тронутая желтизной листва тихонько шелестит на слабом ветерке, жара уже спадает, но и до холодов ещё далеко. Сонная земля отдыхает от праведных трудов – урожай уже по большей части убран, и праздники по этому поводу уже прошли, самое время для селян неспешно начать проверять орудия своего труда, ходить и ездить друг другу в гости, играть свадьбы. Свадьбы играют и в городах, куда возвращаются из своих поместий придворные и просто состоятельные люди. Хорошее время...

Гирхарт спешился у гробницы Фрины. Он был один – свита осталась у границы рощи. По дороге сюда, ещё на улицах Сегейра, ему навстречу попался свадебный кортеж. Нарядные, весёлые люди начали было жаться к стенам домов, чтобы пропустить императора, но Гирхарт, махнув своей охране, посторонился сам. Осмелевший человек в годах, видимо, отец кого-то из молодых, подбежал к нему и спросил, не соблаговолит ли Его Величество выпить кубок вина за здоровье новобрачных, и Гирхарт не стал отказываться. А ведь Керну уже восемнадцать. Годик-другой ещё пусть погуляет, а там и ему пора справлять свадьбу. Чем раньше появятся другие наследники, тем лучше.

Гирхарт обогнул угол склепа и неожиданно увидел на каменной скамье у входа, на которой любил сидеть сам, своего сына. Керн тоже был один. При виде отца он поднял голову и торопливо вскочил.

– Я не ждал тебя здесь встретить, – сказал Гирхарт, пряча досаду.

– Простите, отец, я не хотел вам мешать. Я уже ухожу, – Керн шагнул было прочь, но Гирхарт, минуту назад и впрямь желавший остаться в одиночестве, внезапно передумал.

– Постой. Ты мне не мешаешь. Ты без охраны?

– Нет, конечно. Десяток Норгара ждёт на опушке рощи.

– Вот как? Я, наверно, подъехал с другой стороны. Но давай сядем.

Он сел на скамью, похлопал ладонью по сиденью, и Керн устроился рядом. Некоторое время они молчали.

– Ты ещё не думал о женитьбе? – спросил Гирхарт.

– Женитьбе? – переспросил явно удивлённый Керн. – Нет.

– Так подумай. У нас, слава Богам, достаточно потенциальных невест. Оглянись вокруг, присмотрись к девушкам, бывающим при дворе, но не слишком явно, интриг и без того хватает. Будущее династии зависит от тебя одного, так что не тяни с выбором. Хотя и пороть горячку тоже не стоит.

– Отец, – Керн не смотрел на Гирхарта, – вы ведь, наверно, уже думали, которая из них мне подойдёт?

– Думал, – признался Гирхарт. – Подошла бы старшая дочь Дарнилла, она на несколько лет моложе тебя, но года через два достигнет подходящего возраста. Девушка милая, скромная, умненькая и, судя по всему, будет недурна собой. Но я не хочу выбирать за тебя. Жить с твоей женой предстоит тебе, и не дело, чтоб вы были друг другу совершенно чужими людьми.

– Как вы с моей матерью?

Впервые сын задал настолько личный вопрос. До сих пор он смотрел в землю, но тут вдруг повернулся и взглянул Гирхарту прямо в глаза.

– Да, – спокойно сказал Гирхарт. – У меня с твоей матерью был чисто династический брак, мы впервые встретились за несколько дней до свадьбы. И прожили вместе чуть больше трёх лет, так почти и не успев узнать друг друга. В этом есть и моя вина – я был слишком занят государственными делами, на жену у меня не хватало времени. Могу сказать только, что она была царевна до кончиков ногтей, и меня всегда восхищало её умение владеть собой в любых обстоятельствах. Похоже, ты унаследовал это от неё.

Керн снова опустил взгляд.

– Но у тебя есть возможность выбирать самому, – продолжил Гирхарт. – Если ты женишься исключительно из чувства долга, то рано или поздно тебе захочется любви. Мне повезло – у меня была Фрина... И вдвойне повезло, что и она, и Эджельстана с пониманием относились друг к другу. Вот если бы они враждовали... Да хранят тебя Боги от женской войны! А что касается девушек... Есть ещё внучка Хоттара, красивая, неглупая, хорошо образованная, но она немного старше тебя, а лучше, если жена моложе мужа. Дочь Диара ещё слишком мала, ей вряд ли больше десяти. У Рира и Вернори тоже есть дочери подходящего возраста. Пожалуй, я напишу вдове Эвера, помнится, у него тоже осталась дочь. Можно будет пригласить семейство Дарри провести зиму в Сегейре... Словом, решай сам, я заранее согласен с твоим выбором. У тебя есть возможность обрести и жену, и возлюбленную, и друга в одной женщине. И я искренне тебе этого желаю.

– Я подумаю, отец, – тихо сказал Керн.

– Подумай.

Они немного помолчали.

– А Лериэну, – вдруг спросил Керн, – вы тоже присматривали невесту?

– Я думал об этом, но мне казалось, что можно не торопиться. Он не был последним.

– Да, – тихо сказал принц. – Но, наверно, было бы лучше, если бы последним остался он, а не я.

– Ты о чём?

– Он был лучше меня, – голос Керна упал до чуть слышного шёпота. – И вообще...

Гирхарт пристально посмотрел на сына. Словно с лица Керна на мгновение упала маска, и он стал тем, кем был: юноша, почти мальчик, на которого вдруг свалилось ничуть не меньше бед, чем на самого Гирхарта, а в будущем свалятся новые. Он никогда не готовился к власти, не думал, что нести бремя правления придётся ему, и вот вдруг... А до того? Как он жил до этого? Братья любили друг друга, но Керн не слепой, он не мог не видеть, что все надежды, все чаяния и отца, и всех окружающих связаны с Лериэном, а сам он – лишь дополнение к старшему брату.

Юность Гирхарта прошла при дворе Эргана Кравта, и его младший сын, ровесник юного Даана, был лучшим другом будущего Пса. Разумеется, первым в их паре должен был быть принц, так полагали и окружающие, и они сами, и, быть может, именно поэтому Гирхарту всегда хотелось хоть в чём-нибудь превзойти Вестана. Этот дух мальчишеского соперничества сохранился в них на всю жизнь. На всю жизнь Вестана, ибо Гирхарт намного пережил друга... А Керн не пытался соперничать с братом. Он просто смирился с тем, что всегда будет вторым. И в отцовском сердце – тоже.

Поддавшись порыву, Гирхарт обнял сына и притянул к себе, прижав его голову к своему плечу.

– Ты ничем не хуже Лериэна, – сказал он тихо. – Просто ты другой. И ты – мой наследник, Кери. Я не знаю, могут ли души, уйдя в страну смерти, видеть тех, кто остался на земле, но я уверен, что в любом случае смогу гордиться тобой.

Несколько секунд они сидели не двигаясь, потом Керн осторожно высвободился, прикусив губу.

– Я пойду... – чуть дрогнувшим голосом сказал он.

– Иди, – кивнул Гирхарт.

Он проводил взглядом уходящего сына. А ведь он даже не может быть уверен, что Керн действительно его сын. Эджельстана-то ведь понесла его, уже будучи любовницей Орнарена. Или всё-таки раньше? Шармас так и не смог установить, когда началась связь императрицы с канцлером. И покойница была достаточно умна, чтобы понять, что не стоит давать в руки свому любовнику такое оружие, как возможность возвести на престол собственного сына. Тогда смерть Лериэна стала бы неизбежной, но мать есть мать, она не могла допустить такого. И, безусловно, она знала, как избежать нежелательного зачатия – в гареме женские хитрости и секреты познают чуть ли не с колыбели. Керн похож на мать, это так, но, сколько Гирхарт ни присматривался к нему, ничего, что могло бы быть унаследовано от Орнарена, он не замечал. Возможно, Фрина могла бы заметить, женщины лучше видят такие вещи, но об этом они не говорили, а теперь уже не спросишь... Нет, Керн всё-таки его сын и единственный законный наследник. Когда началось восстание в Рейндари, у императора мелькнула было мысль, что неплохо бы и ему показать войну в действии, да и тот сам намекнул, что был бы не прочь. Керн сдержанней и благоразумнее старшего брата, его можно было бы отпустить и одного. Но Гирхарт понял, что боится. Страх потерять последнего из сыновей оказался сильнее доводов разума, твердившего, что он не может вечно прятать Керна за своей спиной, что погибнуть можно и дома, на любого правителя хоть однажды, да бывает покушение... Так и не отпустил. Кажется, принц обиделся, по нему наверняка никогда не скажешь. Ну, ничего. Сегодня невидимая стена между ними наконец дала трещину, они ещё успеют понять друг друга.

– Хорошие у нас сыновья, родная, – шепнул он, ласково проведя рукой по резному каменному косяку входа. – Очень хорошие...

Гирхарт посидел ещё немного, поднялся и подошёл к Ворону. При виде хозяина тот тихо заржал, Гирхарт погладил его по храпу и поднялся в седло. В последнее время это стало даваться императору с некоторым трудом, ведь в прошлом году ему исполнилось шестьдесят. Неужели скоро он одряхлеет настолько, что, как в поговорке, не сможет сесть на коня? Не хотелось бы. Император тронул повод, направив Ворона туда, где ждала свита.

ГЛАВА 10

Стук копыт раздался неожиданно. Помянув Лесного Хозяина, Имрай начал торопливо надевать на лук тетиву. Расслабился, понимаешь ли, размечтался. Если он и сегодня не сделает того, что задумал, придётся ждать следующего раза, и неизвестно, когда он выпадет. Пёс ездил к могиле то каждый день, то раз в неделю и даже реже. А каждый новый день промедления приближает поражение рейндов. Ничего, когда придёт известие о смерти Гирхарта Пса, пламя войны вспыхнет ярче прежнего. Смерть вождя – залог поражения. Имперцам будет не до Рейндари, до тех пор, по крайней мере, пока у них снова появится настоящий император. Сын нынешнего – мальчишка, даже в бою никогда не бывал. Если он и усидит, то к тому времени, как он войдёт в силу, сегейрцев выметут из земли рейндов поганой метлой! Будь жив его старший братец, может, он что-то и смог бы, за два года люди становятся намного старше и опытней... Самому Имраю двух лет когда-то хватило с лихвой. Но первый щенок из этого выводка погиб, как говорят – на глазах у отца. Всё же боги следят за тем, чтобы была на земле справедливость.