Текст книги "Пес войны (СИ)"

Автор книги: Мария Архангельская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 27 страниц)

Да пошло оно всё к демонам, решил он наконец. Жадность губит, да и никуда от него Ханох с Эмайей не денутся, а не от него, так от его наследников. Ваан явно затеял какую-то хитрую игру, а, как известно, если противник что-то от тебя хочет, надо поступать наоборот. Чего от него хочет Ваан, Гирхарт не знает, а значит, лучше не делать ничего. Пусть царь сам со своим сыночком разбирается. Вот когда кто-то из них кого-то съест, тогда и посмотрим, что в этой ситуации можно будет сделать. Для чего надо, разумеется, узнать об эманийском раскладе как можно больше.

Посол, когда Гирхарт сообщил ему, что не собирается посылать войска за море, заюлил и принялся напоминать о многочисленных заслугах своего царя перед северным соседом. Ваан ведь был одним из первых союзников будущего императора, когда ещё даже боги не решили, стоять ли и дальше надменной Коэне, и не будут ли посягнувшие на неё повержены в прах. Гирхарт в ответ напомнил о мире, заключённом с Серлеем, что развязало коэнскому маршалу руки. Посол тонко намекнул, что самому Гирхарту это тоже было на руку. Гирхарт пожал плечами и сказал, что не хочет повторять чужих ошибок.

Следующим его посетителем стал Шармас, которому Гирхарт изложил новое задание: как можно больше узнать о том, что творится в Эмайе, а также о царской семье. Не сказать, что он не получал оттуда вообще никаких сведений, но всё же их было куда меньше, чем от северных и восточных соседей.

– Да, Ваше Величество, пренебрежение югом было нашей ошибкой, – наклонил голову начальник тайной службы. – В своё оправдание могу сказать лишь, что там работать труднее, чем среди варваров, уже бывших когда-то в составе империи.

– Вам не в чем оправдываться, Шармас, – сказал Гирхарт. – Вы правильно сказали "нашей", ведь это было и моей ошибкой.

– Вы очень великодушны, Ваше Величество. Я немедленно примусь за её исправление.

– Отлично. А пока подготовьте мне доклад о том, что можете сказать уже сейчас.

Доклад подтвердил то, о чём Гирхарт догадывался и сам. Сыновья Ваана (а их у него было, не считая ещё не вышедших из детского возраста, полдюжины) жили и между собой, и со своим родителем как кошки с собаками. Правда, до открытого столкновения дошло впервые, до сих пор они ограничивались подковёрными интригами. Тут же была дана и краткая характеристика на всех взрослых царевичей. Пожалуй, наибольшую опасность среди них представляли второй и четвёртый, так как были умнее прочих. Первый был или почитался любимцем отца, во всём следовал за родителем и, похоже, совсем не имел собственного мнения. Третий, тот, что поднял мятеж, был известен, как доблестный воин, но для политика, пожалуй, простоват. Пятый был слаб здоровьем, удивительно, как он вообще дожил до своих лет, так что его в расчёт никто не принимал, а самый младший был тёмной лошадкой. Интересно, что бы ответил сам Ваан, спроси его кто-нибудь, кто из его сыновей, по его мнению, больше других достоин занять эманийский трон?

Между тем события в Эмайе развивались. Восставшим удалось нанести войску царя серьёзное поражение, укрепив свои позиции. Вряд ли им удастся захватить всю державу, но вот перспектива отделить Ханох выглядела уже вполне реальной. Гирхарт даже задумался: может, и вправду Ваан испугался войны и попросил помощи у давнего союзника вполне искренне? Однако решил не торопиться с выводами и оказался прав. Спустя какое-то время пришло известие, что царевич (Гирхарт так и не запомнил его мудрёного имени) скоропостижно скончался. Говорили, что от лихорадки, но упоминали также и яд.

На этом история могла бы и закончиться, но неожиданно последовало продолжение, причём, похоже, неожиданно даже для самого Ваана. Старший сын, послушный и преданный, вдруг решил повести собственную игру. К тому времени Шармас уже предоставил Гирхарту более развёрнутые характеристики ваановых сыновей, и, по его мнению, царевич Хадрана был просто глуп. Вероятно, так оно и было, иначе Хадрана вряд ли решился бы продолжить проигранную братом партию. По докладам прознатчиков, Ваан был в ярости. И вот тут Гирхарт решил, что можно попробовать вмешаться.

Нет, он не стал предлагать военную помощь ни одной из сторон. Он предложил им обоим свою помощь в качестве посредника для улаживания конфликта. В письме Хадране он также добавил, что готов предоставить ему убежище в случае неблагоприятного развития событий. И если первой реакцией Ваана был решительный отказ, то его сынок с радостью ухватился за предложение Гирхарта. Похоже, он сам успел испугаться содеянного и теперь был готов отдать всё захваченное, лишь бы его простили и приняли обратно. Именно эта мысль и проходила красной нитью в его сумбурном ответном послании. Прочтя его, император уверился, что Шармас, составивший характеристику Хадраны, был трижды прав. Тот действительно был круглым дураком.

Между тем Ваан несколько остыл и решил, что даже сомнительную помощь с порога лучше не отвергать. Потому он тоже прислал письмо, в котором осторожно поинтересовался, что именно Гирхарт имеет предложить, выступая в качестве посредника.

Гирхарт с готовностью ответствовал, что возьмётся донести до царевича любую волю его отца, и надеется, что сумеет склонить его к миру, если, конечно, сам Ваан готов к разумному компромиссу. Хадрана желал бы остаться правителем Ханоха, разумеется, принеся отцу вассальную присягу, но если царя это не устраивает, пусть он сообщит, на каких условиях он готов помириться с мятежным сыном. На самом деле ничего подобного Хадрана его передавать не уполномочивал, но Гирхарт нахально присвоил себе право выдвигать требования и предложения от его лица, не спрашивая согласия. Всё равно возражать не станет, а если и станет, приструнить его будет проще простого.

Разумеется, предложение Ваана не устраивало. Его устроила бы только безоговорочная капитуляция, однако прерывать переговоры он не спешил. Похоже, он всё же надеялся, что с помощью Гирхарта любимого сыночка удастся приструнить без крови. Начался торг. Ваан в свою очередь заявил, что готов простить сына, если тот вернёт всё захваченное и смиренно явится просить прощения. Хадрана был бы и рад, но Гирхарт не собирался отправлять его каяться, успешно запугивая царевича напоминаниями о коварстве Ваана, с которым его сын был знаком не понаслышке. Переговоры затягивались, Ваан явно терял терпение, и тогда Гирхарт решился на то, к чему его когда-то подталкивали. Он предложил Хадране своё покровительство и помощь, в том числе и военной силой, при условии, что тот принесёт ему вассальную присягу. В случае успеха Ханох оказывался в руках Гирхарта, а с царевичем можно будет разобраться чуть позже.

Согласие не заставило себя ждать. Причём привёз его Ваанов сынок лично, дождаться исхода в Ханохе ему не хватило смелости. Он оказался примерно таким, каким Гирхарт его себе и представлял. Внешне это был весьма красивый мужчина лет двадцати семи, с роскошной, несмотря на молодость, бородой, по восточному обычаю тщательно расчёсанной и напомаженной, с тонкими чертами лица и большими глазами. Но за этой утончённой красотой угадывалась пустота. Дамский угодник, с первого взгляда определил Гирхарт, любит принимать картинные позы, но за меч последний раз брался года два назад, да и то, чтобы произвести впечатление на какую-нибудь девицу. Такого, пожалуй, можно будет даже не убивать, а просто поместить под надёжный пригляд. Сам по себе он опасности не представляет.

Приняв царевича без особой помпы, но приветливо, Гирхарт стал готовиться к походу, который решил возглавить лично. Это не заняло много времени: кораблей хватало, войск тоже, так что требовалось лишь собрать провиант и всё прочее, необходимое для плавания и ведения военных действий. И меньше чем через месяц армия Сегейрской империи отправилась в путь.

Высадка прошла без сучка, без задоринки. Стояла прекрасная погода, на берегу выбранной для этой цели бухты не было ни души. Всё было настолько хорошо, что Гирхарт начал ощущать смутное беспокойство. Складывалось впечатление, что Боги благоволят к его армии – и ветер всю дорогу был попутный, и погода баловала солнцем, по осеннему времени не слишком жарким, и все его полки благополучно сошли на берег и без помех разбили лагерь. Но ведь давно известно, что если такая благодать продолжается слишком долго, следует ждать крупных неприятностей. Император предпочёл бы, чтобы его корабли попали в небольшой шторм, или чтобы эманийская прибрежная стража решила погеройствовать – в общем, чтобы произошло хоть что-нибудь, разбивающее эту благостную картину. Но чего не было – того не было.

На следующий день армия двинулась вглубь Ханоха. Страна казалась вымершей – сегейрцам не попалось ни одного человека, несколько рыбацких деревень, которые они нашли, были покинуты, всё имущество вывезено. Впрочем, отойдя от берега, имперцы увидели-таки местных жителей. Те угрюмо и насторожённо провожали взглядами проходивших мимо солдат, не выказывая открытой враждебности, но и дружелюбия тоже. В последнем, впрочем, не было ничего удивительного – когда это простонародье радовалось захватнической армии, под какими бы знамёнами она не осуществляла свой захват? Гирхарт шёл быстро, не отвлекаясь на мелкие селения даже для сборов еды и фуража, поскольку ещё хватало своих припасов. Но он подозревал, что в будущем у него могут возникнуть серьёзные проблемы. Разведчики доносили, что везде, куда бы они не пришли, они заставали амбары и скотные дворы почти пустыми. Крестьян не то чтобы обобрали совсем, но оставили им ровно столько, чтобы они могли с грехом пополам дотянуть до нового урожая, который в этих краях собирали весной. Да, Ваан был умным человеком и успел подготовиться к встрече. Сейчас на сегейрцев просто поглядывают косо, но когда Гирхарту понадобится пополнить запасы, то, ничего не поделаешь, придётся отнимать у людей последнее. И тогда...

Но пока никакого сопротивления его войскам не оказывалось. Когда армия достигла первого крупного города, именовавшегося Катрима, тот без разговоров открыл ворота. Убедившись, что и в нём продовольствия в обрез, Гирхарт всё же решился изъять часть, честно расплатившись и клятвенно пообещав городским властям возместить запасы при первой же возможности. В Сегейр отправилось письмо с приказом доставить ещё провианта.

Прежде чем двинуться дальше, Гирхарт пригласил к себе градоправителя, в ходе беседы поинтересовался, есть ли в Катриме или его окрестностях храм Пастыря Душ, и велел передать главному жрецу, что хотел бы его видеть. Храм в городе был, и его настоятель явился очень быстро. Это был полный пожилой человек с окладистой бородой, в тёмном долгополом одеянии. Звали его Таниан, и он сносно говорил по-коэнски.

– Что нужно чужеземцам от служителя нашего Бога? – спросил он после первых приветствий.

– Я хотел бы принести Ему дары, – ответил Гирхарт. – Какие жертвы Он принимает?

Жрец явно удивился.

– Зачем это тебе? Мой Бог не вмешивается в дела иноверцев.

Обращение на "ты" резало слух, но здесь не признавали иного.

– Я не прошу о помощи. Но Его жрица по имени Фрина, живущая ныне в моей стране, оказала мне неоценимые услуги, и я хочу поблагодарить Пастыря за неё.

– За неё или от её имени? – уточнил Таниан.

– Пожалуй, и то, и другое.

Тёмные глаза внимательно смотрели в лицо Гирхарта.

– Она дорога тебе?

– Да, очень, – Гирхарт не видел причины ничего скрывать, ведь Фрина не давала обета целомудрия. – Я женился бы на ней, если бы она могла родить мне ребёнка.

– Жрицы Пастыря не выходят замуж за смертных. Как она попала к вам?

– Как пленница. Это было давно. Но она уже много лет свободна.

– И, раз не захотела вернуться домой, это значит, что и ты ей дорог. Ну что ж... Я принесу Ему жертвы от её и твоего имени, но иноверцы в наши храмы не допускаются. Я не могу сделать исключения даже для великого Гирхарта.

– Об этом я и не прошу. Так что ваш Бог согласится принять?

Жрец удалился, унося с собой крупную сумму и заверив Гирхарта, что жертва будет принесена завтра же, во время утреннего богослужения, а остаток денег – потрачен на украшение храма.

Оставив в Катриме солидный гарнизон, Гирхарт решил впредь не дробить силы, и двигаться вперёд как можно быстрее, не отвлекаясь на другие города. Должен же он встретить эманийскую армию рано или поздно. В этом-то столкновении всё и решится.

Чем ближе была столица Ханоха, Ран-Чейна, тем беспокойнее становилось на душе у Гирхарта. Его явно заманивали вглубь страны, но поделать он ничего не мог, разве что отказаться от своих намерений и повернуть назад. Первый ход он сделал, теперь оставалось только ждать ответа противника. А потому император испытал истинное облегчение, когда ему доложили о приближении вражеской армии. К этому времени до Ран-Чейны оставался всего один переход, и долгожданная битва должна была решить, кому достанется столица. Как обычно, пообещав своим божественным Покровителям всех убитых в предстоящем сражении, а также часть пленных, Гирхарт приказал разбивать лагерь.

ГЛАВА 4

Ночью хлынул дождь – первый со времени высадки Гирхарта в Ханохе. Проснувшись, Гирхарт не сразу понял, что это за шум и шелест по крыше и вокруг шатра. А ему-то казалось, что в этих краях дождей вообще не бывает. Поднявшись, император подошёл к выходу и откинул полог.

В лицо ударили мокрый ветер и холодные струи воды. Лило так, что с трудом можно было разглядеть соседнюю палатку. По земле бежали ручьи, на глазах разливались огромные лужи, норовившие превратиться в озера, а то и в моря. Нахальная струя уже протекла в палатку, подмочив дорогой ковёр. Налетел ещё один порыв ветра, и Гирхарта окатило как из ведра. Выругавшись, он отступил от входа. Сквозь шум и плеск воды долетали еле слышные отзвуки голосов, и Гирхарт вспомнил, что в западной части лагеря земля понижалась, так что там палатки уже наверняка залило. Вздохнув, император оделся, накинул плащ и в сопровождении одного из стоявших у его палатки стражей отправился наводить порядок. Это можно было предоставить и командирам пострадавших подразделений, но неожиданный душ всё равно прогнал сон, а бездельничать, когда что-то происходит с его армией, Гирхарт не привык.

Да, небеса в этих краях редко проливались дождём, но уж если решали побаловать иссохшую землю влагой, то не скупились. К концу ливня не осталось не одной палатки, где не был бы хотя бы подмочен пол, а у западного частокола мешанина из воды и грязи достигала колен. Пришлось снимать шатры, переводить людей в верхнюю часть, тесня тамошних обитателей, спасать подмокшие припасы... Поглядев на начавшее светлеть небо, Гирхарт с некоторой досадой подумал, что половина ночи пошла псу под хвост, а завтра в бой. Оставалось утешаться мыслью, что противник чувствует себя не лучше. Махнув рукой, Гирхарт отправился досыпать.

Утром вся долина между двумя холмами, на которых расположились лагеря враждующих армий, оказалась заполненной жидкой грязью, в которой вязли не только ноги, но и конские копыта. Обозрев поле будущего сражения, Гирхарт только поморщился. Биться в таких условиях будет очень трудно. Похоже, что противник разделял его мнение. Ханохско-эманийские войска выстроились в боевые порядки, но подавать сигнал к бою не спешили. Обе армии по молчаливому согласию решили подождать, пока долина хоть немного не просохнет, благо по здешней жаре на это не должно было уйти много времени. А пока Гирхарт ещё раз внимательно осмотрел поле и расположение противника.

Надо было отдать эманийскому полководцу должное, войско своё он расположил очень грамотно. На самой кромке холма, так что большая часть его сил оказалась скрыта из глаз, видна лишь передняя линия, сегейрцам же придётся преодолеть весь подъём, прежде чем они доберутся до врагов. Но вот слева холм понижается...

Земля и впрямь высохла быстро, даже быстрее, чем можно было предположить. Не прошло и часа, как долина обрела вполне пристойный вид. Противник пришёл к тому же выводу, начав битву впечатляющим залпом лучников. Прозрачное облако отделилось от вражеского строя, поднялось вверх и по красивой дуге пошло вниз, пролившись дождём из стрел. Трудно было понять, зачем это было проделано, разве что в показательных целях – армия Гирхарта всё равно стояла слишком далеко, чтобы стрелы могли причинить ей какой-либо вред. Однако ветер благоприятствовал врагам, и ясно было, что пересечь поле будет непросто. А потому Гирхарт решил перед атакой в лоб провести разведку боем в другом месте. Слева, как раз там, где холм понижался, к нему примыкала роща, и император послал через неё пеший полк для атаки на правый фланг противника. На неожиданность он не рассчитывал: если командир эманийцев не полный дурак (а командующий Сеан, судя по тому, что Гирхарт о нём знал, хоть и молод, и горяч, дураком отнюдь не был) то в роще обязательно стоят посты, но деревья хотя бы помешают лучникам. Полк ушёл, теперь оставалось ждать результатов.

Время двигалось медленно, солнце потихоньку взбиралось на небосвод, наливаясь сухим жаром. Теперь ночной ливень вспоминался чуть ли не с тоской. Две армии по-прежнему стояли друг напротив друга. Эманийцы изредка постреливали в воздух, сегейрцы не шевелились вовсе. Случись здесь сторонний наблюдатель, он бы, наверное, изрядно удивился подобному способу ведения войны.

Ага! Наконец-то. Впереди, слева, донёсся неясный шум, и, присмотревшись, Гирхарт различил фигурки людей, выбегавших из рощи. Отсюда было плохо видно, что там происходит, но всё равно ясно, что неожиданности не получилось. Атаку встретили по всем правилам, а поскольку Гирхарт приказал полковнику Местли не класть людей зря, то он, вероятно, скоро отойдёт. Недалеко, его время ещё наступит. Что ж, значит, пора и нам сказать своё слово. Гирхарт повернулся и подал знак начинать атаку.

На этот раз целью был левый фланг вражеского войска. Воины шли, подняв щиты, чтобы уберечься от стрел. Полностью от смертоносного дождя это не спасало, но уменьшало потери. И всё же с командного пункта имперской армии было видно, с каким трудом даётся солдатам подъём. Так и хотелось отправить им подкрепление, но Гирхарт ждал. Кем-то всё равно приходится жертвовать, дело полководца – не спасение жизней, а победа в бою, а потом и в войне. Нужно было дождаться, когда большая часть противника втянется в бой, пусть Сеан покажет, какие сюрпризы прячет в рукаве, это сбережёт больше людей, чем бессмысленное расходование сил с самого начала сражения.

О, дошли наконец. Поредевший, но всё ещё грозный строй сегейрцев тараном ударил по ровной линии эманийской армии. И, как и положено на совесть сложенной стене, эманийцы чуть дрогнули, но не поддались. Понадобится не один удар такого вот тарана, чтобы прошибить боевые порядки противника. Надо отдать Ваану должное, воевать его армия умела. Это был достойный противник, достойный во всех отношениях. Что ж, тем почётнее будет победа. Гирхарт с почти равнодушным интересом смотрел на поле. До него долетал шум боя, сквозь который пробивались отдельные крики. Этот шум глушил остальные звуки, и всё же Гирхарт различил гул дрогнувшей под ударом нескольких тысяч копыт земли раньше, чем увидел всадников в блестящих доспехах, с яркими перьями, по эманийскому обычаю украшавшими шлемы воинов и конскую сбрую. Вражеская кавалерия пошла в атаку.

Она вылетела из-за холма, и зрелище было весьма впечатляющим. В последнее время империи приходилось воевать всё больше с варварами, и хоть некоторые из них и успели понахвататься имперского лоска, но воинская дисциплина давалась им с изрядным трудом. Поэтому Гирхарт уже начал забывать, как выглядит конница врага, если всадники умеют держать строй и действовать как единое целое. Эманийцы вошли в бок сегейрцев, как нож в незащищенную плоть. Ясно было, что долго участники первой атаки не продержатся, и Гирхарт махнул рукой, отдавая приказ второй линии. На этот раз в бой пошла не только пехота, но и кавалерия. Коль уж скоро удалось выманить вражескую конницу на поле боя, император не собирался отпускать её так просто.

Теперь идти через поле было немного легче: часть эманийской армии втянулась в схватку, и на долю сегейрцев досталось значительно меньше стрел, чем во время первой атаки. На этот раз удар был нацелен на центр и правый фланг, часть атакующих шла прямо, часть повернула на помощь воспрянувшим духом бойцам Местли. Гирхарт следил за заполняющим поле потоком людей, чувствуя, как его начинает охватывать лихорадочный азарт. Уголь под ним беспокойно переступил и взмахнул хвостом. Наконец людские массы столкнулись. Теперь оставалось только ждать. Надо сказать, Сеан поступал достаточно умно, не трогаясь с места. Так он отдавал всю инициативу в руки Гирхарта, но при этом достигал максимума результата при минимуме потерь. Это Гирхарту, чтобы победить, нужно непременно смести противника, Сеану же, чтобы поле боя осталось за ним, достаточно просто удержаться на своих позициях.

Впрочем, командиры Гирхарта тоже знали своё дело. Под натиском имперцев передняя линия эманийского войска подалась назад, едва заметно, на несколько шагов, но подалась. Подход подкреплений позволил солдатам первой линии отойти, пока их место занимали их товарищи, перестроиться, восстановить порядок и вернуться в схватку. Конница сцепилась с конницей, Гирхарт приподнялся на стременах, пытаясь получше разглядеть, что там происходит. Уголь снова переступил и принялся рыть землю копытом. Ему явно не терпелось присоединиться к своим собратьям в гуще схватки.

– Тихо, тихо, – пробормотал император, похлопав жеребца по шее. – Успеешь ещё набеситься.

Всё шло как надо. Есть ли у Сеана резерв, сказать было трудно: от своих людей в Эмайе Гирхарт знал приблизительную численность его войска, но прячущий эманийцев холм не давал рассмотреть их боевые построения. Что ж, значит, надо затянуть битву, чтобы противник уверился, будто Гирхарт ввёл в дело всё, что у него есть. Ближайшие пара-тройка часов не должны были принести нечего нового, и Гирхарт обернулся к окружавшим его людям:

– Господа, а не пообедать ли нам?

К концу обеда стало ясно, что с теми силами, что на поле, сегейрцы битву не выиграют. Их противники сделали ещё пару шагов назад и встали намертво. Выждав ещё с полчаса, Гирхарт подал сигнал третьей линии. Теперь у него в запасе были лишь один конный и один пеший полк, но их нужно было придержать до конца. Возможно, что они и не понадобятся, но в случае, если битва затянется, именно им предстояло нанести решающий удар. Гирхарт прошёлся, разминая ноги и поглядывая в сторону эманийских позиций. А они молодцы, держатся. В чём-чём, а в упорстве им не откажешь.

На той стороне безымянного поля тысячи людей сейчас смешались в кровавую кашу. Из-за спин эманийцев выскочил скрытый до того конный резерв, устремившийся на помощь своим. До Гирхарта долетели крики, ржание, треск ломающихся копий. Люди падали, и свои, и чужие, и нельзя было разглядеть, у кого потери больше. Обычно атакующие погибают чаще, чем обороняющиеся, но отсюда казалось, что обе армии совершенно перемешались, так что только атакующих или только обороняющихся там не осталось. Император понимал, что ядро эманийского войска, скорее всего, всё ещё цело, просто его не видно за кромкой холма. И всё же успех был налицо. Противник снова попятился. Теперь сражение почти совсем скрылось из глаз.

Гирхарт задумчиво оглянулся на успокоившегося Угля, прикидывая, не подъехать ли со своим штабом поближе, чтобы видеть, что там происходит, и тут обратил внимание на одинокого всадника, который, нещадно нахлёстывая коня, мчался к ним. Он скакал откуда-то со стороны, видимо, это был один из дозорных, расставленных Гирхартом вокруг поля боя, чтобы предупредить возможную попытку обхода. Видимо, она таки воспоследовала. Но вряд ли Сеан смог выделить для этого большой отряд. Оставшегося резерва должно хватить...

– Ваше Величество! – гонец соскользнул с седла и отдал честь. – С запада приближается ещё одна армия. Она в получасовом переходе отсюда.

– Что?! Какая ещё армия?

"Это шутка?" – хотел добавить Гирхарт, но глянул на лицо гонца и передумал. В разгар боя так не шутят.

– Откуда она взялась?

– Не могу знать, – отрапортовал гонец.

Император потряс головой. Это походило на бред, в это нельзя было поверить – и нельзя было не верить. Но откуда?! Все прознатчики в один голос клялись, что Ваан отправил в Ханох всего одну армию!

– Какова их численность?

– Не меньше четырёх пеших и одного конного полка, Ваше Величество. Возможно, больше.

Гирхарт потёр лоб. Действовать в этой ситуации можно было только одним способом.

– Полковник Фердес! Возьмите полк пехоты и преградите им путь. Ваше дело – продержаться столько, сколько сможете. Удачи, полковник.

– И Вам, Ваше Величество, – наклонил голову Фердес.

Гирхарт поморщился, но лишь махнул рукой и направился к Углю.

– Полковник Эрль, подавайте сигнал. Мы выступаем.

Коротко рявкнула труба. Почти шестьсот человек собрались быстро и слаженно, и уже через несколько минут конный полк был готов к выступлению. Гирхарт оглядел своих людей. Их немного, но тут уж ничего не поделаешь. В начале боя силы были примерно равны, но теперь... Часть сегейрцев в бою с самого утра, и они успели изрядно устать. Как, впрочем, и их противники. Гирхарт снова тряхнул головой. Во время боя такие мысли – лишние. Они ещё не проиграли. И шансы выиграть у них не намного меньше, чем когда-либо. Да что там меньше – больше! В битве с рейндами было хуже, но они победили.

Конный полк двинулся вперёд. Ехали в молчании, рысью. Вершина холма приближалась, шум битвы становился всё громче. У Гирхарта мелькнула мысль, что так у них не останется места для разгона, если понадобится сделать решительный рывок. Но начинать разгоняться здесь, не видя, куда бить, было бы верхом глупости.

Вот и вершина. Отсюда холм начинал понижаться, и картина боя стала видна, как на ладони. Сразу стало видно, что дела сегейрцев не так уж и плохи. Они нажимали на занявшего круговую оборону противника, и если бы не новая армия на подходе, победа была бы лишь вопросом времени. Но этого времени могло и не быть. Фердес сделает всё, что сможет, в этом Гирхарт не сомневался, но долго ли продержатся три тысячи против двенадцати, да плюс ещё конница? А значит, надо закончить этот бой прямо сейчас и развернуться лицом к новому врагу, прежде чем он проломит заслон. Гирхарт подозвал вестового и велел ему найти командира ближайшего полка. Ах, если бы у него был ещё хотя бы один полк пехоты! Но чего не было, того не было. Оставшийся резерв ушёл на создание заслона.

Полковник появился быстро. Им, к некоторому удивлению Гирхарта, оказался Местли. Император полагал, что тот останется на левом фланге, но, видимо, бой изрядно перемешал части.

– Сколько у вас осталось людей?

– Около двух тысяч, Ваше Величество.

– Что ж, этого должно хватить. Полковник, сейчас я попытаюсь прорваться к Сеану. Ваше дело – сдержать эманийцев и не дать им нас окружить. Задача ясна?

– Так точно, Ваше Величество, – отрапортовал Местли, с удивлением глядя на императора. Ну да, ведь в предварительно согласованном плане ничего подобного не было. Но объяснять что-то было не место и не время.

– Тогда ступайте. Мы начнём по сигналу.

Местли отсалютовал и ускакал. Гирхарт посмотрел вперёд, на развевающееся в самом центре эманийского строя бело-зелёное знамя. Добраться до него будет непросто, но он постарается. Развернув коня, император поехал вдоль вражеского строя, пытаясь найти место, наиболее удобное для атаки. Для начала нужно спуститься с холма, чтобы не переломать ноги лошадям на галопе. За ним потянулся его полк, а следом отправился и вышедший из боя полк Местли. Оставшиеся в строю затянули открывшуюся было дыру. Впрочем, эманийцы и не подумали ею воспользоваться. Их дело – простоять до прихода подмоги, а потом стать наковальней, о которую молот только что подошедшей армии расплющит наглых пришельцев.

Наконец земля стала более-менее ровной. Атакующие построились в боевой порядок, Гирхарт поднял руку и, чуть помедлив, рассёк ладонью воздух.

Запели трубы. Сегейрцы, хоть и явно захваченные врасплох незапланированным маневром, тем не менее слаженно раздались в стороны, давая дорогу кавалерии, и выстроившийся клином полк ударил в открывшийся бок вражеской армии.

И всё же эманийцы были хороши. Они и впрямь были готовы стоять до последней капли крови. Враги чуть подались назад, но тут же остановились и встали насмерть. Будь у Гирхарта возможность разогнаться как следует, он бы просто смёл первые ряды, одним рывком преодолев половину отделяющего его от знамени расстояния. А так Гирхарт напоминал самому себе человека, прорубающего деревянную стену, за которой тут же вырастает новая стена. С той лишь разницей, что стены, как правило, не сопротивляются.

Император снёс голову зазевавшемуся солдату. Уголь споткнулся о чьё-то тело, выправился, заржал и, подчиняясь шпорам, рванулся вперёд. Сталь ударялась о сталь, высекая искры, иногда она врубалась в живую плоть, и тогда наружу исторгались потоки крови. Откуда-то сбоку выскочил лишившийся всадника конь, сбивший с ног нескольких эманийцев, и Гирхарт, воспользовавшись случаем, проскочил в открывшийся просвет. Только бы заслон продержался хотя бы ещё час, тогда у них есть шанс, покончив с этими, встретить нового врага во всеоружии.

Но, видимо, Боги решили, что уже достаточно помогали Гирхарту Псу и имеют право немного отдохнуть. Поравнявшийся с императором воин крикнул:

– Ваше Величество, вестовой!

Вестовым был мальчишка лет шестнадцати. Глянув в его отчаянные глаза, император сразу понял, что дело плохо.

– Ваше Величество, – выдохнул он, – я от полковника Фердеса. Мы не выдерживаем. Полковник делает, что может, но его обходят. Он вынужден отступать.

– Ясно.

До знамени Сеана оставалось ровно столько, сколько они уже прошли. Рискнуть? Нет. Даже если он и успеет расправиться с вражеским военачальником, смерть вождя – ещё не обязательно поражение, особенно когда подмога на подходе. Сегейрцы просто не успеют перестроиться, их сомнут числом и неожиданностью. Скрипнув зубами, Гирхарт развернул коня и махнул рукой:

– Отступаем! Общее отступление!

Трубач поднёс к губам горн, и над грохотом и лязгом сражения поплыл густой, мелодичный сигнал. Пение горна подхватили в другом месте, третьем. Это было первое за всё время существования гирхартовой армии отступление в разгар сражения, но всё было сделано так, как надо. Не зря солдат и офицеров часами гоняли на плацу, отрабатывая самые разнообразные маневры.