Текст книги "Пес войны (СИ)"

Автор книги: Мария Архангельская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 27 страниц)

– Командуйте.

Капитан хрипло взревел, Гирхарт вместе со всеми поднял лук и выстрелил. Стрелы взлетели прозрачным облаком, накрыв коэнцев. Видимо, капитан побоялся задеть своих, потому что первые ряды противника уцелели, а вот тем, кто шёл за ними, досталось изрядно. За первым залпом последовал второй, третий, четвёртый... Понёсшие значительные потери коэнцы приостановились, что дало возможность солдатам Гирхарта оторваться от них. Даан со злобной радостью посылал стрелу за стрелой. Он знал, что враг скоро опомнится, но небольшую передышку они выгадали. Как раз достаточную, чтобы солдаты добежали до строя лучников и нырнули в спешно образовавшиеся проходы между ними.

Гирхарт бросил лук – пора было из рядового вновь становиться командиром. Оказавшись в относительной безопасности за спинами своих товарищей, солдаты пришли в себя, и порядок удалось восстановить быстро. Более того, теперь они жаждали реванша, и когда Гирхарт отдал приказ снова идти вперёд и сам повёл их, за ним последовали с готовностью и воодушевлением. Коэнцев удалось выдавить с этой улицы, попутно ударив в спину тем, кто наседал на соседней. Шаг за шагом войско Гирхарта восстанавливало утраченные позиции, вытесняя врага из Нового города. На одной из площадей отряд, ведомый маршалом, соединился с отрядом Дарри, и дело пошло ещё веселей.

Видимо, в какой-то момент командир коэнцев понял, что поражение в этом бою неизбежно, и принял решение поберечь людей. Яростное сопротивление сменилось организованным отступлением. Гирхарт невольно восхитился стойкостью и дисциплиной своих врагов. Они чётко держали строй, не забывая огрызаться, а у Восточного и Большого мостов выставили заслоны, которые, будучи истреблены почти полностью, дали своим возможность уйти без суеты и давки. Не забыли они и вывести с собой столько горожан, сколько смогли, так что нельзя было сказать, что коэнские солдаты бросили мирных жителей на произвол судьбы.

Новый город был взят, но отдельные очаги сопротивления пришлось добивать до глубокой ночи. Коэнцы упорно не хотели сдаваться в плен, даже женщины и старики, не говоря уж о подростках, предпочитали умереть с оружием в руках, или с тем, что можно было счесть за оружие. Стоя на стене над тёмными водами реки, Гирхарт смотрел на лежащий у его ног, озаряемый пожарами город. Сейчас его люди возьмут из него всё, что можно взять, а завтра он прикажет разрушить эти стены, дома и храмы до основания. Коэна исчезнет. Это жертва, которую он обещал своим Богам, и это – дело всей его жизни, ради которого он, наверное, и появился на свет. И после его завершения он со спокойной душой сможет уйти к своим Покровителям.

На следующий день на правый берег Инни переправился гонец с донесением от Эрмиса. Оказалось, коэнцы не только попытались вчера отстоять Новый город путём контратаки, но и организовали вылазку на левом берегу, которая, впрочем, была благополучно отбита. Оставив Дарри руководить разрушением захваченной части города, Гирхарт вернулся в основной лагерь. Сразу по возвращении он собрал совещание штаба для выработки дальнейшей стратегии осады. На этом совещании Арн предложил отправить к Серлею парламентёров с требованием капитуляции. В этом случае её жителям гарантировалась жизнь.

– На мой взгляд, это не имеет смысла, – сказал Гирхарт, пожав плечами. – Они не согласятся. Но если хочешь – отправляй.

Вернувшись к себе, Гирхарт уселся за стол и занялся составлением сметы для следующего этапа осады. Земляные работы были практически завершены, подступы к стенам построены, башни возведены, тараны и орудия расставлены. Вроде всего хватает, но мало ли что может случиться... Надо будет, кстати, провести разъяснительную работу в войсках, чтобы не бросались грабить до конца сражения. А то вчера из-за их жадности чуть не проиграли. Гирхарт перечитал получившийся у него список, прикидывая, не забыл ли чего, и тут на плечо ему легла чья-то рука. Маршал вздрогнул и резко обернулся.

– Весь в работе, – засмеялась Фрина, не торопясь убирать руку, – ничего вокруг не видишь и не слышишь.

– Давно вошла? – спросил Гирхарт, с некоторым раскаянием подумав, что ухитрился как-то забыть о своей подруге. Коэна забирала все силы и внимание без остатка.

– Да уже несколько минут. Соскучился без меня?

– Очень.

– Врёшь ведь. Тебе было некогда скучать.

– Доказать, что не вру? – Гирхарт покосился на бумаги, но решил, что они могут и подождать немного.

– Докажи, – разрешила Фрина, устраиваясь у него на коленях.

Ночью пошёл снег и не таял несколько дней. Воины, не занятые несением службы, толпились у костров, ругая холод. Находились, правда, и такие, которые гордо расхаживали по лагерю, снисходительно поглядывая на остальных: мол, разве это морозы? Вот у нас дома морозы так морозы! Кто-то из них затеял игру в снежки. Солдаты помоложе с радостью подхватили эту забаву, что позволило немного развеять скуку длительной осады, охватывающую не только осаждённых, но и осаждающих. Военные действия на время замерли, так как командиры повстанческой армии решили дать коэнцам возможность подъесть свои припасы. Скоро перед ними замаячит, если уже не замаячил, призрак голода, и вот тогда можно будет предложить сдачу. Хотя в эффективность этой меры Гирхарт всё равно не верил. Он видел, с каким ожесточением дрались простолюдины Нового города, а ведь теперь придётся иметь дело с благородным дворянством во главе с самим Серлеем. Так что даже сам Арн вряд ли всерьёз рассчитывает на успех своей затеи.

Ожидания оправдались в полной мере – коэнцы ответили решительным отказом. Снова заработали тараны, а обслуга осадных орудий устроила состязание в меткости. Стаявший снег превратил землю в хлюпающую кашу, и новый приступ решено было отложить до тех времён, когда земля подсохнет, а пока как следует измотать защитников. Теперь те отвечали на обстрел далеко не так часто, как раньше, видимо, берегли снаряды, и это внушало определённый оптимизм.

Вскоре на левый берег вернулся генерал Дарри, окончивший работы на правом берегу. Теперь вся армия была в сборе. Солдаты вязали штурмовые лестницы и готовили крючья для подъёма по коэнским стенам, когда защитники города в очередной раз напомнили, что они не бараны, и не собираются покорно дожидаться бойни. Однажды, когда вся верхушка армии в полном составе осматривала валы и подступы к стенам, прикидывая, как лучше организовать штурм Нижнего города, раздался треск, грохот, и часть вала осела, увлекая за собой несколько стоящих на нём баллист и онагров, а также всех, кто имел несчастье находиться рядом с ними.

Генералы бросились туда. Картина, представшая их глазам, больше всего напоминала преисподнюю. В земле тянулся длинный разлом, наполненный дымом и пламенем, а также землёй вперемешку с деревянными обломками и вопящими людьми. Народу на валу хватало, и в провале оказались несколько десятков человек. Огонь и глубина разлома мешали вытаскивать людей, а потушить пламя не было никакой возможности. Спасти удалось немногих, да и из тех больше половины вскоре умерли от ожогов. К тому же теперь требовалось время, чтобы восстановить разрушенное. Когда огонь наконец погас, и образовавшуюся траншею исследовали, оказалось, что это – сделанный из-под коэнской стены подкоп. Его тихонько подвели под валы, установив деревянные подпоры, заложили внутрь дрова, облили смолой и подожгли, а противоположный конец засыпали землёй и камнями. Когда подпоры прогорели, свод туннеля рухнул.

Оставалось лишь молча скрипнуть зубами. Гирхарт лично обошёл всех пострадавших в результате этой остроумной акции и пообещал награды им, а также родичам погибших, буде таковые сыщутся. Начались работы по восстановлению. Они двигались споро, и можно было не сомневаться, что обещанный штурм не задержится. Видимо, это и толкнуло осаждённых на отчаянный шаг.

На этот раз всё случилось днём. Заиграли сигнальные трубы караульщиков, возвещая, что коэнцы снова устроили вылазку. Но когда Гирхарт вместе с поднятыми по тревоге частями подошёл к атакованным позициям, выяснилось, что вылазка – это слабо сказано. Из города вышла большая часть находившейся там армии, если не вся, и одним мощным рывком прошла уже половину расстояния от стен до вражеского лагеря, разрушая всё на своём пути.

Ясно было, что тех людей, что привёл с собой Гирхарт, недостаточно. Вестовые спешно помчались в лагерь, а Гирхарт сделал единственное, что ему оставалось: встал насмерть в ожидании подмоги. Никаким хитростям и стратегическим выдумкам тут места не было, это была бойня. Коэнцы тупо, но мощно пёрли вперёд, повстанцы так же тупо пытались их остановить, но вынужденно отступали снова и снова. Гирхарт испытал большое облегчение, когда подошли Арн с Эвером и Эрмис с прочими генералами (Дарри Гирхарт решил оставить в резерве, на случай, если у коэнцев есть в запасе ещё силы и они ударят в другом месте). С подходом новых полков бой встал было на месте, но очень скоро снова качнулся к лагерю осаждающих. Коэнцы дрались с ожесточением, которого от них не ожидал даже Гирхарт, видевший бой в Новом городе. Повстанцы отбивались, как могли, но всё же отступали, отступали...

В какой-то момент Гирхарту показалось, что их и в самом деле сейчас разобьют, и долгожданная, выстраданная осада Коэны закончится самым бесславным итогом. Но был свой предел и у коэнцев. Резня подкатилась уже к самому лагерю, часть повстанцев отступила за его стены, часть намертво встала в воротах – и оказалось, что сил штурмовать валы и частокол у врагов уже нет. Они несколько раз бессильно ударились в лагерные укрепления, откатываясь от дождя камней, дротиков и стрел, летящих в них с той стороны, а потом Гирхарт, безошибочно уловив, что в бою наступил перелом, повёл своих в контратаку.

Им удалось оттеснить врага от вала и погнать по его же следам назад, к городу. На исходе был шестой час боя, когда коэнские трубы проиграли отход. На миг мелькнуло искушение продолжить преследование и на плечах отступающих ворваться в город, но Гирхарт подавил его. Его солдаты тоже были на пределе, и попытка прорваться за ворота привела бы лишь к ненужным жертвам. Оставалось удовольствоваться тем, что они отбились, и в очередной раз сесть подсчитывать потери.

Потери оказались велики. Многие пали в бою, много было раненых, из них примерно треть – тяжело, а кое-кто и смертельно. И это – не считая разрушенного и сожжённого. Утешаться можно было лишь тем, что у коэнцев потери, по крайней мере, в людях, должны были быть не меньше. Все ходили хмурые и злые, но, к радости Гирхарта, к упадку боевого духа это не привело. Все были готовы стоять под этими стенами до конца.

ГЛАВА 15

Время шло к весне, а конца осады ещё и не намечалось. У стен города поднялись новые валы, выше прежних, хотя постройка затруднялась постоянными попытками защитников их разрушить. Но попытки эти оставались безуспешными: осаждающие сделали выводы из прежних сюрпризов, и застать их врасплох больше не удавалось. Многочисленная и бдительная стража неустанно стерегла все подступы к городу, на всех валах были расставлены тазы с водой, и в обстрелах регулярно делали перерывы, когда все замирали, и специально приставленные люди следили, не колеблется ли вода, отражая рытьё нового подкопа.

В первый день весны кусок стены Нижнего города поддался таранам и рухнул, но ожидаемого успеха это не принесло. За городской стеной обнаружилась вторая стена, построенная явно второпях, из того, что подвернулось под руку, но прочная, а главное – упорно обороняемая защитниками. Все, входившие в пролом, попадали, как в ловушку, в узкий промежуток между старой и новой стенами, а подтащить к ней тараны просто не хватало места. Стойкость защитников города не могла не восхищать, особенно учитывая начавшийся в его стенах голод. К этому времени к осаждающим уже перебежало несколько городских рабов, как из тех, кто и раньше были их информаторами, так и тех, кто просто воспользовался случаем. От них и узнавали новости, которым приходилось верить. Но на действиях коэнцев переживаемые ими трудности пока не сказались никак. Они по-прежнему яростно и упорно отстаивали свой город, свою свободу и свою жизнь.

Так прошли две недели. Осаждающие не продвинулись вперёд ни на шаг. Ухитрявшиеся выбраться из города рабы рисовали душераздирающие картины лишений, претерпеваемых горожанами, вот только никакой пользы от этого их врагам не было. Гирхарт, сперва возлагавший на перебежчиков определённые надежды, уже совсем было простился с ними, и тут они неожиданно оправдались. Когда адъютант позвал его выслушать очередного беглеца, Гирхарт хотел было отказаться, но тот добавил, что, по мнению генерала Дарри, сведения могут быть важными.

Перебежчик оказался совсем молодым и худым до прозрачности – коэнский голод бил по рабам ещё сильнее, чем по горожанам. Похоже, парень сбежал в первую очередь именно от него, а не потому, что сочувствовал осаждающим, но сведения, которые он принёс, и в самом деле могли пригодиться. Как выяснилось, он работал в Керновой башне, чей фундамент вошёл, как составная часть, в новую стену, и потому знал и расположение постов стражи, и время, когда она сменяется, и даже пароли на ближайшие сутки – правда, только для внешних постов.

Такой случай грех было не использовать. Велев накормить юношу и предупредив, чтоб ему не давали сразу слишком много, Гирхарт спешно отправился к себе. Он даже не стал собирать штаб, лишь послал ко всем союзникам предупредить, чтоб были наготове. Набрать подходящих людей было делом недолгим, за два года боёв успели выделиться отборные части, состоящие из готовых к любым заданиям бойцов. Самым лучшим был полк, который раньше возглавлял Дарнилл, и Гирхарт обратился к нему. Уже через полчаса тот представил маршалу два десятка подходящих людей. С ними провели подробный инструктаж. Гирхарту очень хотелось пойти самому, но здравый смысл всё же взял верх. Оставалось утешаться тем, что именно он возглавит отряд, который захватит Кернову башню.

Разумеется, лезть в башню среди бела дня было бы безумием, и, как ни велико было нетерпение, начало отложили до ночи. Куда лезть, знали точно – на вторую стену в том месте, где она примыкала к высокому окну башни, теперь превращённому в дверь. У всех окон, смотрящих в сторону противника, стояли посты, а вот охранять стену у самого окна коэнцы не догадались. Разумеется, охрана стене была, но первый пост, если верить перебежчику, располагался довольно далеко, и был шанс проскочить незамеченными.

Стоял глухой предрассветный час, когда двадцать три тени тихонько скользнули в пролом и, быстро перебежав открытое пространство, исчезли во мраке у подножия второй стены. Гирхарт видел эту стену вблизи. Сложенная наспех из разнородных камней, она была довольно неровной, и человек, обладающий определёнными навыками, мог без особого труда забраться по ней наверх. С места, где находился маршал, не было видно, как поднимаются его бойцы. Стена терялась в темноте, и её обозначали лишь казавшиеся отсюда маленькими и тусклыми огни факелов по верхней кромке. Оставалось лишь представлять себе, как воины медленно и осторожно лезут вверх, растянувшись цепочкой и время от времени замирая и прислушиваясь. Вот самый первый из них уже готов перевалиться через край, как вдруг сверху слышатся шаги, и появляются колеблющиеся отблески света. Кто-то проходит с факелом над самой головой, уверенно, по-хозяйски. Первый замирает, вжавшись в камень, дожидается, пока шаги смолкают, потом выбирается наверх и садится в тени у зубца. Там он поджидает остальных. Всех ждать не надо, пока достаточно шести-семи человек, остальные подтянутся позже. Вот наконец и они. Щёлкает огниво, вспыхивает факел. Больше таиться не надо. На них форма коэнской армии, и любой, увидевший их, в первый момент не усомнится, что перед ним обычный патруль.

Первый уверенно двигается вперёд, остальные идут за ним. Они знают, куда идти, перебежчик нарисовал подробный план всех ярусов. Первый пост – тут же у окна. Пароль для него они знают, а вот дальше придётся труднее.

– Кто идёт? – окликают их. Первый отвечает, потом спокойно подходит к постовым и, пряча руку под плащом, на ходу достаёт нож. Остальные следуют его примеру. Растерявшиеся коэнцы вырезаны быстро и бесшумно.

Гирхарт до рези в глазах всматривался в темноту за проломом. Разумеется, он не мог знать наверняка, что всё происходит именно так. Однако время шло, а тревогу коэнцы ещё не подняли. Значит, пока всё в порядке.

А его воины идут по заранее известному маршруту, уничтожая посты на нижних этажах. Дверь, выходящая к пролому, закрыта и заложена камнем, так же как и окна на первом этаже, и они спускают крепкие верёвки из окон второго. Нужно торопиться, ведь обход совершается регулярно...

Тишину разорвал резкий звук трубы. Гирхарт вздрогнул, хотя именно его и ждал всё время. Вот оно! Теперь всё зависит от скорости. Среди коэнцев поднялась тревога, его солдаты будут держаться сколько смогут, но их мало. Нужно успеть.

– Боги с нами! – крикнул Гирхарт, первым бросаясь к пролому. За ним раздался слитный топот сотен ног. Прежде, чем коэнцы успели сообразить, что случилось, Гирхарт пересёк открытое пространство у подножия башни и ухватился за свисающую верёвку. Он взлетел по ней так быстро, словно у него выросли крылья.

Надо отдать должное коэнцам – они мгновенно сообразили, в чём дело, да и трудно не сообразить, когда под стенами собрался целый полк. Все три тысячи человек не могли быстро подняться по нескольким канатам, они невольно сгрудились под стенами, являя собой великолепную мишень для лучников и метателей камней. Протискиваясь в узкую бойницу, Гирхарт услышал за спиной грохот и крики. Единственным способом помочь им было отвлечь защитников на себя и маршал, выхватив меч, кинулся в завязавшуюся у окон схватку.

Коэнцы всё прибывали. Повстанцы, лезущие по стене, не могли прийти на помощь своим так же быстро, как их противники, которым только и нужно было, что пробежать по коридорам и лестницам. Гирхарту и его людям всё же удалось оттеснить коэнцев от бойниц, но дальше начались узкие коридоры и лестницы, и драться стало труднее. Одно утешение – теснота мешала и хозяевам, они никак не могли вышвырнуть наглых захватчиков из башни. Теперь всё решали стойкость и мастерство отборного полка, приведённого Гирхартом.

Казалось, время остановилось. Во тьме, рассеиваемой лишь светом редких факелов, сверкали мечи и шлемы, иногда случайный отблеск выхватывал из темноты залитое потом лицо врага. Бить приходилось почти наугад, и несколько раз только обострившийся инстинкт спасал Гирхарту жизнь, помогая увернуться от вражеского клинка. Противники дрались молча и ожесточённо, слышались лишь звон, топот, хриплое дыхание, стоны раненых и умирающих. Рядом падали люди, даже толком и не разберёшь в этой темноте, свои или чужие, а сзади напирали недавно подошедшие воины, стремясь поскорее принять участие в схватке. Повинуясь этому напору, Гирхарт сделал шаг вперёд, потом ещё один, и до него не сразу дошло, что коэнцы-то отступают! Медленно, неохотно, но поддаются!

Это осознание удесятерило силы, маршал кинулся на врага, как демон из страшной легенды. Не было ничего важнее, чем дойти до конца коридора... потом до лестницы... подняться по ней... Кто-то замахнулся на него копьём, Гирхарт поднырнул под тускло блеснувшее остриё и полоснул мечом. Ноги скользили по заливавшей лестницу крови. Ступать приходилось прямо по трупам, слишком узки были упрятанные в толщу стены ступени. А потом коэнцы как-то странно засуетились, отхлынули вверх, и только поднявшись вслед за ними на площадку, Гирхарт понял, в чём дело, нос к носу столкнувшись с Дарниллом.

– Как мы их, господин маршал, а? – весело спросил тот, вскидывая меч в воинском приветствии. Гирхарт усмехнулся и отсалютовал в ответ.

Башня была взята, равно как и вторая стена. Подождав, пока часть разместившихся на стене коэнцев уйдёт внутрь башни для отражения внезапного нападения, ещё два полка союзного войска вошли в пролом и кинулись на штурм. Удержать ещё и их у имперцев уже не хватило сил. Теперь повстанцы под командованием Дарнилла добивали уцелевших защитников укреплений.

– Где генерал Эрмис?

– Вместе с господином Арном пошли в город, по коэнским следам. Вы бы видели, как они драпали!

– Кто "они"? – устало спросил Гирхарт. Напряжение боя отпускало, и он только сейчас почувствовал, чего ему стоил этот бой. Руки болели, ноги подгибались, он был весь залит потом и кровью, к счастью, чужой.

– Коэнцы из башни, – объяснил полковник. – А наши за ними. Сегодня Нижний город будет наш!

Гирхарт кивнул, бросил "Ладно, распоряжайся дальше" и вышел на стену. Уже рассвело, хотя небо было покрыто тучами. В начале весны рассветает довольно поздно, значит, бой продолжался не менее четырёх часов. Со стены был виден столь желанный Нижний город, но Гирхарт сейчас не чувствовал радости – только усталость. Было видно, что резня на ближайших улицах продолжается, коэнцы не собирались сдаваться без боя. И, судя по упорству, с которым они дрались, взять его будет ой как не просто, даже сейчас.

Так оно и получилось. Оптимистический прогноз Дарнилла не оправдался, и ни в этот день, ни на следующий взять Нижний город так и не удалось. Опомнившиеся защитники с такой яростью набросились на прорвавшихся за стену захватчиков, что оттеснили их обратно в башню и попытались штурмовать её, но неудачно. Построенная как крепость в крепости, Кернова башня была столь же неприступна для защитников города, как и для людей Гирхарта. И всё же коэнцы не собирались сдаваться. Они построили баррикады на всех прилегающих к башне и стене улицах, благо те были нешироки, и давали весьма успешный отпор всем попыткам продвинуться дальше. Гирхарт в очередной раз восхитился их стойкостью и мужеством, но проблему надо было как-то решать. Подумав, он приказал разрушить Кернову башню до основания, чтобы открыть своим войскам широкий проход в город.

Работы заняли семь дней. Начали с верхних этажей, щедро засыпая коэнцев обломками. Те первое время не оставляли попыток вернуть потерянное, но потом смирились и, казалось, исчезли, не желая являть собой мишень для людей Гирхарта. Хотя можно было не сомневаться, что они готовы к будущему прорыву.

Праздник Весеннего равноденствия пришёлся на самый разгар работ. Отпраздновали его на скорую руку, никому не хотелось надолго отрываться от обречённого города. Разумеется, принесли щедрые жертвы богам, пообещав ещё больше после победы. Главным действующим лицом во время традиционно проходившего уже после заката священнодействия, как обычно, стала Фрина, давно обзавёдшаяся десятком помощников и помощниц, но, как и прежде, всегда сама встававшая к алтарю. Гирхарт, находившийся в первом ряду, совсем рядом с ней, видел её вдохновенное лицо. Для неё это была не обязанность, и даже не удовольствие, Фрина получала от своего служения нечто большее. Её Бог и впрямь не оставлял её, позволяя прокладывать тропинки и к другим божествам.

– Вижу! – вдруг пронзительно выкрикнула Фрина, хотя это совсем не соответствовало обряду, который она должна была закончить. – Вижу!

Она выгнулась назад, вскидывая к потемневшим небесам руки, в одной из которых был зажат кривой жертвенный нож, только что вскрывший горло барану. Кровь на клинке казалась чёрной.

– Вижу! Дым и пепел! Горе тебе, Коэна! И месяца не пройдёт, как обратишься в прах! – Фрина выгнулась ещё сильнее, Гирхарт даже испугался, что она сейчас упадёт. – Новое скрепит обломки старого. Меч занесён над половиной мира! Псы понесутся на все стороны света! Ты, – неожиданно она повернулась к Гирхарту, и у него шевельнулись волосы на затылке, когда он увидел белки закатившихся глаз, – бойся предателя в своём доме. Бойся того, кто сейчас слаб, и завтра не силён. Вернётся убитый тобой и потребует своё. Твои Боги с тобой, но они возьмут свою цену. Будет срезан твой росток, не руби дерево, пока не даст новый! Будет, как сказано! Сказано!

Она пошатнулась и с негромким вскриком, больше похожим на хрип, осела на землю, кинувшийся вперёд Гирхарт едва успел её подхватить. Ему показалось, что стало светлее, он поднял глаза и увидел, что пламя на алтаре действительно вспыхнуло ярче. Пламенный язык вырвался из самого сердца огня, лизнул тёмное небо, и маршалу на мгновение почудилось, что он видит извивы громадного чешуйчатого тела, парящего прямо над его головой. Вспыхнули то ли светящиеся глаза змея, то ли взвившиеся в воздух искры, и всё пропало. Пламя на алтаре осело, словно обессилев, и теперь едва освещало залитый кровью камень. Никто не осмелился попытаться разжечь его снова, хотя подношение так и не сгорело полностью.

В свои покои Гирхарт принёс Фрину на руках, она всё ещё была в обмороке, и оставалась в нём так долго, что он начал тревожиться. Наконец она слабо застонала, и Гирхарт, уже подумывавший, не рискнуть ли прервать священный транс и попробовать привести её в чувство, немедленно кинулся к ней.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил он, всматриваясь в побледневшее лицо подруги.

– Голова... – Фрина страдальчески сморщилась и поднесла руку ко лбу, – Голова болит...

– Выпей, – Гирхарт поднёс к её губам стакан вина и, когда она отпила, стал осторожно массировать ей виски. – Полагаю, спрашивать тебя о том, что ты сказала, бесполезно?

– А что я сказала?

– Ты не помнишь, как пророчествовала у алтаря?

– Не помню....

Гирхарт вздохнул. Он, в общем-то, в этом и не сомневался.

На следующий день всё пошло своим чередом, но маршал стал замечать, как едва уловимо, но явственно изменилось отношение к нему окружающих. Стало ещё более почтительным и в то же время каким-то насторожённым. Не было в армии человека, который в тот же день не узнал бы, что с Гирхартом устами Фрины говорили боги. Тем, кто по какой-то причине не присутствовал на молении или стоял слишком далеко, рассказали товарищи. По лагерю ходило уже несколько вариантов пророчества, и Гирхарт только диву давался, как ухитрились переиначить слова, которые вроде бы слышали несколько тысяч человек. Вот уж поистине – врёт, как очевидец. Вариантов толкования было ещё больше, но в них он вникать уже не стал.

Впрочем, скоро всем стало не до того. В пророчестве Фрины говорилось, что Коэна падёт ещё до исхода месяца, и это было единственное, в чём сходились многочисленные рассказчики. Войско загорелось ещё большим энтузиазмом, всем не терпелось претворить предсказание в жизнь. Гирхарт вполне разделял их чувства и потому не стал долго тянуть с новым штурмом.

Резня и на этот раз была ожесточённой, но, как показалось Гирхарту, Нижний город удалось взять легче, чем Новый. Видимо, коэнцы заранее смирились с его потерей, и теперь решили сосредоточиться на защите своего последнего оплота – Верхнего города. Об этом же говорило и то, что всё гражданское население из Нижнего города оказалось выведено, и драться пришлось только с солдатами. Гирхарт первым въехал на Угле в образовавшийся после разрушения Керновой башни проход, оттесняя его защитников. Конь споткнулся о чьё-то тело, рядом свистнула стрела, а вперёд уже с победным рёвом рвались его солдаты, предвкушающие славную победу и богатую добычу. Последней, правда, оказалось меньше, чем ожидалось, так как горожане не только ушли сами, но и унесли с собой почти всё ценное. Но это не очень огорчило доблестных солдат. Взятие Верхнего города было лишь вопросом времени, и уж тогда-то никто не помешает забрать всё.

Победу праздновали шумно и весело. Подвыпившие бойцы подходили к городским стенам и звали коэнцев на праздник, ведь всё равно их скоро из-за этих стен вытащат. В ответ прилетело несколько стрел, какого-то дурня, сунувшего ближе всех, убили на месте. Это не остановило остальных, разве что сделало шутки ещё более угрожающими. Гирхарт опасался, что коэнцы могут решиться сделать вылазку против перепившихся вояк, и заранее принял меры, запретив нескольким полкам участвовать в празднике, но всё обошлось. Невольные трезвенники добрали своё на следующий вечер, когда их проспавшиеся товарищи занялись планомерным разрушением завоёванного и уже набившим оскомину рытьём валов и строительством подступов и укреплений под последним кольцом стен.

На следующий день после праздника, когда Гирхарт, отоспавшись после предыдущей ночи, проверял отчёты интендантов, к нему пришёл генерал Эрмис. Гирхарт обрадованно приветствовал его, так как уже сам собирался за ним послать, чтобы обсудить будущие действия, но обратил внимание, что у Эрмиса какой-то странный вид. Вспомнив, что прошлой ночью на празднике его видно не было, Гирхарт встревожился, уж не заболел ли он.

– Благодарю вас, мой маршал, всё в порядке, – ответил генерал на его вопрос. Потом глубоко вздохнул, словно перед прыжком в воду, и, глядя Гирхарту в глаза, отчеканил: – Мой маршал, я прошу отставки.

– Что?! – ошарашенно переспросил Гирхарт. – Я не ослышался?

– Вы не ослышались, господин маршал.

– Вы хотите уйти в отставку сейчас? В разгар боевых действий? Когда мы в шаге от победы? Могу я узнать хотя бы, почему?

– Почему? – генерал снова взглянул ему в глаза, и Гирхарт увидел в его взгляде неподдельную боль. – Да потому, что это – мой город! Как бы то ни было – мой!

– Это – город предателей и убийц, погубивших нашего императора, – жёстко сказал Гирхарт.

– Это мой город, – повторил Эрмис. – И я больше не могу видеть, как вы уничтожаете его кусок за куском. Не могу! – и он, опустив голову, добавил словно про себя: – Я ничего не смог для него сделать, ничего... Даже убить вас. Но и участвовать в этом я больше не собираюсь.

Повисла тягостная пауза.

– Ну, что ж, – сказал наконец Гирхарт, – Очень жаль.

Он подошёл к двери и окликнул болтавшегося в приёмной адъютанта:

– Пригласи сюда полковника Дарнилла.

Полковник появился очень быстро, словно ждал вызова. Он отсалютовал и вопросительно посмотрел на Гирхарта.

– Генерал Эрмис выразил желание сложить с себя полномочия командующего пехотой и звание генерала, – официальным тоном сказал маршал. – После окончания военных действий я решу его судьбу, а пока передаю его на ваше попечение. Приказываю обращаться с ним с должным уважением. Принимайте командование, генерал Дарнилл.

Дарнилл снова молча отсалютовал, не выразив никакого удивления, потом шагнул к бывшему командиру и требовательно протянул руку. Тот так же молча отдал оружие.

– А убив меня, вы бы Коэну не спасли, – мягко сказал Гирхарт, когда они уже повернулись к выходу. – Так что пусть вас это не мучает, господин Эрмис.