Текст книги "(не) девственница для дракона (СИ)"

Автор книги: Мария Люта

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 27 страниц)

– Леди Анна, это вам печенье от дочери, старшенькой моей. Полночи у плиты простояла. Она, правда, передумала вам передавать, так как оно подгорело, но я все равно взял для вас пару. Она ведь так верит в вас.

Я с трудом взглянула на охранника, что принес мне приговор на ознакомление, удивляясь, что он еще тут. Я не могла разглядеть его лицо, даже тусклое пламя свечи резало глаза. Мужчина, казалось, не собирался уходить. О чем он вообще говорил? Ах да, печенье. Гвареец протягивал мне мисочку с угощением и, очевидно, теперь ждал, пока я попробую творение его дочери.

Я поблагодарила и показательно откусила половинку. Подгорелые, да. Поэтому шоколад стал горьким. И твердые. А еще почему-то соленые. Словом, печенюшки у девчонки точно не задались. Но я стоически дожевала и даже взяла еще одну. Этот ужасный вкус неожиданно показался таким отрезвляюще живым, что я даже почувствовала вину. Ведь по непонятному капризу Всевидящего моя жизнь вдруг перестала быть лишь моей. И даже если Анне Чаус – бывшей адептке Королевской академии магии хотелось поскорее сгинуть в небытие, то Анне Чаус – Леди в алом, такая слабость была непозволительна.

Потом же я почувствовала свободу. Неимоверную, нереальную! Этот Урхов приговор ведь сделал меня по-настоящему свободной. Вольной делать абсолютно все, о чем я раньше и помыслить боялась, даже опасное для жизни. И пусть я теперь инородное тело с испепеленной душой в этом преисполненном надежд и веры мире, но ведь для многих таких вот девочек и девушек еще все впереди. Я должна им помочь, поддержать хоть как-нибудь! Только как? Если я даже сама себе теперь не принадлежу?

Вот такая злая насмешка судьбы: почувствовать свободной я смогла себя лишь в закрытой смрадной камере, за шаг до могилы. У меня теперь есть желание, но нет ни малейшей возможности сделать для будущего аратских женщин хоть что-нибудь. Хотя…

Филипп был прав, считая, что моя казнь может покончить с алой лихорадкой. Покончить – да, но вот как? Ведь исход может кардинально различаться. И какой он будет – зависит лишь от меня. То есть, если женщины Араты увидят меня сломленную и разбитую, это, скорее всего, приведет к разочарованию, постепенному угасанию протестов и вскоре все вернется на круги своя. Но если я буду непокоренной и непобедимой – хотя бы внешне, то это вполне может послужить искрой, катализатором, что приведет к пожару, или даже к взрыву. И тогда не успеет Филипп даже пискнуть, как алый флаг будет развеваться над королевским дворцом вместе с его перепачканными страхом панталонами.

Резкий скрежет металлической ручки и лязг дверей заставили перевести мой взгляд на вошедшего. Феликс. Феликс? Без его вечной улыбки узнать парня было трудно.

– Анна! Я организую твой побег, даже если ты будешь против! – решительно выпалил принц, будто до этого мы уже битый час спорили. – Сейчас ты не можешь здраво мыслить. Поэтому это решение я приму вместо тебя. Пойми, чтобы проверить лечит время или нет, нужно это время иметь. И побег тебе его даст. А дальше – посмотрим, – Феликс выдохнул и опасливо взглянул на меня. – Ну, что скажешь?

– Я согласна.

– Согласна!? – парень наклонился ко мне, будто не расслышал. – Что ж, э… Прекрасно! Просто я предполагал, что ты можешь упрямиться, смириться с приговором, раз Арденс…

– Феликс… – я прикрыла глаза, которые тут же подозрительно защипало, и покачала головой. Я решила бороться и на это моих сил хватит. Но вот говорить или даже слушать об Арденсе… Нет, на это я не способна.

Принц сжал губы и попытался меня обнять. Но я и тут отстранилась. За все дни заключения – сколько их прошло точно, я не могла сказать – я не проронила ни слезинки. Однако любое проявление жалости или сочувствия тут же прорвут сдерживаемую лавину рыданий.

– Словом, лучше всего засаду организовать в горах. Там узкая тропа, охрана в шеренгу по одному. Главное, успеть до крепости Висельников, ведь вокруг нее нейтрализующее магию защитное поле и…

– Погоди. Крепость Висельников? Та самая, что у Дракового ущелья? – Честно, мне стало смешно. В Арате много тюрем, в том числе для смертников. Но Филиппу, похоже, захотелось зрелищ.

– Да, тебя разве не оповестили?

– Дай угадаю, а под конец мне предложат прогуляться по "мосту"? – я уже не сдерживала смех, хоть и вышел он скрипучем и больше похожим на плач гиены.

– Слушай, а неплохо было бы, если ты вдруг взлетела драконицей, как в той легенде… – размечтался принц.

– Неплохо, – легко согласилась я. – Только легенда об Истинной – это лишь выдумки. Арата на самом деле разбилась, а Драк Всемогущий сошел с ума от горя. Так что действительность немного отличается от красивых сказок, Феликс.

– Уверенна? Я слышал иную версию…

– Уверенна, мне лорд Бальтазар говорил.

– Это тот самый, что теперь император Загорья, брат Багратиона?

Я замерла. Меня так поразил факт смерти Арденса, что я даже толком не думала, кто за ним стоит. Я будто знала, что это Аларай или кто-то из его сообщников. Значит, прав был Багратион, когда решился на нашу авантюру. Оставалось надеяться, что хотя бы у него все пойдет, как задумано.

– Бальтазар… – повторила я задумчиво. – А как же Аларай?

– Он сын Бальтазара. Они заодно, скорее всего. Ведь Бальтазар был за океаном, ему точно кто-то помогал здесь.

– Или же у Бальтазара был артефакт дальнего перемещения. Теперь ясно, кто был заказчиком у Луизы… – я с горечью вспомнила о письме подруги.

Мы с Феликсом проговорили до конца смены охранника, и под конец принц даже сумел вдохнуть в меня немного оптимизма. И жажды. Если не жизни, то мести так точно. Так что утро я встретила преисполненная решимости последовать плану друга и сбежать.

Только строить планы – Всевидящего смешить. С первыми лучами солнца ко мне заглянул Его Коварное Величество Филипп Аратский собственной персоной и заявил, гордо демонстрируя драконий артефакт перемещения, что доставит меня к крепости Висельников лично.

Глава 41

– Проклятье! – Бахтиеор угнетенно покачал головой. – Все напрасно. Нужно бросить поиски и перенестись к Драковой крепости: через час в Арате казнь Анны. Мы обязаны быть там, у ущелья.

Дарк в сердцах зарядил в клумбу с цветами ногой, но даже не почувствовал боли. Лишь один раз в жизни он ощущал себя таким беспомощным, много лет назад, когда карагары грозились поджечь дом с людьми. Тогда ситуацию спас Арденс. А сейчас как раз Капитан был в беде, но он вновь откатился на много лет назад, чувствуя себя беспомощнее ребенка. И он ненавидел себя за эту беспомощность. И злился.

Пару минут назад они с Бахом прибыли в дом Арагварда. И это было уже третье место, куда привел их след из кабинета Бальтазара.

Хозяин замка встретил их лично и заявил, что исчезновения Арденса его также волнует, но в поисках участия принимать отказался. Он считал, что брат попросту узнал о планах дяди и решил скрыться, чтобы перебраться к Анне и спокойно зажить в Арате. Впрочем, для утешения совести, Арагвард решил навестить замок Арденса лично, а уже потом отправиться к Драковому ущелью.

Дарк поднял осколки вазы и отнес их к служебным воротам, как взгляд его вдруг привлекло небольшое красное пятно, всего лишь капля…

– Бах!

Лорд Бахтиеор поспешил к следопыту и проследил за его взглядом. Он понял все без слов и поднес ладонь к красной жидкости – свежей, еще не загустевшей. Магическая экспертиза заняла всего одну минуту, по истечению которой лорд Бахтиеор понуро кивнул Дарку, подтверждая их опасения.

– Этого не может быть… – белыми губами прошептал Дарк.

– Это точно кровь Арденса, – немного раздраженно и резко ответил Бахтиеор. Его ситуация также сильно нервировала, но малахольные фразы, на манер "не может быть", "как же так" – откровенно бесили. – Нам нужно проверить дом Арагварда.

– Погоди. Я верю, что это кровь Командира, – зажмурившись также тихо прошептал Дарк, словно боялся вспугнуть призрачную догадку. – Но что-то не то. Во-первых, кровь еще не свернулась, она свежая. А ведь вестник вместо Арденса я получил еще вчера. Во-вторых, я смотрел здесь. И точно бы заметил, – поспешно пояснил следопыт.

– Нам точно нужно проникнуть внутрь.

– Нет! – Дарк вскинул голову и произнес уже громко. Он наконец увидел хотя бы часть плана Бальтазара и от этого почувствовал небывалый прилив сил. – Вот, проверь магией здесь, след исчезает, будто во время переноса… Нас подталкивают последовать за Арагвардом.

– В замок Арденса? – нетерпеливо вскинул бровь Бахтиеор.

– Именно.

– Но если ты говоришь, что нас подталкивают к визиту дома Арденса, то не лучше ли воздержаться от него?

– Не лучше, коль мы желаем найти Командира. Это очередная постановка, которой Бальтазар желает и замести следы преступления и убрать прямого конкурента за престол. Урхов кукловод никак не угомонится. Так что убери пока то заклятье, что ты уже наверняка сплел и приготовился использовать вслепую. Если ты сгоряча убьешь Арагварда, то уничтожишь последнего сына Багратиона и сам загремишь на виселицу. Бальтазар же спляшет танец леуранских дикарей на ваших могилах.

Бахтиеор сплюнул и убрал с руки молнию чистого света. Кровь Арденса подействовала на него, как красный флаг на быка, вызывая ярость и полностью отключая мозги. Но умозаключение Дарка немного охладило пыл. Наломать дров сейчас было бы крайне неосмотрительно.

– Ладно. Давай в замок Арденса.

– И…

– Да понял я. Палить без разбора не буду!

И сразу после переноса Бахтиоер обрадовался проницательности друга. Так как после открывшийся картины, его первым желанием было запустить чем-то убийственным прямо в Арагварда. Пусть и в спину, как трус, лишь бы убить, наказать, отомстить!

Арагвард же склонился над окровавленным телом Арденса, а в его руке был Дракоморт!

Бахтиеор потер руку об штаны, так как к ней уже подкатывало очередное атакующее заклятье. Но и секунды промедления хватило на то, чтобы понять, что Дарк был прав и в другом: это тоже постановка. Постановка поспешная и неаккуратная, явно рассчитанная именно на вспыльчивость и ослепленность Бахтиеора. И ведь она почти удалась!

Арагвард же резко обернулся, услышав прибывших. Он был потрясен и растерян, кинжал тут же выпал из его ладоней. Но потом старший сын Багратиона взял себя в руки и твердо произнес, приподнимая обе руки:

– Спокойно! Я нашел его уже таким. Вызовите целителей, я все объясню.

Дарк уже очутился возле Командира, нашаривая его пульс. Ведь тело было еще теплым, словно удар произошел секунду назад!

Арагвард же продолжил говорить:

– Когда я наткнулся на Арденса, на нем было заклятье стазиса. Потом же оно исчезло. Я же вынул кинжал, и применил кровозатворяющее заклятье, но ведь это Дракоморт, верно? Так что надежды фактически нет.

– Леди Анна, – Филипп, следуя этикету, склонил голову и сдвинул пятки вместе. Конечно, ведь джентльмен может легко убить своего отца, обвинить в его смерти невинную девушку, но не соблюсти правила приветствия – ниже его достоинства. – Уже осведомлен о вашей утрате. Сочувствую, – сказали губы нового короля Араты, но его наглая усмешка говорила иное, намекала, что он вовсе и не удивлен таким поворотом событий. И впервые упоминание Арденса вызвало во мне кроме боли, еще и ярость. Как же я ненавидела и презирала нового короля Араты! – Впрочем, горевать вам осталось недолго.

Я также уведомлен о визите моего братца к вам. Он планировал ваш побег, неправда ли? Право, жаль, что не удалось разделаться с ним руками вашего дракона на конюшнях академии. Теперь снова придется что-то изобретать… Но на это у меня еще будет время. Сейчас же займемся вами. Признайтесь, уже жалеете, что отказались от моего предложения?

– Нет, не жалею, – я вскинула подбородок и с вызовом посмотрела прямо в ненавистные глаза. Злоба вдруг придала мне сил и смелости, а моим словам – прямоты. – Вы лжец и подлец, вы убили своего отца.

– Тсс, об этом не стоит упоминать вслух. И вы ошибаетесь: я не подлец. Иногда, чтобы все страна двигалась в верном направлении, необходимо пожертвовать одним человеком. Прискорбно, что им оказался мой отец. Я ведь любил его, правда, и оплакиваю искренне… Такие жертвы – тяжкое бремя королей, Анна, которые мы обречены нести весь остаток наших жизней, – Филипп трагично наклонил голову и замер, словно смиряя спрятанную боль.

Это что, он ожидает, что я брошусь ему сопереживать? Не дождавшись от меня ни слова, ни понимающего взгляда, мужчина продолжил:

– Но, Гершандт уже устарел. Устарел не только он, но и его взгляды. Не будь он таким упрямым, мне не пришлось прибегать к столь радикальным методам. Вот увидите, Анна, через пару лет Арата изменится… Ах, прошу прощения – не увидите, но можете поверить мне на слово. Сейчас же я прошу вашу руку… В этот раз без сердца, – хохотнул Филипп, видимо, пребывая в отличном расположении духа. – Я решил не полагаться на ненадежное наземное транспортное сообщение, и доставить вас лично. Признайтесь, вы думали, что артефакты перемещения только в драконов имеются?

А теперь он впечатлить меня решил?

– Нет, Ваше Величество. Полагаю, еще у мерзких предателей, которым другие мерзкие предатели оплатили ими их гнусные услуги. Лорд Бальтазар спихнул вам свой уже не нужный артефакт ближнего перемещения. Для более мощного вы, очевидно, недостаточно постарались?

Но новый король был в таком прекрасном расположении духа, что даже не огорчился через мой выпад. Наоборот.

– Дерзите? – улыбаясь, Филипп приблизился ко мне вплотную и оттянул вниз мою губу своим большим пальцем.

Меня передернуло от отвращения. И я не удержалась – да не особо-то и сдерживалась, – и изо всей силы залепила наглецу звонкую пощечину, больно зацепив ногтем краешек его рта.

– Ха, леди Анна, вы, оказывается, с огоньком? – мужчина слизал языком небольшую капельку крови с верхней губы. И сделал он это с явным удовольствием, расплываясь в предвкушающем оскале. – Знаете, ваша казнь может немного подождать, – Филипп томно выдохнул прямо мне в рот и… запустил в меня небольшим фаерболом.

Атака короля была непоследовательной и иррациональной, столь же неожиданной, как и стремительной.

Что за…!?

Я взметнула защитное заклинание рефлекторно, не успев удивиться или задуматься об ответных действиях. Щит одномоментно поглотил все крохи моей магии, но зато сумел выдержать давление огня.

Раздалось шипение, которому вторил довольный вздох короля.

– Что ж, леди Анна, это была вся ваша сила, я прав? – сыто мурлыкнул мужчина, снова прикасаясь к моим губам пальцами. И тут же, предотвращая еще одну пощечину, силовые канаты оплели мои руки, вздымая и фиксируя их над головой. В следующую секунду и мои ноги оказались обездвиженными.

Какого лешего!? Проклятый Урх! И ведь вправду, я исчерпала весь свой резерв! До дна! Король оказался не таким уж самонадеянным и хитро позаботился о моей безопасности, в смысле моей неопасности для его бесценной персоны. Теперь же мои умения использовать целительские заклинания для защиты или нападения – псу под хвост!

– Подлец! Гнида! – я почти дотянулась до пальца Его Омерзительного Величества, но зубы ухватили лишь воздух. – Не смей прикасаться ко мне!

Я снова попыталась укусить мужчину за палец, так что ему пришлось обездвижить еще и мою шею.

– А рот я, пожалуй, оставлю. Люблю, зна

ешь ли, слушать умных женщин, – Филипп, похоже, вовсю наслаждался моей беспомощностью.

– Извращенец! Гадкий ублюдок! – я продолжала низко материться, но в действительности мне было неимоверно страшно. Я не могла пошевелиться, не могла использовать магию. Я была полностью беззащитной. Полностью во власти этого омерзительного мужчины.

И эти руки, сжимающие грудь… Влажное касание шеи губами… Нет, нет, нет! Как противно! Только не это!

Пока Бахтиеор слал вестник сразу нескольким целителям, Дарк так и держал шею Арденса:

– Тихо! – следопыту показалось, что он слышал несколько ударов сердца и даже вздох – последний. Проклятый Урх! Неужели они успели лишь на то, чтобы лицезреть смерть друга, не в силах никак ему помочь!? Дарк не нашел в себе сил убрать руку, все ожидая чуда, но не веря в него…

И вдруг в его пальцы что-то слабо ударилось. Показалась, наверное. Потом еще раз. И еще.

Я была в отчаянье, в ужасе, за волосок до истерики, как…

– Бум!

Словно удар в набат где-то очень, очень далеко…

– Бум! – и еще раз.

Я едва не лишилась сознания и полностью обмякла, как тряпка повиснув на канатах Филиппа.

Этого не может быть! Это лишь мое воображение, это нереально!

– Бум! – прозвучало мне наперекор.

Как такое возможно!?

Я не могла поверить, и все же это было наяву.

Сердце. Это взаправду были удары сердца Арденса. Пока еще слабые, неуверенные, говорящие о том, что мой любимый мужчина без сознания. Но все же это были звуки его сердцебиения. Самые прекрасные в мире звуки…

Я засмеялась. И зарыдала. Одновременно.

– Ты с ума сошла? – Филипп брезгливо отошел от меня и послабил свои канаты.

Я свалилась на грязный пол, содрогаясь в рыданиях и в приступе смеха. Я точно выгляжу, как сумасшедшая… Плевать! Главное, что Арденс жив! Жив! Да, жив, во имя всех богов!

Жив…

Глава 42

Арденс открыл глаза и глухо застонал, с трудом озираясь вокруг. Каменные стены, такой же потолок…

Дарк! Друг стоял спиной, протирая чашку сомнительной чистоты таким же сомнительным лоскутом ткани.

Арденс схватил Дарка за ногу, так что тот от неожиданности едва не выронил сосуд и грязно ругнулся. Потом радостным взглядом "ощупал" своего Командира, убеждаясь, что тот пришел в себя и снова повторил то же ругательство, только с другой интонацией – теперь же оно означало, что Дарк неимоверно счастлив видеть своего друга в рядах живых.

– Бальтазар, – с болезненным скрипом прохрипел Арденс, едва ворочая тяжелым языком в пересохшему рту.

– Мы уже знаем. Ляг обратно, а не то окончательно крылья склеишь.

Дракон опустился на подушку и скривился от боли, приноравливаясь дышать так, чтобы минимально тревожить рану:

– Воды!

Дарк закончил вытирать солдатскую кружку и плеснул в нее воды с графина. Хвала Драку Всемогущему, вода на вид была чище, нежели сосуд, в который ее налили. Впрочем, Арденс сейчас даже с лужи испить не отказался бы.

– Где мы?

– В Драковой крепости. Это комната бывшего госпиталя, у нас с Бахом только ее координаты были. Пограничники пока ютятся в соседних помещениях.

– И что мы тут делаем? – Арденс снова привстал на локтях, и на этот раз движение далось намного легче. Дракон с удивлением пощупал место ранения. Удивительно. В то мгновенье, за секунду до удара Дракомортом, он понял, что обречен, что сейчас умрет. И то, что сейчас он очнулся и быстро идет на поправку, не могло приятно не поразить. – Почему я выжил? Сколько прошло дней? Что я пропустил? Бальтазар схвачен? Отец уже очнулся? Анна уже вернулась?

Дарк мимолетно скосил глаза в сторону, Арденс же сразу понял, что случилось как минимум одно неприятное событие.

– Ты выжил потому, что одна талантливая целительница, похоже, и вправду влюблена в тебя и решила о тебе позаботиться.

– Анна была здесь?

– Нет, это что-то вроде щита из неотложных целительский заклятий, что автоматически активизировался после того, как из раны извлекли Дракоморт и сняли стазис. Большего не скажу, я ведь не маг, – помощник Арденса начал с самой позитивной вести, не зная, как доложить об остальных проишествиях. – Касательно отца – сегодня как раз седьмой день. Бах тайно перенес к нему того преподавателя, наставника Анны, Боурмана. Сейчас Бахтиоер с ними.

Арденс кивнул, соглашаясь с решением помощников. Но вот друг снова скосил глаза вниз. Значит, что-то плохое произошло либо с поимкой предателя, либо с Анной. Главнокомандующий решил первым выдвинуть гипотезу, не дожидаясь, пока Дарк наберется решимости:

– Бальтазар стал императором?

– Да, – помощник отмахнулся, как от чего-то второстепенного, и снова не взглянул в глаза Командира.

У Арденса тревожно заныло под лопаткой. Проклятый Урх!

– Дарк, не юли! У тебя скоро косоглазие разовьется. Что с Анной!?

И Дарк наконец тяжело вздохнул и поднял взор на дракона:

– Командир, мы в Драковой крепости, потому что это ближайшее место с координатами к Драковому ущелью. И мы здесь потому, что новый король Араты, Филипп, приговорил Анну к смерти за убийство Гершандта путем прогулки по "мосту дружбы".

Арденс резко сел. Алые пятна заплясали у него перед глазами, но он не лег обратно.

– Когда!? – прорычал-прошипел через стиснутые от боли губы.

– Сейчас. Мне жаль.

Минуту Арденс сидел молча. А потом дико взревел, будто драконья сущность пробивалась через человеческое тело. Но он не мог обернуться и полететь к ней. Проклятье, не мог! Он мог черпать неограниченную силу, но обернуться пока был не способен. Если раньше ему казалось, что рана затягивается поразительно быстро, то теперь эта скорость была ужасающе медленной.

– Тогда я не понимаю, почему ты все еще здесь, – сказал Арденс хрипло, неуклюже поднимаясь из постели.

– Ждал, пока ты очнешься.

– Я уже очнулся.

– Но…

– Беги к ней! Живо!

Дарку дважды приказывать не пришлось, а сам Главнокомандующий поковылял вслед за другом.

Идти было тяжело, да еще и глубокий снег. Мужчина то и дело падал на колено, загрузая в снегу, но тут же поднимался и двигался дальше. Был ли смысл в его передвижении? Возможно, и не было, он мог бы отлежаться и дождаться заживления раны, а потом обернуться в дракона и проделать этот путь за считанные минуты, но что-то неумолимо влекло его вперед. Не давало остановится.

Он вдруг отчетливо представил – и фантазия оказалась настолько правдоподобной, что Арденс почти уловил дыхание девушки, – что Анна отчитывает его за нарушения постельного режима. Дракон ухмыльнулся и прикрыл глаза, всем естеством ощущая, что Анна точно жива. Она мягким теплым комочком примостилась на горизонте его сознания. Он тянулся к ней, но она неизменно удалялась.

Яркий, ослепляющий свет, холодный снег под ладонями и порывчатый морозный ветер, растрепавший мои волосы по спине, оповестили меня о том, что Филипп уже перенес нас в горы. Но я не спешила открывать слезящиеся глаза, с блаженной улыбкой слушая далекое сердцебиение, которое с каждым ударом становилось все сильнее и увереннее.

– Анна? – осторожно позвал новый король Араты. Видимо, он всерьез опасался, что я тронулась рассудком, и не знал, чего от меня ожидать.

– Ваше Величество? – без толики надлежащего уважения, с издевкой ответила я и открыла глаза, ловя взгляд монарха.

Филипп отпрянул – резко, с опаской, или даже со страхом. Потом помянул Урха, устыдившись своей реакции.

Интересно, что его так напугало в моем взоре? Может, это торжество и неконтролируемая радость, облегчение и блаженство? Вряд ли он ожидал увидеть именно такой коктейль эмоций в обреченной на смерть, поэтому убедился, что я окончательно обезумела.

Я еще раз прислушалась к стабильному сердцебиению Арденса, понимая, что он полностью вернулся в мир живых. Как? Я не знала, да и разве сейчас это так важно?

Я прикрыла глаза и вдохнула колючий горный воздух, как никогда наслаждаюсь его морозной свежестью. Когда же я их вновь открыла, в них осталось лишь спокойствие и уверенность, что теперь все будет хорошо. Да, Урх побери, все будет хорошо… Нет, Арденс жив, а значит – все и так уже хорошо.

– Будете так любезны проводить меня? – я улыбнулась широко, открыто насмехаясь над отцеубийцей. – Видите ли, я здесь впервые.

Я снова насладилась, замечая, как Филипп скукоживается под моим взглядом и старается держаться подальше. Жалкое зрелище. Впрочем, подозреваю, сейчас он опомнится и решит доказать свою мужественность каким-нибудь незатейливым способом: либо унижением, либо рукоприкладством. Не дожидаясь, когда это подобие короля, да и мужчины, определится с выбором, я развернулась к нему спиной и отчаянно шагнула навстречу судьбе, которая скрывалась за спинами более дюжины вооруженных до зубов гвардейцев.

Как только я шагнула к гвардейцам, они расступились и я ахнула: мне открылась потрясающая картина. И дело было вовсе не в горном пейзаже, на который я уже налюбовалась из Драковой крепости во время однодневной войны. Черно-белые снежные горы, глубокое синие небо, а внизу… Внизу будто разлилось красное море. Ниже крепости Висельников и до куда хватало глаз – были люди в алых одеяниях или с алыми повязками. При чем, среди них были и мужчины, и немало. Должно быть, многие не поверили версии Филиппа об отравлении его отца, и все несогласные присоединились к Алым протестанткам.

Целое войско гвардейцев сдерживало людей, но оно выглядело весьма немногочисленно на фоне многотысячной толпы. Думаю, Филипп уже сожалеет, что выбрал такое открытое место казни, а не какую-то огражденную тремя стенами тюрьму.

Но что было не менее удивительным, такое же красное море было и по ту сторону Дракового ущелья. Я сначала не поняла, кто были те люди… Но по методу их построения догадалась, что это курсанты Императорской академии в новой алой форме. Где-то там Кит… Да, точно, без него явно не обошлось. И Ребекка…

Я сглотнула подступающий к горлу ком и часто задышала, унимая поднимающееся волнение. Я должна быть сильной. Пока я не повернусь лицом к этому Урховому ущелью, никто не должен увидеть мой страх. Только нужно поспешить. Надолго моего самообладания не хватит.

И я начала спуск.

Люди внизу молчали. Тишина была оглушающей и неестественной. Такой напряженной, как бывает после потрескивания лука, когда лучник натягивает его до предела, прислоняет к тетиве стрелу и замирает. Стрелок задерживает дыхание, видя перед собой лишь свою цель, а потом отпускает палец. Раздается выстрел и жужжание стрелы. Жертва уже обречена, хотя даже пока не догадывается, что она жертва.

Я ступала спокойно. С видом королевы. Волосы развевались у меня за спиной, а платье от мадам Жюстин шлейфом тянулась по снегу, но я не боялась споткнуться: вшитая в наряд магия позаботится о моем комфорте, как позаботилась о его чистоте и сохранности. Моя охрана держалась немного позади, вроде как не охрана даже, а почетный эскорт… Так что снаружи все было великолепно, а вот внутри паника накатывала на меня все ощутимей, вопя о том, что я проживаю последние минуты. Я все еще удерживала спокойствие, но Всевидящий видит, как это было нелегко.

Холодной сталью по венам резанул отсекающий магию щит. Теперь все равны – и люди, и маги. Мне что – мой потенциал был мизерным, так что я почти не почувствовала разницы. А вот гвардейцы перехватили покрепче свои алебарды, явно чувствуя дискомфорт. Филипп же стал белее мела: ведь его сила была самой большой в стране и он привык полагаться на нее, так что и утрата его была самой ощутимой. В этом была своя ирония, ведь щит должен был ослабить самых сильных преступников-магов, а по факту, сделал уязвимым именно Филиппа. Впрочем, все логично…

Последний отрезок пути – подъем по ступеням на возвышение, с которого начинался "мост дружбы Араты и Загорья". Я зажмурилась и прикусила губу, пока меня никто не видит. И все-таки, как же страшно. И как же хочется жить! Всевидящий, я ошиблась, когда жаждала смерти, я ведь думала, что Арденс погиб. Но он жив, и Проклятый Урх, умирать сейчас так несправедливо!

Наконец я оказалась на небольшой вымощенной камнем площадке у края пропасти. Остановилась. Перевела дыхание и собрала последние силы. Времени мало. Нужно действовать быстро. Филипп приложил много усилий, чтобы я не произнесла ни слова публично, так что вряд ли станет терпеть длинную речь.

Я резко развернулась лицом к алым протестанткам и развела руки в стороны, позволяя красиво развеваться "крыльям" рукавов моего платья.

– Не дайте ей говорить! – я услышала взвизг Филиппа, что остался у подножья возвышения.

Ага, видать, он вновь сожалеет, что захотел публично уничтожить меня. Тут Пологом тишины мне рот не заткнешь – силоизолирующий купол не даст.

Гвардейцы было ступили ко мне, но я проигнорировала наставленные на меня острия мечей: чем они меня могли сейчас напугать?

– Ваша жизнь – ваше дело! – сказала максимально громко первое, что пришло в голову. Ведь кажется, именно это выражение стало лозунгом революции. – Боритесь! До конца!

Неожиданный сильный порыв ветра со стороны Загорья вдруг подхватил мои последние слова и разнес их по всему плато, усиливая стократно и искажая, превращая в мистический, холодящий душу рев.

– Да сбросьте ее в пропасть! – послышался снизу истеричный приказ Филиппа.

Но он опоздал. Стрела уже взвилась в воздух и неумолимо неслась к своей жертве.

Такого эффекта от моих слов я не ожидала в самых смелых мечтаниях. Вся многотысячная толпа вдруг дико взревела и словно обрела единую коллективную волю, превращаясь в огромное, неумолимое создание. И доблестные королевские гвардейцы дрогнули и отступили… Или же не решились поднимать свой меч против сограждан, которых клялись защищать. Хотя, скорее, первый вариант.

– Остановите их, трусы! – король орал солдатам, но его голос тонул в шуме толпы, что как прорвавшая дамбу весенняя вода, неслась прямо на него.

Королевские гвардейцы отступали… И оттесняли своего короля к краю пропасти, отрезая ему пути к бегству. Все пути, кроме одного – лестницу к основанию моста.

И Филипп, спотыкаясь и матерясь, принялся взбираться ко мне. А за ним следовали и солдаты его армии, теснимые бесновавшейся толпой.

Было ясно, что Филиппу не уйти. И я бы радовалась, не окажись я на одном пятачке вместе с ним. Или если у меня были бы крылья.

– Нет, ты таки пойдешь по этому мосту, тварь! – король вдруг остановил свой затуманенный ужасом взор и направил свой меч на меня. – Все из-за тебя! Так что ступай на этот проклятый мост первой! – и он надавил на меч, так что у меня на шее выступила кровь.

Что может быть хуже дурака? Испуганный дурак. Ведь если мы встанем вдвоем на канат, то наши шансы упадут еще ниже. Впрочем, что может быть меньше нуля?

Король буквально вытолкнул меня на "мост", так что мне пришлось быстро развернуться, чтобы просто спиной не низвергнуться в пропасть.

И вот, моя нога ступила на канат.

Всевидящий! Я так хочу жить! Так хочу увидеть Арденса!

Арденс резко вскинул голову и уставился вперед, туда, где находилась крепость Висельников. Глаза, конечно, ничего разглядеть не могли, так как ущелье скрывали алые спины спудеев, но он всем нутром ощутил – как еще один удар Дракомортом, – что Анна ступила на мост.