Текст книги "(не) девственница для дракона (СИ)"

Автор книги: Мария Люта

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 27 страниц)

Я резко отвернулась, закрывая лицо руками – слезы таки выступили из моих глаз. Всевидящий, у меня не день, а сплошное испытание… Вот бы послать все к Урху и укрыться, передохнуть хоть минутку, набраться сил… Бросить все и умчаться к Феликсу, вдруг у него что-то случилось?

Но я знала, что с моим другом все в порядке, и хоть как бы не было тяжело, у меня действительно важное дело. Пришлось применить один из приемов Ребекки, сделать пару резких выдохов, чтобы обрести хоть подобие самообладания. Собравшись с последними силами, я обернулась – и наткнулась на пристальный взгляд. Арденс выглядел удивленным, да уж вряд ли он думал, что я приду любоваться Отбором… Мы простояли так несколько мгновений, пока еще открытые, не спрятанные под масками безразличия, пока не стихла музыка Варвары.

Как только в воздухе угас последний аккорд, Арденс решительно направился ко мне, молча взял за руку, и легко, словно на площади вовсе не было людей, повел меня обратно в узкую улочку.

"Милая, но хрупкая" – "Просто чудо!" – "Нет, чересчур узкий таз, для родов не подойдет" – "Она лучшая, выбирай ее", – под возгласы многоголосой толпы, мы поспешили укрыться в уютное, сейчас пустующее кафе. Арденс было направился в сторону отдельных кабинок, но передумал – очевидно не хотел, а может просто боялся, оставаться со мной наедине – и мы расположились в самом центре зала. Впрочем, сразу же вокруг нас замерцал Полог безмолвия.

– Варвара… Я удивлена. Но… она замечательная, – выдохнула я, хотя планировала начать сразу же из изложения причины нашей встречи – максимально лаконично и кратко.

– Ты советуешь, кого мне взять в жены? – брови Арденса удивленно-насмешливо взметнулись верх, но взгляд и голос при этом были удивительно теплыми, даже нежными.

Я смутилась, ведь я ожидала, что мужчина будет держаться максимально нейтрально и отчужденно. Или со злостью – все-таки во время нашего расставания он был взбешен.

– Нет. Конечно же, нет, – произнесла грустно. – Я вообще не считаю, что на основе танца можно сделать какой-то выбор.

– Я тоже так считал раньше.

– Да? И что заставило тебя изменить свое мнение? – спросила уязвлено, ожидая, что услышу имя одной из невест.

– Твой танец, – Арденс загадочно улыбнулся.

– Мой!? Ты видел меня танцующей лишь на балу с Феликсом. Я никогда не танцевала для тебя.

– Ошибаешься. Ты просто не помнишь. Но поверь, после твоего танца, вся эта блажь о том, что танец раскрывает суть человека, внезапно приобрела смысл.

– Вздор! Как я могла забыть!? Разве что… – я прикрыла лицо руками, краснея от стыда, однако вскоре рассмеялась и взглянула на мужчину смущенно, исподлобья: – Это когда мы с Ребеккой напились и использовали откладывающее похмелье заклятье?

– Именно, – Арденс даже не пробовал скрыть веселья.

– А… – мне снова пришлось трусливо спрятать лицо в ладошки, подглядывая на своего визави сквозь щелку между пальцами: – А твоя поломанная кровать – это моих рук дело?

– Скорее ног.

– Извини.

– О, не стоит. Это мизерная цена за твое представление. К тому же, та кровать – собственность Араты.

– Что еще я тогда делала?

– Поверь, ничего, что тебе стоит вспомнить. И ничего, что я мог бы забыть.

Мы одновременно рассмеялись.

Я откинулась на спинку стула и прикрыла глаза. Я соскучилась по простым разговорам с Андерсом, как в те времена, когда у нас были дополнительные занятия в Королевской академии. Возможно, мы могли бы стать друзьями… в какой-нибудь другой реальности, в которой он – не дракон и мы еще не успели переспать… Однако я тайком провела взглядом от скулы Арденса, по покрытому легкой щетиной подбородку, по стойкам камзола к завязкам рубахи, которые мужчина как раз послабил, словно в особо жаркий день… и вновь прикрыла глаза. Нет, друзьями мы точно не смогли бы быть.

Сейчас особо остро ощущалось, что мы с Арденсом не вместе, хотя именно сейчас невыносимо сильно хотелось подойти к нему поближе, забыть – лишь на несколько минут – что он дракон, что он почти женат, просто обнять его и помолчать…

– У тебе все хорошо? – тихо выдохнул мужчина, ловя мой взгляд в плен своего.

– Да… Просто я слегка устала. День сегодня слишком насыщенный. И мне немного одиноко.

– Ты, как я понял, со своей соседкой еще не встречалась? – снова загадочно улыбнулся Арденс.

– Нет. А что? Постой, – "соседкой"? Ты знаешь, кто это?

В ответ Арденс лишь хитро развел руками, предлагая мне угадать.

Я думала недолго, так как вариантов было немного:

– Бекка!? Правда? Ты пригласил Ребекку в Загорье!? – Я вскочила с места и едва удержалась, чтобы не запрыгать от радости, как малый ребенок. – Спасибо, для меня это важно. Да и она, поди, в восторге и от учебы и от встречи с лордом Бахтиеором, – но тут меня озарила не слишком приятна догадка. – Погоди, раз ты это организовал, то что еще ты подстроил в моем первом дне?

– Не закипай, пожалуйста, – Арденс примирительно поднял руки. – Я лишь немного помог…

– Мыш? – перебила я дракона.

– Кто? – искренне удивился тот.

– Парень с переломом.

– Переломом!? – и снова искренне.

– Ну да, перелом, возможно, вышел действительно незапланированным. Парень с ушибом, которого я якобы случайно встретила корчащимся от боли как раз по пути в Академию. Из Цеха воров.

– Цеха воров!?

– Арденс… – произнесла с нажимом.

– Хорошо, мальчуган с небольшой травмой был в самом деле подстроенным. Я думал, немного любимого дела поможет тебе войти в колею и почувствовать себя частью Дракгарда… – Нехотя сознался Главнокомандующий. Что ж, признаюсь, в этом он оказался прав. – Только я не знал всех деталей, этим Дарк занимался.

– Ладно… Что еще? Мистер Боурман?

Повинный кивок:

– У вас схожи таланты в области плетений. Он гений, которому некому передать свои умения. А на замену все равно нужно было кого-то ставить.

– И всегда Главнокомандующий занимается вопросом замены преподавателей в Академии?

– Лишь в особо важных случаях.

Я выдохнула, пряча за вздохом "спасибо". Такого учителя, как мистер Боурман больше не сыщешь не в Загорье, не в Арате, не на всем белом свете. Но неужели весь мой такой удивительный и, признаюсь, в целом приятный день был лишь хорошо спланированным спектаклем, в котором я просто как кукла отыграла свою роль? Что там было дальше?

– Мой далекий братец, Кит Чаус?

– Отчасти. В его группе есть свободное место, так что грех было не воспользоваться шансом познакомить тебя с родственником.

– А раненый кот и моя ученица Дана?

– У тебя уже есть ученица? Дана? Погоди, леди Даниэлла Загорсская? Моя кузина? – брови Арденса удивленно взметнулись вверх.

– Именно. И камышовый кот… Камыш, – имя для кота само сорвалось с уст.

– Камышовый кот? Тот, что символ твоего рода? – Брови мужчины поползли еще выше, как и мое настроение. – Нет, это точно не ко мне.

– А мадам Велеска? Швея?

– Нет.

– Открытие лечебницы?

– Ты открыла лечебницу!?

– Да, – произнесла, пряча удовлетворение и гордость. Искреннее удивление и восхищение Арденса, признаюсь, были чрезвычайно приятны. – Там кипит ремонт и у меня уже были первые восемь пациентов.

– Я лишь поселил тебя рядом, в расчете, что через год или около того тебя заинтересует возможность возрождения Народной лечебницы. Я и предположить не мог, что ты справишься за день!

– Год!? – выделила я для себя главное. – Я не собираюсь оставаться в Загорье на год! Лечение Феликса – это пара месяцев, полгода до полного восстановления. Так ты подстроил мне интересную жизнь, чтобы смягчить заключение в твоей стране!? – я обессиленно рухнула назад на стул. – Но зачем? Скажи, зачем тебе все это? Зачем тебе я? Мы ведь порвали, ты сам поставил точку. Всевидящий, да твоя будущая жена еще не успела отдохнуть после первого этапа Отбора!

Арденс не торопился с ответом, словно подбирал слова. Под конец просто вздохнул:

– Потому что мне небезразлично твое будущее.

Какие знакомые слова.

– С этого мы начали, этим и закончим, – отрезала я сгоряча.

Я злилась, потому что это объяснение снова рвало и так не зажившие раны. Злилась оттого, что Арденс опять пытался устроить мое будущее, в котором мы будем не вместе, хотя и рядом. В день его женитьбы я ведь умру, как он этого не понимает? Но я смогу возродиться и попробовать кое-как жить дальше за Драконьими горами, вблизи же от него я так и останусь горсткой пепла. Но сильнее всего я злилась потому, что вдруг идея остаться в Загорье больше не казалась мне такой ужасной, несмотря на два предыдущих пункта…

Сейчас бы развернуться и уйти выплакаться куда-то в ночь, но проклятые дела… Ведь знала, что нужно было начать именно с них… Ими же и закончить.

– Это благодаря мне мы смогли переместиться из конюшен, – выпалила сходу.

– Да, я знаю, – Арденс кивнул.

Знает? То есть моя сверхважная новость, оказывается, не новость вовсе и я зря искала с ним встречи?

– Ты нечувствительна к ментальной магии.

– И давно ты догадался?

– Только что. На мне магическая маска, а ты все равно как-то меня узнала.

Я взглянула на медальон: точно, после встречи с императором он все еще был дымчатым, сейчас же стал почти прозрачным. Силы в нем совсем не осталось.

– Все благодаря вот этому артефакту – это подарок Луизы. Их с Китом разработка. Только он сейчас разряжен.

– Нужно зарядить его как можно быстрее. И сделать еще несколько, если Кит сможет. Только тихо, без суеты и лишних ушей. За провокацией стоит ментальный маг и он продолжит действовать. Их не так уж много, но нужно искать среди самых приближенных.

– Да, твой отец тоже подозревает кого-то из семьи.

– Отец!? Ты говорила с императором, – утвердительно кивнул Арденс. – Впрочем, я уже не удивляюсь…

– Немного. И… я не могу рассказать.

– Да уж, клятвы о неразглашении – в стиле отца.

– Арденс, – я собиралась хоть как-то намекнуть мужчине, на что я подписалась, но язык отказывался произносить запрещенные слова. Пришлось думать о чем-то отвлеченном, далеком от моего договора с Багратионом, чтобы сказать хотя бы что-то: – Не верь в то, что произойдет. Все будет абсолютно наоборот. И все окажется поправимым.

– Ради Великого Ода, не говори, что он втянул тебя в свои интриги!? – Арденс выглядел взволнованным. И не зря. Задумка императора Загорья была опасной для меня не в меньшей степени, чем для него самого. И чем больше проходило времени от встречи с Багратионом, тем яснее я осознавала, на какое рискованное безумство согласилась.

– Просто запомни мои слова.

Арденс кивнул. Вдруг перед ним возник желтый вестник, мужчина открыл его и с явной неохотой поднялся из-за стола:

– Это от Баха. Очередное срочное дело. Будь осторожной, Анна. Скоро увидимся, – Арденс наклонился было ко мне, будто бы хотел поцеловать… Поцеловать? Да нет, точно нет, с какой стати ему целовать меня? Наверное, просто хотел что-то еще сказать… Но замер, развернулся на пятках и направился к выходу.

"Скоро увидимся" – повторила я про себя и вновь откинулась на спинку стула, прикрывая глаза. Моя же непослушная часть души, та, которой было наплевать, что Арденс почти женатый ненавистный дракон, последовала за мужчиной, как влекомый светом огня мотылек. Эта часть души желала остаться в Загорье, чтобы хоть изредка видеть Арденса и сгорать от ожидания этих встреч, она не ведала гордости или гордыни, ее не тревожили мои мертвые предки… А также она знала, что не за Драконьими горами, не за Ледяным океаном я не смогу разлюбить Арденса – никогда и не взирая ни на что. Она не хотела жить, просто отказывалась жить без этого мужчины и постоянно возвращала мои мысли к легенде об Избранной.

Я понимала, что все это ерунда, выдумки… Ну а что, если нет? А вдруг? И пусть я не знала самой истории, но уже по названию можно было догадаться, о чем она. Арденс говорил, что многие девушки разбивались, пытаясь взлететь. Очевидно, они надеялись обрести крылья, стать драконицами… Нет, я все же, как выяснилось, из рода древних драконоборцев, и эта сказка точно не обо мне.

И все же приятно было представить, что я прыгаю с какой-нибудь высоченной скалы и… взлетаю прекрасным созданием, воплощением магии. А если нет – то пусть и разобьюсь, если я не Избранная Арденса, то лучше уж так. Да уж, это звучало так сладко, притягательно… Теперь я прекрасно понимала, о чем думали юные жертвы неразделенной любви… Я же позволила себе увлечься фантазией, потому что знала, что это лишь фантазия. В реальности я никогда так не поступлю. Я всегда буду бороться за жизнь, какой бы костлявой она не была. Даже если останусь одна, без надежды и на самом дне. Буду бороться до последнего вздоха, а романтические суициды оставлю малахольным девицам.

И все же интересно узнать легенду целиком… Сугубо в познавательных целях… И… Стоп. Это я только что грезила о том, что превращусь в ненавистного дракона и даже назвала его "прекрасным созданием"!?

Я безрезультатно попыталась образумить и пристыдить себя какими-то заковыристыми ругательствами моего деда, но тщетно. Потом же я напомнила себе, что ненависть к драконам – это баррикада, за которой упрячется мое сердце после женитьбы Арденса и опираясь на на нее же потом сможет возродиться; но это самое сердце сейчас твердило, что оно не Урхов феликс и возрождаться повторно не видит смысла, что готово сгореть дотла без щитов и путей отступлений. И даже голос кинжала-дракоморта сейчас звучал намного тише и неуверенней.

Мне осталось лишь с грустной улыбкой покачать головой: неужели план Арденса начал действовать? Только бы еще понять, какое ему дело до моей нелюбви к драконам, если мы расстались и он вскоре женится на другой?

Глава 31

После встречи с Арденсом я таки отправилась проведать Феликса, а лишь потом вернулась в Академию и, невзирая на поздний час, направилась прямиком к своей соседке. Бекка, как и ожидалось, была в восторге от переезда и грезила встречей с лордом Леем, в смысле с Бахтиеором. Я же наконец излила свою душу и даже горько посмеялась над тем, какой бардак царит у меня в голове и сердце. Уснули мы под утро, но, несмотря на недосып, чувствовала я себя намного лучше. Все-таки прекрасно, когда рядом с тобой есть верный друг!

Остаток недели выдался не менее сумасшедшим, нежели первый день. Я по-прежнему щеголяла в своей эксклюзивной форме, ловя на себе как восторженные, так и завистливые взгляды. А мадам Велеска заговорщицки поведала мне, что уже больше семидесяти девиц неожиданно повредили свои комплекты одежды и подали заявки на перепошив в алом цвете и новом фасоне.

С Китом наши отношения из просто родственных грозились перерасти в действительно дружеские, что меня не могло не радовать. Что же касается прочей группы… Атмосфера царила если не враждебная, то напряженная. Ни я, ни они не спешили идти на сближение. Время от времени меня подкалывали и провоцировали, но в основном опирались на антидраконовские подвиги моих предков, нежели на мои личные качества. А когда кто-то вспомнил, почему я стала скандально известной в Арате, то это даже пошло мне на пользу: мол, я вольна поступать со своим телом, как сама желаю, а не как велят ржавые законы моей страны.

Страсти накалились в среду, когда на паре по физподготовке нужно было командой проходить полосу препятствий: меня никто не хотел брать к себе, так как считали, что я всех потяну назад. Чего я только не наслушалась, капитаны едва не подрались, а Киту даже пришлось зарядить одному из них, Фину, в челюсть за особо красочное высказывание в мой адрес. Две команды шли один в один и результат зависел от финальной эстафетной пары, в которую попала, кто бы сомневался, я и другая девушка. Признаюсь, было несказанно приятно наблюдать, как неверяще вытягивается лицо Фина, когда я пришла первой и забрала победу у его команды – все же мой бег, тренировки с Арденсом и Реббекой не прошли зря. "Мои" же ребята тогда ликовали и пригласили меня совместо отметить победу, но я отказалась, так как возле лечебницы меня уже ожидали новые пациенты.

И, по закону парных случаев, именно в среду ко мне пришла очень интересная пациентка, которая произвела на меня неизгладимое впечатление. Роскошная женщина, сотканная из безупречных манер, бесконечной выдержки, острого ума и стального характера. Она не представилась, но этого было и не нужно: победительницу предпоследнего Отбора в Арате все девушки знали в лицо. Это была леди Роксана – жена старшего сына императора, Арагварда, которая уже пятнадцать лет не могла подарить своему мужу ребенка. Леди Роксана пришла ко мне с надеждой, что я смогу ей помочь. Но я не смогла: женщина была здорова, разве что в ее крови чувствовалась примесь какого-то неизвестного мне вещества. Однако его след был таким неточным, а само вещество вроде как безобидным, что я даже не стала о нем рассказывать. В конце приема я лишь высказала свое сожаление, что не могу дать ей даже надежды. На что леди Роксана ответила, что быть императрицей в Загорье не так уж легко, и что мне не стоит питать иллюзий, что я смогу совмещать свою целительскую практику и государственные дела. После этого она откланялась, оставив меня недоумевать и тщетно пытаться понять ее высказывание.

В целом же пациентов было много, мне даже пришлось установить ограничение – не больше десяти в день. Но и помощников у меня было уже двое. Одного инициативного первокурсника пришлось в срочном порядке обучить диагносту и поставить на первичную сортировку больных. Дана же помогала непосредственно во время приема.

Мыш наведывался регулярно, а вместе с ним заглядывали и особенный контингент посетителей: все ребята, как на подбор – молчаливые, серьезные, в основном из колото-резаными ранами и предпочитавшие лечиться инкогнито. Платили же они щедро, звонкой монетой. Мыш же по секрету поведал, что одним из пациентов был сам Глава Цеха воров – он деньги не платил, но просил передать, что отблагодарит меня по достоинству, когда мне понадобится его услуга. Я, конечно, не возражала, скромно умолчав о том, что даже не представляю, зачем мне услуги вора.

Было утро пятницы. Только что закончилась замечательная пара мистера Боурмана и я пребывала в приподнятом настроении. Но недолго. Вдруг раздался звук гонга, потом еще один, и еще. Преподаватель, что как раз вошел для начитки следующей лекции, напряженно замер, потом строго-настрого запретил всем спудеям покидать аудиторию и скрылся в неизвестном мне направлении.

– Это сигнал тревоги! – взволнованно шепнул мне Кит, однако мог голоса и не понижать: все одногруппники повскакивали из своих мест и взбудоражено пытались выяснить, что же происходит.

– Может, это учебная тревога!?

– Возможно, началась война?

– С головой не дружишь!? С кем!?

– Все в порядке у меня с головой! Брат говорит, что на Южном фронте карагары совсем распоясались…

– Да нет, наверняка вновь пираты захватили какое-то судно…

– Нет, дело точно в Арате!

– Шутишь? У нас же Отбор как раз…

– А, может, нас просветит леди Чаус? – это выкрикнул Фин и поднялся с места. Все уставились на него. Воцарилась тишина. – Я слышал, у нее с Главнокомандующим особые отношения…

Теперь же, в полной тишине, все взгляды переместились на меня.

Я поднялась и скрестила руки на груди. Сама ситуация меня волновала мало, скорее больше интересовал вопрос, откуда у Фина такая осведомленность. Сначала леди Роксана, теперь вот он…

Ответила я же спокойно, негромко:

– Не имею понятия, о чем ты говоришь.

Фин горячо хотел оппонировать, я же не менее горячо хотела услышать его ответ, но тут дверь в аудиторию резко распахнулась, и в нее, словно ураган, влетел Главнокомандующий собственной персоной – мокрой и весьма растрепанной персоной, надо сказать, словно он бежал сюда непосредственно из поля сражения:

– Анна, – начал он с двери и, не замедляя скорости, пронесся к моей задней парте, – нам срочно нужно поговорить.

Не дожидаясь моего согласия, Арденс взял меня за руку и пространство вокруг нас привычно преломилось, перенося нас в покои Феликса. Боковым зрением я еще успела заметить пораженные лица одногруппников – да уж, теперь возражать что-то Фину явно не имеет смысла…

Я бросилась к ложу больного, испугавшись, что что-то случилось с Феликсом, но тот был в полном порядке. В смысле, в том состоянии, в котором и должен был быть.

– Что стряслось!? – встревоженно спросила у Арденса.

– Вирма вчера выслала в Арату своих лучших легионеров. Карагары – я как раз от них – уже открыто ведут боевые действия, при чем с вооружениям им явно кто-то помогает. Дария и Марморот – восточные и западные соседи – начали мобилизацию своих войск, – внешне спокойно начал перечислять дракон, только его напряженная поза и морщинка на лбу указывали на то, как он взволнован на самом деле. – Стоит ли упоминать, что Арата скрытно перебросила к нашей границе сразу несколько дивизий.

Меня же бросило в холод:

– Как так!? То есть из дня на день планируется кольцевое наступление на Загорье!? Даже лучшие союзники вдруг ополчились против вас. Но почему!?

– Это как раз я у тебя хотел спросить, – ответил Арденс, пытливо всматриваясь в мое лицо.

Я растерялась:

– В смысле? Не понимаю, о чем ты говоришь…

– Да? И ничего странного не происходило?

Я задумалась и снизала плечами:

– Да нет, разве что леди Роксана и Фин, мой одногруппник, откуда-то прознали о наших отношениях…

– Нет, – задумчиво помахал головой дракон, – это странно, но это не то.

Вдруг Арденс подошел ко мне и извлек из-за шиворота артефакт Луизы – он был однотонного белого цвета, полностью рабочий и полный силы.

– Кит зарядил его на следующее утро после нашего разговора в понедельник… – ответила я на невысказанный вопрос.

– И ты ничего странного не заметила?

– Нет, – я нахмурилась, ничего не понимая.

Арденс задумался и помассировал виски. Сгреб бумаги со своего стола и присел на его краешек:

– Но тем вечером, в понедельник, когда артефакт был опустошен, ты еще приходила сюда, ведь так?

– Да…

– И никого здесь не встретила?

– Нет, – ответила сразу, но потом ощутила невнятное шевеление на задворках сознания… Словно какое-то не оформившееся воспоминание пыталось выбраться на-гора. – Спроси еще раз, – попросила я тихо.

– Что? – не понял сначала Арденс, а потом в его глазах мелькнула тень понимания: – Анна, ты кого-то встретила в особняке в вечер после Отбора?

– Нет. В особняке я никого не встретила, – произнесла тихо, прислушиваясь к себе.

– Ты встретила кого-то в саду? – Арденс, кто бы сомневался, лучше понимал мой внутренний голос.

– Да, в саду, – я утвердительно кивнула, прикрывая глаза, пытаясь уловить ускользающий образ.

– Это была женщина?

Каждый вопрос Главнокомандующего будто развеивал немного тумана, скрывающего мои воспоминания.

– Нет.

– Значит, в саду ты встретила мужчину. Ты его узнала?

Я обхватила голову руками, зажмурив глаза. Сфокусироваться на лице непрошенного визитера было несказанно трудно, оно словно расплывалось, ускользало, как только я пыталась присмотреться. И все же некие знакомые черты уловить удалось:

– Бахтиеор.

Главнокомандующий Загорья резко вскочил, сбросив со стола целую стопку карт и схем:

– Бах!? Это был он!?

– Я не знаю… – Что-то в образе визитера ассоциировалось у меня с лучшим другом Арденса, но точно я вспомнить не могла. – Спроси что-то еще…

Арденс выдохнул и развел руками:

– Ладно. Цвет волос?

– Светло-русый.

Дракон помрачнел.

– Цвет глаз?

Я покачала головой:

– Не помню…

– Родинки, шрамы, увечья?

– Да, точно! – я подскочила к дракону, радуясь не меньше его, что нежданным гостем, в смысле шпионом, был не Бахтиеор. – У него на правой скуле была родинка. Я видела этого мужчину с тобой на Отборе. У него просто шевелюра точно такая, как у Баха.

Арденс же моего ликования не разделял. Он, казалось, сделался еще мрачнее.

– Кто это был? – прошептала я из замиранием сердца.

Но дракон не ответил, сделал вид, что не услышал моего вопроса.

– Вы встретились в саду. Он заходил в дом?

– Да. Я пригласила его, – я удивилась своему ответу не меньше, чем Арденс.

– Ты в своем уме!? – вскипел дракон, но потом же сам опроверг свои подозрения насчет моих умственных способностей. – Нет, конечно, нет. Будь ты в своем уме, то точно по своей воле не пригласила бы незнакомца в дом…

– Хочешь сказать, что он использовал принуждение? Еще один вид ментальной магии… Артефакт ведь был почти разряжен и тот мужчина заставил меня пригласить его в дом, чтобы обойти охранные заклинания на входе в особняк, так?

Арденс не ответил. Помолчал немного и попросил совсем тихо:

– Анна, скажи, что у тебя была какая-то причина и ты сама решила его пригласить…

На Арденса было больно смотреть, он побледнел, взгляд же его был тяжелее свинца.

Я видела, что мужчина надеялся, что я скажу, что просто сглупила и решила показать гостю дом. Не знаю почему, но для него было важно считать, что его собеседник с Отбора не использовал это заклятье ментальной магии. Но как бы мне не хотелось огорчать Арденса, в этом воспоминании я была точно уверенной.

– Нет, Арденс. Он попросил, даже приказал пригласить его. Это точно было принуждение.

– Хорошо, – произнес мужчина глухо и отвернулся к окну, по привычке закидывая руки за голову. Да, я знала эту позу – Арденс так делал тогда, когда прятал в себе переживания, когда запрещал себе что-то чувствовать, переключаясь лишь на работу разума. – Он входил в этот кабинет?

– Нет, – я встряхнула головой, словно хватаясь за хвост убегающей мысли. – Но он хотел. – Я подошла к дверям и будто увидела события недельной давности: – Да, точно, он приказывал его впустить, но мне тогда это показалось совсем недопустимым и я смогла сопротивляться. Сам же преодолеть твои охранные заклятия тот мужчина не смог. Он стоял вот здесь, – я вышла в коридор и встала на место незнакомца, заглядывая в комнату с этого ракурса. И похолодела: – Он видел Феликса! И… – я попыталась представить, что мог подумать сторонний наблюдатель, увидевший моего друга – его бледное желтоватое лицо с заостренными чертами, запавшие закрытые глаза, отсутствие движений грудной клетки… – Он решил, что принц мертв… – выдохнула я потрясенно.

– Да, по-видимому, так и было, – бросил Арденс, все еще смотря в окно.

– Кто это был? – повторила я свой вопрос.

Дракон плавно повернулся и мрачно взглянул на меня, неспешно подошел к столу, замер. Потом резко с разворота сбросил на пол еще одну стопку бумаг.

Я стояла не дыша, боясь даже предположить, каким будет ответ.

Наконец Арденс вновь взглянул на меня и, покачивая головой, словно сам не мог поверить в свои слова, мрачно сказал:

– Аларай. Мой младший брат.

Я тяжело выдохнула, понимая потрясение Арденса. В голове не укладывалось, что его брат мог быть предателем, мог руками Арденса попытаться убить Феликса, мог разжигать войну между странами. С другой же стороны, Багратион ведь тоже подозревал кого-то из семьи, а у младшего брата очевидный мотив – убрать конкурента на пути к трону императора. Тем более, ввиду скорой женитьбы старшего брата и возможного зачатия им наследника.

Я подошла к Арденсу и не удержалась: обняла его за спину, утешая.

– Это больно признать, однако это похоже на правду.

– Не совсем так, Анна, – прошептал тихо, обессиленно. – И дело не в моем неверии.

– В чем же тогда? – спросила мягко.

– Наш "гость" точно ментальный маг. Носить маску, созданную ментальным магом, может любой, но принуждать… Нет, для этого нужно самому быть им. А Аларай не ментальный маг.

– Ты уверен? Может он скрывал свой дар? – допытывалась я

– Столько лет!? Но зачем!? – Арденс запустил пятерню в свои влажные волосы и взлохматил их. – Хотя…

Дракон одним взмахом рукой зажег огонь в камине – то ли решил подсушиться, то ли, чтобы сбросить напряжение.

– У него может быть для этого свой резон, – произнес глухо, смотря на языки пламени. – Понимаешь, Анна, дар ментальной магии не берется из воздуха, он передается исключительно от отца к сыну. Мой дед был ментальным магом, и его сын Бальтазар, мой дядя, унаследовал от него способности менталиста, но оборачиваться, как и перемещаться, он не может. К моему отцу этот дар не передался – зато он может оборачиваться в дракона и перемещаться, как и я.

– А Аларай? – спросила затаив дыхание, понимая, к чему ведет Арденс.

– Аларай тоже не может оборачиваться и перемещаться, как и мой дядя. Он сильный боевой маг, мы думали, что его способности этим ограничиваются. Похоже, мы ошибались.

Спина Арденса напряглась под моими руками, похоже, его потрясение переросло в злость.

– Но… – я боялась озвучить выводы, к которым уже, похоже, пришел Арденс. – Но если Аларай ментальный маг, то он должен быть сыном носителя ментальной магии. Он не может быть сыном не-менталиста, так? То есть, он не может быть твоим братом.

– По отцу так точно, – костяшки пальцев дракона побелели, а огонь в камине полыхнул с новой силой. – Это точно он. Аларай и есть наш предатель, – произнес со стиснутыми зубами.

Я была согласна с выводами Арденса, тем более, зная об отравлении Багратиона. Раньше я не могла даже подозревать троих его сыновей, но если для Аларая император не родной отец… И все же, в это было трудно поверить.

– Послушай, это лишь предположение, обоснованное исключительно на моих зыбких воспоминаниях. Не нужно делать поспешных выводов. Тем более, таких громогласных.

– Теперь понятно, почему мать с момента рождения Аларая постоянно находится в летней резиденции, – продолжил размышлять Арденс, пропустив мои слова мимо ушей, – подальше от глаз Багратиона. А он, вероятно, признал незаконного сына во избежание скандала. Да и в нынешних условиях, когда рождаемость столь низка, лишний потомок не помешает…

– Аларай идеально подходит в нашу картину, и меня это настораживает…

– Да, ты права, – вынырнул из своих размышлений Арденс. – Окончательные выводы делать рано. Я раскажу о наших подозрениях Дарку, он мастер в расследованиях. Мне же нужно о других делать подумать, скажем, как одновременно держать оборону на всех фронтах и как мобилизировать и вооружить за день-два всех резервистов…

– Неужели, войны не избежать? – спросила неверя. Война Загорья с Аратой уже давно перестала быть для меня чем-то нереальным, но знать, что она начнется изо дня на день…

– Похоже, что нет, – Арденс взглянул на Феликса, словно проверяя, не очнулся ли тот, и вновь повернулся ко мне: – Я сегодня же отправлю тебя с Феликсом в Арату, в нынешних обстоятельствах там намного безопаснее. Я уже продумал, как быть с твоим заклятьем во время перемещения: я погружу принца в стазис, ты разорвешь свое заклятье, я перенесу вас поочередно, а ты потом восстановишь все, как было…

Я замерла. Всевидящий! Вот он шанс вернуться домой, Арденс сам его предложил, так почему же я не прыгаю от восторга?

– Нет, – запротестовала я решительно.