Текст книги "(не) девственница для дракона (СИ)"
Автор книги: Мария Люта
сообщить о нарушении
Текущая страница: 17 (всего у книги 27 страниц)
– От ментальной магии. И он, между прочим, уникален, так как нейтрализует любые ее проявления…
У меня в голове зашумело, удары сердца набатом зазвенели в ушах. Ментальная магия! Ведь на конюшнях использовали именно ее! Теперь ясно, почему мы смогли улизнуть: я прикоснулась к Арденсу и артефакт нейтрализовал искажающее заклятие, которое блокировало бы любые попытки перенестись… Подарок Луз спас нас всех и удержал Арату от объявления войны…
Нужно все рассказать Арденсу! При чем срочно! Только где его найти? В своем особняке он, видимо, решил вообще не появляться… Да и неизвестно, вернулся ли он с южных границ… Единственное, что я знала наверняка, это что он точно появится на Отборе – сегодня вечером ведь первый этап.
Проклятый Урх, я точно не предполагала, что добровольно пойду смотреть, как Арденс выбирает себе жену. Да вот, похоже, придется…
Чувствовала себя измученной. В библиотеке мы с Китом проторчали около часа, так как книги из списка мистера Боурмана не пользовались особой популярностью, а половина из них была из закрытого отдела. Теперь же Кит помогал нести мне этот "груз знаний", скрашивая наш путь забавными историями из прошлого нашего рода, которые я слушала лишь вполуха – меня больше интересовало настоящие. Точнее – ближайшее будущее. Еще точнее – Отбор. От осознания того, что сегодня первый этап Отбора, и я должна его посетить, и я увижу Арденса – Арденса, выбирающего жену – меня порядком потряхивало.
– Ты это слышала? – вдруг братец остановил меня за локоть.
– Извини, я немного задумалась…
– Вот, снова! Там, в кустах… Какой-то иностранный язык и… мяуканье.
И точно: из-за небольшой живой изгороди доносилось едва слышное нервное бормотание. Только вот это был не иностранный язык, а формула обычного заклятия регенерации. Магу, по-видимому, было очень трудно, и, чтобы не заплутаться, она произносила все вслух. За шепотом целительницы едва слышно различалось слабое мяуканье, больше напоминающее стон или плач.
Кит решительно раздвинул кусты. Я поспешила за ним, уже приблизительно представляя, что мы увидим. И я оказалась права: сразу за изгородью лежало раненое животное – огромный кот, над которым склонилась юная адептка. Кот, судя по всему, угодил в магический капкан для крыс, у него были сломаны передние лапы и пара ребер. Девченка же пыталась помочь, но она сильно волновалась. От напряжения у адептки тряслись руки и бежали слезы, однако ее заклятье расползалось и не держалось целого, просачиваясь сквозь пальцы, словно морская медуза.
Я присмотрелась внимательнее: узор заклятья был по сути верным, вот только плетение было дряхлым, да и поворотные точки нужно лучше зафиксировать… Вот так!
Я подтянула несколько нитей – и узор заклятья сразу же замерцал, наливаясь силой целительницы. Кот тут же задышал спокойнее и одарил меня и его спасительницу взглядом – осмысленным, словно у человека, преисполненным благодарности.
Ты погоди еще, пушистый! У тебя же, как и у моего утреннего знакомого паренька, тоже наверняка много важных дел и некогда отлеживаться две недели…
Я взмахнула кистями рук – и на каждой из них заискрились два разных заклятья. Да уж, еще пару месяцев назад я бы потратила по минуте на каждое из них, теперь же мне было достаточно просто представить нужный узор плетения и напитать его силой. Приятное ощущение, надо сказать…
Кот, преисполненный энергией и жизненной силой, кивнул нам и скрылся в кустах. Кит уважительно похлопал меня по плечу, но особого восторга не высказал – конечно, для боевиков более ценно проявление грубой силы. А вот целительница смотрела на меня расширенными от восхищения и потрясения глазами:
– Это… Это было… В общем… Спасибо вам, – наконец смущенно проговорила она.
– За что ты благодаришь меня? – не совсем поняла я.
– За то, что не распустили мое заклятье. Я же вижу, что вы могли сотворить куда лучше моего за одну секунду…
– Не люблю тратить силу впустую, – "Тем более, не мою" – добавила про себя. – И давай на "ты", мы же ровесники.
– Конечно, просто я так впечатлена… А можно еще посмотреть, как ты колдуешь… – робко предложила девушка.
– Да, если тебе так хочется…
– Очень, очень хочется!
– Ну ладно, мы как раз идем в сторону старой лечебницы… Присоединяйся, – проговорила довольно смущенно. Да уж, не думала, что у меня когда-то появятся почитатели…
– Что это за люди? – удивленно спросил Кит, когда мы наконец добрались к моему новому пристанищу.
– Эм… Сама не знаю, – я не менее удивленно смотрела на небольшую группу мужчин в капюшонах возле открытых дверей лечебницы. – Отнеси, пожалуйста, все книги в дом, увидимся завтра на парах.
– Это все твои пациенты!? – тихо, но от этого не менее восторженно, прошептала Дана.
Я же, нахмурившись, поздоровалась со всеми незнакомцами и вошла в лечебницу… Да так и застыла: вместо заброшенной комнаты, которую я ожидала увидеть, я попала во вполне пригодное для работы помещение. В нем все еще кипела работа: в центре комнаты стоял уже знакомый мне мальчуган и палкой, которая заменяла ему костыль, указывал другим парням постарше, куда и как двигать мебель. Кроме парней в приемной трудились и женщины, умело орудуя тряпками и щетками – этим батальоном руководила бойкая портниха.
– О, леди Анна! – швея увидела меня, энергично схватила под локоть и заговорщицки прошептала, словно мы уже были давними знакомыми: – Сегодня ко мне поступило целых пять заявок от первых модниц Академии о смене цвета и фасона формы – все хотят такую же, как у вас! Но я всем заявила, что ткань будет лишь на следующей неделе, так что вы пока вне конкуренции!
– Благодарю, – я кивнула, хоть вопрос уникальности формы меня сейчас нисколечко не заботил. – Вы лучше объясните, что здесь происходит.
– О, это, леди Анна, все тот хромой паренек организовал, ну и мы с сестрой и ее подругами подключились. Еще минут пять, и можно начинать прием. На выходных еще покраской займемся, другие комнаты доведем к уму, а потом уже к фасаду приступим.
– Но кто все эти люди? И те, снаружи…
– Я – Мыш, – прытко подскочил парень с переломом. – Я утром не успел представиться. Немного странное имя, вы не будете смеяться? – смутился сорванец.
– Ну что ты, у меня вот братца все называют Котом…
Парень приосанился и продолжил:
– Это Хромой, а это Молчаливый Бен и Сытый Эрни, – они мои коллеги по цеху. А там на улице тоже мои знакомые, но они здесь инкогнито, им статус не позволяет уборкой заниматься, – потом же Мыш заозирался по сторонам и вкрадчиво прошептал, словно делился страшной тайной: – Они из Гильдии.
– А этот твой цех… Ремесленный? – с подозрением поинтересовалась я.
– Можно и так сказать, – подмигнул Мыш и кинулся указывать своему "коллеге" куда нужно ставить кушетку.
Я же потерла виски и сокрушенно вздохнула, вспоминая, какие цехи и гильдии, по слухам, бывают в Загорье.
– Мадам…
– Велеска… – подсказала мне портниха.
– Мадам Велеска, скажите, что он говорит о цехе ремесленников и гильдии купцов?
– Боюсь, что нет, – мадам Велеска приподняла очки, как бы удивляясь моей несообразительности.
– Но тогда это…
– Именно, – подтвердила швея мои наихудшие опасения.
Цех воров и Гильдия убийц!
Как!? Как меня могло угораздить!? Теперь ясно, какого рода важное дело не дает Мышу отлежаться пару недель… Он и все его коллеги – воры, а снаружи, значит, несколько наемных убийц…
– Мадам Велеска, – прошептала внезапно охрипшим голосом. – А в Загорье помощь преступникам не считается пособничеством?
– Им помогать запрещено, вы правы. Но только не здесь. Мы же на территории Народной лечебницы. У нас такие есть – раньше были – у каждого учебного заведения с целительским факультетом и в некоторых монастырях. По традициям, здесь помощь может получить каждый, независимо от рода деятельности, сословия и положения. При чем, что немаловажно, все посетители могут не открывать свое имя. А вознаграждение целителю – на усмотрение пациента. В таких лечебницах можно встретить фактически все слои общества – от нищих попрошаек, которым нечем платить за лечение, до представителей высшей знати, которые не хотят огласки. И, естественно, сюда приходят все, которым закрыт вход в другие городские больницы. Но это и неплохо, не бойтесь, – мадам Велеска мне подмигнула. – Иногда очень полезно иметь связи и в весьма специфических кругах. Погодите, а разве вы этого всего не знаете?
– Нет, впервые слышу.
– Тогда прошу меня простить. Утром, когда вы пригласили сюда меня и мою сестру, я подумала, что вы собираетесь возродить лечебницу. Когда здесь я увидела других посетителей, то утвердилась в своей догадке. Что ж, пойду скажу двоим преподавателям, что ожидают снаружи, что я ввела их в заблуждение. Перед "коллегами" с Гильдии пусть Мыш объясняется, это он ведь их сюда привел, – портниха сердито сдвинула брови и круто развернулась на пятках.
– Погодите, не стоит, – я нерешительно придержала мадам Велеску за рукав.
– Вы таки возрождаете лечебницу?
– Нет! То есть… – я прикрыла глаза руками.
Вдруг стало очень страшно. Ведь все это настолько было похоже на осуществление моей мечты, что… пугало. Всевидящий, я грезила о собственной лечебнице, в которой смогу воплотить свои задумки, но когда-то, в неопределенном будущем, да и точно не в Загорье, когда и так вокруг происходит слишком много всего. Только вот, с другой стороны, это ведь прекрасный шанс, а идеального момента может и не случится. В Дракгарде я пробуду минимум полгода, почему же не попробовать?
Я расправила плечи и произнесла уверенно: – То есть, да, мадам Велеска. Я решила возродить эту лечебницу.
Последняя фраза прозвучала в полной тишине. Все взглянули на меня, потом же спокойно продолжили свои занятия. Но я была уверенной, что уже к завтрашнему вечеру эту новость узнает вся столица.
Через полтора часа я стояла возле окна и смотрела на улицу Дракгарда. Я была… счастливой. Да, пожалуй, именно счастливой. Усталой, конечно, но усталость эта была приятной. Пять минут назад закрылась дверь за последним посетителем. Признаюсь, я сначала жутко нервничала, особенно когда подошла очередь ожидающих снаружи. Но потом я приказала себе сконцентрироваться лишь на целительстве, не задумываясь, кем может оказаться мой пациент.
Ужасно хотелось обо всем рассказать Арденсу. Тем более что он, помимо всего прочего, еще единственный, с кем я поделилась свои планом относительно лечебницы… Да вот только он будет слишком занят выбором будущей супруги…
– Спасибо тебе большое, я пойду.
– Конечно, Дана, – я улыбнулась девушке, пребывая в абсолютной уверенности, что увижу ее и завтра. У нее много чего не получалось, но она была упертой и горела целительством также сильно, как и я. Что ж, раз я решилась открыть лечебницу, то такие помощники мне не помешают
.
Когда за девушкой закрылась дверь, я плавно потянулась и выдернула шпильку с волос, позволяя им рассыпаться по спине. До Отбора оставалось меньше получаса, но я ведь не стремилась попасть на его начало и увидеть танцы всех конкурсанток, так что я еще могу даже перекусить…
Вдруг я ощутила, что в комнате я не одна. Присутствие незнакомца разливалось подавляющей волю аурой власти и могущества, заставляющей леденеть душу. Захотелось резко обернуться, но я придушила это желание, как и внезапный возглас. Даже если у моего нежданного посетителя самые худшие намерения, удара в спину мне не стоит опасаться – в спину бьют только опасного противника и только трусы или слабаки. Я же опасным противником для незнакомца не являлась при всем желании, да и он слабаком точно не был…
Не меняя позы, я послала в сторону визитера диагност, и уже через мгновенье получила первую информацию. Дракон. Вот только об этом я догадалась и без заклинания. Диагност же мне подсказал, что это был не простой дракон, уж очень он мне кое-кого напоминал… Что ж, я думала, что Отбор – последнее и самое трудное испытание на сегодня, как же я поторопилась с выводами!
Я плавно выдохнула, едва удерживаясь от того, чтобы разгладить на форме несуществующие складки, вздернула подбородок и медленно обернулась, приседая в глубоком реверансе:
– Ваше Императорское Величество!
Когда же я увидела своего посетителя, то тут же поняла, насколько ужасно, даже катастрофически ошиблась! Нет, не в личности нежданного визитера – это таки был император, данные диагноста не могли быть неверными, – а в своем поспешном приветствии.
Отец Арденса стоял в нескольких метрах от меня – облачен в темный плащ с глубоким капюшоном, в проеме которого, надежно скрывая лицо, клубился черный туман. Именно так одеваются, когда хотят надежно скрыть свою личность.
– Леди Анна Сигизмундовна Чаус, – император Загорья говорил неспешно, спокойно, словно убаюкивая. Да только я прекрасно знала, что это напускное. Дракон был зол. И сильно. Аура его силы волнами расползалась по комнате, грозя раздавить меня, как букашку. – Премного о вас наслышан. Однако, признаюсь, удивлен, что вы так хорошо ознакомлены с моей скромной персоной.
Несмотря на сковывающий волю страх, я не сдержала легкой улыбки. Скромная персона, что б его! Хотя я вполне понимала и сарказм Его Величества: в Загорье очень щепетильно относились к конфиденциальности всей правящей семьи и их портреты не висели в каждом помещении. А я узнала его не глядя. Проклятый Урх, это не сулит ничего хорошего!
– Бесконечно рада приветствовать Вас в моей лечебнице. Это для меня честь и…
– Не стоит, леди Анна, – голос тихий, но от этого не менее угрожающий. Теперь ясно, у кого Арденс перенял эту привычку – шептать, когда закипаешь от ярости. А Багратион Загорский (слава Всевидящему, я хоть имя его смогла вспомнить!) закипал, его сила бурлила, порываясь освободиться, но воля монарха была сильнее и он держал себя в узде. Пока. – Как вы узнали, кто я?
– Случайно, – я тоже отвечала медленно, стараясь взвесить каждое слово. – Я лишь использовала слабое и безобидное заклятье, предназначенное для…
– Заклятье!? – едкий смешок. – Которое я даже не почувствовал? Сомневаюсь. Но пусть так. Может вы удивитесь, но использование магии ко мне без моего ведома карается смертью. Впрочем, в Арате аналогичный закон относительно короля тоже существует.
– Нет, что вы, – я мило улыбнулась и склонила голову, хотя сердце уже готово было дезертировать из моей грудной клетки. – Я лишь подумала, что вы очередной пациент и послала диаг…
– Ложь! – рыкнул император, давая волю своей ярости.
Меня же вдруг сбило невидимой стеной – так показалось сначала. Нет, это точно не стена… Я попала внутрь силового поля Багратиона, в котором, казалось каждая молекула воздуха весила не меньше булыжника.
Нет, император не использовал силу прямо, целенаправленно, не плел никаких заклинаний, а словно перестал ее скрывать, позволил ей влиять на окружающее, демонстрируя истинную мощь.
Собрав всю свою волю, я поднялась из кушетки. Сложно, невероятно. Щиты Арденса не помогали, ведь прямого воздействия силы не было, лишь влияние ее магического поля. На меня словно давили тысячи тонн воды, подстрекая стать на колени. Звон в ушах, кровь в глазах, мышцы как будто превратились в огонь, а легкие сжались, не в силах захватить новую порцию кислорода… И я чувствовала, что преклони колени, тут же все закончится. Но я продолжала стоять. Из упрямства, или гордости, или ненависти… Стояла, дрожа всем телом, однако и не смея что-либо противопоставить для защиты, а тем более для нападения. Терпела, пока не ощутила, что комната вокруг меня стала рушиться: из окон повылетали окна, кушетки, столы, стулья жалобно заскрипели, вот-вот готовые превратиться в труху… Ну нет! Мои пациенты – с переломами, язвами и воспалениями – полдня потратили на то, чтобы привести тут все в порядок, а сейчас все просто разрушиться к Проклятому Урху!
– Мяу! – панически-истеричное проникло в самую мою душу, а я ощутила прикосновение чего-то мягкого к ноге.
Кот!?
Не знаю почему, но я была уверенной, что это тот раненый кот, которого подлечили мы с Даной. Да его же точно раздавит в лепешку!
Ну все, это последняя капля! Ни император драконов, ни сам Всевидящий не имеет права пренебрегать трудом моих пациентов и угрожать моему коту!
Я вскинула руки вверх и развела ими в стороны, вдоволь зачерпнув силы Арденса – пусть простит мне, но все же это его отец первым начал – и вокруг меня образовалось мощное магическое поле, подобное тому, что демонстрировал Багратион.
Стоило мне это сделать, как дракон тут же свернул свою силу, отчего мое поле взметнулось далеко за пределы комнаты, а я едва не упала.
– Как интересно, даже потрясающе… Сила Арденса. Признаюсь, когда сын сообщил, что ты можешь использовать его силу, мне представлялось все более скромным, – задумчиво сказал Багратион, обращаясь словно к самому себе.
И это все!? Да он едва все здание не разрушил, и даже не пытается это как-то объяснить!?
Я сжала кулаки, пытаясь унять свой гнев, да как раз в это время вернулся диагност с полным отчетом – и ярость мою как ветром сдуло. Отчет был… тоже интересными и даже потрясающими, но в плохом смысле. Да уж, будь я на месте Багратиона, тоже бы подозрительно относилась ко всем вокруг. Вот только в этот раз я придержала язык за зубами, остерегаясь выдавать свою осведомленность о состоянии здоровья императора.
– Что ж, – продолжил Багратион, – ты тесно знаешь Арденса и, будучи целителем, вполне могла определить во мне его отца. Возможно, это и к лучшему – не придется играть театр одного актера.
Говоря это, Его Величество небрежным взмахом руки убрал черный туман, скрывающий его лицо… чтобы продемонстрировать мне очередную маску. Медальон Луизы был все еще не полностью заряжен, поэтому на доли секунды я увидела вполне здоровый облик мужчины, который был результатом ментальной магии. Потом же мне открылся его истинный, плачевный вид: кожа императора была желтовато-бледной, тонкой; лицо же имело резкие, заостренные формы, вокруг глаз залегли синие круги, склера в глазах также имела желтоватый оттенок. В общем, имея данные диагноста, ничего другого я и не ожидала. И в этот раз я снова приложила все усилия, чтобы император верил, что я вижу лишь маску здорового человека, которую он хотел мне продемонстрировать.
– Ваше Императорское Величество, – я была сама учтивость, словно это не меня с котом его магией едва не раздавило в котлету пару минут назад, – могу предположить, что вы удостоили меня вниманием, желая получить анонимную целительскую помощь…
– Мне не надо ничья помощь, девочка, – грубо перебил меня монарх. Потом же снова заговорил неспешным тихим голосом: – Леди Анна, не буду скрывать, что единственная цель моего визита к вам – личное знакомство. Меня немало заинтересовала ваша персона, особенно ввиду вашей роли в последних событиях межгосударственного значения и обстоятельствах, при которых вы попали к нам в страну. Я изучил ваш психологический портрет из вашего личного дела в Королевской академии магии, а пять минут назад мои люди принесли мне отчет вашего первого дня в нашей Академии. И что же я наблюдаю – полное несоответствие. Страсть к целительству – вот, пожалуй, все, что объединяет вас с той девочкой из Араты. Но вы действительно леди Чаус, ваше родовое сходство очень заметно, да и этот юный камышовый кот появился неспроста – это наверняка знак.
Мы с Его Величеством одновременно повернули голову к окну, возле которого устроился мой пушистый знакомый. Теперь он лениво наблюдал за голубями, демонстративно отвернув от нас голову, давая понять, что толстые птицы интересуют его гораздо больше, чем мы.
Я же снова почувствовала себя чрезвычайно глупо, ведь приняла его за простого особо крупного кота, не опознала в нем животное, в честь которого, как я сегодня узнала, назван мой род. А вот император не только узнал чауса, но и усмотрел в этом какой-то знак.
– Итак, подведем итоги, – Багратион говорил, продолжая смотреть на кота. – За первый день в столице вы, леди Анна, умудрились положить начало новой моде среди спудеев, обзавелись гениальным учителем – это я о мистере Боурмане, а также преданной ученицей – это я мистрес Диниэле Загорской говорю, – тут император сделал паузу, позволяя мне осознать, что Дана является частью императорского рода, чему я несказанно удивилась, – возобновили работу лечебницы, завели связи в теневых кругах нашего славного города, обзавелись собственным котом, познакомились с императором, при этом раскрыв мое инкогнито путем использования неизвестной магии, чем вполне заслужили на смертную казнь, улови я в вас хоть малейшую угрозу… Плодотворный день, надо сказать. А еще вы используете магию моего сына, легко, как дышите и, предполагаю, именно вы в ответе за жизнь принца Феликса, не так ли?
Я судорожно вспомнила, что Арденс ведь не упоминал имя отца в числе людей, посвященных в тайну местонахождения Феликса. И все же отнекиваться и лгать императору, как и игнорировать прямой его вопрос, было чревато еще одной смертной казнью, так что я решила незамысловато послать его… к Арденсу:
– Со всем уважением, Ваше Императорское Величество, но дела принца Феликса – это вопрос внешней безопасности Загорья, коим заведует ваш сын.
– О, мистрес Чаус, – Багратион повернулся ко мне и приподнял руки, – я не собираюсь устраивать вам допрос. Арденс, руководствуясь своими не ведомыми мне мотивами, не посчитал нужным посвящать меня в сию тайну. Но у меня есть своя голова и я могу обо всем догадаться и сам. Однако учтите, леди, что раз я догадался, то и другие на это способны. Только им догадок будет недостаточно и они придут за доказательствами. Что ж, не смею больше отягощать ваш вечер своим присутствием, у вас, должны быть, свои планы. Не удивлюсь, если вы и на Отбор еще решите заглянуть. Увидимся на балу в честь Дня прощания с зимой – он у нас, в отличие от Королевской академии магии в Арате, проходит точно по календарю, – император вдруг подмигнул мне и, не дожидаясь моего реверанса, решительно открыл дверь.
Я же зажмурилась, сжала кулаки и облизала пересохшие губы. Сейчас я, возможно, заработаю еще одно смертельное наказание, только на этот раз вполне реальное. Однако я не могла отпустить отца Арденса, не могла промолчать.
– Не увидимся, – прошептала негромко, но достаточно, чтобы Багратион услышал.
– Что ты сказала? – дракон задержался в дверях.
Я снова сглотнула и произнесла отчетливо:
– Не увидимся, Ваше Императорское Величество.
– И почему же? – император плавно развернулся ко мне.
– Потому что до Бала прощания с зимой целый месяц, – сказала, смотря на кончики сапог монарха.
– И? – Багратион нетерпеливо приподнял бровь, раздраженный тем, что из меня приходится вытаскивать каждое слово.
Тогда я наконец набралась смелости и взглянула ему в глаза:
– А вам осталось жить недели три.
Я замерла, ожидая настоящего гневного шторма, но Багратион лишь смотрел на меня внимательно, испытывающе, при этом что-то напряженно обдумывая.
– Прекрасно! – выдал он наконец и счастливо улыбнулся.
Да что б его! Это все мужчины такие или только этой семьи – костьми лягут, до смерти себя изведут, а помощи не попросят!?
– То есть вы знаете, что вместо завтрака, обеда и ужина поглощаете какой-то яд, что вашей печени вскоре не хватит даже для фуа-гра для гнома, но это вас нисколечко не смущает!? Или у вас нет толковых целителей!? – и тут меня осенило. – Вы им не доверяете, не знаете, кому можно верить, в этом дело? Почему же вы не обратились к другим врачам?
– Это спугнет отравителя.
– Но должны же быть надежные! Мистер Боурман точно…
– Нет, девочка! Ты здесь лишь день, – снова взвинтился император, поглаживая свой подбородок. Идеально выбритый подбородок, без следа даже корня волос… – Так что не смей…
– Мистер Боурман сжег вам когда-то бороду, и вы поэтому отказываетесь от помощи лучшего целителя вашей страны!? – я едва удержалась, чтобы не обозвать императора злопамятным мальчишкой.
– Теперь это и не нужно, – Багратион снова был само спокойствие. – У меня есть план. И осуществить его поможешь ты.
– Я?
– Поклянись, что поможешь мне, – взгляд острый, пронизывающий, заставляющий трепетать и повиноваться. Вот только я уже на своей шкуре не раз испытала, что взгляд – даже самый острый – лишь взгляд, а ранит по-настоящему только сталь.
– Не поклянусь, пока не узнаю, в чем дело.
Багратион причмокнул губами и ухмыльнулся:
– Теперь я понимаю Арденса. Но плана открыть не могу, я еще сам до конца не все продумал. Могу лишь сказать, что от этого будет зависеть не только моя жизнь, а будущее всего Загорья. Я знаю твое отношение к драконам, Анна, поэтому подумай хорошо. И соглашайся.
Я стояла неподвижно, не скрывая, что это решение для меня не из легких. Трудно отказать императору, да и опасно. Но играть в его игры, в его стране, по его привалах, вслепую – это же верх безумства.
Вдруг я услышала пружинистый удар мягких лап о пол – это кот соскочил с подоконника, прошествовал к императору, потерся о его ноги и скрылся за дверью.
Знак? Нет, я не верю в знаки…
– Соглашайся, Анна, я ведь император Загорья.
… разве что совсем немножко.
– Вы ведь отец Арденса. Я согласна.
– Что ж, леди Анна, пусть так. Позаботьтесь тогда о принцах двух стран и придумайте, как меня можно быстро и окончательно убить.
– О, это несложно, – ответила скептически, небрежно махнув рукой. Голова уже шла кругом. Тут один из двух вариантов: Багратион или безумец, или гений.
– Не спешите, леди. Дальше самое интересное…
Я ошиблась: был третий вариант – безумный гений. Ведь план Его Величества был хорош, но безумный от начала и до конца.
Спустя минуту за императором Загорья закрылась дверь, а я легла на кушетку и уставилась в потолок. Отец Арденса не провел у меня и получаса, но, казалось, забрал весь остаток сил. Я позволила себе н о чем не думать целых пять минут, а потом резко встала и, больше не медля, покинула лечебницу. Отбор вот-вот начнется, а мне еще к центральной площади добираться нужно.
"Я здесь по делу!"
"У меня есть неотложная информация, которую я обязана сообщить Арденсу".
"Это действительно важно!"
Эти фразы я повторяла про себя, как мантру, когда подходила к центральной площади Дракгарда. Традиционно, кроме последних этапов, что предполагали личные встречи и непосредственное общение, Отбор для членов императорской семьи проводился открыто и на него могли прийти посмотреть все желающие. Здесь считалось, что коль жены всех сыновей императора, включая будущую императрицу, должны опекать и заниматься вопросами благосостояния простого народа, то этот простой народ вправе непосредственно влиять на выбор избранницы. Будущий же муж обязан не только смотреть на невест, но и слушать голоса толпы, чтобы понять, как относится люд к той или иной девушке.
Центральная площадь Дракгарда была огромной, однако ее оказалось недостаточно, чтобы вместить всех желающих поглазеть на Отбор, поэтому все примыкающее улицы были забиты людьми. Первым этапом традиционно был танец, и чтобы все зрители могли насладиться представлением участниц, сцена магически проектировалась высоко над зданием ратуши.
Ужасно захотелось остаться в уюте одной из узких улочек, но Арденса я здесь вряд ли встречу. Так что пришлось вновь настырно шептать, что я исключительно по делу, что это важно, что это никак не связано с нашими личными отношениями, а тем более с нашей последней встречей, наполненной злобой и болью разлуки… и любовью, и страстью, и испепеляющим желанием, и наслаждением – острым, пронзительным, на грани… В котором мы сливались и были единым целым. И это.. ох…
"Я по делу, я по делу, я по делу…"
Однако долго толкаться локтями в тесной толпе мне не пришлось. Стоило лишь ступить на кромку площади, как я увидела его: Арденс стоял немного впереди и слева от меня, так что я могла легко видеть его профиль, не боясь быть замеченной. Он смотрел на сцену, но как-то рассеянно, больше интересуясь разговором с мужчиной, что стоял по левую руку от него. Арденс собой закрывал своего собеседника, да я и не особенно интересовалась им, больше обращая внимание, как мой… бывший ректор реагирует на выступление девушек. Только когда Арденс кивнул и отослал своего собеседника, я смогла вскользь заметить его профиль и светлую слегка вьющеюся, как у Бахтиеора, шевелюру.
Девушка на сцене поклонилась – и площадь взорвалась аплодисментами, а потом громкими обсуждениями и возгласами. Казалось, все вокруг меня желали высказать свое мнение, почему эта невеста подходить или нет на роль будущей императрицы. Я же обрадовалась, что пропустила большинство выступлений: слушать комментарии оказалось не особо приятно.
Потом на помосте показался глашатай и огласил, что следующей свой танец для сына императора представит девушка, которой выпал жребий под номером одиннадцать, леди Райвен.
Ну почему я не пропустила выступление Райвен!? Кто бы сомневался, что ее танец окажеться совершенным? В нем было все: и страсть, и красота, и сила… "Уличные эксперты" неистовствовали, в этот раз все были более единогласны, считая, что именно такой и должна быть мать будущего наследника трона Загорья. Арденс же по-прежнему выглядел рассеянным… А я почувствовала какое-то торжествующее удовлетворение, даже отругала его мысленно, мол, что девушка старалась, душу вложила, а он даже толком и не смотрит.
Имя же последней невесты оказалось для меня полной неожиданностью, так как я не видела ее на балу и не заметила на газетных снимках. Ею оказалась моя одногруппница – Варвара Лаурская.
Варвара!? Во мне что-то болезненно заныло и сдавило горло, пришлось моргнуть, чтобы прогнать непрошенную слезу. Даже не знаю, что так сильно меня зацепило… Добрая, но решительная; тихая, но волевая; умная или даже мудрая русоволосая девушка с морскими глазами – мы не дружили, но у нас было негласное взаимное уважение и симпатия друг к другу. Мы с ней чем-то были погожи… Магический потенциал у Варвары, естественно, был гораздо выше чем мой, но все равно очень низкий; боевая подготовка – четверка по меркам целителей, для боевиков даже к двойке близко не дотягивает. И Арденс взял ее на Отбор. Почему? Проклятый Урх, мы ведь с нею так похожи… Так, может, именно поэтому?
Когда Варвара затанцевала, весь шум на площади стих. Это мало походило на танец в классическом понимании этого слова… Девушка то трепетно падала, умирая, словно осенний лист, то несмело летала, словно только что вылупившаяся робкая бабочка, что восторженно знакомится с цветком и сама превращается в цветок… Это было волшебно… Так трогательно и волнительно, до слез… Я не могла оторвать взгляда… И, клянусь, если Арденс и сейчас рассеянно зевает, то я лично отругаю его за невнимательность… Но Арденс смотрел, так же как и я – внимательно, завороженно.
